Проект Тьма[litrpg]

— Именно поэтому я и собрал вас здесь, — холодно заметил я. Старик замолчал, буравя меня неприязненным взглядом. — Объясните своим солдатам ситуацию и пусть со мной пойдут только те, кто сам этого захочет. Те, кто готов умереть.

Они молчали, я почти физически ощущал их давление. Офицеры боялись за жизни подчиненных, но внутренне были согласны с моим планом.

— Хорошо. Я поговорю со своими воинами и отправлю к вам добровольцев, — отозвался вдруг мой знакомый сержант. Когда наши взгляды встретились, он кивнул мне.

— Почему вы сами так хотите умереть? — вопрос молодого лейтенанта заставил меня вздрогнуть. Остальные офицеры в ожидании наблюдали за мной, требуя ответа.

— Я не готов умереть, — произнес я. — Но моя жизнь в любом случае оборвется довольно скоро. Это лишь вопрос времени. И, пока этого не случилось, я хочу принести пользу королевству. Это мое желание и мой долг. Как воина на службе Его Величества.

Теперь в их взглядах появилось понимание, и, один за другим, офицеры согласились помочь. Затем я распустил их, собираясь отправиться спать.

Последним уходил старик-капитан.

— Ты еще молод, мальчик. И многого не знаешь. Даже если тебе кажется, что твоя жизнь вскоре закончится, подумай, быть может, есть еще один выход?

На прощание он кивнул мне, а слова еще долго звучали в голове. Что он хотел этим сказать? Что у меня есть шанс? Но сэр Енус предупредил меня давным-давно, что мне осталось максимум десять лет. Или же он ошибся?

— Как думаешь, что он имел ввиду? — спросил я у Франа. Друг пожал плечами.

— Возможно, хотел подбодрить тебя, только и всего.

— Не похоже. Он ведь первым начал возражать против вылазки. Почему же изменил решение? Почувствовал жалость? Не думаю, что все дело в ней.

— Не стоит забивать себе голову, — Фран крепко стиснул мне плечо. — Иди выспись. Нам предстоит трудное путешествие.

— Верно, — кивнул я. — Надеюсь, наберется хотя бы десяток.

— С десятком мы быстро окажемся разбиты, — резонно заметил друг. — Чтобы успешно уничтожить метатели, нам понадобится хотя бы полсотни.

— Слишком много. Они не готовы умереть ради призрачной надежды, — произнес я, чувствуя, как холодный ветер гуляет в волосах. — Я и сам бы не был готов на подобное, будь у меня шанс.

— Не думай о смерти. Лучше о тех, кого мы спасем своей вылазкой, — улыбнулся Фран. — Детей, стариков, ремесленников и женщин. Тех, кто не может сражаться сам, но молится за наши жизни. В них наша сила. Не думаю, что даже южане обладают подобным богатством.

— Правда? А я слышал, что южные девушки очень красивы, — поддел я его. Фран смутился.

— Возможно. Я не был на юге. Но если так, то они еще и очень холодны.

— Это почему же?

— Безумная красота часто соседствует с ледяным сердцем, — несколько ворчливо заметил друг.

— Врешь ты все, — возразил я. — Просто ты еще не встретил ту самую, вот и выдумываешь небылицы.

— Это я вру? — возмутился Фран. — Да у меня столько девушек было! И каждая — красивее прежней.

— Угу-угу, — покивал я. — А потом ты проснулся.

— Ах ты! — завопил друг, бросаясь на меня. Я отмахивался, между нами завязалась шуточная драка, а затем, добравшись до кабинета, мы еще долго пили вино, разговаривая о пустяках. Казалось, мы оба чувствовали, что это последняя беседа перед походом, из которого можем не вернуться. Пусть старались не думать о смерти, но она всегда рядом, ждет, пока любой из нас оступится, совершит ошибку.

Я свою совершил в тот миг, когда принял решение о диверсии.

Стадия пятнадцатая

Добровольцев оказалось гораздо больше, чем я ожидал. Со мной и Франом вызвались пойти около двух десятков учеников академии, а также примерно полсотни королевских солдат. Ранним утром я стоял перед строем и внимательно вглядывался в лицо каждого.

