Щедро зачерпнув Силы из кольца, она швырнула ее вперед, как можно ярче представляя большую мягкую перину... очень-очень большую! И влетела руками вперед в успевший сгуститься в паре метров над землей воздух.

О-ох!

По груди будто хватили кувалдой. Воздух из сплющенных легких куда-то делся, а инерция не до конца погашенного движения прошибла воздушную подушку и крепко приложила девушку к земле, немного протащила вниз по склону и смилостивилась только у подножия холма.

Зрение на миг замутилось, в голове зазвенела сотня колокольчиков. Из прикушенной губы текла кровь, ободранные руки саднило, ребра явственно ныли.

Эти, лисс шахгот, эксперименты!!! Больше никогда!

Поднявшись, Лина узрела в шагах в двадцати от себя песчаный Щит орков. Минутное онемение сменилось мгновением слепой паники, когда, оглянувшись, девушка убедилась, что стены Разбойной Крепости все так же неприступны. По крайней мере, для нее, потому что летать она так и не научилась. Гигантская овальная выщерблина в полстены толщиной заканчивалась в трех человеческих ростах над землей. При наличии некоторого времени и сноровки, взобраться вверх было бы несложно, но... осаждающие, судя по всему, ждать не будут. И веревку ей бросить никто не собирается.

Кинув к основанию песчаной стены пару темных шариков из чудом не взорвавшихся запасов (вот негде было применить их, да? Теперь есть, где и на ком, только проще самой удавиться!), она торопливо похромала вверх по склону, забирая немного влево.

Вид надвигающейся песчаной стены придал ей сил, но Лина вдруг сообразила, что ворота, к которым она рвется, ей не откроют... и совершенно правильно. Что делать? Для смены приоритетов ей потребовалось некоторое, не очень продолжительное, время.

C воплем:

— Па-аберегись, отродья Сумерек! — ведьмочка ринулась вниз, воинственно размахивая "сестрой", а свободной рукой перебирая флаконы. Отчаянный азарт, смешанный со страхом не давал ей задуматься о правильности собственных действий.

Орки, прятавшиеся за стеной песка, были ошеломлены. Защитники — тоже!

Со скоростью обезумевшей химеры девушка вломилась прямо в упругий, царапающийся щит, зажмурившись, полоснула клинком наискосок прямо перед собой.

Сработает? Опять эксперимент, тьма побери!

Защитная стена жалобно пыхнула и осыпалась мелким серым песочком.

Это ошеломило атакующих вторично. Лучники, прячущиеся в бойницах, наоборот, возрадовались. Девушка попала прямо в промежуток между двумя отрядами, долженствующими атаковать в основном направлении, а сейчас замершими по колено в пыли.

Миг длинною в жизнь... как это стра-ашно! Но ужас в то же время уступил место холодному расчету. Проломившись сквозь щит, Лина оттоптала ноги одному орку, набирая скорость и поднимая пыльные тучи, сшибла с ног другого, превратившись в серую молнию, заехала локтем в живот третьему... раздавив в руке флакон с "Синим туманом", и, стараясь не дышать, ринулась дальше, змейкой лавируя среди озадаченных воинов, вооруженных ятаганами.

Ее спасло то, что на нее обратили внимание только крайние орк'ха, да и то спустя рукава, а командир, убедившись, что Щит и не думает восстанавливаться, отдал приказ о начале штурма:

— Мирре-ено!! — разнеслось над полем, и атакующие, ломая строй, рванулись вперед. Ярость изрядно туманила им мозги, а дисциплина не достигала высот Легиона. К тому же здесь собрались представители десятка кланов, в обычное время не признающих никакой власти, кроме власти своего патриарха. Пара взорвавшихся, наконец, бомбочек добавила неразберихи.

Беспорядочно мечась среди разрозненных отрядов и отрядиков, с трудом ориентирующихся в густом дурманящем дыму, девушка неожиданно обнаружила, что находится совсем рядом с шаманскими палатками.

