Кринит резко кивнул и вошел в комнату.
Очень хорошо. Я устало прислонился к стене.
— Ну и денек.
— Вам надо отдохнуть, повелитель, — Тамир остановился рядом, встревоженно рассматривая мое лицо.
-Надо, — кивнул я. — Очень надо, Тамир. А еще я бы не отказался перекусить.
7.
— Мне приказано продолжить ваше сопровождение, — он стоял, почти потупив глаза.
Мальчик боялся меня еще больше, чем в нашу прошлую встречу. Однако в наклоне его головы я читал искреннее восхищение. Так восторгаются слабые, когда сильные уничтожают их врагов и обидчиков.
История о том, что я сражался с Леди Горгоной и остался жив, расползлась, видимо по всему Крину. А дополнение к ней о том, что я послал Лорда Горечь на верную смерть, и этот хитроумный демон поддался мне, была просто шедевральной.
Действительно, я убил Горечь тем, что послал его в кабинет, где Изначальной срочно требовалась энергия для выживания... И Император согласился пожертвовать своим лучшим воином и стратегом ради своей безответной любви. А может он просто не успел помешать... Говорят, Горгона и Горечь не лишком ладили между собой.
Я склонялся ко второй версии, не так уж я и наивен. А император достаточно опытен, чтобы просто так потерять такого воина, как Горечь. Особенно накануне войны.
Я переплел пальцы рук, аккуратно уложил их на поверхности стола и только после этого взглянул на своего юного гида.
— Это странно, что тебе приказали продолжать сопровождение... Ведь мы покидаем Крин.
На меня посмотрели с тихой ненавистью:
— Его Величество лично приказал мне проводить вас до самой границы. И проследить, пока вы не скроетесь из виду.
— Ага, — задумчиво кивнул я.— А почему не кто-то поопытнее? И поопаснее? Он сказал что-то на эту тему?
— Сказал, — опустил он глаза. — Сказал, передать вам, что терять лучших воинов ему надоело.
Наверное, это горько, малыш, когда император напрямую сообщает тебе, что ты никчемен. Наверное, именно поэтому ты сразу из его кабинета направился в апартаменты раненой герцогини. Какая жалость... Его Императорское Величество Рубин действительно не любил терять своих людей. Он сделал все, чтобы ты не достался мне. Даже убьет тебя своими собственными словами.
— Хорошо, Ворон, — я кивнул. — Я понял. Спасибо.
Он поклонился и вышел.
Я откинулся на спинку стула и горько улыбнулся. Да, Ваше Величество, вы достойный противник. Жаль, что мы по разную сторону баррикад.
И я долго не забуду вашу угрозу сделать меня своим. Вы разгадали мои планы насчет Ворона. Мальчишка все-таки умрет. И я постараюсь сделать все, чтобы он не успел воспользоваться своим смертельным сюрпризом.
А пока пусть потанцует.
Ворон лежал на своей кровати и рассматривал потолок. Его терзала тоска. Он знал, что умрет. Он сам выбрал свою смерть. Наконец-то сам. Он больше не игрушка в руках кого бы то ни было. Ни императора, ни Лорда Януса, ни своих братьев. Они все послали его на верную смерть. Однако он нашел четвертый путь. И свою смерть он выбрал сам.
Жаль, конечно, что этот синеглазый, загадочный и восхитительный Лорд Янус умрет. Однако он ни во что не ставил самого Ворона. Хотя сам не намного старше его. Что ж, воспользовавшись кипящей ненавистью Леди Горгоны, он сможет отомстить надменному имперцу, вызывающему в его душе столько противоречивых чувств.
Юноша улыбнулся и повернулся на бок. Он собирался как следует выспаться перед дорогой, которая предстояла завтра.
Но дребезжащий звук стекла заставил насторожиться.
Ворон приподнялся на локте и взглянул на окно. Его створки оказались открыты, а на подоконнике замерла стройная фигура.
— Эй, птенец, ты спишь?
