Габриэль. Ловля на живца (общий файл)

* * *

Время до официального открытия банкета пролетело незаметно. Я перемерила кучу платьев и париков, гадая, какой образ лучше выбрать. Мне хотелось всего и сразу: чтоб и удобно, и не слишком вычурно, и в то же время празднично. Выглядеть среди разряженных гостей серой мышью... брр! Хуже не придумаешь. Но и выделяться из толпы не стоит. Если меня вдруг узнают, будет сложно объяснить знакомым, почему я прогуливаю колледж, ссылаясь на болезнь, но при этом красуюсь на банкете у подруги. Черт, да что же надеть-то?..

Более-менее подходящих вариантов набралось целых три. Но остановиться на чем-то конкретном я не смогла и попросила совета у Брайана. В результате в исходный план внеслись серьезные поправки: вместо вечернего туалета меня ждала униформа, а вместо развлечений — работа. Какая? Да самая обыкновенная — официантки.

Поначалу я, признаться, сомневалась, надо ли оно мне, но Брайан быстро нашел нужные аргументы.

— Для тебя главное что? Не привлекать лишнего внимания, верно? Так вспомни правило: хочешь быть незаметным — будь на виду. А в твоем случае это вообще идеальный вариант. И в лицо тебе лишний раз никто не заглянет, и разговорами надоедать не будут. Или ты хочешь весь вечер поддерживать вежливый треп о погоде и новостях фондовых рынков?

Я представила себе эти светские беседы и содрогнулась. К черту такое счастье! Уж лучше с подносом побегать. Да и в остальном полукровка прав. Вот уж на кого обычно меньше всего обращают внимание, так это на обслуживающий персонал. Значит, больше шансов сохранить инкогнито.

К счастью, у меня оставалось достаточно времени, чтобы договориться с одной из девушек о замене. Телосложение у нас было схожим, и ее униформа пришлась мне почти впору. Брюки, правда, пришлось перехватить ремнем, но под жилетом складки ткани не бросались в глаза. Однако одного переодевания мне показалось мало. Довершили перевоплощение синие линзы, белокурый парик и нарисованная на щеке родинка. Волосы я собрала в хвост, оставив пышную длинную челку ниспадать на глаза так, чтобы она закрывала половину лица. Униформа униформой, но чем черт не шутит?

Что касается Брайана, то он планировал наблюдать за вечеринкой со стороны. Изображать одного из гостей он не пожелал, а потому договорился с охраной, чтобы ему позволили составить компанию дежурным. Те были только рады.

Не знаю, когда охотник успел сдружиться с парнями, но факт оставался фактом — его приняли. Я-то опасалась, что ревнивец Шон будет видеть в полукровке соперника и постарается настроить остальных против него. Однако Брайан каким-то образом ухитрился найти общий язык и с ирландцем.

Я про себя только подивилась такому умению расположить к себе людей. До сих пор подобный талант я замечала лишь у Вики. Интересно, их этому специально учили? Или, что называется, дар от бога?..

Ой, времени-то сколько! Так, ладно, пора выдвигаться на исходную позицию. Инструктаж пропускать не стоит — не поймут.

* * *

Майкл предъявил приглашение швейцару, между делом прикинул про себя, сколько камер спрятано в саду и непосредственно у парадного входа, дождался дежурной фразы "Приятного вечера" и, перешагнув порог, одобрительно хмыкнул. Что ни говори, вечер был организован на высоком уровне: ковровые дорожки, сияние люстр, свежие цветы в огромных вазах... Чувствовалось, что хозяйка основательно подготовилась к встрече гостей.

Приглашенных набралось далеко за сотню, и в просторном холле кипела жизнь. Вампир ради интереса с порога просканировал зал, но насыщенных аур представителей своего рода в толпе не заметил. Полукровок поблизости тоже не наблюдалось. Что ж, возможно, кто-то хорошо маскируется. Или еще не появился. Надо ждать. И для начала осмотреться и понаблюдать за собравшейся публикой.

Майкл без особого труда нашел взглядом в толпе гостей хозяйку — она мало изменилась с их последней встречи. Только мисс Хэйли, к которой вампир думал подойти поздороваться, оказалась надежно окружена группой джентльменов средних лет. И, судя по оживленной беседе, те в ближайшее время отпускать хозяйку не собирались.

Тогда Майкл подхватил с подноса проскользнувшей рядом официантки фужер с шампанским и со скучающим видом отошел к одной из центральных колонн. Оттуда ему было отлично видно парадную дверь и продолжающих прибывать гостей. Хоть какое-то развлечение. Да и хозяйка дома оставалась в поле зрения, так что вампир надеялся перехватить ее для разговора, едва джентльмены отойдут.

Яркое пятно нечеловеческой ауры, вынырнувшее из дальнего коридора, стало для Майкла приятным сюрпризом. Судя по малой плотности и насыщенности оттенка, принадлежала она не чистокровному вампиру, скорее смеску. Только носферату думал увидеть мужчину, а тут женщина... Вернее, девушка, — приглядевшись, понял Майкл. Совсем молоденькая... и в костюме официантки. Как это понимать? Вампир, пусть даже и полукровка, — прислуживает людям? Нонсенс!

Или это замаскированная охотница на задании? Сколько ж тогда у них полукровок в команде? Где только Хэйли нашла их? Ладно, орден, но она? Это же редкость несусветная! Искусственно, что ли, выводила?.. Нет, надо взглянуть на это диво поближе.

Майкл принялся потихоньку пробираться сквозь толпу к тому коридору, откуда вышла светловолосая незнакомка. Как он понял, это был служебный ход, и рано или поздно полукровка вернулась бы за новой порцией напитков. Тут-то он и надеялся перехватить странную официантку.

Планы спутал пожилой господин, остановивший Майкла каким-то вопросом. Вампир отвлекся и упустил тот момент, когда девушка оказалась поблизости. Она прошла всего в нескольких ярдах от него, не удостоив сородича и взглядом. Вот и гадай, то ли не почуяла, то ли сделала вид, что не заметила.

Неопределенность действовала на нервы. Помимо этого, раздражение усиливалось еще и тем, что последние несколько минут Майкла преследовал едва уловимый, на грани восприятия, шум. Источник которого у вампира никак не получалось определить. И ладно бы это было вызвано присутствием в зале других носферату, но он отлично знал: кроме него, древних в доме не было. Скорее уж это ощущение напоминало...

Майкл едва заметно вздрогнул, осознав, что почувствовал. Активизировалась та связь, что должна была привести его к потерявшемуся после недавней драки зомби. Искаженная до неузнаваемости, слабая, прерывистая, но все же связь. И вела эта ниточка к той самой девушке в униформе, что так ловко лавировала среди гостей, все больше удаляясь от заинтригованного вампира.

"Все-таки охотница! Вернее, бывшая охотница, — мысленно хлопнул себя по лбу Майкл. — И если предположение Эдгара верно... Детка, теперь ты от меня не скроешься!"

Его губы искривились в злорадной усмешке.

* * *

Бокалы с шампанским сметали с подноса за несколько минут. Я успела сделать три круга по залу, а каждый раз картина повторялась. И куда им только лезет? Уф, скорее бы это безобразие закончилось!

Дурацкая бабочка и жестко накрахмаленный воротник рубашки натирали шею, да и бока, нещадно отбитые не одним локтем, побаливали. Неужели нельзя толкаться поменьше? Вроде не с улицы гостей приглашали, вокруг сплошь приличные люди, если не сказать больше. Но посмотришь так на всех вместе — стадо стадом. Затопчут и не заметят!

Ну, это издержки. Но в целом идея с переодеванием была удачной. Я пару раз натыкалась на знакомых, а они меня даже и взглядом не удостаивали. Прия-ятно... Чувствуешь себя разведчиком в тылу врага. Даже немного жаль, что с собранным компроматом ничего не сделаешь. Не желтой прессе же продавать, в самом деле? Тьфу, ненавижу этих извращенцев! Хотя, возникни у меня такое желание, думаю, и покупатели нашлись бы скоро, и я б озолотилась — столько всего успела наслушаться за первые же четверть часа. Кто с кем встречается, где отдыхает, на что живет... У-у...

