Злая сказка жизни

Мы сидели в душном зале городской таверны. Я безразлично допивал пиво, а Джер оглядывал посетителей, ища 'то, что нужно', и попутно 'обучая' меня.

— Смотри, эти две нам не подходят, — указал пират на девчонок за дальним столиком. — Молоденькие. Ничего толком не умеют, быстро выдыхаются. А вон ту я, пожалуй, попробую. Самый сок, да и уставшие от рутины бабы на сказки хорошо ведутся. Посмотришь на меня, потом себе также подберешь.

Не дожидаясь моего ответа, пират встал и, купив на улице букет цветов, направился к соседнему столику. За ним сидела эльфийка средних лет, не спеша потягивая вино из бокала.

— Здравствуйте, мадам! — улыбнулся Джер, чуть склонив голову. — Примите этот букет в знак моего восхищения. Могу я скрасить ваше одиночество?

— Я замужем, — ответила дама, но букет все-таки взяла.

— Ах, какая жалость! — притворно посокрушался пират, садясь-таки на стул. — Я не сводил с вас взгляд весь вечер! Столь прекрасного создания мне еще не доводилось встречать! Хотя, где на просторах океана можно встретить такое чудо?

— Вы моряк? — заинтересовано приподняла брови эльфийка.

— Почти, — грустно вздохнул Джер, наливая себе и даме вино, а также заказывая еще одну бутылку. — Я подневольный пират! Когда-то я был рыбаком и этим занятием зарабатывал на жизнь себе, жене и детям. Но однажды я заплыл слишком далеко и меня поймали пираты. Это было так ужасно! Они предложили мне смерть или вечное рабство. Я не смог выбрать первое, струсил. Тогда капитан подчинил мою волю и теперь мне никогда не доведется вернуться в родной дом, обнять жену, поцеловать детей. Когда я увидел Вас в этом зале, я не мог поверить своим глазам. Как же вы похожи на мою Жизель...

Дальше я не стал слушать. Просто встал и вышел, никогда больше не вернувшись к пиратской братии. Мне стало совершенно ясно: нет пирата, недовольного своей жизнью. Пират либо счастлив, либо мертв. Но всегда чертовски сообразителен и не озабочен моралью.

Выслушав рассказ полуэльфа, я подумала, интересно, а если мы разбежимся, он тоже будет рассказывать нашему ребенку, что мама — пират, спускающийся с корабля раз в полвека? Однако спросить не решилась. Тем более за разговорами мы дошли до придорожной таверны. Зачем-то заведя меня внутрь и усадив за стол, полуэльф вытряхнул из кармана несколько монет.

— Подожди меня тут, поешь заодно, — велел он мне, вручая денежки. — Достану лошадей и приду.

— Я могу и с тобой пойти, — попыталась возразить я. Как-то не хотелось терять время.

— Нечего вдвоем шастать! — уверенно заявил супруг и не дав мне возразить, вышел на улицу. Заказав жареной картошки и стакан молока, я уселась свободный за столик у окна и вновь погрузилась в размышления. Третий раз мне предстояло вернуться во дворец и опять в новом статусе. Жалко, что нельзя вырвать из памяти прожитые годы. Ведь они всегда приносят лишь боль. Счастье, которое не вернешь, беды, которые никуда не денешь. И вновь вереница когда-то случившихся событий нещадно вытеснила реальность.

НЕВЕСТА КОРОЛЯ

Мое первое появление при дворе в статусе невесты короля произошло примерно через неделю после памятного бала. По предписываемой этикетом церемонии, Леонарда короновали через несколько дней после смерти отца. Взойдя на трон, Лео, как и планировал, сделал Эрла своим телохранителем. Квен, который должен был стать телохранителем королевы, до церемонии бракосочетания стал начальником охраны.

Пережив смерть отца, Леонард стал предельно осмотрительным и осторожным. На следующее же утро после убийства он заставил меня сварить зелье искренности, и мы проверили всех стражников. После этого его величество выпросил у меня три склянки с кровью. Хотя, вру. Просто поставил перед фактом, что нужна моя кровь.

