Наконец преодолев эти несчастные две ступеньки, Анна остановилась на краю крыльца, с трудом сохраняя равновесие. Всё же в заледеневшем платье это была далеко не тривиальная задача. Справится с которой удалось только используя сумку с пистолетом как противовес. И наконец убедившись в своей устойчивости, юная герцогиня перевела дух.
И только теперь обратила внимание, что над крыльцом почти прямо перед ней висела вывеска. Она её не заметила раньше потому, что эта широкая доска, висящая под кровлей на толстых цепях, была залеплена снегом после прошедшей метели. И помня недавний урок с елью, Анна решила не рисковать. И аккуратно приподнявшись на цыпочки, стукнула пальцами по краю вывески.
-Торговая лавка бродяги Окена. — вслух прочла юная герцогиня надпись на хадорском и ллаэльском, когда снег с глухим хлопком упал вниз. О, это был действительно подарок судьбы. Тут наверняка удастся не только согреться, но ещё и купить еды. Но даже такие сладостные мысли улетучились, когда снег упал с маленькой таблички, сиротливо висевшей в углу главной вывески. Где так же на двух языках было написано самое желанное объявление. — Ох, и сауна!
Войти в дом оказалось не так то просто. И без того тяжёлая дубовая дверь была подпружинена. Юной герцогине пришлось приложить все оставшиеся силы, чтобы распахнуть её достаточно широко для того, чтобы пройти в своём заледеневшем платье. И когда она заскочила внутрь, то почти сразу наткнулась на вторую, точно такую же дверь.
Но она не успела подумать ничего, потому что первая дверь, увлекаемая пружиной, как следует поддала ей в спину, пихая вперёд. По счастью, внутренняя дверь была значительно легче и открывалась не наружу, а внутрь. И потому юная герцогиня просто распахнула её, влетев в лавку. Мелодично зазвенел колокольчик, а дверь, повинуясь силе тяжести и грузу на верёвочке, захлопнулась за её спиной.
-Хых. Механизация... — произнесла себе под нос Анна, после чего отправилась вглубь помещения, озираясь по сторонам. Комната оказалась достаточно большой и была заставлена стеллажами и полками с разнообразным товаром.
-Ю-ху! — произнёс улыбчивый здоровяк, привлекая внимание посетительницы.
-М? — отозвалась Анна, которую всё ещё колотило от холода, разглядывая этого продавца. А вид у него был весьма колоритный. За заставленным товаром прилавком стоял широкоплечий мужчина, сложив пальцы своих здоровенных ручищ домиком возле подбородка. И такая могучая и воинственная комплекция соседствовала с широким, добродушным лицом, весёлым блеском голубых глаз и приветливой улыбкой, сиявшей из под соломенных усов, переходящих в густые бакенбарды. Образ дополнял пёстрый свитер и вязаная шапочка, от чего весьма грозный мужик казался добродушным парнем.
-Летняя распродажа! — радостно сообщил продавец, указывая на товары позади себя и на прилавке. — Купальные костюмы, шлёпки, и мой собственный крем для загара. Да?
-Оу. Здорово. — улыбнулась в ответ Анна, понимая, что если бы её вчера утром ещё и мог заинтересовать купальный костюм, то только не сегодня. Как и игрушечные солдатики, резные медведи, посуда, игрушечный варджек с пушкой и даже портрет Императрицы Хадора высоко на стене за спиной продавца. А вот на консервы и другую бакалею она, может быть, и обратила бы внимание. Попозже. — А нет ли у вас пары сапог потеплей? И одежды?
-Это в отделе зимних товаров. — с улыбкой сообщил здоровяк, указывая в сторону дальней стены. Где сиротливо пристроились верёвка и ледоруб на гвозде, сапожки и несколько свёрнутых нарядов, а так же лыжные палки и два снегоступа.
-Оу. — разнообразие товаров и широта ассортимента просто поражали воображение. Но, как говорится, выбора не было. И это ещё хорошо, что вообще хоть что-то осталось. Понимая, что ей всё равно предстоит раскошелиться, Анна решила завести разговор. Может быть хоть продавец что-то знает об Эльзе? Может быть он видел её? — Чисто из любопытства. Тут другая девушка, скажем герцогиня, чего уж там, не проходила?
-В такую погоду кроме вас безумных нет. — с ещё более широкой улыбкой ответил здоровяк, когда Анна подошла к нему, ставя на прилавок сапожки и кладя свёрнутую одежду.
Внезапно, с мелодичным звоном колокольчика, входная дверь распахнулась, и в лавку вошёл человек, более похожий на снеговика. Залепленный снегом с ног до головы, в одежде непонятного цвета и неясного покроя, он стоял у входа, отряхиваясь. Анна смогла различить только красный шарф, которым было замотано лицо незнакомца, и меховую шапку. Наконец, сбив с себя излишки снега, он осмотрел помещение, стеллажи и товар.
-Вас и его. — весело сообщил продавец, явно довольный таким наплывом клиентов. И сразу же принялся работать с новым посетителем. — Ю-ху! Летняя распродажа!
Но новый посетитель ничего не ответил, а сразу направился к прилавку. Анне было не по себе от этого угрюмого человека, залепленного снегом так, что видны были только глаза. Она постаралась принять непринуждённую позу и вообще смотреть в сторону, оставаясь возле прилавка. Даже попыталась насвистеть какой-нибудь лёгкий мотивчик, чтобы показать свою праздность и незаинтересованность в происходящем.
-Морковь. — обратился к ней незнакомец. А когда она испуганно взглянула в его карие глаза, то поняла, что не успеет достать пистолет из сумки. И каково же было её облегчение, когда он уточнил свою мысль. — Не заслоняй.
-Оу. Верно. Простите. — пробормотала Анна, поскорее отходя в сторону. Потому что действительно закрывала подолом юбки лоток с овощами. А незнакомец достал связку моркови и кинул на прилавок, после чего отправился за другими покупками.
-Ох. Такая вьюга посреди лета, да? — сказал продавец, судя по всему желая поддержать разговор. Чтобы покупателям не было скучно. — Интересно, откуда она могла взяться?
-С Седой Горы. — ответил незнакомец, снимая с гвоздей моток верёвки и ледоруб.
-С Седой Горы... — эхом повторила Анна, погружаясь в свои мысли. Если Эльза является источником этой вьюги, то значит, она должна быть в центре. На горе. А если это не она? Нужно будет как-нибудь уточнить...
-С вас ровно четыре золотых. — сказал продавец незнакомцу, когда тот выложил на прилавок верёвку и ледоруб в дополнение к моркови.
-Четыре золотых? — возмутился покупатель. И тотчас же начал торговаться. — Нет! Один золотой!
-Нет, так не пойдёт. Это зимний ассортимент. — настаивал на своём продавец, объясняя несговорчивому клиенту основы ценообразования. — А где спрос, там и цена больше.
-Про спрос лучше не заикайся. — угрюмо проговорил незнакомец, кивая в сторону окна. — Я льдом торгую.
Проследив за его взглядом, Анна заметила сани, стоявшие перед лавкой. И действительно, они были нагружены льдом, нарезанным на аккуратные блоки.
-Ууу. Тогда плохи твои деле. Ха-ха. Сейчас этого добра... — но поймав тяжёлый взгляд незнакомца, Анна запнулась на полуслове. Как бы абсурдно и комично не выглядела сложившаяся ситуация, не стоило издеваться над человеком, сыпля соль на рану. Всё же это очень обидно, когда обстоятельства отбирают твой хлеб, бросая на встречу нищете и голоду. — Эм. Сочувствую.
-Ровно четыре золотых. Ладно, так и быть. Включу в стоимость сауну. — великодушно решил продавец, поворачиваясь в сторону двери с запотевшим окном и помахав рукой. — Ю-ху! Семья, как парится?
-Ю-ху! — хором ответили крупный, широкоплечий парень с соломенными волосами и четверо девушек разного возраста с одинаковыми каштановыми шевелюрами. Которые были не только похожи как родные сёстры, но даже замотаны в одинаковые полотенца. Анна тоже помахала им рукой в ответ, думая о том, как хорошо было бы сейчас оказаться там, в сауне. И хорошенько прогреться после всего этого холода.
