Я отправилась вслед за молчаливым арашшасом, стреляя глазами по сторонам. Длинный просторный коридор был погружен в полумрак, мягкий ковер делал наши шаги абсолютно бесшумными. Тут и там в стенах возникали проходы, выпуская очень занятых и озабоченных делами арашшасов, тут же исчезавших из поля зрения. Я заметила, что большинство встреченных нами представителей древнего народа были облачены в бледно-голубые одежды, настолько плотно покрытые ритуальной вышивкой, так что та выглядела очень формальной, жесткой и не особо удобной, множество драпировок и складок могло скрывать не одну сотню кинжалов. Почти никто не показывал крыльев, разноцветные волосы заплетались в одну, три или множество кос, переплетенных светлыми лентами того же оттенка, что и одежда. Лишь мой провожатый разительно отличался от остальных черно-синей военной формой, распущенной красно-белой шевелюрой и роскошным плащом крыльев за спиной. Я открыла было рот, чтобы спросить, почему он так не похож на остальных, но передумала, вспомнив просьбу Наставника по возможности не сразу забыть уроки хороших манер.
Во многих углах и естественных изгибах стен росли странные кусты с золотисто-белыми листьями, уходя корнями прямо в твердый кристалл пола, еле ощутимый мятный привкус магии Жизни витал в коридорах, поясняя, как же эти растения вообще могли тут существовать. На одном особо раскидистом кусте я даже заметила несколько темных коричневых плодов, но опять ничего не спросила у молчаливого провожатого.
Прекрасного, как выясняется, тоже может быть чересчур много. Когда у меня начало потихоньку сводить зубы от великолепного многообразия синевы и золота вокруг, арашшас вывел меня к очередному проходу и остановился.
— Приложите руку к стене, и откроется дверь во внутренние покои, где вас ждет Верховный Хранитель.
Я кивнула и послушалась, ощущая кожей прохладную твердость гладкого кристалла стены. Через несколько секунд воздух передо мной слегка затуманился, чтобы в следующий момент стать вполне нормальным проходом.
— Скажите, — не сдержалось мое бессовестное любопытство. — А как вы определяете, где в стене есть проход, а где его нет?
Похоже, мои попытки сдержаться не остались незамеченными: арашшас едва сдержал улыбку на бледных губах.
— Видите ли, мы смотрим несколько иначе, чем люди или другие существа. Кроме того, я прожил здесь большую часть жизни и научился просто чувствовать, не используя внутреннее зрение.
— Понятно. Спасибо!
— Вас ждут!
Я почувствовала слабое движение воздуха за спиной — это закрылся проход в коридор. Помещение, в которое меня любезно пропустили, ничуть не напоминало ту обстановку, которая была принята во дворце арашшасов повсеместно. Никакого золота, никакой синевы, кроме кристальных стен, никакой пышности. Подчеркнутый аскетизм и простота подкупали, но на всякий случай я все же проверила помещение на возможные скрытые источники наблюдения. Их отсутствие только усилило подозрение. Низенькая кушетка у небольшого бассейна была обтянута темным шелком, черное дерево стульев терялось на фоне стен, несколько простых статуй из тускло поблескивающего металла словно охраняли пустую комнату от возможных посетителей.
Наверное, нужно подождать? Я уселась на широкий резной бортик бассейна, погрузила ладонь в прозрачную воду, спугнув одинокую рыбку.
— И как ты тут живешь, рыба? — прошептала я. — Пусто, холодно.
Глаза следили за проворными движениями маленьких плавничков, свет невидимых источников отражался от перламутровой чешуи, завораживая, гипнотизируя....
В голове стало подозрительно пусто и ясно, постороннего вмешательства я почти не заметила, потому что все прошло очень быстро и бережно, ненавязчиво. Когда зрение опять сфокусировалось, бассейн был пуст, а в стене напротив меня открылся следующий проход.
— Рыба, рыба, кто же так гостей принимает? — пробормотала я, отряхивая мокрую руку.
Новый коридор привел меня к Верховному Хранителю Правды.
Вот так сюрприз!
Арашшас, стоявший передо мной, отличался от всех, встреченных в этом странном дворце как королевская фаворитка от скромной монашки. Я сделала шаг назад, судорожно сглатывая, а кровь против воли прилила к щекам. Глайт был великолепен, чувственный и сильный, подавляющий, мужественный. Шаэн, яркий и экзотичный, странный., но все равно очень красивый. И оба рядом не стояли с тем мужчиной, который сейчас рассматривал меня своими загадочными фиалковыми очами. Да, мальчики, вам до него расти и расти!
Темные губы изогнулись в легкой улыбке.
— Здравствуй, Рэй. Тебя смущает мой внешний вид? — грациозное движение пурпурного крыла, изящно откинутая со лба прядь темно-фиолетовых волос.
— Извините, — я жадно вглядывалась в это необыкновенное существо, стараясь не упустить ни одной мелочи.
Темные глаза весело блеснули, абсолютно не вписываясь в образ Верховного Хранителя Правды, надежды и опоры древнего народа, правившего, как я знала, не одну сотню лет. Обтягивающие темные штаны были заправлены в высокие сапоги, светлая рубашка расстегнута до середины груди, открывая взгляду широкую мускулистую грудь и хорошо оттеняя бледную кожу. Над правой бровью, спускаясь на висок, цвели темные фиолетовые узоры, подчеркивая скульптурную лепку лица, высокие скулы. Волосы меняли свой цвет от корней до кончиков, темные сиреневые локоны переходили в почти белые. Словно невероятная невозможная бабочка очутилась передо мной, подавляя волю своей красотой.
— Нельзя быть таким красивым, это просто нечестно! — только ляпнув эту глупость вслух, я поняла, что абсолютно подчинилась странному обаянию этого типа.
От ужаса свело колени, но правитель лишь повторно улыбнулся, предлагая присесть. Я срочно провела работу над органами чувств и восприятия, отсекая тонкий аромат экзотических цветов, исходивший от фиолетовой кожи, заставила голову соображать более-менее холодно и вдумчиво. Скорее, 'менее', но попытка была хорошая.
— Прошу простить мое не совсем корректное поведение, я была несколько ошеломлена. Пожалуйста, извините! — я поклонилась согласно этикету и заняла предложенное кресло.
— Не извиняйся, дитя. У моего народа гораздо меньше условностей, чем у людей или вампиров, так что не вижу ничего страшного в твоем удивлении. В больших количествах подобная реакция может доставить некоторые неудобства, именно поэтому мы почти всегда облачены в закрытые одежды вне пределов своих территорий.
— Я видела, с каким почтением кланялись стражи Шаэннилю, и мне показалось, что кое-какие условности все же есть.
— Это — традиции, несколько иное. — Мой сын рассказывал тебе о нашем народе, так что общие представления у тебя есть. Шаэн обладает многими способностями, недоступными остальным арашшасам, именно это вызвало поклон уважения, который ты видела. Точно так же он, один из младших наследников, может поклониться любому арашшасу, чьи умения и таланты в других отраслях превосходят его собственные. Каждое уникальное свойство отдельного индивидуума достойно преклонения.
То-то Наставник просил меня никому не рассказывать о моей склонности к магии огня, наверное, чтоб не 'порвали' на части поклонники?
— Кстати, раз уж речь зашла о моем младшем сыне. Я вижу, что он чем-то обидел тебя?
— Оба хороши. Простите. А как вы это поняли?
— Рэй, я все же Верховный Хранитель. И много чего могу в тебе рассмотреть, глядя чуть иначе.
Я мысленно застонала, проклиная свою непосредственность.
— Не обижайся на мальчика, он вряд ли хотел тебя обидеть. Молодости свойственна горячность, а укоренившиеся давным-давно стереотипы и привычки частенько заставляют даже самых достойных совершать досадные ошибки.
— Это вы о чем? Шаэн сказал, что я для него существо другого вида, непонятное и...неприятное.
— Вот как раз об этом я и говорю, — Верховный поморщился, в который раз отбрасывая волосы со лба. — О нашей якобы вражде с вампирами. Дурацкая история, но за несколько столетий все привыкли, так что теперь неприязнь стала практически традицией, а с этим у нас так просто не повоюешь.
— Мне до сих пор никто не рассказал, с чего же все началось? — нужно же узнать, за что я страдаю!
— О, история банальна. Почти пару тысяч лет назад, я в те времена был еще совсем мальчишкой, народом правила прекрасная и гордая Хранительница Залина. Слишком прекрасная и слишком гордая. Она встретила мужчину, которого полюбила всей душой, но властные замашки и привычка к беспрекословному повиновению сыграли с ней дурную шутку. Вампир, а ее избранник был именно вампиром, долго терпел, но в один прекрасный момент парочка разругалась в пух и прах, после чего Кайтен ушел со словами: 'Пока твоя слепая гордость тебе дороже любви, счастливыми нам не бывать!' И больше его не видели. Залина рвала и метала, так что последствия этой ссоры ощутили на себе все арашшасы. А потом постепенно под влиянием ее неприязни, вражда перекинулась на остальных. Вампирским посольствам отказывали во всем, даже не выслушивая, за пару столетий все деловые отношения аккуратно свели к нулю, а суть истории помнят только в общих чертах: вампир обидел Хранительницу. Вот и враждуем до сих пор, как я ни пытался своей властью восстановить добрососедские отношения. А в свете последних событий даже минимальные успехи оказались полностью перечеркнуты.
— Я всегда считала, что женщинам, слишком подверженным влияниям эмоций, просто нельзя давать в руки власть, — на имени 'Кайтен' внутри что-то странно дрогнуло. — А то получается, что эти недоразумения расхлебывают две расы.
— Ты абсолютно права, Рэй. И как, готова быть владычицей клана Крейптона в недалеком будущем?
Я побледнела, внутри стало очень холодно.
— И не собираюсь. Это вы тоже увидели во мне?
— Ну, кроме способности видеть, у меня еще очень хороший слух и весьма развитая шпионская сеть, — он рассмеялся, глядя на мое вытянувшееся лицо.
Вот вам и очаровательный мужчина, от которого захватывало дух. Правитель, что еще сказать! Зато общаться стало на порядок легче.
— Шаэн сказал, что вы должны решить, получится ли у меня помочь вам с поисками Артефакта или нет.
— Он совершенно прав. В этой странной пропаже замешано несколько разных сил, и даже самые искусные Видящие не смогли определить, кто виноват. Способов закрыться от их видения практически не существует, а то, которые доступны, требуют невероятной мощи и запредельных способностей. Но, как всегда и во всем, есть мелочи, которые невозможно предусмотреть. Например, то, что невозможно скрыть от Видящих кого-то, способного своими действиями разрушить планы злоумышленников. Того, кто сможет не имея за спиной непобедимой армии или силы всех стихий применить свои умения так, что все разрешится как нельзя лучше.
— Это вы обо мне? — армии за спиной очень не хватало, честно.
— Да. И о тех, кто помогут тебе. Шаэнниль, например. Будут и другие, не всегда вам будут попадаться лишь враги.
— Ваш сын сказал, что Видящие не указывали конкретно на меня! Он упомянул что-то про несовместимые качества, огонь и борьбу с безумием. И искал кого-то, кто владел бы магией смерти и огня.
— Правильно. Это было до того, как ты согласилась пойти с ним. Видения изменились, сплелся новый узор возможных реальностей, в большинстве из которых тебе удается достать Артефакт, где бы он ни был.
— А в меньшинстве? — вопрос звеня повис в воздухе.
— Есть вероятность, что вы погибнете в поисках.
— Угу, — я невесело усмехнулась. — Мы знали на что шли.
— Ты сильная, Рэй. Сильная и слабая, ты справишься. В тебе скрыто столько разнообразных возможностей, что даже трудно себе вообразить. Я был бы рад назвать тебя своей дочерью через некоторое время, если бы ты полюбила моего сына, но, к сожалению, у тебя другая судьба и другая жизнь впереди.
— И что же вы во мне еще разглядели?
— Боль. Запредельную боль, порабощенное безумие, яркую ненависть к тому, кто изменил твою судьбу. Тьма пытается поглотить тебя, но есть янтарная искра древней силы, которая хранит тебя от зла, береги ее. Твоя душа все еще живая и тонко чувствующая, несмотря на то, что ты пережила гораздо больше, чем иные древние существа за всю жизнь, главное, борись дальше, не поддавайся боли, она всегда будет пытаться сломить тебя!
Вот так откровение. Интересные способности оказались у Верховного. Непостижимое создание, наконец, усмехнулось фиалковыми губами, поддразнивая меня.
— А еще ты слишком сильно сдерживаешь некоторые абсолютно нормальные инстинкты, лишая свою жизнь одной из довольно важных составляющих.
Э-э-э...
— Вы о чем?
— О мужчинах. Я вижу глубокую рану в твоей душе, которая никак не может зажить, ты закрыта для новых чувств, это делает тебя слабее.
— Что? Позволить какому-то наглецу опять обмануть меня — значит быть сильной?
Фиолетовые глаза загадочно мерцали недоступной для маленькой и глупой меня мудростью.
— Ты должна открыться. Кроме того, твое тело и твоя душа требуют этого. Мой народ, между прочим, пришел к этой мысли методом проб и ошибок, долгих экспериментов, так что не смейся. Воздержание — вредно.
Уж не пытался ли великий правитель меня соблазнить? Пугающая мысль, несмотря на всю его чувственную красоту. Или смотря на...
— Отказ от той части жизни, которая предначертана нам самой природой, лишает тебя очень многого.
Я покраснела и сказала гадость.
— Сексом делу не поможешь.
Верховный захохотал как мальчишка.
— Твоя правда, но жить нужно полноценной жизнью, а то в один прекрасный момент все твои самоограничения выйдут боком, так и знай. Когда-нибудь появится в твоей жизни тот, кого ты уже перестала ждать. Если ты не сломаешься под гнетом боли и сможешь простить ему горечь, которая пустила корни в твоей душе, ты будешь счастлива.
— О, властитель душ, к чему наш с вами разговор о душе и прочая лирика? Это поможет нам в поисках?
— Конечно? — вид у Верховного моментально стал жутко деловым. — А ты думала, мы тут просто развлекаемся? Есть такие места на вашем пути, где существо с мертвой, черствой душой повернет назад ни с чем, не сумев выполнить предначертанное. Именно поэтому ты должна так остерегаться всего, что разъедает душу и делает тебя слабой. К вопросу о физиологии тоже.
Я медленно переваривала информацию, не справляясь с бурным потоком.
— Хорошо. Теперь, когда мы заговорили о деле, может, расскажете, что вообще произошло с этим Артефактом?
— Как тебе уже рассказывал Шаэн, раз в три года Артефакт Правды нуждается в чистке от всего, что мешает его работе, грязь, ментальный мусор и так далее. Место Силы, где происходит процесс очистки, расположено неподалеку отсюда в горах. До недавнего времени считалось, что пройти к этому месту могут только арашшасы из возможных претендентов на престол, обладающие нужными способностями и качествами, и Верховные Хранители. Когда защита священного места была разрушена, там везде были ошметки вампирьей магии, заклинаний смерти и огня, злобы и смутной угрозы.
— Почему же вы не объявили ультиматум Старшему Князю?