Знакомый голос Лорда Януса.
— Что вам угодно, господин? — Ворона пробрала невольная дрожь ужаса.
— Не спишь, — в голосе удовлетворение. — Давай вставай и пошли.
— Куда? — но сам уже покорно соскальзывает с постели и натягивает брюки.
— Танцевать, — легкомысленно замечает имперский демон.
— Что делать? — замер юноша.
Но фигура уже исчезла за окном, бросив только:
— Меч не забудь.
Силуэт кружил вокруг, и мечи с каким-то почти мелодичным звоном соприкасались друг с другом. Ворон запыхался, меч стал почти неподъемным, руки казались непослушными, а силуэт все кружил вокруг и кружил. А потом внезапно все остановилось. И темные из-за темноты ночи, их окружающей, глаза с непонятным чувством взглянули на кринита.
Юноша почувствовал себя неуютно и решил заговорить первым:
— Вы часто так... танцуете?
— По-разному, — пожал плечами тот. — У тебя есть потенциал. Если бы я забрал тебя в качестве подарка к себе, то ты научился бы Танцу намного быстрее Змеевика, которого я модернизировал, чтобы он хоть немного соответствовал моему уровню.
— То есть, у вас нет достойного противника? — удивился Ворон.
Лорд Янус рассмеялся, и это было очень... увлекательное зрелище.
— Есть, конечно, птенец.
Даже прозвище сейчас звучало необидно.
— Любой из Великой Четверки, или сам Император...
— А император Рубин? — поддался соблазну Ворон.
— Император Рубин, — задумчиво повторил демон. Он смотрел куда-то мимо, в сторону. — Он очень опасный танцор. Настолько опасный, что я чуть было его недооценил. Очень плохо, когда он твой противник. А недавно я его чуть было не переоценил...
Кринит удивился:
— Разве это плохо?
Посол посмотрел на него с каким-то непонятным Ворону чувством. Жалостью? Снисходительностью?
— Для демона всегда важна точная оценка противника. И та, и другая крайность одинакова опасна.
— Наш наставник всегда говорил, что лучше переоценить противника, чем его недооценить... — неуверенно возразил юноша.
— Дурак ваш наставник, — раздалось в ответ. — Например, вспомнить ваш вызов Империи. Каину её противник недооценил, а Туман меня переоценил, когда увидел Леди Теней и Снов. Он стал слишком осторожным, на этом я его и поймал... Зато мы с Каиной подготовились так, чтобы максимально четко знать, что представляют собой наши противники.
И Ворон решился:
— Я опасен для вас?
Молчание, и неохотный ответ:
— Нет. Ты слишком предсказуем для этого, птенец. Тебе еще танцевать и танцевать. И танцевать так, чтобы ноги в кровь... Вы, криниты, весьма расслабленные существа, особенно молодежь. Поэтому я и сильнее тебя, Ворон, хотя разница в нашем возрасте от силы года три...
Демоны оба замолчали; кринит чувствовал, как внутри поднимается волна ярости и возмущения. Что этот имперец возомнил о себе и своей замшелой империи.
— Надо поспать, — голос Януса бесстрастен. — Завтра нам в дорогу. Хорошей ночи, Ворон.
Тот промолчал, боясь, что его горечь и ярость выплеснутся раньше времени. Но Посол и не ждал ответа. Он молча ушел в ночь.
Я рухнул на постель, чувствуя, как Танец все еще пытается вырваться из тисков, в которые я его загнал.
Бедный глупый мальчик. Он так ничего и не понял. Его мышление — это мышление ребенка.
В Империи с таким мышлением и повадками до его лет просто не доживали.
Он жертва. Теперь я знал это окончательно. И именно поэтому его отправили ко мне с самого начала. Разменная фигура. Еще бы знать, на какую ключевую фигуру его собирались разменять.
Из него действительно мог получиться Танцор, я не врал ему. Но его время пришло. Жаль. Очень жаль. И я задремал, чувствуя, как принятое решение уютно устроилось у меня где-то в груди.
