Защита крепости(рабочее название)

Главный среди вызванной группы, Скиталец Оливер, лучший из следопытов крепости, не стал исключением, опустив глаза.

— Г-хем — громко прочистил горло комендант — значит так. Белая Крепость перестала подавать признаки жизни. На почтовые птицы не отвечает. Но твари с той стороны пока не лезут.

Негромкий, но мощный грудной голос Максимилиана казалось, пропитывал все в этой комнате.

— Ставлю задачу — выяснить, что там, Павор их побери, произошло! И внимательно там все осмотрите. Если увидите тварей — уходите немедленно. Не геройствуйте. Мне нужна информация, а не запрос в канцелярию, чтобы прислали новых следопытов. Все ясно?

— Так точно!

— Значит, перед! Во славу Императора!

Через пол часа группа всадников выехала из крепости. Немного отъехав, Оливер принялся командовать:

— Значит так — все походный ордер помнят? Не пропили еще все мозги? Алвиан, Верк — влево на полсотни шагов. Дий, Сильван — вправо. Остальные со мной, по центру. Лошадей не гнать. И не забываем — тут степь. Суслики с их проклятыми норами наносят всадникам больше урона, чем вражеская пехота с длинными копьями...

— Командир! — раздался ехидный голос одного из бойцов.

Оливер вздохнул.

— Чего тебе еще, Руфин?!

— Я че-то не понял, а ради кого мы тут шкурой рискуем? Про императора АнитилаIII Милостивого я знаю. А тут "за Славу иператора"... какой-то "Слава" император. Это ваще хто?

Взрыв солдатского хохота. Тихий вздох командира, которого уже давно достал его слишком веселый и легкомысленный подчиненный.

— Рядовой Руфин!

— Так точно! Я все понял! Теперь я буду дежурить каждую ночь за всех в качестве наказания, да?

— Нет. Просто заткнись. Поехали.

Отряд продолжил путь. Изредка тихо переговариваясь, следопыты цепко оглядывали окрестности. Но от дороги не удалялись — ведь это кратчайший путь между двумя крепостями. Глухо, едва слышно встречались конские копыта с выжженной степью. Ветер крутился вокруг, подергивая одежду следопытов. Иногда особо сильный порыв задувал в морду лошадям, из-за чего они недовольно фыркали. Это не первый поход по степи, и даст Спес, не последний. Из-за чего следопыты, в принципе, ехали довольно расслабленно. Неожиданностей в степи практически не бывает — слишком хорошая видимость.

Так прошел первый день пути. Тихо, спокойно и скучно. Но безопасно. Ночевал отряд рядом с дорогой, обсыпав место стоянки специальным порошком, отпугивающим змей и ядовитых насекомых. Впрочем, остальным живым существам он тоже не нравился. Лошади старались уйти с такого места — приходилось обвязывать им морды тряпками, смоченными ароматическим маслом. Благо, оно достаточно дешевое. Люди морщились, но терпели. Но есть внутри такой территории не хотелось никому — ни людям, ни животным.

С утра, отъехав на пару километров, отряд спешился и позавтракал. Дальше позаботился о лошадях, и только после этого продолжил путь. А ближе к полудню самый зоркий из бойцов начал приглядываться.

— Командир, там что-то есть — воскликнул Сильван, рукой показывая вправо, в глубь степи — что-то крупное, размером с человека!

— Поехали

Командир, ни секунды не колеблясь, свернул с дороги. Простых путников тут не бывает. Пространство между двумя крепостями абсолютно пусто. Не зря это место называется Пустошь. Люди ездят только отрядами, и только между этими двумя пунктами.

Через несколько минут скачки отряд уже подъезжал к неизвестному. Действительно, человек. Одет как-то странно, как будто не для путешествия по раскаленной степи. При всем этом выглядит как воин — кожаная броня, мечи...

Сильван, первым заметивший незнакомца уже спрыгнул с коня и перевернул человека на спину. Внимательно осмотрел обветренное и обгоревшее, молодое лицо. Пощупал пульс.

— Командир, он еще живой! Что делать будем?

Оливер подумал немного.

— Серьги в ухе нет?

— Не-а!

Спрыгнув с коня, командир присел рядом. Как и Сильван, осмотрел внимательно неизвестного.

— Ну чего там? Живой парень? И чего с ним делать? — не выдержав, включился в обсуждение Руфин. Худшего наказания для неудержимого болтуна, чем молчание, придумать сложно. Так что пока командир отвлекся, рядовой поспешил сказать хоть что-нибудь.

Оливер задумчиво покосился на Руфина. И вдруг равнодушный взгляд командира сменился прищуренным, прицельным. Болтун что-то сообразив, попытался спрятаться за спинами товарищей...

— О! Хорошо что ты подал голос! Возможно, этот человек обладает важной информацией. Прервать задание мы не можем, брать его с собой тоже не получится — он нас будет замедлять, да и помереть может по пути. Поэтому, слушай мою команду: Руфин, берешь еще одну запасную лошадь, и доставляешь его в Яшмовую крепость.

— Ну-ну — пробурчал воин — и как мне его пристроить на спину лошади, чтобы он по пути копыта не отбросил, а?

— Подумай — пожал плечами командир. Весь его вид показывал равнодушие.

Вскоре отряд продолжил путь. А слегка растерянный Руфин только переводил взгляд между найденышем и удаляющимися сослуживцами.

— Все-таки нашел повод сплавить меня. Гад. Ну и ладно. Я-то уже завтра промочу горло винцом. А вот вы, ребята, будете степную пыль глотать не один день. Ха! Кому еще хуже будет!

Присев, он внимательно рассмотрел лицо найденного парня. Потресканные, побелевшие губы, обветренная, огрубевшая кожа. Этот человек не видел воду не первый день.

— Так-с, попробуем тебя напоить. А то еще загнешься по пути. И я вместо тебя привезу в крепость твой труп. Командир будет орать. Начальник крепости будет орать. И выпить мне спокойно не дадут. Давай, попробуем проглотить немного воды.

Приподняв голову парня, Руфин по капельке, чтобы не захлебнулся, принялся вливать в него воду.

Получилось. Но приходить в сознание неизвестный пока не хотел. Или не мог.

— Мда-а-а, и что мне с тобой делать? А?

Руфин задумчиво расхаживал вокруг найденного, рассуждая вслух. Потому что молчать он очень не любил.

— Командир сказал — доставить в крепость. Вот щас закину тебя на коня, да поскачем. По жаре. Так ты и окинешь копыта окончательно. Значит... значит... подождем, да! Кто сказал, что я должен доехать прям сегодня?

К предгорью, отделяющему пустошь от остальной империи, приближалась странная пара всадников. Первый, совсем еще юноша в красноватой кожаной броне с двумя мечами, держал в руке поводья от второй лошади. А еще он был немногословен. Второй постарше, одет более неброско, связан, но это ему вовсе не мешало засыпать первого кучей вопросов и вообще вести себя как будто он наедине с лучшим другом.

— Слушай, может, все же скажешь, как тебя зовут? А то неудобно обращаться к тебе "эй, парень!".

— Обращайся. Не ошибешься, тут мы одни.

— Не, ну так дело не пойдет! Я-то тебе сразу сказал, что меня зовут Руфин. А ты...

— Не нужно тебе этого знать. Поверь.

— Ну, ладно. Но ты конечно, крут! Самостоятельно лезть через горы, это надо быть полным... э-э-э... ну, в общем, зря ты это, точно тебе говорю. Поехали лучше со мной в крепость. Ну, посидишь в камере с месяцок. Скажу тебе по секрету, даже если на тебе что-то висит по имперским законам, назовешься левым именем, да и все. Попробуй-ка найди кого-то по словесному описанию! А дальше оттуда вызволит наш комендант. Боец ты умелый — скрутил меня моментально, я даже пикнуть не успел, так что точно вытащит. Подпишешь стандартный контракт на службу, и вперед — через пятнадцать лет ты свободный человек с неплохой суммой. Ну как тебе, а?

— Нет.

— Вот ведь! Ну ладно, тогда зайдем с другой стороны. Ты в горах когда-нибудь был?

— Нет.

— Во-о-от! А я был. И скажу тебе, штука суровая, даже очень. Ни один нормальный человек не полезет через них. Там очень холодно. Развести костер, чтобы согреться не из чего. Еды тоже там не найдешь. Разве что горные козлы, но пару десятков солдат свернет шеи быстрее, чем поймает хоть одного. Один неудачный шаг — и на камнях нога подвернулась. Это значит, что и так небольшая скорость ходьбы упала в несколько раз. Про то, что свалится там куда-нибудь и разбиться раз плюнуть, я говорил? Расстояния там обманчивые. Кажется, что идти шагов пятьсот, а идешь туда пол дня. Никаких ориентиров у тебя нет — ведь там, куда ты идешь, люди не ходят. Так что нет даже тропинок. Как держать направление? Будешь кружить, пока не умрешь с голоду и холоду. Так что учти — и я это серьезно — идти через горы в империю, да еще и одному — это верная смерть...

— Выживу.

Руфин огорченно покачал головой. Всего сутки назад едущий перед ним парень полумертвым валялся в степи. Очнулся, и тут же скрутил его. Руфин сам не последний боец, но тут он столкнулся с воином, на голову превосходящим его. В короткой схватке парень голой рукой умудрился отбить меч, следующим движением вообще отобрал его. Как у несмышленого малолетки, Павор побери! Потом, связав, расспросил его. Руфин не стал ничего скрывать. И вот теперь они едут в сторону гор. А, нет — уже доехали.

— Сколько тебе ехать обратно к крепости? — спросил Кассиус, спешиваясь.

— Часов семь-восемь. До темноты должен успеть. Хотя, если скакать во весь опор, загоняя лощадь, то часов пять.

— Хорошо — кивнул парень. Больше даже не ответу Руфина, а скорее своим мыслям.

Юноша стал увязывать все припасы вместе. Учитывая еду следопыта, запас воды его и его лошадей и несколько запасных вещей получился увязанный веревками тюк, величиной почти с человека.

Закончив сборы, Кассиус развязал своего невольного напарника.

— Вот и все. Можешь ехать назад, в крепость. Извини, что пришлось отобрать еду и несколько вещей.

— Пара тряпок — это ерунда! Вот за утерю оружия или лошадей мне бы влетело, а так — неважно. Переживу. Ты мне лучше скажи, почему ты меня отпустил живого? Не-не, я не обижен, ха! Просто... ты ведь явно скрываешься. И настолько не хочешь, чтобы тебя обнаружили, что готов на самоубийство в горах, лишь бы никто так и не узнал. И при этом спокойно отпускаешь меня.

— Долг жизни священен — пожал плечами юноша — ты спас меня.

— Слушай, а ты случаем не аристократ какой? Уж больно... гм, понял-понял, уже заткнулся.

Юноша потянулся за получившимся баулом. Руфин ждал, внутренне посмеиваясь. Ведь суммарно вес получался очень большой — ведь он рассчитан на две лошади. Каждую сумку на лошадь вскидывают отдельно. Сейчас же парень увязал семь сумок вместе. Обычный человек такой вес даже не поднимет, не говоря уж о том, чтобы с ним передвигаться...

Парень легко, одной рукой вскинул увязанные сумки. Сделал пару шагов, и с недовольным лицом опустил обратно. Перевязал пару сумок по-другому, снова вскинул на плечи... И бодрым шагом отправился в горы.

Руфин так и продолжал сидеть, с выкаченными глазами и открытым ртом. Через некоторое время он встрепенулся. Покачал головой и понукая вторую лошадь, отправился назад, в крепость. В голове, впервые царила пустота — ни одной мысли не задерживалось. Как будет оправдываться перед командованием, он не знал. Ну не говорить же правду? Полутруп ожил, заставил проводить до гор, закинул на плечи под триста килограмм воды и припасов и ушел, освободив его? Он, Руфус, на месте его командиров точно бы не поверил. А может, просто сказать, что голову напекло и его свалил солнечный удар?

Глава 11

Отряд Оливера приближался к Белой крепости. Вроде бы все в порядке, но интуиция шептала не расслабляться. Единственная странность, которая была заметна — не видно дозорных на стене. Ближе добавилась еще одна — когда ветер немного изменился, и потянул от крепости. Оттуда отчетливо несло разлагающейся мертвечиной. Подъехав еще ближе, стала видна массивная металлическая дверь в крепость. Открытая. Вонь, кстати, все усиливалась...

— Что-то тут не так. Верк, Сильван и Дий — остаетесь с лошадьми, снаружи. Остальные за мной. Клювом не щелкать, всем быть внимательными, смотреть, слушать и вообще бдить! Не нравится мне тут...

Оставшиеся трое членов отряда смотрели вслед исчезающим в темном проходе товарищам. Разговаривать не хотелось.

Ничего не происходило. Тишина, сначала давившая, после незаметно превратилась из врага в ненавязчивого друга. Секунды уже давно сменились минутами, а те уже давно перевалили за десятки. Оставшиеся бойцы немного расслабились. Светит солнце, временами, с ветром, накатывает вонь из крепости. Весь отряд где-то ходит по огромному строению, исследует. И только они жарятся тут. Скучно.

А в это же время из тьмы прохода оставшихся снаружи разведчиков внимательно изучали чьи-то глаза. Когда неизвестный решил, что все выяснил, он рванул вперед, к людям. Бойцы успели заметить только смутный силуэт и пылающие золотом глаза. Чародей.

Маг, выглядящий как худощавый мужчина с короткими седыми волосами действовал очень быстро. И кроваво. Первый же удар его длинного меча развалил носящего легкую кожаную броню Сильвана напополам, от плеча до пояса. Страшное и противное зрелище. Его товарищи даже не успели ужаснутся, как судьбу погибшего разделил Дий. Оставшийся в живых Верк замер. Но чародей лишь ударил плашмя по его руке, выбивая оружие.

— Ну что, поговорим? А то я очень долго ждал моих лошадей с припасами, даже успел заскучать...

... — Так ты говоришь, нашли без сознания, недалеко от вашей крепости? Значит, этот ублюдок тоже выжил. А у него не было на руках перстней таких, золотых, массивных? Не помнишь, значит...

Дальше мир в глазах Верка перевернулся несколько раз. Отрубленная голова упала на землю. Почти сразу же за ней рухнуло тело.

Чародей спокойно стреножил оставшихся коней и вернулся в крепость. Буквально через десять минут он снова вышел, с небольшой котомкой. Тщательно проверил седельные сумки лошадей, и довольно хмыкнув, начал связывать животных. Поводья каждой привязывались к хвосту следующей. И так, пока не получилась целая вереница соединенных животных. Мужчина сел на самую первую лошадь. И спокойно поехал по дороге, в сторону Яшмовой крепости.

Через три месяца. Северо-восточная часть гор, окружающих Пустошь:

С гор спускался типичный варвар. Заросший, грязный. Одетый в какие-то бурые шкуры грубой выделки. На ногах — обмотки из тех же шкур. На голове — колтуны длинных, слипшихся волос. Лицо, открытые участки тела покрыты то ли землей, то ли каменной пылью. За спиной что-то болтается в связке извсе тех же шкур. Взгляд дикий, рыскающий.Нечеловечески сильные движения, больше похожие на диких хищных животных. Видно, что этот человек в любую минуту готов сорватся куда-то, убегая от зверей или дико, иссупленно нападая, отстаивая свою жизнь.

Первыми "посчастливилось" его увидеть двум пастухам, приглядывавшим за деревенской отарой овец. Тринадцатилетняя девчушка, Вевея, увидев огромными прыжками приближающегося варвара, испуганно пискнула и потеряла сознание. Ее напарник, Фирмин, был всего на несколько лет старше ее — работа пастухами считалась безопасной и легкой. Собрав все мужество, подросток сжал в руках единственное оружие — кривоватую палку и с воплем, замахнувшись, помчался наперерез неожиданно появившемуся врагу. Эпического поединка, как рисовала подростковая фантазия, не получилось. Грязная рука точно перехватила палку, а не менее грязная нога ударила в живот. Фирмин замер на земле, судорожно пытаясь вдохнуть воздух. Именно поэтому он не сразу разобрал слова варвара: