Гремя огнём, сверкая блеском стали -3

Капитан Лунин, полк "????????" предлагает вам сознические отношения. Согласны?

Безусловно. Вот вам проводники до Поющих Песков.

О, добрые знакомые! "Штурмфогели" попросили разрешения осесть на восточном краю султаната Эльмиры — в добрый путь!

Каждому командиру вручал краткую инструкцию, в которой было указано место наиболее удобного расположения будущей базы, отмечены точки наиболее вероятного получения сытных квестов, а также районы, в которых, скорее всего, могли находиться склады и клады. Это вызвало довольное шевеление челюстей союзников, перемешанное с лёгким удивлением. Но бестактных вопросов никто не задавал.

Уже к вечеру было основано пять баз в окрестностях "Лунинска-4" и отправлено в дальние походы около полутора десятка групп. Потом приток дружественных войсковых частей временно иссяк и можно было вздохнуть свободнее. Будущая линия обороны начинала вырисовываться достаточно определённо. Кажется, у нас появились шансы остановить неприятеля в пустыне. Но вот на северном берегу материка дела были плохи. Вражеские базы росли там гроздьями ядовитых ложных опят.

05

Инь Инь неторопливо вытаскивал из потёртого портфеля картонные папки с чёрным, синим, красным и белым корешками, легкомысленно завязанные шнурками-бантиками.

-Почему молчишь? -обеспокоился Инь. -Что-то не так?

Всё не так. Я задумчиво смотрел на командира разведвзвода, начальник разведки и диверсионно-разведывательных служб. И мне было не по себе. Представьте себе — как-то утром вы выходите из дома, а вместо привычного Бобика на цепи у будки сидит средних размеров дракон. Приветливо машет вам хвостом и пытается улыбнуться, но вы оцепенело уставились на клыки, на вылетающие из пасти язычки огня и прикидываете, что будет, если вдруг он на вас рассердится. Не наступит ли минута, когда я горько пожалею о потрясающих талантах Инь Иня?

Кажется, Надя была напугана тем же.

-Прихожу в себя от изумления. -ответил я полуправдой. -Но не получается. Фантастика! Инь, ответь — как?!

-Да ерунда, заурядная операция. -непонимающе пожал плечами старший лейтенант. -Всё время забываешь, кем я в прошлой жизни был.

-Смотрел, что в папках? -спросил я, хотя прекрасно видел, что их никто не разязывал.

-Конечно, нет! -возмутился разведчик. -И вообще, отчего ты привезённые материалы сразу после моего и капитана Хэнда возвращения из командировки не изъял?! Почему они в портфеле полдня лежали? Сколько раз повторять: ни-ко-му не доверяй! Своему сейфу! Мне! Даже себе!

-Инь, давайте договоримся, -обаятельно улыбнулась Надя, -никогда больше не поднимать темы недоверия вам.

Инь Инь шумно вздохнул.

-Ты добыл уникальные документы. -я листал папки. -Здесь списки пока что не обнаруженных сотрудников Чёрной, Синей, Красной и Белой лабораторий, а также способы активации квестов на их поиск. Если мы найдём хотя бы одного из каждой лаборатории и уничтожим, значит полного комплекта уже никому не собрать! А у нас — четверо и надо разыскать последнего! Понимаете, что это значит?! Жёлтая лаборатория даст нам такие преимущества над остальными, что даже представить трудно!

Инь Инь покачал головой: -Извини, заняться поисками пятого "жёлтого" академика не смогу, ведь это твоя персональная редчайшая группа квестов, командир. Хотя все вспомогательные операции по этому делу смело на меня перекладывай. Зато на себя разыскивание и ликвидацию "чёрных", "белых", "красных" и "синих" могу взять.

-Да, Инь, пожалуйста. И постоянно информируй меня об успехах.

Когда Инь ушёл, Надя отнесла папки в сейф нашего ангара, вренулась, села на скамье рядом. Некоторое время мы молчали, слушая журчание воды в мраморной чаше фонтана.

-Он очень сильный. -обеспокоенно заметила жена. -Чересчур.

-Да. -согласился я. Мы снова помолчали.

-Вечером отправлю Ким Ксуань в командировку в Тропикабад. -сказала Надя. -Вместе с мобильным госпиталем и взводом охраны лазарета. За ней присмотрят лично Эльмира и Ульфила. Раненых султаншиных гвардейцев в тамошней больнице полным-полно, пусть повышает уровень. Да и пленных для потрошения Ульфила подбросит. Вернётся наша целительница старшиной десятого уровня.

-Действуй. -кивнул я.

-И ещё одно. . -печально сказала Надя. -В тропикабадском госпитале — пятеро ребятишек из Сидорово. Раны, ожоги. Тамошний врач с ними возится, обещает, что никто не погибнет, но надеется на помощь Ким. Там же была и Анютка.

-Стоп! А почему "была"? Что с ней?

-Да ничего, к счастью, даже не ранена, только контужена. Просто я распорядилась перевезти девочку на дирижабле к нам.

-Та самая? Говорливая Лизаветина внучка?

-Уже не говорливая. -вздохнула Надя. -Наоборот — молчит, даже не плачет. Говорю же — контузия. И уже не Лизаветина — бабку убили на её глазах.

-Налёт "American Eagles"? -мрачно спросил я.

-Да.

Вот чёрт! Продвижение "американских орлов" силами трёх-четырёх батальонов в сторону восточных окраин султаната и, возможно, Сидорово и Ольховки я просчитал загодя и не случайно отправил именно туда "штурмфогелей", хотя сразу понял: подведёт общая для всех подразделений беда — малая скорость передвижения. Так и произошло. Танкисты Панцербера, составленные из игроков, подоспели уже к разгару вторжения, приостановили вторжение, вывели из обеих деревень дружественное нам НПС-население, однако населённые пункты были потеряны. В Сидорово, правда, остались партизаны-смертники, поклявшиеся умереть, но не отступить. Думаю, "American Eagles" охотно поможет им сдержать клятву.

Надя взглянула с мольбой.

-Конечно. -сказал я. -А как иначе?

И мы пошли к госпиталю.

06

Совет кумира: ??? ???? ???????? ??????? ????????????Война — это путь обмана. Поэтому, даже если ты способен, показывай противнику свою неспособность. Когда должен ввести в бой свои силы, притворись бездеятельным. Когда цель близко, показывай, будто она далеко; когда же она действительно далеко, создавай впечатление, что она близко (Сунь Цзы)

Сегодня после утреннего развода наметил было просмотр почты и обзор новостей. Открыл почтовый ящик, очистил его от мусора. О-па, а это ещё что за сюрприз такой? Прочитав письмо, глубоко задумался. Встал из-за стола, задумчиво пробежался к танку, машинально постучал пальцем по борту, вернулся к столу.

Майор Лунин отправил письмо. Услуга -1 серебряный

"Здравия желаю! Товарищ генерал-майор, только что мною получено письмо следующего содержания:

-"Срочно нужно увидеться! Любыми способами привлеките к встрече ИскИна! Любыми!! Экстренно!!! Не терпит отлагательств! Касается нас всех и каждого, вообще судьбы игры! Жду на третьем километре Тропикабадского тракта, приезжайте сейчас же и обязательно!

Андрей Лаптев,

заведующий вторым отделом фирмы "Панда"".

Никогда не было таких приглашений. Столько восклицательных знаков — тоже. Полагаю есть смысл на этот раз изменить вашим незыблемым принципам и встретиться. Это не по поводу Людмилы, товарищ генерал?

М-р В.Лунин"

Майор Лунин, вам доставлено письмо. Услуга — 1 серебряный

"Это не по поводу Людмилы, товарищ майор. Похоже, знаю, о чём пойдёт речь. У меня также есть важная информация для тебя и этого... творца мира. Сейчас прибуду к второму километру. Приезжай на танке, захвати с собой Райта Хэнда и десяток пулемётчиков.

А.Л"

Всё чудесатее и чудесатее, как стала выражаться Алиса после встречи с Белым Кроликом.

Оставив вместо себя командиром Надю, выехал за пределы базы на обновлённой "тридцатьпятке" в сопровождении грузовика с пулемётчиками-неписями.

Всесильный Нинурта6, какое же у меня теперь оружие! Танк двигался легко, играючи преодолевал препятствия. Атомный двигатель работал бесшумно, манёвренность была идеальной, а прочность практически граничила с неуязвимостью. Вести себя осмотрительно и расчётливо — и не будет мне соперников в дуэли.

"Быстрее", "медленнее", "вперёд", "лево", "медленнее", "право",. НПС-водитель безупречно выполнял команды. Надо будет поездить в рейды и пощёлкать квесты вместе с подчинёнными, чтобы прокачать навыки экипажа.

На втором километре тракта увидел знакомую чёрную "эмку". В окне показалась рука в камуфляжном рукаве и чёрной перчатке, сделала знак "за мной". Я пристроил "Надежду" за генеральской легковушкой.

А вот и третий километр. Холм слева от дороги. Эмка" остановилась, генерал вышел. Он выглядел очень непривычно в камуфляжном комбинезоне, под которым явно был гибкий бронежилет суперкласса. Я также тормознул танк, лихо выскочил из башни, сиганул на влажную после дождя дорогу, не пользуясь лестничкой.

Покатый склон холма добавил позитивных эмоций. Эдакий парадиз посреди глинистой полупустыни: сплошной малахитово-зеленый луг на котором там и сям живописно разбросаны замшелые валуны. Потрясающе выглядит, да и шагать по нему сплошное удовольствие, повсюду бы так вместо песчаных барханов. На вершине имел место замшелый древний дольмен сложенный из валунов, размерами не уступавшими моему танку. Потрясающее зрелище, но я долго не глазел, обойдя циклопическое сооружение, чуть отошёл. И тотчас заметил фигуру в мешковатом маскхалате с широко расставленными ногами и заложенными за спину руками.

Я и кумир приблизились к гостю.

-Оцепление. -бросил генерал-майор. По моей команде пулемётчики покинули грузовик, заняли позицию "стволы наружу", замкнув в широким круге нас и визитёра.

-Полагаю во взаимных представлениях и приветствиях нет смысла. -сказал сотрудник "Панды" и указал на камень, валявшееся в тени дольмена. -Давайте присядем, на солнцепёке неудобно, а разговор может оказаться долгим.

Разговор оказался долгим. Андрей Лаптев смотрелся подавленным, говорил монотонно, часто запинаясь, часто облизывал губы

Сказать, что я был потрясён — значит не сказать ничего.

Я не программист, поэтому в моём изложении рассказ Лаптева (и без того адаптированный к моему восприятию "чайника") выглядит абсолютно безграмотно. Но чем богаты, тем и рады... Коротко говоря, выяснилось вот что.

Кроме существующих игровых пространств (один материк, "двойник Африки"), запущенных на сегодняшний день и готовящейся на днях к запуску ("близнец Евразии"), имеются так называемые "отстойники". Так создатели игр на своём программистском жаргоне называют недоступные игрокам локации, по какой-то причине не включённые в игру: содержащие ошибки и сбои, недоделанные, непроверенные...

Ликвидировать их жалко (вдруг на что-то сгодятся), но и вход в них для всех игроков закрыт наглухо.

-Не наглухо. -тут же перебил я. -Затаскивали меня в такую.

-Не жалуйтесь, потом две штуки вам подарили. -парировал Лаптев.

Он сразу сообщил, что почти все остальные "отстойники" после инцидента с похищзенными сеттлерами и их содержанием в концлагере были безжалостно стёрты, несмотря на рыдания "пандовских" программистов. Всё, кроме трёх: двух моих и так называемой "Преисподней".

Что это такое? При разработке локации "Австралия" были допущены грубейшие ошибки. Поэтому было решено создавать её заново. Однако, "косячную" локацию стирать не стали. По остроумному предложению одного из программистов её также сделали невидимым и совершенно недоступным для игроков "отстойником". Туда, словно на свалку, сбрасывали все просчеты и ляпы, допущенные при проектировании последующих локаций. Что представляла собой "преисподняя" лучше было не знать. Лучше было не думать и о том, что произошло бы в случае, "открытия врат ада" в игру. Впрочем, Андрей Лаптев истово клялся всем святым, что это абсолютно невозможно. Вместе с тем "преисподняя" выполняла крайне полезные функции: именно в ней оказывался взломщик при попытке несанкционированного проникновения в игру. Как раз туда угождали вирусы, запускаемые конкурентами "Панды", и там пожирали и разрушали друг друга. Такой сделал "Преисподнюю" один из лучших подчинённых Лаптева. Догадались, кто он, этот компьютерный гений?

-"Крот". -не спроосил, а догадался я. Лаптев злобно закивал.

По его словам недавно произошло очередное прощупывание "Огня и стали" конкурентами. Имел место заурядный массовый вброс вирусов, как поначалу решили программисты "Панды". Тревожиться не стоило — сто двадцать восемь объектов попали в "ад", где им предстояло рано или поздно погибнуть. Однако произошло немыслимое. Объекты внезапно соединились, новое образование устремилось на прорыв и вышло из "преисподней" на просторы игры. Только тогда разработчики сообразили, что это — чужой искусственный интеллект, дорогу которому открыл "Крот".

-Хоть понимаете, что это значит? -тоскливо уставился на меня заведующий вторым отделом фирмы "Панда".

-Не круглый дурак, смею надеяться. -огрызнулся я. -При самом лучшем раскладе — мировая война, армагеддон, апокалипсис... Специалисты-программисты, мать вашу...

В беседу вступил генерал. Надо признать, он был спокоен и сдержан. Оказывается, ИскИн-08 дня два назад заметил присутствие чужого. Входящие в игру новые игроки избирали кумира, но не из тех вариантов, которые предлагал мой покровитель. Появлялись квесты, к которым он не имел ни малейшего отношения. Происходили события, заставлявшие предполагать слив игрокам стратегически важной информации. И наконец... Генерал-майор вытащил из нагрудного кармана пачку фотографий. На них был изображён темноволосый мужчина лет сорока с рубленым голливудским лицом в униформах армий разных стран с генеральскими, как мне показалось, знаками различия.

-Кумир, но не я. -лаконично заметил ИскИн-08.

Андрей Лаптев сообщил, что, по единодушному мнению специалистов "Панды", конкурирующие игровые компании едва-едва успели создать искусственный интеллект восьмого уровня и сейчас только тестируют игры с его присутствием. Так что в "Огонь и сталь" вряд ли внедрился даже ИскИн-07, скорее всего придётся иметь дело с игровым разумом шестого уровня. Что, впрочем, не слишком-то упрощало и облегчало.

-Как понимаю, -медленно закипая, начал я, -присутствующие высокие персоны вполне могли встретиться без участия майора Лунина, оцифрованного покойника...

-Не заводись. -с внезапными просительными интонациями произнёс мой кумир. -Всё предельно серьёзно.

-Ещё бы! -с надрывным отчаянием воскликнул Лаптев. -Уразумейте, наконец, речь идёт не только о вашем существовании... виртуальном... В "Огне и стали" крутятся такие миллиарды, что... В случае провала игры лёгкая смерть в автомобильной катастрофе станет для меня недостижимой мечтой!

Я зловеще-злорадно хохотнул: -То есть не только майор Лунин пострадает?

-Не только. -печально и тихо согласился генерал-майор. -Ты всего лишь переберёшься в другую Вселенную. А вот я вообще исчезну. Этого... творца... Андрея, как он пожаловался, тоже уничтожат... что, честно говоря, меня не особо трогает... Да и пёс с нами. Не будет Нади — ты готов к этому? А Люде в том мире останется только слепота.

Я осёкся: -И... что теперь?

-Кабы знать! -в отчаянии возопил заведующий вторым отделом. -Не сплю вторую ночь, в глотку ничего не лезет, сижу на одном кофе! Додумался только до визита к вам и хорошо уже то, что здесь сидим.