Всего один шаг

Гвоздь, адъютант Командарма, вылазит из машины, придерживая дверь, следом за ним высовывается Командарм. Я сглатываю. Пора!

Палец давит сквозь грубую ткань на кнопку — маленькая коробочка, спусковой крючок адской машины, лежит в кармашке бронежилета, и крышка откинута. Если это не то, что я думаю, то ничего не произойдёт, и визит Командарма завершится штатно...

Тяжкий удар потряс всё вокруг, едва не сбивая с ног. Но я уже, бросив бронежилет, кидаюсь на Шлем-черепа, подобно древнему зверю вампуару, ныне вымершему. Командарм вваливается назад в нутро лимузина, и я вслед за ним. Я даже успеваю ногой задвинуть дверцу, прежде чем на нас обрушивается рухнувший шестнадцатиэтажный дом.

Лимузин тяжко оседает, придавленный горой колотого бетона, но броня выдержала. Девки визжат оглушительно. Хорошая была машина, правда...

— Тихо! Молчать! — рявкает Шлем-череп. — Да слезь ты уже с меня, я тебе не девка!

— Прости, о мой господин! У меня не было другого выхода.

На сиденьи завозился шофёр, подавая признаки жизни.

— Да, жаль Гвоздя, — Командарм потирает затылок. — Вот она жизнь, Пруль... Кто не успел, тот опоздал. А ты почему успел, малый? Почему не кинулся спасать своего командира, как то положено по уставу?

— Ваша жизнь и жизнь комгруппы — вещи несравнимые, мой господин.

— Хм... Ну, нечего возразить, ты прав... Ладно. Как тебя звать, малый?

— Комсекции шестнадцать ноль ноль дробь ноль три, по прозвищу Крюк. — чётко, но негромко рапортую я.

— Ну что ж, Крюк. Твоего командира уже нет в живых. Хочешь быть комгруппы?

— Ваше решение для меня закон, мой господин!

— Ха-ха! Да, и Бетон-голова того... Неловко вышло, ну да что делать. Сами виноваты, сапёров надо сразу пускать. Слушай, а если я тебя поставлю командиром над бригадой — справишься? — Шлем-череп смотрит пронзительно.

— Справлюсь. — как можно твёрже говорю я.

— Ну-ну. Эх, Гвоздь-то тоже того... Ладно. Пруль, вызывай подмогу.

— Уже, мой господин.

Снаружи слышится вой сирен, крики, кто-то начинает ковырять завал.

— Ну а приказ на тебя оформим в штабе, Крюк. Надеюсь, ты будешь умнее и удачливее, чем твой предшественник.

Я не могу сдержать дрожь. Удача, вот она, удача... Я-то полагал занять место Большого Пука после его преждевременной кончины. А вот оно как вышло... Отлично сработала маленькая коробочка, что ни говори...

Ослепительная вспышка!

...

Я открываю глаза, и цветные танцующие пятна медленно и неохотно покидают поле зрения. Передо мной сидит по-турецки моя жена, неотрывно глядя своими огромными глазищами.

— Ты вернулась...

— Ну разумеется, Рома. Как я могу оставить тебя в такой момент?

— А чего тогда?.. — я не договариваю, потому как сам уже вижу в голове моей жены ответ.

— Вот именно. — вздыхает Ирочка. — Тебя ничего не должно было отвлекать. Ну я и не отвлекала. Но это не значит, что я оставила бы свою главную половинку без присмотра. Мало ли что... Если бы ты имел обыкновение почаще заглядывать в мысли своей любимой жены, этот фокус у меня мог и не пройти.

Вместо ответа я привлекаю её к себе, и Ирочка с готовностью подставляет лицо и губы под поцелуи.

— Ладно, Рома. Мне надо бы сгонять за нашей Радостью...

— Не понял? Ты... оставила её у бабушки?

— А ты бы желал, чтобы в разгар сеанса она села тебе на голову и принялась облизывать, вереща от избытка чувств? — смеётся Ирочка. — Вряд ли зверюшка стала бы спокойно взирать на лежащее бесчувственное тело своего любимого хозяина. Она приняла бы все возможные меры, чтобы вывести тебя из такого состояния.

Да, это правда. Маленькая соня любит своего хозяина и не понимает всей ответственности, лежащей на нём.

— Всё, я за Нечаянной радостью, покуда она не умерла от горя, что её бросили. — Ирочка встаёт с пола. — А ты, о мой Великий Спящий и всё такое, слетай в лесок, пожалуйста. Набери там...

Ирочка перечисляет фрукты-орехи, которые следует взять, а меня вдруг разбирает смех. Ты можешь быть хоть трижды Всевидящим, только что вернувшимся из Запределья, но это не избавит тебя от необходимости выполнять хозяйственные поручения супруги.

— Всё, Рома, время пошло!

Ирочка выпархивает через входной проём, и только тут я обнаруживаю на свей голове обруч мыслесъёма. Блин горелый, теперь надо стирать конец записи. Для истории он не имеет никакого значения...

...

— Вот это да! — Биан теребит себя за оба уха. Нет, всё-таки непрактично это, как хотите. Вот папа Уэф сейчас перебирал бы себе чётки, с большей или меньшей скоростью. Уот вертел бы свой карандашик пропеллером. А тут уши, да не чужие, свои... Надолго ли хватит?

Народ смеётся, уловив мою мысль. На экране мелькают кадры боевика, снятого мной методом сверхъестественной съёмки. Маленькие зелёные человечки вовсю лупят из автоматов, пыль столбом... Я вглядываюсь. Объёмный экран воспроизводит картину в реальном масштабе один к одному, и всё это дело донельзя напоминает битву в крольчатнике. Низкие нависающие потолки, крохотные клетушки... Странно, а я воспринимал во сне это всё иначе...

— Ничего странного. — улавливает мою мысль Биан. — Ты же воспринимал это всё глазами своего "носителя", в его масштабе и сообразно его понятиям. А сейчас видишь своими глазами, в компьютерной обработке.

Начальник поворачивается ко мне.

— Всё, Рома. Второй пикник по поводу устраивать не будем, работы много. К тому же, думаю, в самое ближайшее время тебе станет не до пикников. Ну, а пока всё не началось, тебе предстоит найти-таки объяснение того твоего видения. Это нужно сделать, Рома. Осталось две смены.

Биан глядит грустно.

— Это не моя прихоть, пойми. Расчёт прогноз-машины даёт полную гарантию безопасности только до указанного срока, не далее. Так что уж ты постарайся.

— Я не постараюсь, шеф. Я сделаю. — говорю я. И откуда что берётся?

...

...

— Ты не забыл, какое сегодня число?

Ирочка прихорашивается перед стеной, превращённой в огромное зеркало. Встряхивает крылышками, оправляет пёрышки, любовно оглаживает круглый живот.

— М-м... Тридцать третье.

— Верно. Ну и?

Меня осеняет догадка.

— Ёкарный бабай... Ну, то есть, я хотел сказать...

— Ты хотел сказать: "нам сегодня в гости, а подарка маленькому Уэфу нет, и времени сделать его тоже". Верно я уловила смысл твоей реплики?

— И что теперь? — я озадаченно чешу затылок совершенно человеческим жестом.

— Ладно, Рома. — смеётся Ирочка. — Если использовать человеческие понятия, у тебя имеется некоторый, скажем так, кредит доверия со стороны племянника, и сегодня ты можешь его использовать. Но отдавать придётся с процентами, вот увидишь.

— Поехали!

Ирочка фыркает, смешливо кося глазами. Её до сих пор смешат мои гагаринские замашки.

Транспортный кокон захватывает нас одного за другим, и вот уже мы летим меж звёзд, мирно уживающихся с неистовым сиянием светила, не отфильтрованным толщей атмосферы.

"Тебе всё ещё нравится летать в коконе..."

"Очень. Вообще в Раю есть вещи, к которым трудно привыкнуть. А есть и такие, к которым я не привыкну никогда"

"Например?"

"Например, ты"

"Мелкий льстец!" — но я ощущаю, как ей приятно.

"Отнюдь. Очень, очень крупный!"

Ирочка звонко хохочет, и я любуюсь ей. А кокон уже переходит в крутое пике.

"Всё, Рома, готовься. Оправдываться перед маленьким Уэфом будешь сам, на меня не надейся. Так грубо разрушить светлую мечту ребёнка!"

"Меа кульпа!" — я стучу себя в грудь.

"Твоя кульпа, твоя"

О-оп! Умный транспортный кокон выбрасывает пассажиров в разные стороны, чтобы мы не столкнулись, едва расправив крылья. А вот и Федин домик висит...

"Ну вы скоро, родственнички?" — улавливаю я обращённый к нам обоим вопрос.

"А ещё я люблю вместе с тобой летать к Феде в гости!" — это я своей жене.

При нашем приближении сетка ограждения немедленно опускается, и мы влетаем, тормозя крыльями — Ирочка впереди, я чуть сзади.

— Ага, явились наконец! — Фью, Лоа и Кеа встречают нас втроём. — Проходите, гости дорогие, чай кипит, варенье сохнет...

— Чай-варенье ерунда... — смеётся Ирочка. — Где главный член семьи?

— Спит — мягко смеётся Лоа. — Притомился, гостей с раннего утра ожидаючи.

— Я не сплю! — маленький ураганчик врывается в комнату с дробным топотком ног. — Я вас обоих почувствовал, вот!

— Да кто бы сомневался. — это Кеа.

— Ну здравствуй, Смотрящий из поднебесья! — я поднимаю на руки племянника. — Ого, какой ты вымахал!

— Дядя Ди, ты мне игрушку принёс? — не тратя время на дипломатические экивоки, с ходу берёт быка за рога Уэф. Определённо, не зря ему дали имя деда.

— Ты знаешь, не получилось, малыш. — я смущён.

— Плохо — Уэф искренне огорчён. — В другой раз две принесёшь, ага?

Ирочка уже еле сдерживает смех.

— Ведь ты же принесёшь, да? Потому что хороший. — заявляет ребёнок, самим тоном отметая всякую возможность возражений.

— Ну разумеется хороший. Ну конечно принесёт. Ну естественно две. — Лоа берёт у меня Уэфа. — Сейчас будем кушать и спать...

— Я с тобой спать не лягу! — решительно возражает ребёнок. — Пусть с тобой папа спит, раз ему это нравится. У тебя задница холодная!

И больше никто не в силах произнести ни слова, даже мысленно. Хохот стоит такой... Ох... Давно я так не смеялся...

...

-...Хорошо как посидели, правда?

Немеркнущая заря приполярья гаснет за нашими спинами, по мере того как кокон удаляет нас от гостеприимного дома Феди и его семейства. Ирочка сидит, прижавшись ко мне. Мы возвращаемся домой.

— Ира, Ир...

— М-м?

— Я что хотел...

— Ты хотел услышать моё "М-м?". Всё остальное, как говаривал Коля Хруст, "навороченные отмазки".

Она смеётся, и я тоже. Да, против телепатии не попрёшь...

— Но всё-таки, что-то же я хотел сказать. Что-то правильное, умное такое...

Ирочка смотрит в упор своими огромными глазищами. Смотрит мне прямо в душу, и ни тени смеха я не замечаю сейчас в её глазах.

— Ну хорошо, раз ты настаиваешь... На втором плане у тебя вертелся вопрос: "Ты счастлива?". Надо ли мне отвечать вслух?

— Да.

— Я счастлива, Рома. Окончательно и бесповоротно. И так будет всегда, покуда мы живы. Ты удовлетворён моим ответом, муж мой?

Я плавлюсь от счастья. Есть такое понятие — Нирвана... Вот она какая, Нирвана.

— А ты не расслабляйся в своей Нирване. — смеётся Ирочка. — Ибо ждёт тебя сейчас погружение в пучину ужаса и мрака. Ты не забыл про своё задание?

Моё настроение резко падает. Ну вот...

-...Весь кайф обломала. — снова смеётся Ирочка, доканчивая за меня мою мысль. — Правильно сказала?

...

Танцуют, танцуют свой танец цветные пятна. Где-то в бескрайних просторах скользят невидимые и неуловимые нейтрино всех сортов, хранящие память о том, что было, есть и будет во Вселенной. Их обгоняют стремительные и уже совершенно эфемерные тахионы, для которых скорость света есть мёртвый покой, совершенно недостижимый. Кипит, пузырится несчётными мириадами нерождённых частиц вакуум, который только для нас, грубых существ из плоти и крови кажется пустотой. КАК я всё это воспринимаю-ощущаю? Это мне неизвестно. Это знают цветные пятна, танцующие свой бесконечный танец...

Взрыв! Огромная голубая чаша до горизонта...

Взрыв! Круглится бок планеты...

Взрыв! Ласково греет светило...

Взрыв! И мириады звёзд светят мне в лицо...

Я переношу поле своего внимания теперь с той же лёгкостью, как будто перевожу взгляд с одной звезды на другую, стоя на твёрдой земле и глядя на небо. И меня нимало не волнует, сколько в реальности между этими звёздами световых лет.

Наплывает, круглится бок планеты, родного дома маленьких зелёных человечков, превративших дом свой в жуткий концлагерь для себя, единственных и любимых. И готовых научить аборигенов одной дикой планеты, как добиться столь же впечатляющих результатов.

Вспышка света!

...

Мерцают индикаторы, на экране монитора бежит вязь значков, светятся столбики диаграмм... Зачем? Кому, кому это всё нужно?

Я болен. Боль сидит внутри, пока что глухая, неясная. Да, диагноз не оставляет сомнений — тяжёлая форма онкологии. Неизлечимая форма для семизначных.

Я скриплю зубами от бессилия и отчаяния. Если бы я был шестизначным, меня бы вылечили, наверняка бы вылечили. И уж безусловно вылечили бы, если бы я был пятизначным или тем более четырёхзначным. Ну, а если бы я был Бессмертным, Носящим Имя, то всё было бы ещё проще — мне просто пришлось бы сменить тело, раньше времени пришедшее в негодность, только и делов.

Но я семизначный, и стоимость затрат на моё лечение превышает мою себестоимость, как специалиста. И потому в лечении мне отказано. Ах, зачем, зачем я не скопил нужной суммы? Сейчас доплатил бы недостающую сумму медицинской страховки, и был бы жив. А, да что говорить! Теперь уже всё равно. Сумма, необходимая для исцеления, возрастает с каждым просроченным днём — рак не ждёт, он трудится вовсю, захватывая новые и новые участки моего организма, запуская метастазы всюду...

Но пока я могу работать, и Санитары за мной не придут. У меня ещё есть время подумать. Подумать... О чем?

Да, пора подвести итоги — чего я достиг в этой жизни? Родильный завод я помню смутно — какие-то обширные помещения, разгороженные металлической сеткой на вольеры, и в каждой сидит маленький глупый зверёк — недавно родившийся Истинно Разумный, извлечённый из недр Сосуда Жизни. Какие-то большие особи, ощупывающие и осматривающие маленьких, уколы — я тогда плакал... Тогда ещё плакал, да.

А вот воспиталище я помню достаточно хорошо. Я тогда уже не плакал, потому как твёрдо знал, что это бесполезно. Плачут слабые, и на плач придут враги, чтобы сделать тебе ещё больнее, насладиться твоими мучениями... Надо быть сильным и никогда, ни при каких обстоятельствах не плакать.

Да, в воспиталищах выковываются характеры, сильные натуры. Воспиталища — суровая школа жизни, где с самого начала идет соревнование. Кто сильнее? Кто быстрее? Кто умнее? Последнее важнее всего.

Экзамены в воспиталище идут один за другим. Экзамены и тесты, медосмотры и экзамены, и снова тесты, тесты, тесты... Тест на коэффициент интеллекта, тест на уровень притязаний, тест на выносливость и работоспособность... Истинно Разумные весьма серьёзно относятся к воспитанию подрастающего поколения. А как же иначе? Дети не просто наше будущее, дети — это наше всё... Всё лучшее — детям!

Мне повезло, но не до конца — мой коэффициент интеллекта оказался достаточно высоким, но вот уровень притязаний экзаменаторы сочли заниженным, и арбитр-машина согласилась с их мнением. Настоящий руководитель должен иметь высокий уровень притязаний, это порой важнее уровня интеллекта. Умение упорно и неотвратимо идти к своей цели, добиваться нужных результатов — разве это не есть главное качество в жизни? И ещё руководитель должен быть строгим. Умение подчинять других — великое искусство, и слюнтяям тут делать нечего.

Так я получил свой индивидуальный номер гражданина — тогда ещё восьмизначный. И начались годы учёбы. Учился я хорошо, память была отличная, мне легко давались и слоганы-пиктограммы элементарного письма, и сотни пиктограмм по технике "обеспечения жизнедеятельности" и технике безопасности, предназначенные для низших разрядов — тех, кого читать и писать не учат. Я учился так старательно и хорошо, что в старших классах мне поменяли разряд на семизначный и стали обучать высшему письму, доступному только избранным — ведь им пишут все Бессмертные, и сам Великий и Мудрый Повелитель Вселенной.