Гораздо приятнее играть в прятки среди широких шатров, чем пытаться удрать на своих двоих от полусотни разъяренных нелюдей! В сторону десяти набегающих с решительным видом кланников полетели модифицированные "недотроги". Гномская разработка для глубинных шахт...

Нырнув за столь любимые этими лиссэ аэ рисс валуны, специально притащенные из-за холмов и пролетев пару шагов на гребне взрывной волны, Лина уткнулась прямо в чьи-то ноги. Переборщила зарядом, кажется... судорожно извернувшись, вскочила, инстинктивно выставляя вперед клинок, и нечто, направленное на нее, отскочило и заставило скрючиться старую орку в приступе кровавого кашля. Фиал с "липучей паутиной", мерзкого зеленого цвета жижей завершил обезвреживание напавшей и еще трех полностью обессиленных молодых орчанок.

Почему их так мало?!

Поудивляться Лине не дали.

Нырнув под свистнувшее над головой лезвие, развернулась и врезалась плечом в бок подоспевшего охранника. Кольчуга, шшшах тан! Больно! Но тот покачнулся и напоролся на короткое лезвие "сестры", второго, не глядя, Лина полоснула по груди. В лицо брызнула кровь... третьему с криком "лови", швырнула очередной флакон. На месте вооруженного длинным сколаном стража возникла маленькая огненная роза, стреляющая горячими искрами. Ой! Горячо-о! Слишком близко взорвалось!

Взлетев на валун, она огляделась. Ой, как плохо!

Почти полторы тысячи орков с оптимизмом штурмовали Крепость, а еще полсотни торопливо приближались к шатрам шаманов.

Ей хватит и этого, критично признала Лина. Пора заказывать траур...

Но сначала...

В сторону атакующих миниатюрный форпост полетела липучка, фейерверк "Розовая недотрога", две последних бомбочки и "золотая сеть". Потянувшись к Силе, уютным сонным клубком свернувшейся в кольце, зачерпнула так много, что в голове загудело и, пока она не рассеялась, сделала то, на что хватило фантазии. Сотню Ледяных игл, тут же разлетевшихся в разные стороны. Большая их часть пролетела, надо заметить мимо орков.

Ж-жаль, но...

Она не успела применить ничего более смертоносного. Что-то ударило ее в спину, швыряя на землю, прямо под ноги набегавшим мечникам. В миг полета время будто замедлилось, и Лина, извернувшись, поняла, что одна шаманка, высвободив руку, активировала какой-то амулет. Надо было добить...

Лиссэ! Сгруппироваться не успела! Падение вышибло из нее остатки воздуха, и сознание на миг отключилось...

Распахнув глаза, девушка с диким воплем дернулась в сторону от опускающегося на нее двуручника. Крутнувшись, вскочила... клинки сами собой оказались в руках... всадила прямой кому-то в бок, "братом" закогтила напавшего сзади, подавшись назад и подныривая под меч, бросилась вперед, в полете чиркнула по горлу шаманки острием "Сестры".

С кровожадным воплем закружилась в группе из пяти орков, только мешавших друг другу. Прижимаясь то к одному, то к другому, уворачивалась от третьего, принимая на левую руку удар четвертого. Резко выкинув вперед запястье, достала крюком горло еще одного, одновременно блокируя того, к кому прижалась спиной и всаживая ему в живот лезвие по самую рукоять. Ушла от стилета... дернув головой, поднырнула под просвистевшую над головой глефу. Превратившись в маленький вихрь, казалось со всех сторон ощетинившийся остриями клинков, поняла, что долго не продержится...

Усиленный степной патруль во главе с Тьеором возник в пределах видимости дозорного в самый интересный момент. Атака орков, лишенных магической поддержки спеленатых шаманов, еще не захлебнулась, но грозила вот-вот бесславно окончиться. Лучники метко обстреливали их еще на подходах, легионеры вполне успешно обрубали "лозу" и выпроваживали форсировавших стены обратно вниз. Сомнительного вида таран и десяток трофейных катапульт были уничтожены магами.