Мы как раз сидели в его кабинете, где Леонард разбирал бумаги отца, Квен искал личные дела особо приближенных к королю рыцарей, Эрл бдел, а я наполняла флаконы. Глядя на мое занятие, братец съехидничал:

— Смотри, сестренка, еще не женился, а кровушку твою уже пить вознамерился.

— Не буду пить, возможно, и не женюсь, — ответил за меня Лео, забирая у меня склянки. Раздав по одной Эрлу и Квену, одну он забирал себе. Затем повернулся ко мне и четко проинструктировал. — Это на крайний случай! А так имей в виду — пробуешь все, что я ем, при малейших подозрениях тихо добавляешь несколько капель, а затем выслеживаем возможного отравителя.

— С чего ты взял, что тебя сразу решат убить? — спросил Квен, отрываясь от бумаг.

— Король Майрона знает, что я — единственный наследник. Если убийство моего отца на самом деле их рук дело, то дальнейшие действия известны. Вполне допускаю, что на балу мы должны были лечь рядом. Весьма удачный для Майрона расклад. Страну без короля захватить гораздо проще, особенно подкупив ближайшее окружение. Может быть вполне бескровный захват и убеждение народа, что это для их же блага. Скорее всего, Майрон связался с теневиками для того, чтобы посадить вместо нас с отцом двойников, и переворота просто никто бы не заметил. Так что в сложившихся обстоятельствах я могу верить только вам и максимально тщательно заботиться о своей безопасности.

— Чего ж тебе эти светлые мысли не пришли в голову до того, как мы вычистили теневиков? — усмехнулся Эрл. — Поспрашивали бы, сами они про убийство короля додумались, или надоумил кто.

— Так бы они тебе и признались. Большинство же отравились еще до того, как мы до них добрались.

— И что теперь? — спросила я. — Будем вечно сидеть и ждать, с какой стороны ножик прилетит?

Леонард пристально посмотрел мне в глаза и ответил:

— Не вечно. Только пока не найдем того, кто этот нож бросит.

— У нас есть план? — удивился Эрл.

Король, кивнув, ответил:

— Ежегодный турнир. В нем участвуют рыцари всех королевств. Если я буду в их числе, для Майрона это будет прекрасной возможностью.

— То есть если тебя убьют, мы будем точно знать, кто в этом виноват? — поинтересовалась я.

— Если меня попытаются убить, — Лео специально выделил третье слово.

Квен переложил несколько листов из одной папки в другую и спросил:

— Почему ты думаешь, что Майрон не захочет выждать какое-то время?

Пожав плечами, Лео ответил:

— Им это не выгодно. Убийство моего отца тщательно планировалось. На подготовку подобного с нуля потребуются и время, и ресурсы. То, что я выжил — счастливая случайность. Поэтому им проще попробовать довершить начатое. Король Майрона знает, что я тщеславен, поэтому ничего не заподозрит, если заявлюсь бойцом на турнир. Как правителю мне положено доказывать свою силу и прочее.

Эрл пересел на подоконник и, посмотрев во двор, поинтересовался:

— Чего ты так вцепился в этот Майрон? Мало ли, вдруг просто кучка теневиков собралась, сдружилась, создала Орден и решила устроить переворот в каком-нибудь симпатичном королевстве?

— Добро если так, — невесело усмехнулся Леонард. — А если нет? Я просто стараюсь рассуждать логически. Кому еще выгодна смерть королевской семьи, к тому же одновременная?

— Ладно, ты политик, тебе виднее... — поднял руки Эрл.

— Хорошо, допустим, ты выяснишь, что это Майрон. Дальше что? — задал более насущный вопрос Квен.

Оседлав стул, Леонард ответил:

— Если я прилюдно докажу их намерения, то по праву кровной мести смогу вызвать на поединок их короля и убить, не развязав войны. Наследник у тамошнего правителя слишком мал, так что спокойных лет двадцать у нас будет.