Слушать это было и смешно, и противно. Противно — потому как редко кто отзывался о знакомых положительно. В основном поливали друг друга грязью. Смешно — о, вы бы слышали отдельные перлы! Хоть конспектируй для потомков! Причем, что интересно, доставалось в равной степени и женщинам, и мужчинам. А отдельные джентльмены умудрялись переплюнуть по ехидности и остроте высказываний даже признанных сплетниц.

Особенно меня повеселил обмен мнениями двух юных леди, случайно подслушанный у лестницы. Я как раз собрала пустые бокалы и остановилась немного передохнуть у колонны, прежде чем вернуться на кухню за следующей порцией напитков, когда милые дамы обнаружили в зале новую жертву для обсуждений.

— Нет, ты только посмотри, кто явился! — воскликнула эффектная блондинка, толкая локотком соседку. — Лоренс Дейл собственной персоной! То на звонки не отвечает, пропадает неизвестно где, то нарисовался. Ни стыда, ни совести!

— Так ты с ним знакома? И молчала? Покажи хоть, а? — немедленно заинтересовалась вторая — рыженькая, с модной стрижкой, выискивая взглядом упомянутого мужчину.

— Да вон, с хозяйкой любезничает. У, павлин! Уже и хвост распустил... — с досадой отозвалась блондинка.

Во мне тоже проснулось любопытство, и я выглянула из-за колонны, силясь рассмотреть подругу. Ага, вот и она. Рядом с Вики, вполоборота ко мне, и впрямь стоял высокий статный брюнет в светлом костюме. Длинные пряди волос закрывали его лицо, но фигура мужчины определенно заслуживала внимания. Спортивная, подтянутая... Одни плечи чего стоят! Приятно глянуть.

И все же бурная реакция дам удивила. Ну, красив, и что? И с чего блондинка так взъелась на него? Кинул, что ли?

— Стильный такой! — мечтательно протянула рыжая.

— О, ну он известный денди, — усмехнулась ее подруга. — Из тех, что даже в туалет в галстуке ходит.

— Лично проверяла? — хихикнула рыжая.

— Эллис!

— Ну ладно тебе, я же вижу, как ты на него облизываешься! Неужели не успела познакомиться с ним... поближе? Ну колись, хорош жеребец, а?

— Хорош... — вздохнула белокурая красавица.

В ее тоне явственно слышалось так и не высказанное вслух "...жаль, не из моей конюшни".

Эллис, похоже, тоже это уловила и поспешила уточнить:

— А в чем проблема? Он женат?

— Нет, и не торопится! — с горечью выпалила блондинка. — И вообще к себе домой никого не приглашает, все где-то на стороне... А на той неделе Бекки видела его в ресторане с какой-то куклой! Уже другой! Представляешь?

— Так может он... э... парней предпочитает? А с женщинами для виду романы крутит? Ну, чтоб имидж не портить, — видимо, желая немного утешить подругу, предположила рыжая.

Меня затрясло от сдерживаемого смеха, только и успела бокалы придержать, чтоб не звякали. Правильно, так его! Не клюнул на подружку, значит, гей!

Блондинка аж подскочила.

— Да ничего подобного! Ты бы...

"Технические" подробности, которыми, похоже, собиралась поделиться жертва ловеласа, меня мало интересовали, а потому я отошла, тихонько посмеиваясь про себя. Бедолага! Знал бы, как о нем отзываются за спиной, сразу бы женился. Хоть для виду, чтоб другие претендентки на руку, кошелек и место в постели не доставали.

* * *

Неожиданное открытие здорово подняло настроение Майклу, но оно же вызвало массу вопросов. Что произошло с охотницей? Как удалось остановить мутацию? Что она теперь из себя представляет?

Связь-то активизировалась, значит, на какую-то долю яд сработал, и теоретически должна быть возможность подчинить девчонку. Однако, судя по тому, как бодренько она шныряет по залу, ни настоящего зомби, ни вампира из нее не вышло. К тому же, будь она неадекватна, хозяйка не выпустила бы ее на публику. Получается, малышка не только выжила, но и сохранила способность трезво мыслить. Плюс аура изменилась. Интересно...

Побеседовать бы с тем умельцем, что поработал с девочкой, возможно, часть вопросов и отпала бы. Но заполучить саму охотницу для исследования было бы еще лучше. Вопрос, как?

Раздумывая над планом действий, вампир наткнулся взглядом на мисс Хэйли. Та как раз неторопливо двигалась в его сторону, то и дело приостанавливаясь, чтобы перекинуться парой фраз с гостями. Пожалуй, стоило подойти к ней и засвидетельствовать свое почтение. Благодарность за приглашение она определенно заслужила.

Майкл нацепил ослепительную улыбку и решительно направился к хозяйке.

* * *

Нет, определенно, идея Брайана себя оправдала. Меня до сих пор так никто и не раскусил, и я искренне наслаждалась небольшим маскарадом. Ну не здорово ли ненадолго почувствовать себя человеком-невидимкой? Ходи, где хочешь, делай, что в голову взбредет — все равно никто ничего не замечает. Зато ты все видишь и слышишь. О, как раз очередной чудный кадр...

Мое внимание привлекла рослая дама, отдыхавшая на низеньком диванчике неподалеку, величественная и грациозная, как бегемот. Видимо, пробираясь к дивану, она умудрилась зацепиться краем пышной юбки за витую деталь чугунных перил, но ширина подола вполне позволяла спокойно сидеть, не замечая казуса. Однако стоило ей подняться и шагнуть в сторону, как бледно-лиловое платье с кучей оборочек подозрительно затрещало, и теперь женщина решала глобальную проблему — как высвободиться?

Судя по наморщенному лбу и сурово сведенным бровям, мыслительный процесс давался ей с трудом. Мне в какой-то момент показалось, что она попросту дернет посильнее подол и, наверняка, оставит нам на память клок ткани. Но с учетом габаритов хозяйки платья... Я искренне пожалела лестницу. И бросилась на помощь мученице, пока никто серьезно не пострадал.

— Позвольте, мэм, я помогу вам, — я поставила поднос на край ступеньки и склонилась, разглядывая образовавшийся на перилах узел.

— Да, пожалуйста, — неожиданно робко для такой комплекции пролепетала сиятельная леди, враз растеряв все свое величие.

Сейчас она больше напоминала го ребенка, заблудившегося в собственном саду: вроде бы все вокруг знакомо, а что делать и куда идти — непонятно.

Я присела ниже, пряча лицо, на котором против воли расцветала улыбка. Только расхохотаться не хватало! Ведь разобидится леди, потом будет трепать всем знакомым о неучтивом персонале Виктории Хэйли.

Согнав улыбку, я осторожно высвободила край подола и поднялась.

— Вот и все.

— Правда? Ах, спасибо вам, милочка! — восторженно прощебетала хозяйка спасенного платья, раскрывая мне объятия.

Я отшатнулась, ошарашенная пылом женщины, а еще более того — напуганная перспективой оказаться раздавленной ее телесами.

— Ну что вы, не стоит благодарности! — увернулась я, изобразив вежливую улыбку. — Извините, мне надо работать.

Я поспешила подхватить поднос с фужерами и скрыться среди гостей, пока дама не надумала отблагодарить меня еще как-то. Обошла по широкой дуге злосчастную лестницу и... едва не упала, получив чувствительный тычок в спину. Похоже, на меня налетел кто-то из гостей.

Остававшаяся на подносе тройка бокалов звонко столкнулась боками, но высокие края не дали им соскользнуть под ноги собравшимся. Я прикусила язык, чтобы не высказать вслух все то "доброе", что я подумала о неуклюжем госте, и обернулась взглянуть на обидчика.