— Потому что она — одна.— усмехнулся зеленоглазый.— Её мысленный позыв я ещё могу блокировать. А если их будет хотя бы двое — пиши пропало! Я не всемогущий, знаешь ли...

— Весёленькая история!..— разочарованно вздохнула моя светлость.— Ну, тогда само собой... блин, что за страна?! Всех спасай, и только попробуй отказаться!..

Сумрачная толща воды, пронизанная колышущимися столбами лунного света, пружинила при каждом движении, поддерживая тело невидимыми текучими руками. Ощущение абсолютно фантастическое!.. Я этим морским фантомам просто обзавидовалась... Ниссана нас не обманула — мы могли дышать под водой! Поначалу, естественно, за борт прыгать никто не хотел (подумаешь, пробормотала что-то, руками развела, да синим лучом из камня во лбу каждому в глаза шарахнула... бутафория!..), особенно — паникёр Спиртус. Забился под ящики с корабельными снастями, и верещал, как резаный, что даже сам пресветлый Арес, спустись он на землю, не заставит его вылезти... Остальные, прямо скажем, желанием тоже не горели. Пришлось жертвовать собственным генеральским организмом и, трясясь как цуцык, лезть в пучину морскую!.. И — ничего! Когда моя светлость, с довольным хрюканьем и плеском, минут через двадцать наконец показалась на поверхности, бойцы, тяпнув для храбрости из походных фляжек, всё-таки решились. И вот теперь мы, всей оравой, заправскими водолазами плыли следом за Детьми Моря, весело перебулькиваясь и изображая дельфинов в океанариуме. Кочевникам, конечно, пришлось не так легко, как мне, Мышелю и Иллану — оружие они не сняли. А секира, между прочим, весит приблизительно килограммов шесть!.. Но это святое. Без топора варвар — не варвар... Ригану его меч, кажется, вообще не мешал, а что касается Андрюхи, то у него кроме дубинки и гениального мозга всё равно ничего тяжёлого не было!..

Вокруг таинственным лесом покачивались лианы водорослей, иногда мимо проплывали серебристые стайки рыбёшек. Мы завернули за известняковый холм, облепленный блинообразными наростами колонии крупных раковин-жемчужниц, и увидели впереди огромный подводный риф. Хитросплетения гибких и одновременно хрупких кораллов, образуя полупрозрачные стены, тянулись кверху, завиваясь в спирали на овальных обтекаемых башнях, по краям изогнутых арок переливались в лунном свете тысячи крупных жемчужин... Такой красоты я нигде не видела, и, боюсь, никогда уже не увижу!..

— Ух ты!..— притормозили воины, тараща глаза.

— Да-а...— на выдохе протянул Мышель,— Уолт Дисней со своей "Русалочкой" нервно курит в коридоре!..

— Жалко, фотоаппарата нет!— немея от восхищения, проговорила я.

— Это Риф!— обернулась Ниссана.— Наше Царство, и наш дом...

— Такое чудо грех не уберечь!— покачал головой полковник.

— Ага...— поддакнул Спиртус. У остальных даже слов не нашлось.

— Дом...— пробормотал рыцарь, плывущий рядом со мной. И отвернулся.

При появлении Ниссаны кораллы, словно живые, расступились в сторону, давая дорогу нашей "армии спасения". Узорчатый дворец принял нас в свои кружевные объятия. Следом за Дочерью Моря мы прошли по идущему вверх длинному коридору. Да, именно что прошли — внутри Рифа властная тяжесть морской воды по какой-то непонятной причине перестала ощущаться — ну, воздух воздухом!.. Коридор заканчивался высокими, в четыре человеческих роста, двустворчатыми дверями, усеянными частой россыпью розоватых жемчужин. Ниссана слегка наклонила голову, и её безмолвные сопровождающие, скользнув вперёд, распахнули двери. Нашим глазам открылся огромный зал с прозрачным слюдяным полом. Всё вокруг было увито зеленью, сквозь круглые стеклянные окошки в потолке, отражаясь от сверкающих граней драгоценных камней, утопленных в гущу коралловых стен, серебристой дымкой проникал лунный свет. Над головами, рассеянно шевеля длинными белыми нитями щупалец, колыхались фосфорецирующие медузы. Это как же оно всё под солнечными лучами сияет?! Наверное, ослепнуть можно...