— Я благодарен каждому из вас за то, что вы решились на эту опасную вылазку. Помните: там будет жарко, поэтому готовьтесь к схватке. Однако наша главная цель состоит не в этом.

Я выдержал паузу, собираясь с мыслями. Отряд добровольцев молча взирал на меня, ожидая продолжения.

— Мы должны уничтожить осадные орудия, которые приготовил враг. С их помощью он надеется захватить столицу. Мы не позволим им это сделать. Даже если ни один из нас не вернется, помните: мы должны уничтожить как минимум два десятка метателей. Это приказ. Все ясно?

В ответ раздался дружный рев:

— Да, сэр!

Похоже, их не нужно накручивать, парни и так готовы к бою. И готовы умереть ради блага королевства. Это правильно. Но я могу сделать так, чтобы они прожили как можно дольше.

— Вам всем пару часов на подготовку. Мастера-бронника и мастера-оружейника я уже предупредил и они готовы выдать вам самое лучшее. Через два часа жду всех на этом же самом месте.

Солдаты разошлись, а ко мне подошел Фран.

— Тебе и самому не помешало бы сменить одежку, — кивнул он на мою потрепанную броню. Я осмотрел себя и недоуменно пожал плечами.

— Разве? По-моему, все в полном порядке.

— Да, если ты хочешь погибнуть первым, — рассмеялся друг. — Кожаная броня никуда не годится, Кей. Пора уже сходить к мастерам и подобрать что-то получше.

— Ну, раз ты так считаешь, — неуверенно пробормотал я. Фран хлопнул меня по плечу.

— Конечно, брат. Ты наш командир, пусть и временный, а потому должен выглядеть соответствующе. А если ты нарядишься в обноски и поведешь солдат в бой, какой пример тем самым им покажешь?

Я представил себе эту картину и фыркнул.

— Действительно. Ты прав, Фран. Идем.

Мастера по броне и оружию расположились в небольшом, но прочном здании за казармами. Оба были уже немолоды, но, тем не менее, крепки и полны сил.

Пока я с удивлением смотрел, как четверо помощников выдают снаряжение моим бойцам, мастера подошли ко мне.

— Вы, должно быть, сэр Кей? — заговорил тот, что справа. Он был пониже товарища, обладал широким мясистым лицом и абсолютно лысой головой. В то время, как его приятель мог похвастаться узкими чертами лица и густой серебристой шевелюрой. Глаза у обоих отливали темным, и потому казалось, будто они прячут насмешку.

— Так и есть, почтенные мастера, — я вежливо склонил голову. Прежде не довелось пообщаться со стариками, но по дороге Фран объяснил, как следует к ним обращаться.

— Должно быть, вам нужно новое снаряжение? — улыбнулся высокий. Я покосился на Франа и кивнул.

— Да, мастер. Я бы хотел заменить свою броню.

Старик хмуро окинул взглядом мой потертый нагрудник и прищелкнул языком.

— Скверная работа. Здесь и здесь расползается от пота, а в это месте слишком легко пробить. Удивительно, как вы вообще до сих пор живы, сражаясь в этом.

Он особым тоном выделил последнее слово. Я смутился.

— Мне не из чего было выбирать.

— Это заметно, — хмыкнул второй старик. — Ну да ничего, сейчас мы быстро вам подберем замену. Мокш, сделай замеры, а я пока пороюсь на складе.

Высокий мастер кивнул и выудил из-за пазухи веревку. Что-то бормоча себе под нос, он просил меня то вытянуть руки в стороны, то наклониться, то присесть. В итоге, почесав в затылке, старик скрылся за дальней дверью, куда полчаса назад ушел его приятель.

— Что он замерял? Мне ведь просто нужна новая броня, разве нет? — полюбопытствовал я у Франа. Друг загадочно улыбнулся.

— Увидишь. Но, могу заверить, ты сильно ошибаешься.

Буквально минут через десять оба старика вернулись, а за ними семенили двое мальчишек-подручных, с трудом неся коробку, доверху заваленную деталями доспехов. Я слабо в этом разбирался, но смог среди общей груды выцепить взглядом наплечник, наруч и что-то вроде латной перчатки.

— Ставьте здесь, — приказал высокий мастер, и мальчишки послушно поставили ящик на пол. Старик наклонился и принялся вытаскивать из общей кучи отдельные части, бережно складывая рядом с коробкой.

— Что он делает? — шепнул я Франу.

— Собирает вам доспех, — услышав мой вопрос, отозвался второй мастер. Я смущенно улыбнулся, стыдясь свой неграмотности. Зря я не заходил сюда раньше, много полезного бы узнал.

Высокий старик выпрямился и, повернувшись ко мне, заговорил:

— Итак, сэр. Гамбезон, кольчуга, наголенники, налокотники, наручи, поножи, бармица и шлем. По первой этого будет достаточно, пока звание рыцаря не получите. А там уж подберем вам полный доспех, какой пожелаете.

Вышеперечисленное снаряжение лежало передо мной на полу, а мастера выжидающе смотрели. Я глянул на Франа, но тот равнодушно отвернулся в сторону.

Проклятье! Что я должен сделать?

— Желаете примерить? — пряча усмешку, спросил низкий старик. Я кивнул.

— Да, если можно.

— Отчего же нет?

Меня быстро избавили от старой кожаной кирасы, брезгливо вручив ее мальчику-подмастерью. Затем я облачился в плотный стеганый гамбезон, который набили шерстью. Я ощущал себя каким-то толстяком, передвигаясь в таком состоянии, однако понял, что все пустяки, когда сверху на меня надели кольчугу.

Непривычная тяжесть сразу легла на плечи, но неудобства не было. Наоборот, появилось чувство защищенности. Затем на меня нацепили все остальное.

Чувствуя, как броня плотно облегает со всех сторон, я вдруг осознал, насколько мне это нравится. Пусть это тяжело — носить на себе столько железа, но оно действительно отлично защитит от вражеских ударов. Главное только привыкнуть.

— В наручи вшиты стальные пластины с двух сторон. Они примут удар меча, если нет при себе щита. Сталь прочная, поэтому можете не бояться, что погнется или сломается, — объяснил высокий старик. Я в это время старательно пытался покрутить головой, что из-за тяжелого шлема сделать было затруднительно.

— Ничего, привыкнешь, — рассмеялся Фран, хлопнув меня по плечу. Я покачнулся, но сумел удержать равновесие.

— Шлем обязательно надевать?

— Конечно. Это самая нужная вещь! А ну как нет котла с собой в походе? — усмехнулся друг. Я фыркнул.

— Похоже, это его единственный плюс. Тяжелый какой, зараза!

Стащив шлем с себя, с облегчением выдохнул. Затем, вручив предмет гардероба Франу, поклонился мастерам.

— Благодарю вас за помощь.

— Не стоит, юноша, — улыбнулся низкий старик. — Мы-то здесь останемся, а вам кровь проливать на поле боя. Лучшей благодарностью будет ваше возвращение в целости и сохранности.

— Не подведите, воины, — подмигнул высокий. — Вся надежда только на вас.

Я молча качнул головой и, развернувшись, вышел наружу. Внезапно разболелась голова, то ли от духоты в мастерской, то ли из-за роя мыслей.

Надежда...

Они действительно верят в наши силы. Верят, что мы справимся, сможем победить. Разве в моей власти подвести этих стариков? А также сотни других людей, которые не могут сражаться, но искренне желают победы Аонора.

Через несколько часов мы выехали из столицы по направлению к Нао. Враг по-прежнему находился там, по нашим данным, ожидая пополнения войск. Метатели охранялись тщательно, если верить разведке. Полторы сотни против наших семи десятков. Перевес слишком сильный, но мы не можем сдаться.

Город обогнули с севера, разведчик вел нас незаметной тропой через лес. Там и остановились на ночь, не разжигая костры, тихонько переговариваясь меж собой. Атаковать решили сразу после полуночи.

— Как думаешь, получится у нас? — обратился я к Калебу — так звали разведчика. Он неопределенно пожал плечами.

— Должно, господин. Но шансов мало. Их более чем в два раза больше, к тому же подкрепление у них под боком. Наша атака захлебнется, если только не действовать быстро.

Я кивнул, довольный его словами. Он действительно хороший солдат, сказал все коротко и верно.

— Ты прав. Но мы не дадим им времени на то, чтобы вызвать помощь. Вы передадите своим бойцам приказ, — обратился я к капралам, назначенным из числа солдат. — Пусть по трое поджигают метатели, основной отряд будет их прикрывать. Как только выполнят свою задачу — присоединятся к нам. Так мы рассредоточимся, и постепенно зачистим тех, кто охраняет орудия.

— Думаете, они не услышат звон клинков? — спросил кто-то. Я поморщился.

— Услышат. Но мы будем быстрее. На поджог каждого метателя вам около трех минут, не больше. Делать все нужно быстро и эффективно. Всем понятно?

— Да, сэр, — отозвались капралы. Я оскалился в усмешке.

— Давайте лишим их главного козыря, парни!

Как только тьма плотно окутала окружающую нас местность, мы покинули лес и выбрались в низину. Оттуда уже группами забрались наверх и, миновав цепь валунов, атаковали крайних стражей. Их было человек десять, но они не ожидали удара отсюда, поэтому удалось проделать все почти бесшумно. К тому же, обе луны вовремя скрылись за тучами, и это было нам на руку.

Первая группа поджигателей отделилась от отряда и направилась к метателю. Почти сразу же за ними бросилась вторая — еще одно орудие находилось неподалеку.

Окинув взглядом местность впереди, я нахмурился: стражей было как-то слишком мало. Разведчик говорил, что здесь не меньше полутора сотен, тогда как я вижу едва ли шесть десятков.

Нас заметили где-то на четвертом метателе. К тому времени первые два разгорелись и столбы пламени и дыма взвились в воздух. В красноватых отблесках наши силуэты были видны как на ладони и враг, закричав, бросился атаковать основной отряд.

От души врезав подбежавшему южанину в лицо, я прикончил его коротким ударом в живот. Отбросив труп, закричал:

— Не отвлекаться! Помните о нашей цели!

Рядом плотно сгрудились соратники. Мы медленно, но верно двигались вперед, вырезая защитников орудий, а те, кто поджог метатели, присоединялись к нам. Но в какой-то момент я понял, что на нас несется целая волна пехотинцев, никак не меньше сотни. Они были в ярости, но полны решимости убить пробравшихся в лагерь врагов.

Большая часть атаковала нашу группу, тогда как особо догадливые бросались мимо нас к отрядам поджигателей.

— Проклятье! — прорычал я. Только-только загорелся восьмой метатель. Нужно было уничтожить еще хотя бы двенадцать.

— Не пропускать их! Руби всех! — крикнул приказ. В такой ситуации как нельзя лучше подошли бы щиты, но их брать не стали, ведь лишний груз был ни к чему. Каждый из бойцов нес с собой особую смесь, которая, при контакте с искрой, давала отличный всплеск пламени. Фран сказал, что порошок изобрели придворные алхимики, еще пару столетий назад, и его вполне успешно применяли при осаде замков и в подобного рода военных действиях. Я надеялся, что нам удастся быстро сжечь хотя бы десяток орудий, но судьба была не на нашей стороне.

В отблесках пламени лица врагов казались искаженными, неправильными. Я рубил, колол и кромсал, ощущая, как скользят лезвия чужих мечей по кольчуге, не в силах ее пробить. В который раз я благодарил старых мастеров, ведь их подарок не единожды спас мне жизнь этой ночью.

У меня не было даже времени обернуться и посмотреть, скольких мы потеряли. Знал только, что справа бьется Фран, а слева и сзади готовы прикрыть бойцы. А метатели все загорались, один за другим, и в отблесках огней я видел падающие замертво тела. Были это мои соратники, или же вражеские воины, я не знал.