Александра растерянно смотрит в зеркало на свое отражение. Отражение отвечает ей таким же растерянным, несчастным взглядом.
— А подождать чуть-чуть нельзя? — слабо попыталась возразить она.
— Нет, дорогая сестрица, никак нельзя. Прости, мне, конечно же, очень жаль, что так получилась, но ты же понимаешь — государственные дела не терпят отлагательств! О, а вот и твой жених император!
Дверь распахивается и входит мужчина. Он с улыбкой смотрит на Александру, потом наклоняется и целует ее щеку, отчего девушка, не сдержавшись, морщится.
— Что такое, дорогая моя невеста? Вы забыли, как вам нравятся мои поцелуи? Ну ничего, скоро вы будете моей женой, и я буду очень часто вас целовать.
Неприятно рассмеявшись, император проводит рукой по плечу Александры, наполовину открытому, потом легонько хлопает ее по щеке и быстро уходит. Черноволосая красавица леди Эрин немного недовольно смотрит ему вслед.
Ее выпустили погулять, вернее вытолкали. И все из-за замечания императора за завтраком, что невеста его очень похожа на бледную моль. В сопровождение девушке дали двух очаровательных молодых леди, красивых, голубоглазых сестер. Одна из них была замужем, вторая же, совсем юная леди Фелисиана, сразу предложила будущей императрице дружбу, что, впрочем, тут же сделала и ее сестра.
— О, леди Александра, я так счастлива, что вы, наконец, поправились! — щебетала леди Фелисиана, постоянно повторяя одну и ту же фразу, лишь немного переставляя слова.
— Да, это такая радость для нас! — подхватывала ее сестра.
Сначала Александра тяготилась обществом этих леди, но потом поняла, что они попросту волнуются и пытаются произвести хорошее впечатление на свою госпожу, которая на следующий день станет императрицей, и которой они просто обязаны будут подчиняться.
— Милые леди, прошу вас, не беспокойтесь обо мне, — произнесла Александра с благодарностью в голосе. — Я вижу, как вы переживаете, но прошу вас, не надо. К тому же мне будет очень интересно просто поговорить с вами, вы не нарушите никаких правил вежливости, если будете говорить со мною не как с госпожой, а как с подругой, и расскажете мне какие-нибудь интересные факты, новости, ведь вы же знаете, что я совершенно ничего не помню.
Молодые леди переглянулись и со счастливыми лицами принялись заверять Александру, что волнение и сопереживание их совершенно искренне, что они и правда слишком беспокоятся, но постараются быть ей полезными и ответить на все ее вопросы.
Конечно же, Александра начала с вопроса о свадьбе, и ей сказали, что с императором Сайрисом она помолвлена давно, и что свадьбу никак нельзя откладывать, потому как в империи появились заговорщики, которые хотят свергнуть императора, и ради блага империи чем скорее состоится венчание тем лучше, потому как император тогда станет почти всемогущим волшебником.
— А император Сайрис, — неуверенно начала Александра, — он.... он хороший правитель?
— О да! конечно же, — с горячностью заверили ее обе леди. — Лучшего правителя не было уже много-много лет!
Александра сникла. Ей было жаль, что император Сайрис так нравится другим, а на нее производит совершенно негативное впечатление. И эта скорая свадьба, это венчание, к которому она совершенно не готова. Хотя... Александра сокрушенно вздохнула и подняла взгляд в яркое голубое небо: она ни к чему не готова, потому что ничего не помнит, но если все вокруг лучше нее знают что и как делать, может пока стоит больше прислушиваться к их советам?
Любопытство Александры вновь проснулось, когда молодые леди вдруг предложили ей немного развлечься.
— Вы знаете, леди Александра, на днях в замок доставили страшное чудовище! — воодушевленно сообщила леди Фелисиана.
— Чудовище? Зачем? — удивилась Александра.
— Ну, скорее всего его отправят вместе с армией усмирять недовольных, чтобы не вздумали устраивать восстаний или не наделали разных неприятностей!
— Недовольных? Но ведь император Сайрис, вы сказали...
— Недовольные всегда есть, при любой власти, — резонно заметила сестра леди Фелисианы. — Эти смутьяны портят жизнь честным людям, мешают спокойно жить, так что император Сайрис правильно поступил, что привез этого монстра.
Александра вздохнула. Ей казалось жестоким выпускать на людей какое-то чудовище, но ее невеселые размышления прервал мелодичный голосок леди Фелисианы.
— Для чего бы не понадобилось императору это чудище, самое главное то, что мы можем прямо сейчас посмотреть на него! Ты ведь ходила, да сестричка?
— Да, мы с мужем уже видели его. Это ужасно!
— Посмотреть? — заинтересовалась Александра. — Как же мы это сделаем?
— Очень даже легко! — леди Фелисиана, воодушевленная интересом императрицы и собственным любопытством быстро сложила свой ажурный веер. — Его поместили в коридоре, что ведет к черному выходу. Мы можем сейчас зайти во дворец со стороны заднего двора и почти сразу попадем в нужный коридор. Там есть большой каменный зал, где часто держат разные диковинки. В прошлый раз там был огромный красный лев, а еще раньше, я помню, император Тайрон привозил и держал там дракона. Правда, его потом быстро увезли и, кажется, отпустили, но мы успели вдоволь насмотреться!
— Император Тайрон? — удивилась Александра, не заметив, как при этих ее словах старшая сестра сердито взглянула на младшую. — Но ведь императора зовут Сайрис!
— Да, конечно же, леди Александра, — произнесла старшая леди несколько снисходительным тоном, — но до его величества Сайриса ведь тоже были императоры.
— Ох, да, конечно, — вспыхнула Александра. Действительно, и как можно было сморозить подобную глупость?
Молодые леди повели ее на задний двор. Александра, как и остальные движимая любопытством, на некоторое время даже позабыла о щемящей боли в груди, и темноте, что наступала на ее сознание, стоило только попытаться заглянуть в собственное прошлое. Все-таки Александра жила больше настоящим, и эта черта характера в буквальном смысле спасала ее от полного отчаяния или помешательства.
Войдя через черный ход, которым обычно пользовалась прислуга, леди оказались в слабо освещенном коридоре, стены которого были сложены из грубо отесанного камня. Контраст с украшенными мрамором и лепниной стенами остальных помещений дворца был разителен, и впечатление создавалось, будто они находятся в каком-то старинном замке. Если где-то здесь держали диковинных зверей и разных чудовищ, то подобное впечатление только играло на руку, потому как окруженные мрамором и позолотой эти существа смотрелись бы немыслимо.
Вскоре слева от девушек стена прервалась, открыв помещение, пол которого был ниже коридора, поэтому всех, кто находился там, было видно очень хорошо. Александра, сопровождаемая двумя сестрами, остановилась, сразу сообразив, что они достигли цели.
Черные человеческие фигуры, какие-то безликие, одинаковые, охраняли страшное существо, лапы которого цепями были прикованы к каменной стене. Это было странное существо, напоминавшее помесь человека с медведем или каким другим лесным хищником. Золотисто-коричневая шерсть чудища не скрывала длинных крепких когтей на лапах, один удар которых мог бы размозжить человеку голову. Острые лохматые уши были чуть опущены, из пасти торчали белоснежные клыки. Александра сразу поверила, что чудище будет помогать солдатам, потому как на нем было даже некое подобие униформы: короткие кожаные бриджи с украшенным металлическими бляхами поясом, на котором, судя по всему, должны были висеть ножны, грудь пересекал неширокий ремень с частыми ячейками. Но оружия у чудища не было, и хотя оно выглядело совершенно спокойным и безразличным ко всему происходящему, Александра удивилась, что своего будущего союзника император держит в подземелье прикованным к стене.
— Жуть какая! — прошептала леди Фелисиана. — Я сейчас упаду в обморок!
Чудище дернуло ушами, насторожилось и подняло голову вверх.
— Ой, оно нас заметило, — снова прошептала юная леди. — Уйдем отсюда, уйдем скорее.
— Фелисиана, ты зря беспокоишься, оно же в цепях! — успокоила ее сестра.
И тут девушки услышали тяжелые шаги, которые отдавались громким эхом от каменных стен. Спустя несколько секунд они увидели самого императора Сайриса. Сестры быстро поклонились, а Александра, чуть замешкавшись, тоже последовала их примеру.
— Моя дорогая невеста, — улыбнулся император, — вот вы где! Я вас искал, чтобы показать вам эту диковинку, но я вижу, наши очаровательные леди предвосхитили мои желания!
Сестры снова поклонились, расцветая довольным румянцем.
— Как вам мое приобретение? — спросил Сайрис.
Александра еще раз взглянула на чудовище: вид у него был довольно свирепый, и Александра почувствовала как при мысли, что кто-то встретится с этим зверем лицом к лицу, у нее пробегали мурашки по коже.
— Что вы собираетесь с ним делать? — осторожно спросила она.
— Пока точно не решил, — усмехнулся Сайрис, — но какое-то время он останется здесь, и гости, что будут присутствовать на нашем венчании, смогут развлечься, наблюдая за этим чудищем. А потом... ну там и посмотрим.
Сказав это, Сайрис провел пальцами по щеке Александры, и эти пальцы показались девушке чересчур холодными. Она едва не вздрогнула.
— Завтра вы станете моей женой, — напомнил Сайрис. — Надеюсь, вы с нетерпением ожидаете венчания, а, дорогая?
Внезапно рука Сайриса обвила ее талию, и Александра с ужасом увидела его лицо прямо возле своего. Она зажмурила глаза, когда губы императора впились в ее губы, не решаясь вырываться, демонстрируя свое непокорство при посторонних, но при этом ладони Александры уперлись в грудь Сайриса, пытаясь незаметно оттолкнуть.
— Эй, братец, до свадьбы осталось совсем немного. Ты можешь взять себя в руки и подождать!
Сайрис отстранился и обернулся, не переставая тем не менее обнимать девушку за талию. Эрин, едва кивнув юным леди, которые совершенно онемели от такого нарушения всех правил прямо у них на глазах, подошла к брату и легко похлопала его по плечу.
— Что ж тут такого, — удивился Сайрис, — леди Александра уже почти моя жена, и я могу делать все, что угодно!
Изумрудные глаза Эрин недовольно полыхнули, отчего леди Фелисиана и ее сестра пожалели, что не могут просто взять и испариться.
— И все же советую тебе немного подождать, — произнесла Эрин.
— Да, сестра, ты права, — согласился Сайрис, еще сильнее прижимая к себе Александру. — Но знайте, моя дорогая невеста, что после венчания вы навсегда станете моей и только моей.
Он чмокнул ее в щеку и рассмеялся. Быстро поклонившись, Александра в сопровождении двух молодых леди поспешила покинуть коридор, и едва оказавшись вне досягаемости взгляда императора, вытерла щеку тыльной стороной ладони.
"Вот кто настоящее чудовище, — подумала она. — Неужели нельзя как-нибудь избежать этой свадьбы?"
Оказалось, что нельзя, потому как Александра, теперь с утроенным вниманием глядя по сторонам, заметила, что ее охраняют. Эти странные люди, похожие на черные тени, ходили за ней повсюду, и даже у дверей ее покоев постоянно присутствовала охрана. Совершенно отчаявшись, леди Александра перебирала все варианты, но заметив стражу даже под окном, упала на роскошную кровать не в силах больше сдерживать разрывающие грудь рыдания. Когда же подушка стала совершенно мокрой, Александра постаралась взять себя в руки и, перестав всхлипывать, уселась перед зеркалом. Осторожно промокнув распухший нос и покрасневшие глаза, девушка решила хотя бы не упасть лицом в грязь перед многочисленной публикой и вести себя достойно. Поэтому необходимо было срочно прекратить истерику и собраться с духом, потому как кроме презрения это зареванное, беспомощное существо, глядящее из зеркала, никакого другого отношения не заслуживает.
— Если уж мне суждено стать женой этого человека, то я должна помнить, что при этом я становлюсь императрицей, а следовательно и вести себя должна соответственно, — прошептала она, и отражение согласно кивнуло в ответ.
Глава 18
Народу собралось так много, что их голоса слились в громкий, утомляющий слух, непрерывный гул, и вымощенной булыжником площади видно не было — лишь множество лиц, множество машущих рук и в рваном отрепье, и в вышитых кафтанах. Но все эти люди были там, снаружи. Здесь же, на виду у всех, но отгороженная от простой толпы защитным заклятием, собралась элитная публика, прибывшая по приглашению императора.
Леди Эрин была вся в черном, это объяснялось трауром, о котором что-то говорили, но Александра мало прислушивалась. Их с Сайрисом вывели на возвышение, и старец в церемониальном облачении говорил высокопарные слова о долге императорской четы перед империей, о единении силы... Александра слушала, но слова как-то не цеплялись в ее памяти, потому что внимание девушки было рассеянно. Возможно, это в какой-то мере объяснялось той успокаивающей настойкой, которую ей любезно предложила выпить сестра императора. Настойка помогла, и Александра действительно больше не нервничала. Она вообще мало что могла сейчас чувствовать, но испытывала некоторую благодарность к леди Эрин, что та позаботилась о ней, ведь все утро Александра была на грани истерики и нервного срыва, а теперь.. теперь ей было безразлично. Она даже не оглянулась, когда кто-то из толпы выкрикнул:
— Тираны, убийцы! Долой императора Сайриса! Долой!
Выкрики быстро прекратились, и церемония, как ни в чем не бывало, продолжалась дальше и уже близилась к своему завершению. Два человека с коронами в руках подошли и встали позади Сайриса и Александры, и по знаку старца короны опустились, венчая головы императорской четы.
Что-то сверкнуло, яркая, ослепляющая вспышка заставила на миг зажмуриться всех присутствующих, вдали словно прогрохотали раскаты грома.
— Магический союз заключен! — торжественно провозгласил старец.
Сайрис придержал за руку вздрогнувшую Александру. Девушка была совершенно бледна, и даже губы почти не выделялись на ее лице. Досадуя на то, что ему мешают наслаждаться нахлынувшими вдруг умопомрачительным ощущением огромной, доселе неведомой ему силы, император Сайрис подтянул девушку к себе за локоть.
— Что такое? — спросил он.
— Ничего, все в порядке, ваше величество, — пролепетала Александра. — Просто эта вспышка, так неожиданно... У меня закружилась голова.
Гостей собралось довольно много, хотя список приглашенных на празднование во дворец был довольно-таки ограничен из-за траура по убитому императору Тайрону, никто не выявил недовольства, ведь события, за одну ночь изменившие судьбу империи, были поистине трагичны. Люди пересказывали друг другу заявление Сайриса и Эрин Олри, которые в траурных облачениях появились перед народом пять дней назад и поведали об ужасном преступлении, о братоубийстве, совершенном вторым по старшинству братом императора Дамианом, который, жаждая захватить власть, долго скрывал ото всех свои истинные возможности, и при удобном случае напал на Тайрона и зверски убил его. При попытке остановить его погибли и остальные братья, а также старый всеми уважаемый лорд Олри, чьи дети в порыве горя и гнева все же смогли остановить братоубийцу. В тот же день Сайриса короновали как императора, и теперь, присутствуя на его венчании, гости с удивлением замечали, что невеста нового императора чересчур похожа на леди Александру, которую они знали как невесту Тайрона. Но, в конце концов, все сошлись на том, что это даже хорошо, потому что предыдущий император пользовался всеобщей любовью и уважением. Раз его невеста оказалась подходящей для его двоюродного брата, значит Сайрис скорее всего чем-то похож на покойного императора. Это суждение быстро распространилось среди знати, умело запущенное поклонниками и фаворитами леди Эрин, которых у этой красавицы было немало.