В центре зала высился трон из ракушек. На нём восседал царственного вида лысый мужчина в пурпурном одеянии и с сапфиром во лбу. Я огляделась — вдоль стен, полностью заполнив зал, стояли Дети Моря. Те, что ближе к трону, имели на переносице тот или другой самоцвет. Видимо, это самые благородные... Все присутствующие обернулись в нашу сторону. Мужчина на троне посмотрел на почтительно приложившую ладонь к груди Ниссану:

— Хвала Посейдону!.. Ты привела их, дочь моя?

— Да, отец.

Взгляд прозрачных глаз мужчины остановился на нашей разношёрстной компании.

— Э... здравствуйте!— я сделала шаг вперёд.— Мы вот тут... собственно... как бы это... вызывали, короче?!

Сидящий на троне недоумённо наморщил высокий чистый лоб:

— Вы пришли освободить Риф?.. Вы убили Караката?.. Вы?!

— А что не так-то?..— удивилась я.

— Жалкая дюжина сухопутных...

— Минуточку!— воскликнул уязвлённый крыс.— Я чё-то не понял... вы что, нам не рады?!

— Но...

— Никаких "но"!— перебил его длиннохвостый.— Мы тут, понимаешь, корабль на произвол судьбы бросили, попёрлись в вашу тьму-таракань, как Му-Му с камнем на шее, предводителя любимейшего без никотину оставили... а вы нас, пардон, так встречаете?! Не-е, не пойдёт...

— Мы-ы-ыш!..

— Ты, мать, не лезь!.. Я с ним по мужски поговорю... вы что же, уважаемый, о своей персоне возомнили?! Зарубите себе на носу вот этим топором — мы люди занятые! У нас война, нам спешить надо!.. А не дайвингом баловаться и в салочки с вашими клыкастыми спрутами забавляться...

Все в зале, включая морского короля и наш отряд, приоткрыв рот, уставились на разошедшегося Мындера.

— В общем, расклад такой!— тоном Суворова перед пленными австрийцами, отчеканил нахальный крыс.— Мы вам помогаем от всей нашей кристально честной... то есть, чистой души, а вы, ваша гладковыбритость, ведёте себя соответственно!..

Я, с извиняющейся улыбищей во весь рот, запихала хвостатый "глас народа" в карман:

— Простите! Это было... гм!.. лирическое отступление!..

— Я так и понял...

— Ну так и славно. Будем говорить по делу... Да, нас немного, и мы, как вы изволили верно заметить, не Титаны, но помочь вам всё же попытаемся. Что для этого нужно, Ниссана уже знает. Единственная просьба к вам — тоже поднапрячься, потому как времени у нас — не вагон с прицепом. Этот серый обалдуй...

— За обалдуя — ответишь!!— донеслось из кармана.

— Пасть закрыл!.. Это я не вам... так вот, Мыш правду сказал, нам ещё в рекордно короткие сроки нужно добраться до Южного Материка. Следовательно...

— Хорошо!— величественно кивнул мужчина.— Всё и вся, что есть на Рифе — к вашим услугам! Я распоряжусь, чтобы вам никто не мешал. Приступайте... или вы хотели сначала отдохнуть?..

— Ну...— мы переглянулись.— Вообще-то было бы неплохо! И это... перекусить чего-нибудь, если можно, конечно...

— О, Вездесущий Планктон!.. Разумеется!— король хлопнул в ладоши.— Подать сюда яства, музыку...

— И девочек!— захихикал крыс. Я шлёпнула рукой по карману. Ну вот что ты с ним будешь делать?.. Язык — без костей, а дури-и... Но не убивать же его за это? Хотя, честно признаюсь, порой — очень хочется!!

...Утёс Сирен — большущая скалистая глыба с неровными рваными краями уступов, поднималась из моря метров на пятнадцать-двадцать. Внутри утёс был практически полый, что, вкупе с довольно большим объёмом полезной площади, позволило нам разместить там даже не три, а четыре громоздких торговых корабля, усилиями расторопных Детей Моря поднятые со дна. Больше они для нас ничего сделать не могли — им противопоказано долго находиться на суше... Поэтому парни, засучив рукава, взялись за починку сами. Тем паче, что ни в какой ювелирной работе нужды не было, главное условие — чтобы все четыре корабля попросту не утонули, когда мы их спустим на воду! От Троянского коня, как известно, особой прыти ждать не нужно... Мачты и прочее придётся восстанавливать уже на плаву, потому что в противном случае ни одно из судов в невысокий проход позади утёса не пройдёт. Ну, ничего, шпили надстроить — дело не слишком долгое, за полдня управимся, это если с утра начать. Каракаты всё равно на охоту выходят не раньше захода солнца...

Полноправные владелицы утёса, сирены, иными словами, оказались, несмотря на все мрачные легенды, золото, а не девушки! И ну до того красивые, что вообще... С такими рядом в метро себя Золушкой чувствуешь. Длинные сине-зелёные волосы, глазищи жемчужно-серые, гладкая белая кожа, фигура — мечта... одна радость — ног у них нет!! А то я представляю, КАКИЕ бы они у них были!.. И так уже, чувствую, начинает активно прогрессировать комплекс неполноценности... Кстати, чтобы не было вопросов, хвоста у них нету. Вместо ног у девушек — вода! Совершенно непонятно, где кончаются сами сирены, и начинается море... Но до пояса — страшный сон Памелы Андерсон! Хорошо хоть, область декольте прикрыта переливающейся серебристой чешуёй, напоминающей глубокий вырез платья... иначе я бы утопилась от сознания собственной невыразительности!..

К моему большому облегчению, рыцарем красотки не заинтересовались, мол, бледноват, худоват, и вообще непонятно какой породы. А вот загорелые мускулистые варвары сиренам пришлись чрезвычайно по душе!.. Про мужиков я вообще молчу — они у нас до женского полу бо-ольшие охотники!.. А настоящему коту, как известно, и в декабре март...

Пребывая в состоянии благостного умиротворения после целого ведра варёных раков (пива не было, пришлось есть так...), моя светлость сидела на камушке у воды, пыхтя трубкой. Под сводчатым потолком утёса стоял равномерный стук молотков — вояки трудились в поте лица, выставляя напоказ внушительные мышцы и усиленно втягивая животы для пущей сногсшибательности. Ради меня-то они, конечно, так не напрягаются, но тут — дамы-с!.. Тем более, что кокетливо строящая глазки стайка сирен, которые расположились на внутреннем выступе утёса, так на них посматривает, что у ребяток молотки из рук падают!.. Надо выпендриться, куда ж без этого!..

— Ты куда гвоздь вбил?!— где-то неподалёку ругался Андрюхин голос.— На кой прибой он тут нужен?!

— Куда ты сказал, туда и вбил!— огрызался Риган.

— Шляпкой вниз?!

— Я тебе не плотник!

— Я тоже!.. Никакого толку от тебя, на все руки крюки...

— Что-о?!

— Работай давай, что-что! Дай дураку буй стеклянный — он и буй разобьёт, и руки порежет...— забормотал омоновец.— Ставь сюда гвоздь!.. Не той стороной, лахудрин ты сын!!

Ой, слышала бы это Нагира!.. И как его рыцарь за такое не прибил?.. Хотя, судя по сопению, он это запомнил...

— Так,— продолжал мой сосед,— теперь держи, я вбивать буду... И-И-РРАЗ!

— А-а-а!!

— Едрёна мать...

— Ты это нарочно?!— взревел выведенный из себя Риган.— Мало того, что орёшь, как надсмотрщик на галерах, так ещё и чуть без пальцев не оставил?! Мент позорный!

Я пригнулась...

— Т-ты это к-кому?.. Т-ты это — мне?!— омоновец аж заикаться начал.

— Тебе, тебе!..— бесился рыцарь.— Иди отсюда к дьяволу, бельмо пятнистое, и молоток свой с собой забери!

— Что-то ты совсем нервный стал...— медленно проговорил Андрюша,— тебе успокоиться надо... может, съездить куда-нибудь?.. В челюсть, например?!

Раздался грохот. Корабль закачался, словно бумажный, грозя перевернуться... Все повернули головы. Ко мне, ухмыляясь, подбежал крыс.