-Но у меня только один золотой. — умоляюще произнёс незнакомец. — Поймите.
-Понял. — сказал продавец, сгребая своей здоровенной ручищей верёвку и ледоруб в сторону, пододвигая к покупателю одну только связку моркови. — Тогда только это и всё.
Видя, что оба мужчины намерены настаивать на своём, и конфликт вот-вот выльется в открытую форму, Анна поспешила вмешаться. Чтобы узнать у незнакомца ответ на вопрос, мучивший её последние пару минут. — Скажи мне, то, что произошло на Седой Горе, было похоже на волшебство?
-Да! — грубо ответил незнакомец, срывая шарф с лица. Анна смогла увидеть длинный и широкий нос, мощную челюсть, достаточно широкие скулы и здоровый румянец на гладко выбритом лице. — А ну ка посторонись. Сейчас я разберусь с этим жуликом!
-Как ты меня назвал? — спросил продавец, вставая с жалостно скрипнувшего стула. Анна невольно сглотнула от страха, впервые в жизни видя такого великана. Незнакомец же открыл рот от удивления, глядя на своего противника. А на лице здоровяка отразилось такое обиженно-жалостливое выражение, словно его оскорбили в лучших чувствах.
-Ладно-ладно! Ай! — пытался успокоить этого силача задира, когда тот тащил его за шкварник одной рукой. Но великан был не преклонен, и уже вышел на крыльцо, по дороге зацепив головой своего обидчика вывеску. После чего широким взмахом отправил грубияна в ближайший сугроб.
-Пока! — помахал на прощание такому невоспитанному клиенту Окен, закрывая двери. Он всё же не был зверем и прекрасно понимал, что бить слабых не хорошо. Даже когда те зарываются. Они потом всё равно извинятся. И придут снова, если не сильно обидятся. И этот паренёк тоже придёт. Когда остынет и будет при деньгах. Мановар ребёнка не обидит, в конце то концов. Но и торговать себе в убыток не будет.
Закрыв за собой двери и вернувшись в лавку, он обнаружил свою первую посетительницу, которая всё ещё немного дрожа, с интересом рассматривала его старый портрет. Конечно, Окен не любил хвастаться, а потому прятал это вышитое гладью полотно от излишне любопытных глаз за своей широкой спиной, когда сидел. Но убрать тоже не мог. Подарок жены на юбилей, как ни как.
А девчушка так и стояла открыв рот, изучая того Окена, который остался в прошлом. Любовалась отважным усатым красавцем в тяжёлых алых доспехах, опиравшегося на здоровенный двуручный боевой молот. Мановара, ветерана корпуса Разрушителей, бесстрашного воина, который в своей паровой броне шёл в бой, не кланяясь даже снарядам тяжёлых пушек. Который повидал многое на своём веку.
Но теперь он был другим человеком — любящим мужем и отцом. Ему больше не хотелось битв и славы, которые когда-то привели его на службу ещё королеве. Любовь и нежность теперь наполняли сердце ветерана. Даже ллаэльцы приняли его с семьёй как родных. И прошлое должно было оставаться за спиной.
-Простите за грубость. — с вежливой улыбкой сказал он, садясь на свой любимый стул и снова закрывая портрет своей могучей спиной и широкими плечами. И видя страх в голубых глазах девушки, с ещё более широкой улыбкой достал из-под прилавка тарелку с нарезанным тонкими ломтиками салом. — Домашнее сало в подарок. Поднимет настроение.
Девчушка с искренним удивлением посмотрела на еду. После чего снова перевела взгляд на Окена, озадачено хлопая ресницами. Похоже, она всё ещё не до конца пришла в себя. Столько событий случилось за последнее время. Венчание герцогини, заморозки. Поэтому, как учтивый и чуткий продавец, он решил немного напомнить ей о теме предыдущего разговора: — Одежда, сапожки и всё?
-Эээ... — процедила Анна в растерянности глядя на прилавок. То, что продавец был хадорцем, изрядно удивило её. Но при этом такой верзила оставался вежливым и учтивым, насколько мог. Да и парня того почти не бил. Только встряхнул пару раз.
Взглянув ещё раз в окно, юная герцогиня убедилась, что сани со льдом стоят на месте, а их хозяин направился в сторону амбара. Скорее всего, решил заночевать. И у Анны в мозгу родилась одна идея. Но, в следующее мгновение она поняла, что больше не чувствует пальцев ног.
-А сауна всё ещё включена в стоимость моркови и инструментов?
-Конечно! — с улыбкой ответил здоровяк. — Настоящая ордская сауна к вашим услугам. Если хотите, моя жена может подогнать вам одежду по размеру, пока вы будете париться. Она у меня знатная мастерица и рукодельница. Ну что, будете брать?
Наконец-то выбравшись из сугроба и отплевавшись от попавшего в рот снега, Кристофф поправил шапку и с грустью посмотрел на запертую дверь. Идти обратно в лавку и что-то требовать не было ни малейшего желания. Да и прав был этот торгаш. Пускай морковь и инструменты в городе стоили дешевле, чем четыре золотых, но и дороже, чем один. Но всё равно было жалко, что не получилось по хорошему договорится.
И в этот момент Свен, до того пасшийся неподалёку, отвлёкся от выкапывания травы из-под снега и радостно побежал к хозяину. И принялся по-собачьи обнюхивать, ища любимое лакомство. Но на морде северного оленя вскоре отразилось искреннее удивление, вызванное отсутствием вожделенного аромата в руках и одежде хозяина.
-Нет, Свен. Я не купил морковки. — с грустью констатировал очевидное Кристофф. И увидев печаль, отразившуюся на морде своего верного друга, поспешил утешить Свена. — За то я знаю, где мы будем сегодня спать. Бесплатно.
Старина Окен не запирал амбар. Потому что ничего ценного в нём не хранил. Дрова, сено, некоторые инструменты потяжелее. В общем, всё то, что слишком большое и тяжёлое, чтобы его можно было просто унести, и слишком дешёвое, чтобы окупить затраченные усилия. Но именно этот амбар стал приютом на ночь для человека и оленя.
Ужин состоял из сена для Свена, и копчёного мяса с хлебом для Кристоффа. К несчастью, еды оставалось не так уж и много. Дня на два, если не начать экономить. И как назло, денег кот наплакал. Мысль о том, что нужно было повременить с выплатой долга за сани, возвращалась раз за разом. Потому что те двадцать пять золотых сейчас нужны были бы Кристоффу значительно больше, чем мастеру из Аренделла.
После ужина обустроили ночлег, накидав сена в кучу так, что получился приличный лежак. А чтобы прогнать тоску и дурные мысли, они со Свеном устроили себе маленький концерт. Играя на гитаре, Кристофф пел дуэтом. За себя и за своего оленя. Который тоже принимал активное участие в выступлении, подпевая по мере сил и слуха. И эти весёлые песни, со стороны более похожие на дурачество, помогли отогнать уныние, вертевшееся вокруг весь вечер.
-Славный дуэт. — произнес кто-то звонким девичьим голосом, когда дверь амбара внезапно распахнулась.
-Ах!? — уже почти засыпавший под последние аккорды, Кристофф подскочил на сене как ужаленный. Он опасался, что это жена Окена, или одна из дочерей, что было бы ещё хуже. Потому что знакомится с кулаками здоровяка ещё ближе не хотелось совершенно. Лежавший рядом Свен тоже вскочил на ноги, разглядывая нового человека. Но внутрь вошла та самая рыжеволосая девушка из лавки. Только теперь вместо чёрно-зелёного аляповатого платья, которое даже не закрывало плечи, она была одета в более подходящее для такой холодной погоды одеяние. Синяя плотная юбка, сапоги, голубой свитер с синими варежками и фиолетовый плащ с фиолетовой же шапочкой на меху. От прежнего платья остался только этот странный чёрный жилет без плеч с зелёно-фиолетовым узором. Причёску она тоже успела поменять, и теперь с её головы на плечи свисало две рыжие косички. Да и порозовела лицом она заметно, перестав дрожать. Похоже, что барышня была при деньгах, раз смогла купить новый наряд и ещё на сауну осталось. — А. Это ты. Чего ты хочешь?