8.
Вечером мы должны достигнуть поста Стражи. Того самого поста, где мы появились в первый день нашего пребывания у кринитов. Я уже начал беспокоиться немного, так как одно дело было незавершенно..
Это не очень хорошо, так как складывалось впечатление, что я мог упустить что-то. А любая ошибка могла стать катастрофой.
— Вы волнуетесь, Лорд Янус? — в голосе Ворона слышалась снисходительная улыбка.
Что ж пусть паренек немного себя потешит.
— Есть немного, — кивнул я. — Я здесь в прошлую нашу встречу потерял любимца, и думал, что найду его на обратном пути... однако что-то его не видно.
— Любимца? — кринит побледнел. Еще бы, я только что сообщил, что у меня был свой шпион, а он ничего не знал об этом и естественно не доложил своему начальству.
— Да, — я покачал головой. — Такой непоседа...
— Я не видел с вами никаких животных или что-то похожее, — возразил юноша.
Я улыбнулся:
-А вы и не могли видеть, Лорд Ворон.
— Чем дальше мы от столицы Крина, тем вы становитесь приятнее в общении, — проворчал он.
— Я подумал, что вы заслужили, — улыбнулся я.
И в этот момент над нашими головами раздалось переливчатое курлыканье.
— Дракончик! — потрясенно выдохнул Ворон. — Но откуда?..
Я остановился и протянул руку. Таро, радостно курлыкая, вцепился когтями в мое запястье и тут же из объемного начал перетекать под рукав рубашки на кожу.
— Что?..
— Это Таро, — любезно пояснил я. — Мой любимец. А не видели вы его по той простой причине, Лорд Ворон, что Таро — это живая татуировка. Видимо, он был очень недоволен тем, что я вымок в нашу с вами первую встречу и, тихонько покинув мое тело, отправился по каким-то своим делам.
— Охотиться за информацией, — закусил губу кринит, напряженно разглядывая мою руку, на которой скрылся дракончик.
Я мягко улыбнулся:
— Я же говорил, что вы далеко пойдете, Лорд Ворон. Не такой уж вы и птенец. Только вот одному вам точно стоит научиться...
— Это чему? — язвительно осведомился Ворон, напряженно что-то обдумывая.
— Лгать, — серьезно ответил я. — Лгать так, чтобы это всегда было правдой.
— Как вы, что ли?
— Хотя бы как я. Я же не могу ставить вам в пример Леди Каину. Вы её не знаете совсем. Только по картинкам, наверное. А теперь не мешайте мне...
Я тронул тронул каблуками бока своего коня. И продолжил движение, не обращая внимания на возмущенного кринита. Я принимал информацию от Таро.
Меня еще в самом начале нашего путешествия заинтересовал вопрос, почему нас в столицу не перебросили порталом, а заставили двое суток трястись по дорогам своим ходом.
Теперь я знал ответ. Магический фон Крина был очень тяжелым. И если в самих городах порталы создавались с легкостью из-за большого количества энергии, то между ними...
для создания портала требовались огромные ресурсы
А их у кринитов просто не было, потому что все ресурсы скапливались в столице, как в ядре Империи. За счет этого они еще и были защищены от неожиданных внешних проникновений. Противнику тоже требовались огромные энергозатраты. И когда он это обнаруживал, это наверняка было огромным сюрпризом.
Самое же худшее, что мне сообщил Таро, это то, что он увидел по всей империи Крина. Горгона раскинула сети давно и постоянно их расширяла. Она сидела как паук в центре паутины. Все ниточки вели к ней. И естественно, что все энергетические ресурсы также были ей во благо, иначе бы их не сосредоточили в столице.
Однако не стоило недооценивать Рубина. Он вовсе не был ослепленным дураком. Он наверняка продумал дополнительную защиту...
Я удовлетворенно кивнул, когда получил нужный образ. Вот так то... Надо будет постараться не попадать Рубину больше на глаза. А то еще выполнит свою угрозу.
Перед мысленным взором появился еще один образ, и я невольно вздрогнул. Даже так?
— Что-то случилось? — подал голос Ворон. И язвительно добавил. — Ваш шпион напугал вас?
— Скорее поразил, — пробормотал я. — Можно сказать, что я получил официальное приглашение на танец... Ваш император та еще штучка.
— Он засек вашего шпиона? — иронично усмехнулся кринит.
Да, когда созданию нечего терять, оно становится просто невыносимым по своему характеру.
Но смертника обидеть... и я решил его порадовать.
— Вообще-то он с самого начала знал, что это мой шпион. Именно через Таро Рубин узнал обо мне очень многое, чего ему знать было не обязательно. Таро должен был встретиться с Его Императорским Величеством, чтобы передать истинное послание...
— Истинное послание? — побледнел Ворон. — Так письмо, которое вы привезли...
— Особого значения не имело, — усмехнулся я. — Оно ничего не решало, точнее сказать. Настоящее письмо — это Таро. И я выпустил его не здесь, а в императорском дворце...
— Почему вы все это мне говорите? — выдохнул Ворон.
— Потому что император Рубин прочитал послание императора Сурана. И не имеет теперь значения, знаете ли вы или не знаете.
— Что было в письме? — выдохнул кринит.
Но я видел его глаза. Он понимал, что там было. И боялся услышать подтверждение.
Я мягко улыбнулся:
— Приглашение на бал. На кровавый бал, — уточнил я, смотря наблюдая, как он пытается обернуться в ответ на пронзившее его шею тонкое лезвие.
Тамир аккуратно подхватил падающего юношу.
— Сожгите тело, — приказал я. — Он заражен.
9.
Да, криниты не могли воспользоваться порталами между своим городами, и это изрядно усложняло им возможности связи. Конечно, Рубин продумал довольно эффективную систему, но проблема в том, что против нас она была абсолютно беспомощна.
Огромный энергетический источник, на котором располагалась наша Темная Империя, подпитывал любого своего жителя, где бы он ни находился. Рубин знал это, но забыл. Слишком много времени прошло, да и Горгона постаралась, чтобы он забыл как можно больше об Империи и Расколе. За это ей можно было сказать отдельное спасибо.
Моей задачей как Посла было ослабить Изначальную, и выяснить, насколько сильно её влияние.
Очень удачно получилось убрать и Горечь, он мог быть настоящим источником проблем, как один из гениальнейших полководцев прошлого. Я в свое время учился по его учебникам, между прочим.
Я сказал правду Рубину, что Суран не желает видеть препятствий на своем пути, но это была не просто Горгона. А вся её страна. То есть империя Рубина. Криниты должны быть уничтожены.
Мы гнали скакунов как сумасшедшие. Время поджимало. По-настоящему его почти и не было. Потому что в тот момент, когда тело забавного взъерошенного птенца по-имени Ворон, охватило пламя, его Госпожа уже знала — её план не удался. Насколько быстро она поймет, что на самом деле происходит? Если она решиться сказать Рубину, то мы уже опоздали. Если же она колеблется, как я и рассчитывал, то у нас оставалось меньше суток в запасе.
Потому что именно в тот момент, когда Посол Империи должен пересечь Стену через Пост Стражей, именно в этот момент Рубин поймет, что происходит.
В этот раз нас гнал не дождь. Поста мы достигли в три раза быстрее, чем когда прибыли на Крин. Из-за перекрытий, ведущих к выходу за Стену, показалась голова солдата.
— Посольство Темной Империи! — возвестил мой адъютант.
— Вы вовремя, — кивнул страж и снял шлем.
Густые каштановые волосы рассыпались по его плечам. А сапфировые глаза насмешливо оглядели наш запыленный вид.
— Император Суран ждет доклада, Лорд Янус.
Я соскочил на землю и почувствовал, как хочется расплыться в улыбке. Кто бы мог подумать, что я соскучусь по этим таким знакомым лицам.