— Что там?..— с опаской косясь в сторону источника звука, спросила я.

— Бой френдов!

— А-а... и вот что, Мышель — прекращай Ригана всякой нецензурщине учить! Он же не в курсе, что "мент" — не просто обидное, а элементарно опасное для жизни слово в отношении Андрюхи!..

Из воды у моих ног высунулась одна из сирен:

— Что за шум?

— А... э... ребятки разминаются! Не обращай внимания... Мындер, хватит хихикать, сбегай, попроси кого-нибудь их разнять и отправь Ригана на борт к Таврусу. С ним он уже дрался...

— Есть!— козырнул хвостатый и умчался. Сирена улыбнулась:

— Вы, люди, такие забавные!.. Никогда вас так близко не видела. Обычно все корабли наш утёс стороной обходят.

— Почему?

— Боятся!— пожала голыми плечами девушка.— Особенно в бурю... А мы ведь не виноваты, у нас природа такая — как шторм, так нас и тянет петь! Гроза на море — это так красиво... А моряки, когда слышат наше пение, то не могут удержаться, чтобы не подплыть поближе. Волны сильные, ветер... и нет корабля! Грустно... но ведь они сами виноваты?..

— У вас, наверное, очень красивые голоса.

— Не знаю...— смутилась сирена.— Но судя по тому, что даже эти омерзительные Каракаты приплывают к утёсу в шторм, чтобы послушать наши песни... Слава Посейдону, это бывает редко, только если они охотятся где-то поблизости!.. Ты их видела — настолько жуткие, что и голос можно потерять!

Я молча смотрела на неё.

— Я что-то не так сказала?— с беспокойством спросила девушка.

— Нет, ты как раз сказала очень то!.. Знать бы вот только, будет ли в ближайшее время шторм...

— Навряд ли. Недавно был, и я не чувствую приближения нового. А зачем он вам?!

— Мы бы выманили Каракатов из их логова с помощью кораблей, а потом, подведя к самому утёсу...

— Ты хочешь использовать силу наших голосов?..— догадалась она.— Что ж, это можно! Думаю, сёстры меня поддержат... Только ведь пение сирен не только на Каракатов так действует! Вы уверены, что сможете его не слушать?

— Тряпку в уши — и вперёд, на огневой рубеж!— заявило моё командирство.— А как только эти чернобыльские барракуды хорошенько вашим оперным дарованием проникнутся — тут-то мы их и накроем! Это как раз очень просто. В отличие от погоды...

— Почему же?.. Попроси Ниссану, Дети Моря умеют управлять стихиями. Они вызовут такой шторм, что волны поднимутся до облаков!

— Не-не-не, это вот уже перегиб... А вообще за подсказку спасибо...

Мимо, с фингалом под глазом, прошёл Андрюха. Вид у него был сердитый. Покосившись на обворожительно улыбающуюся ему сирену, омоновец залился лёгким румянцем и, с демонстративной небрежностью кинув на плечо здоровущий ящик с гвоздями, удалился, поигрывая бицепсами...

— Иногда я жалею,— со вздохом проводив взглядом рисующегося Андрея, проговорила сирена,— что мы — не обычные земные женщины!

— М-да... а я иногда жалею как раз об обратном...

Она меня даже не услышала. Вздохнула ещё раз, улыбнулась каким-то своим мыслям, и поплыла следом за моим соседушкой, чей подшефный корабль уже наполовину стоял в воде. Ну, я так понимаю, что договариваться с её сёстрами придётся мне!.. Ей не до этого... Андрюша у нас парень видный!

Наступил вечер. Мы сидели кружком у костра, поджидая, пока Спиртус дожарит карпов на ужин. Кочевники зевали, я набивала трубочку, Таврус сосредоточенно вытаскивал из ладоней занозы, Мышель крутился рядом с походной кухней, мешая нашему пузатому коку и норовя что-нибудь стянуть. Рыцарь, переутомившись за день, клевал носом. Андрюхи всё ещё не было...

— Опять рыба?— угрюмо спросил Страж Тени, лежащий у огня.— Сколько можно?! У меня скоро плавники вырастут!.. Хоть бы косточку дали,— он сглотнул слюну и облизнулся,— сахарную...