В этот момент в дверь постучали.

— Войдите! — отозвался Лео.

— Вы звали меня, ваше величество? — в щель робко просунулась девичья голова.

— Да, — кивнул ей король. — Покажи Лионе ее комнату, и приведи портного. Моей невесте необходим соответствующий гардероб. А потом приведи церемониймейстера, чтобы они договорились о времени обучения.

— Какого обучения? — не поняла я.

— На троне мне нужна воспитанная дама, а не стихийник в юбке, — заявил король.

Фраза меня ощутимо задело. Вот, значит, как мы заговорили! Приготовившись к длительной дискуссии, я поднялась и, глубоко вздохнув, сказала:

— Если тебя что-то не устраивает...

Но, увы, поспорить нам не дали. Подошедший Эрл, весьма грубо развернул меня за плечи и чуть не вытолкал вон со словами:

— Иди уже, нам работать надо.

С силой словом не особо поспоришь, поэтому пришлось подчиниться и проследовать за девушкой. До сегодняшнего официального распределения должностей мы с друзьями ночевали в той же таверне. Причем, Лео временно жил с нами, пока лояльные стражники вычищали остатки засланцев. Когда безопасность достигла приемлемого уровня, король с телохранителем и начальником охраны переселились в свои комнаты. Мое представление двору было отложено до следующей недели, но во дворец притащили вместе со всеми. И вот теперь служанка вела меня в комнату на втором этаже южного крыла замка.

Нужно сказать, что четырехэтажный дворец из белого камня был прекрасен. Когда я первый раз была в столице, то действительно открыла рот от восхищения. Братец долго надо мной потешался, хотя, скорее всего, в свои шестнадцать лет на сие великолепие глазел также. В центре замка располагался тронный зал — овальное помещение, в два этажа высотой. С четырех сторон к нему примыкали прямоугольные крылья дворца, а между ними возвышались четыре башни.

Южное крыло занимали жилые комнаты для королевской семьи, гостей и приближенных ко двору. В северном крыле располагались склады, подсобные помещения и комнаты слуг. Восточное крыло — комнаты стражи, оружейная, кабинеты писаря и прочих служащих, а также спуск в тюрьму. Западное крыло занимала библиотека, а также комнаты с произведениями искусства. В башнях же обитали стихийники, зельевары и кристальщики, маги разума, а также элементалисты: огневики, воздушники, землевики и водники.

Оказывается, в нашем королевстве была специальная Академия Магии. Лео даже обещал меня в нее устроить на доучиться, но потом решил, что мои умения превосходят знания преподавателей. И убедил, меня, что нечего зря терять время и деньги. Если бы я была каким-нибудь элементалистом, тогда да. В отличие от стихийников, эти маги могли с помощью заклинаний призывать и управлять частицами Стихий. Этому интуитивно не научишься: только правильные слова дают правильный результат. Так как благодаря стараниям засланцев все более-менее толковые маги из дворца разбежались, то мне в Академии учиться было не у кого.

Итак, я шла за служанкой по лабиринту коридоров, переходов и лестниц, даже не стараясь запомнить дорогу. Путь из одного крыла в другое занял около пятнадцати минут, но, наконец, мы прибыли.

В отведенной мне светлой, просторной комнате обнаружилась огромная кровать, застеленная шелковым бельем, темно-красный шкаф, комод с зеркалом, стол с двумя стульями и книжная полка. Оставив меня наедине со всем этим великолепием, служанка убежала за портным.

Где-то через полчаса пришел знакомый дядечка со знакомой сумкой. За время ожидания я успела пересмотреть все ящики в комоде и шкафу, поваляться на кровати и даже обнаружить за незамеченной сразу дверью ванну.

— Чего изволите, госпожа Лиона? — сразу перешел к делу портной. Мои мерки у него уже были, поэтому требовалось лишь уточнить ассортимент.

— Подобающий гардероб, — ответила я словами Лео.

— Для каких случаев? — уточнил он, доставая листки для записи.

— Для всех, — махнула я рукой. Если что, король сам виноват: надо все-таки точно говорить людям, чего ты от них хочешь.

— Это будет очень много, — вздохнул мужчина. — С чего необходимо начать?

Не став мучить несчастного, я ответила:

— Мне нужна повседневная одежда и для официального представления двору. Остальное на ваше усмотрение.

Выяснив мои любимые фасоны, цвета и фактуры тканей, портной ушел, обещав к завтрашнему утру прислать первое платье. На все про все мы потратили около часа.

Когда он ушел, я уже собиралась пойти поискать кого-нибудь из своих, но вовремя вспомнила, что нужно еще дождаться церемониймейстера. От нечего делать, я взяла с полки книгу и попыталась ей убить время. Однако мысли мешали воспринимать написанное.

Ох, и надо было Лео делать из меня свою невесту? Так что ли плохо? С дургой стороны, открыто быть защитником от магии не выгодно. У беззащитной королевы больше пространства для маневров и фокусов. Пока меня считают лишь боевой подругой-воительницей, мне это на руку. Если Майрон помог возникнуть Ордену теневиков, то неизвестно, чего еще можно ждать. И даже план его величества не выглядел уже таким бредовым. Действительно, чем всю жизнь жить в страхе, лучше выманить зверя да прибить. Главное самому при этом копыта не откинуть.

Где-то через час с небольшим в дверь постучались и, дождавшись приглашения, в комнату зашел высоченный худосочный старик. Его черная мантия до пят и абсолютно лысая голова навевали мысли о чем-то зловещем.

— Приветствую Вас, — поклонился вошедший. — Меня зовут Аарен. Я церемониймейстер королевского двора.

— Здравствуйте, — ответила я, вставая и подходя к столу, чтобы вернуть книгу на место. — Меня зовут Лиона.

— И сразу неверно! — поднял палец Аарен. — Вам положено ответить 'Приветствую вас, Аарен церемониймейстер королевского двора'. Самой представляться не нужно. Невесту короля, а затем и королеву всем, кому положено, должны знать в лицо! — выдав это, он укоризненно покачал головой и запричитал. — Кошмар! У вас нет даже элементарных жизненно важных знаний! Вы собираетесь опозорить его величество перед всем миром?!

Как же я это ненавижу! Во-первых, таких особо умных людей, смотрящих на всех свысока, не имея при этом внятных оснований. А во-вторых, подобную велеречивость, от которой язык заплетается. Прикинув, что дальше будет только хуже, я, по привычке сев на стол, невинно предложила:

— Давайте я буду немой королевой.

Аарен насупился и сурово произнес:

— Без шуточек, юная леди! Его величество дал мне весьма малый срок, на то, чтобы сделать из вас порядочную женщину! А судя по вашим манерам, это будет сложно.

Фраза меня задела. Порядочную женщину из меня надо, видите ли, сделать! Да, я не ношу платьев, но это не повод оскорблять меня двусмысленными выражениями.

— У вас порядочность определяется лишь умением красиво языком чесать? Или есть еще какие-то признаки? — поинтересовалась я, исключительно из вредности погрызя ноготь мизинца.

Попала. Церемониймейстер побелел и гневно прошипел:

— Вы должны вести себя, как истинная леди, а не как официантка из таверны!

Я хотела продолжить дискуссию, но тут открылась дверь.

— Что здесь происходит? — спросил король, входя в комнату.

— Ах, ваше величество! Вы, конечно, говорили мне, что случай тяжелый. Но, по-моему, он безнадежный! Как я из этой оторвы за три дня даму сделаю? — ткнул в меня пальцем запричитавший Аарен.

Назло ему я сплюнула в сторону. Ну не получается у меня по-хорошему, когда ко мне сразу по-плохому. Лео, не обратив на мою выходку внимания, скрестил руки на груди и обратился к церемониймейстеру: