— Сегодня, и я ненадолго — сам знаешь, Его Величество назначил меня командующим магической частью войска, вот и вызвал, чтобы договориться о взаимодействии с торланцами. Хотя признаюсь честно, что я рад хоть ненадолго уехать от границы: хоть масштабные боевые действия пока и не ведутся, но от постоянного напряжения и тревоги сильно устаешь, — ответил тот, опускаясь в кресло.
Нарвен кивнул, с сочувствием глядя на друга. Усталость того была видна невооруженным взглядом: чуть опущенные плечи, складки у губ и меж бровей... Ренальд понимающе хмыкнул:
— Что, плохо выгляжу?
— Выглядишь уставшим. Надеюсь, ты пробудешь в столице достаточно, чтобы немного отдохнуть!
— Куда лучше было бы просто покончить с этой дурацкой войной. Его Величество по-прежнему упорствует?
— Да, причем без всяких разумных причин. Порой мне кажется, что он до смерти боится признать, что допустил ошибку!
— Ваше будущее Величество, вам ли не знать — короли не ошибаются, — саркастически усмехнулся Ренальд, — а кто из Совета наиболее рьяно поддерживает войну?
— Как ни странно, таких нет, большинство просто демонстрирует покорность воле короля. Министр финансов и вовсе каждый Совет стенает о потерянных налогах и затратах на армию!
— Что, даже канцлер поддерживает короля лишь вынужденно? — брови Ренальда поползли вверх, — он же терпеть не может артиарцев за их богатство, магов и влияние на мировую политику!
— Но это не делает его глупцом, разве не так? А еще лорд Тренар ненавидит упускать нити событий из своих рук, поэтому сложившаяся ситуация ввергает его в бешенство. Тем более что он чувствует себя косвенно виноватым в ней, в конце концов, все началось с подкинутой им в постель короля девки...
— Думаю, дело не только в этом: он прекрасно помнит, что короли смертны, и вряд ли будет демонстрировать свое явное противостояние наследнику престола, — Ренальд шутливо-церемонно поклонился, вынудив принца широко улыбнуться.
— Ох, Рен, как же мне не хватает твоего язвительно-насмешливого взгляда на мир, — покачал головой Нарвен, — без тебя мне даже не с кем поговорить по душам! Хотя у правителей и вообще редко бывают друзья, это мне так повезло...
— Не особо и повезло, ты же знаешь, я не любитель кривить душой, и могу высказать весьма нелицеприятное мнение.
— Я помню, — кивнул Нарвен, — но это куда лучше, чем лесть. Жаль, что отец не поддерживает мое мнение, иначе бы он не отстранил от дел твоего отца. Кстати, передай лорду Тирвану мою искреннюю признательность за его поддержку в вопросе военных действий.
— Непременно передам. Расскажи, как твои дела, как Лиена?
— Все в порядке. Слава Богам, она не лезет в политику! Правда, с наследником мы решили повременить, хочу дать ей немного... освоиться. Да и возраст у нее... Годик вполне подождать можно.
— Хм... Прости, Нарв, а ты ей верен?
— Да, ты же знаешь, я не особый любитель... разнообразия, ну и заводить официальную фаворитку при молодой и привлекательной жене — глупо. Да и нет у меня на это ни времени, ни желания! И уж тем более я не хочу оскорблять Лиену коротенькой интрижкой с одной из придворных дам, а уж тем более ее фрейлин!
— Предлагают? — понимающе усмехнулся Ренальд.
Принц поморщился и кивнул, затем не выдержал:
— Знаешь, я думал, торланки набожны и чопорны, но то ли Лиена себе таких подобрала, то ли ей подобрали... Словом, ты очень правильно сделал, что не стал связываться с леди Фанией!
— Я в этом и не сомневался, от женщин одни проблемы, которые отнюдь не стоят кратких минут удовольствия. Ладно-ладно, — поднял руки Ренальд, когда принц открыл рот, собираясь возразить, — не буду спорить с молодоженом! Так что там с торланцами?
— Торлан дает пять тысяч, а они на редкость хорошие воины. К тому же доспехи из керлита защитят их от магов... Что ты качаешь головой?
— Вы правда считаете артиарцев дураками? Даже я могу придумать дюжину способов обойти эту защиту! К тому же как моим магам сражаться рядом с этими закованными в керлит болванами?
— Вот это и обсудим. Рен, всю зиму я пытался переубедить отца, но боюсь, отступление артиарцев на зимние квартиры сыграло со всеми нами дурную шутку — отец уверился, что они не так сильны, как пытаются показать.
— Они просто берегут своих людей, — в голосе Ренальда звучала обреченная усталость, — и прекрасно понимают, что война невыгодна никому из нас. Прости, но ты не думал о том, чтобы убедить отца отречься?
Последние слова он проговорил еле слышно. Принц вздохнул и так же тихо ответил:
— Думал, но как? Он всё же мой отец и сюзерен, и он в полном сознании — будь он безумен, я давно бы добился отречения.
— А если подвести ему новую любовницу с указаниями уговорить его на мирные переговоры? Вдруг поможет?
— А ты думаешь, это не было сделано? Я всё же склоняюсь к мысли, что это была ментальная магия, хотя какая теперь разница? Как только потеплеет, военные действия возобновятся, и помоги нам Боги выстоять...
Примерно восемь месяцев спустя.
Ренальд поднялся на галерею и задумчиво оглядел округу, оценивая обстановку. Если им не удастся остановить артиарцев здесь, судьба Вертана станет куда печальнее...
Арканский хребет веками служил лучшей защитой Вертана от нападений с севера. Горная гряда, протянувшаяся через всю страну с востока на запад, отгораживала плодородные земли центра и юга страны от северных. На северо-востоке отроги гор служили естественной границей с Сонтином, на западе рубежи надежно защищали бурные воды Аргайского моря. В общем-то, другого надежного пути на юг для армии Артиара попросту не существовало.
Путь с юга на север Вертана был проложен давно, еще во времена, когда Хранители реяли в небесах Итравы. Ренальд был уверен, что дело тут не обошлось без магии, причем скорее всего магии драконов: горный хребет был рассечен, точно неведомый великан, играя, проделал калитку в каменном заборе. Отсюда начинался Южный тракт, один из главных торговых путей Артиара.
Проделанный в горах проход назывался Арканскими Вратами. С севера их стерегла древняя цитадель — Горная Крепость, да и сама местность защищала вертанцев от вторжений: после входа во Врата некоторое время приходилось ехать по дороге, справа и слева от которой поднимались горные склоны. Место, в котором сотня храбрых воинов вполне могла бы остановить тысячи врагов... если бы не магия!
Увы, никакие доводы не смогли остановить короля Этельрада! Его уверенность в том, что их армия вместе с торланцами сможет победить артиарцев, была непоколебима, и армия Вертана нанесла первый удар, как только немного потеплело. И в результате сейчас, через полгода после возобновления военных действий, треть страны была в руках артиарцев...
Как Ренальд и говорил принцу, обойти защиту керлита оказалось довольно просто. Брошенный с помощью магии камень или огонь убивали так же надежно, как и те, что выпускались простым солдатом. Впрочем, боевые маги короля Ретлара на мелочи не разменивались! Стены крепостей не выдерживали слаженных атак, землетрясения и наводнения легко создавали выгодную позицию для атакующих, а магические зелья, вызывающие желудочные заболевания, косили вертанцев и торланцев сотнями. Вертанские маги делали все возможное, вот только что они могли противопоставить ударам многократно сильнейшего противника? А если учесть, что проклятые артиарцы словно вообще не испытывали магического истощения, вернее, при первых его признаках подпитывались от кристаллов-концентраторов... Один-единственный раз объединенному отряду воинов и магов, составленному из самых отчаянных головорезов, удалось захватить пару дюжин больших кристаллов, и это дало возможность отбивать атаки превосходящих сил противника почти неделю!
Изначально простых солдат в объединенной армии Вертана и Торлана было почти сорок тысяч — чуть ли не втрое больше, чем у артиарцев, к тому же торланцы славились на всю Итраву как сильные воины. Вот только маги сводили все эти преимущества на нет! За полгода у артиарцев погибло не больше пары дюжин магов и около двух тысяч простых солдат, зато армия союзников уменьшилась почти на девять тысяч человек...
Ренальд вздохнул, наблюдая за солдатами, вспомнил последнее письмо Нарвена и помрачнел еще больше. Король с каждым днем исполнялся подозрительности, столицу и крупные города наводнили агенты Тайной службы. Любого высказавшегося против войны либо усомнившегося в победе Вертана немедленно арестовывали по обвинению в государственной измене. Торен постепенно превращался в место, где правили ложь и страх, а после того, как король назначил нового начальника Тайной службы — и подавно. Лорд эн Тарок происходил из мелкопоместных дворян, был предан только королю и себе, и люто ненавидел представителей высшей знати, относившихся к "королевскому псу" с плохо скрываемыми презрением и неприязнью... Именно поэтому принц остался единственным, кто еще осмеливался возражать королю, и то в его письмах все чаще сквозил страх и встречались иносказания, которые не смог бы понять кто-либо, знающий Нарвена хуже, чем его лучший друг...
— Лорд Ренальд, — окликнул его один из адъютантов командующего армией, — генерал приглашает вас на Совет.
— Благодарю, капитан, — кивнул тот, направляясь вниз, — как настроение лорда Горада?
Капитан вздохнул:
— Как и у всех нас, — он настороженно огляделся по сторонам, словно подозревая в окружающих шпионов, и понизил голос, — я всю жизнь в армии, но не понимаю, зачем нужна эта война! И как мы вообще можем ее выиграть? Если мы сдадим Арканские Врата...
— То откроем дорогу к сердцу Вертана, — горько произнес Ренальд, — вот только я не вижу, как мы сможем их удержать! Проредить их войска — да, но остановить...
Мужчины замолчали, входя в комнату Совета. Генерал Горад эн Сартиг, пожилой грузный мужчина с помятым лицом, пегими от обильной седины волосами и неожиданно острым взглядом проницательных карих глаз, встретил Ренальда дружеской улыбкой. Первоначальная настороженность с легкой толикой неприязни — столь знакомые Ренальду по отношению к одаренным чувства — давным-давно прошли. Собственно говоря, они исчезли как только генерал понял, что лорд эн Арвиэр способен подчиняться даже тому, кому Боги не дали Силы, и одновременно держать в крепком кулаке своенравных и надменных магов. Улыбнувшись генералу, вежливо поздоровавшись с командирами полков и холодно кивнув командующему торланскими панцирниками полковнику эн Имарту, он опустился на стул, бросив взгляд на расстеленную на столе карту Вертана.
— Что ж, раз все собрались, начнем. Вы все знаете, положение сложилось крайне опасное: если мы отступим, то больше настолько удобного места для обороны у нас попросту не будет.
— Нам нужно продержаться не так уж и долго. Скоро зима, вряд ли они решатся атаковать Врата в такую пору! — заметил командир одного из полков.
— Верно, зимой они сюда не сунутся, вот только рассчитывать на то, что нам удастся выстоять месяц, я бы не стал, — вздохнул генерал, — зато если они прорвутся, то с началом весны прямиком двинутся на Торен!
— Им еще нужно будет перезимовать во враждебной стране, — командир торланцев говорил с едва заметным акцентом, — это не так-то просто.
— Но и не так сложно, с учетом того, как армия Артиара вела себя с нашими людьми, — возразил Ренальд, — кто бы ни принимал у них решения, это было очень умно: запретить насилие по отношению к мирным жителям и пусть хоть и немного, но платить за забираемый для нужд армии провиант и фураж!
— Эти простолюдины изменники, — зло сказал торланец, — у нас бы их попросту казнили!
— Значит, хорошо, что у нас не такие порядки, — Ренальд говорил ледяным тоном, — этим людям просто надо как-то жить! Да и северянам трудно воспринимать артиарцев, с которыми они веками торговали, дружили и роднились, как врагов!
— Хватит! — голос генерала был негромок, но наполнен силой, — не хватало еще между собой переругаться! Лорд Ренальд, полковник эн Ирмат, надеюсь, эта небольшая размолвка не помешает вам сражаться бок о бок?
— Я знаю свой долг, милорд, — сухо ответил Ренальд, — и никто не может сказать, что я хоть раз пренебрег им!
Полковник молча склонил голову.
— Хорошо, тогда приступим. Думаю, мы все понимаем, что крепость не задержит армию Артиара надолго, поэтому будем максимально использовать преимущества нашего положения. Лорд Ренальд, вы сможете обеспечить обвал здесь и здесь в случае необходимости?
Ренальд склонился над картой, отодвигая на задний план все сомнения и целиком погружаясь в планирование.
Две недели спустя.
Ренальд с горечью смотрел на отступающих солдат. Грязные, измученные, исхудавшие люди в опаленных огнем и оборванных мундирах, озлобленные и уставшие...
Две недели они отстаивали Арканские Врата, не щадя своих жизней. Две недели отчаянного, сумасшедшего сопротивления, изначально обреченного на неудачу, ведь подмога, на которую они надеялись, так и не пришла. Да, они взяли немалую плату кровью! Вот только для артиарцев это было хоть и болезненно, но не смертельно, а путь на Торен теперь был открыт...
Взглянув на еле ковыляющих пехотинцев, он сжал зубы, вспомнив, как один из офицеров заявил, мол, лучше им всем лечь здесь. Слава Богам, что генерал решил сохранить армию и хоть какой-то шанс сопротивляться дальше! Найдя взглядом лорда Горада, Рен покачал головой: тот явно держался из последних сил...
То же время, лагерь артиарцев.
Граф эн Таронн закашлялся и открыл глаза, тщетно пытаясь сфокусировать зрение, и тут же закрыл их: все расплывалось, а потолок качался, словно на корабле в шторм, вызывая дурноту. Каждый вздох отдавался болью — похоже, были сломаны ребра, да саднило висок.
— Отец!
Услышав голос Фаррина, граф застонал от облегчения. Сын выжил в той жуткой ловушке! Кто-то обтер влажной тряпицей его лицо, и он, превозмогая боль и подступающую тошноту, открыл глаза и, несколько раз моргнув, посмотрел на сына. Тот выглядел не лучшим образом: синяк на скуле, рука на перевязи и, судя по осторожным движениям, трещины в ребрах. Фаррин поднес к губам отца стакан с водой и помог выпить — только сейчас граф осознал, как пересохло в горле. Напившись, он прохрипел:
— Сынок, ты как?
— Лучше, чем ты, — устало улыбнулся тот, — а, ты насчет этого? Целители помогают лишь самым тяжелым, а у меня ничего опасного для жизни нет. Нам с тобой повезло!
— Ты знаешь, скольких мы потеряли?
— Слишком многих. Около трех тысяч солдат и семьдесят четыре мага, раненых сотни — похоже, среди одаренных невредимыми остались лишь целители.
— Сколько?! — граф попытался приподняться и тут же с невольным стоном упал на кровать, — но как? как они смогли разрушить щиты?!
Он вздрогнул, словно наяву вернувшись в прошлое: узкое ущелье, со скал которого летят камни, стрелы и огонь, не давая двинуться и на шаг вперед, безуспешные попытки магически воздействовать на облаченных в керлит защитников на безопасном расстоянии... Увы, точечные удары оказались бесполезными, массированные на таком расстоянии — недостаточно точными, а предложение устроить землетрясение маги Земли отвергли сразу — слишком непредсказуемыми могли стать последствия! Да и не факт, что сил всех магов и кристаллов хватило бы на такое воздействие: на памяти живущих здесь никогда не было ни землетрясений, ни даже больших оползней. Именно поэтому после двух недель безуспешных сражений, когда каждый пройденный локоть оплачивался кровью множества солдат, было принято решение пустить вперед магов. Граф очень хорошо помнил это: спокойная уверенность в своих силах — щиты держали четыре десятка самых опытных в этом магов — команда "начали", летящие сверху камни, и жуткое ощущение беспомощности, когда вместо того чтобы быть отброшенными щитом, те прошли сквозь него, как нож сквозь масло. Ужасающий хлопок, с которым лопнули щиты, невероятный по силе откат, разбросавший магов словно игрушечных солдатиков, страх и растерянность...