Алхимик окинул поле боя удовлетворенным взглядом, затем вгляделся в царящее чуть в стороне столпотворение, заковыристо помянул Бездну и повелительно махнул рукой. Два десятка всадников дроу отделились от основного отряда, не замедлив хода, смели сторожевую сотню и врубились в пешие порядки орков, решив срезать путь по прямой. Пролетев через них наискосок, разрезали построения как ножом — масляный пирог, и вырвались к лагерю шаманов.

Комендант, мрачно думавший, что идея не пускать некую практиканту на стену оказалась абсолютно правильной, но трудновыполнимой, обернулся к замершему рядом ординарцу:

— Пусть второй эскадрон готовится к вылазке.

Он не собирался рисковать городом и людьми ради одной сумасбродной девицы, пусть она хоть десять раз спасла жизнь его дочери, но теперь ситуация изменилась. Все— таки какая везучая демоница, со злорадным весельем подумал мужчина.

Развив совершенно немыслимую скорость, Лина еле успевала ускользать от тянущихся к ней клинков. Слишком много, слишком много, билась в голове отчаянная мысль. Давно закончились все зелья и эликсиры, а времени на формирование хотя бы простенькой силовой волны категорически не хватало. Она плясала Танец Смерти в мельтешении сверкающих клинков... уловив просвет, делала молниеносный выпад, перемещаясь вокруг высокого валуна, прикрывающего спину.

Очередной орк упал, освобождая место...

Кто б ее замени-и-ил?!!

Жить хочется... Продолжаем!

Руки устали, голова гудела, глаза слезились...

Блок, блок, блок... уход в сторону, перекат, поймать в ловушку ятаган и вырвать его из вражеской хватки, прыжок вперед... чье-то незащищенное лицо... удар! Коленом в пах, закогтить горло... кувырок, блок, не успеть! Только вперед!

Удивленно замерла, ощутив вспышку Хаоса настроенным на битву сознанием. И едва не пропустила момент, когда орки один за другим начали безжизненными грудами оседать на землю.

Топот копыт?

Сквозь шум крови в ушах не разберешь... обессилено прислоняясь к валуну, Лина, воспользовавшись передышкой, вяло отерла с лица грязь.

Неожиданно сильная рука привычно вздернула ее за воротник, а смутно знакомый голос озлобленно выдал нецензурную тираду на темном наречии. Тьеор раздраженно шмякнул мгновенно обмякшую девушку поперек седла и пришпорил коня.

В этот момент открылись ворота города, и на опешивших орков обрушился лучший эскадрон Крепости, безжалостно сминая пытавшихся перестроиться пеших противников. Стрелы и магия усилили воцарившийся в их рядах хаос.

Девушка безучастно повисла вниз головой, созерцая стремительно проносящуюся под собой землю.

Хорошо-то как... еще поживем!!

Они встретились ровно на середине пути, и конники раздались в стороны, пропуская темных к воротам, и устремились вслед за ними.

— Закрывай! — резко скомандовал серхай, когда в ворота влетел последний всадник на взмыленной, роняющей пену с морды лошади.

Створки в вздрогнули под натиском разъяренных неудачей орков. Решетка с грохотом обрушилась вниз. Сверху на пытающихся проломить ворота степняков опрокинули четыре котла горячего варева.

Битва продолжалась...

Во дворе, вокруг гарцующих на нервно прядущих ушами животных, всадников медленно распространилась тишина. Любопытствующая, опасливая, потрясенная... Эскадрон аль-Ирраши ненавязчиво взял гостей в кольцо. Лина медленно сползла вниз, пытаясь утвердиться на подгибающихся ногах. Все болело... Тьеор высокомерно огляделся, надменно вздернув бровь, поправил растрепавшийся хвост и элегантно спешился. Прочие дроу остались в седлах, готовые в любой момент атаковать...

— И где же я могу увидеть коменданта этого форпоста? — оглядев присутствующих, спросил он холодно.

Лина даже пребывая в эйфории уловила его раздражение. Что, кстати, они здесь делают? Не все ли равно! Главное, прибыли очень вовремя! Развернувшись с глупой улыбкой, она схватилась за стремя, затем, сделав шаг по опасно качнувшейся под ногами земле, припала к груди не успевшего отшатнуться дроу:

— Я вас обожаю, мастер! — и крепко его расцеловала.

Гневно зашипев, алхимик отшвырнул девушку в сторону, оглядел безумными глазами две сотни зрителей и прошипел осевшей без сил Лине:

— Опять! Ещ-ще раз пос-смееш-шь меня оскорбить перед... пос-сторонними — убью!

— По-моему, — неожиданно трезво заметила ведьмочка, — вы, мастер уже что-то такое обещали, и совсем недавно!

— Гррр...

За спиной дроу раздалось вежливое покашливание. Резко обернувшись, Тьеор решил отложить экзекуцию. Рыкнув своим подчиненным:

— Располагайтесь! — он проследовал за торопливо указывающим дорогу легионером, на ходу прищелкнув пальцами. Пропыленный черный камзол, даже сейчас смотревшийся на гибкой хищной фигуре королевским нарядом, в один миг обрел нетронутый вид. Не пристало дроу выглядеть как бездомному бродяге!

Глава последняя

Лина проводила алхимика задумчивым взглядом, понаблюдала за неторопливо спешивающимися темными, и подумала, что неплохо было бы встать. Вместо того, чтоб воплотить в жизнь эту идею, уставившись на камни, вымостившие двор, она вяло начала выводить на них загадочные полузнакомые руны. Расслышав знакомые голоса, соизволила поднять голову. Сознание странно двоилось, плещущаяся внутри радость мешала адекватно воспринимать происходящее. Отрешенность хищника медленно уходила из крови, оставляя слабость и боль.

Люди, казалось, перемещаются в густой патоке, медленно и тягуче произнося слова. Удивленно уставившись на склонившиеся к ней участливо-озабочено-радостные лица, позволила подхватить себя под руки и отвести в сторону.

Покорно приняла предложенное густое, отдающее тамелью питье, растянула губы в улыбке и провалилась во тьму. Будто кто-то повернул выключатель... Ее вновь закружил хоровод теней, пытающихся дотянуться до девушки когтями...

Лина уже не видела, как почти полторы сотни темных под предводительством нового главы дома Шейт'Ан врезались в неожидающие нападения ряды орков, как воины Четвертого Приграничного Легиона прямо с марша вступили в сражение, зажимая осаждающих с другой стороны, окружая, прижимая к стене, уничтожая... как вновь открылись ворота города и уже три эскадрона обрушились на противника, топоча их шипастыми подковами лошадей. Как Тьеор, сверкая глазами, отвел душу, один за другим отправляя вниз огненные вихри...

Она спала.

С высоты птичьего полета было прекрасно видно, как остатки степного воинства торопливо сдаются легионерам, предпочтя заключение в обычной тюрьме безымянной могилке. Дроу традиционно пленных не брали.

Жалкие четыре с половиной сотни — вот и все, что осталось от полутора тысяч лучших воинов кланов Айриль, Леасс, Нираен, Вирисс... и всех остальных, решивших последовать за ними. Откровенной глупостью с их стороны было после Раскола полностью отказываться от магии, отдавая ее на откуп узкому кругу шаманов. Орк'ха из грозной силы превратились в... обычных обитателей Степи. Да, хитрых, сильных, быстрых, опасных для неосторожного караванщика, но и только. За последнюю тысячу лет они не придумали ничего нового ни в тактике, ни в стратегии... и люди, о которых они так презрительно порой высказывались еще пятьсот лет назад, едва не превзошли их. Теперь это равные по силе противники, а порой человек начинает господствовать в Приграничье... что наглядно продемонстрировала эта осада.

Ну что же... Сумеречная ветвь надолго запомнит, чем закончилась очередная попытка обрести чрезмерное могущество. Неконтролируемая буря магии выжгла души опытных шаманов, посягнувших на основы существования мира. Кровавый разгром под стенами человеческого города, почти полностью уничтоживший большую часть клановой элиты, произошедший, что характерно, практически без участия Темной ветви...