По ту сторону жизни

— Ты оказался действительно занимательным экземпляром. Таких вампиров я еще не встречал,— произнес Инис.— Но ты почти ничего не знаешь о "ночных охотниках".

Древний вампир замолчал, видимо предоставив мне самому догадываться, что он имел ввиду, но я еще не вполне пришел в себя после их "исследований", и думать не хотелось.

— И что?

— Тебе придется учиться, учиться многому, если ты желаешь присоединиться к нам.

— А если не желаю?— я вовсе не собираюсь строить из себя героя и с поднятой головой идти на смерть, просто мне стало любопытно, какие у меня есть альтернативы.

— Тебя упокоят,— Инис даже бровью не повел, впрочем, за столько лет он явно научился не то, что скрывать, но испытывать какие-либо эмоции, кроме удивления, пожалуй.

— А просто отпустить меня? Ты ведь удовлетворил свое любопытство?— я спрашивал это просто, чтобы поговорить. Глупо было отклонять предложение научится использовать все преимущества "ночных охотников". И несмотря ни на что, я не собираюсь прощать им того, что они со мной сделали.

— Этот вариант даже не рассматривался,— красивая ледяная статуя, а не живое существо. Впрочем о чем я? Нет в нем жизни и быть не может.

— Я согласен учиться, вот только "вы" это кто?— рискнул поинтересоваться я.

— В свое время узнаешь.

— Зачем на меня нацепили это?— я указал на ошейник. Не то чтобы он мне так уж мешал, но мне была неприятна сама мысль о том, что на меня словно на какое-то животное могут нацепить поводок, да еще и полное отсутствие магии, к которой я так привык!..

— Ты слишком опасен, пока не научишься контролировать себя,— больше мне пока придраться было не к чему, поэтому я лишь выжидающе смотрел на стоящего у двери вампира. Что еще он мне скажет?

— Тебе сейчас принесут новую одежду, а то ты своим видом позоришь все наше племя. И книги. Советую читать очень внимательно.

— А практических занятий в программе обучения не предполагается?— меня безумно раздражало его безразличное спокойствие, и я сдерживался из последних сил, но следить за тем, что говорю было все сложнее.

— Практические занятия необходимо заслужить,— вампир бесшумно развернулся и, уже выйдя за порог, добавил.— О питании можешь не беспокоится.— Дверь закрылась за вампиром, оставив меня в одиночестве.

Великолепно! Либо это продолжение их эксперимента надо мной, либо я вообще ничего не понимаю. В любом случае я получу то, что хотел — знания о вампирах. Я буду учиться, я стану достойным представителем вашего Ордена или как-там-его, а потом я уничтожу вас. Всех, начиная с Иниса... или заканчивая им...

Мои размышления грубо прервали скрипом открывающейся двери. А почему, когда Инис открывал ее, она не скрипела? В комнату вошли два вампира: один со стопкой книг в руках, другой с ворохом одежды. Все это было молча положено на низкий стол возле кровати, после чего парочка вампиров молча удалилась, напоследок противно скрипнув дверью. Вокруг было по-прежнему темно, но для глаз вампира темнота никогда не была преградой. Быстро переодевшись, я зашвырнул в угол тряпки, в которые превратилась моя одежда после всех испытаний, и взял в руки первую попавшуюся книгу. "Физиология вампиров. Трансформация энергии как способ существования" — занятно, нечто похожее я видел в руках у Лийи, когда мы еще учились. Эта книга явно написана не вампирами, но раз мне ее подсунули, значит написанное там близко к истине. Или это демонстрация невежества магов, писавших это? Ладно, почитаем — узнаем. Что там еще? "Природная магия разумной нежити: вампиры, оборотни" — еще интересней! Вот только это опять же написано не для представителей нежити, а для тех, кто будет ей противостоять. Способы борьбы, защитные амулеты... любопытно, но сейчас бесполезно. Должна же быть здесь хоть одна книга, вроде той, что я давно украл из главной библиотеки. Написанная вампиром и для вампиров. Если очень постараться, я, возможно, смогу восстановить в памяти хотя бы часть прочитанного тогда, но к чему напрягаться, если здесь наверняка есть нечто похожее, надо только поискать...

Однако интересующей меня книги здесь не оказалось, и это еще больше уверило меня в том, что это вовсе не ученичество, а продолжение их эксперимента. Одного только я не понимал — зачем? Зачем им все это? Вряд ли мне удастся быстро найти хоть немного приемлемый ответ на этот вопрос. Что ж, тогда побуду пока послушной подопытной крысой.

Надо сказать, что даже эти книги были просто кладом для меня. По крайней мере, теперь я знаю о вампирах не меньше, чем маги, специализирующиеся на их уничтожении. Странно, но я никогда не задумывался, зачем вампирам столько крови и куда она вообще в нас помещается. Оказывается большая часть выпитой вампиром крови до желудка просто не доходит, практически мгновенно впитываясь в тело. Фактически своей крови у вампиров нет: та, что течет в их венах — чужая, выпитая из людей. Поэтому, когда я пил кровь вампиров, она подействовала на меня как наркотик. А вообще физиология вампиров — любимая тема исследований, так как никто до сих пор так и не разобрался толком, как же мы существуем.

Теперь уже у меня нет никаких сомнений, что меня не просто обучают, как всякого нового вампира, желающего вступить в сей загадочный Орден, меня продолжают изучать. Медленно, осторожно, незаметно. А мне безумно не нравится быть лабораторной крысой. Пока меня сдерживает этот дурацкий ошейник, но когда-нибудь они будут вынуждены снять его с меня, и тогда посмотрим, смогут ли они сдержать взбешенного вампира-крестоносца. Благодаря Киреху я прекрасно научился скрывать свои эмоции, так что сейчас я абсолютно уверен, что они не знают о моей ненависти к ним. Инис возможно догадывается, но, я полагаю, скоро мне удастся убедить его, что знания и сила мне много дороже каких-то давних убеждений и чувств.

Инис не появлялся довольно долго. О времени мне судить сложно, но мне уже три раза приносили новые порции учебной литературы. Я исправно прочитывал все от корки до корки, откладывая в памяти все, что могло бы мне хоть как-то пригодиться. Несмотря на довольно долгую разлуку и заключение в четырех стенах, никакой радости от его появления я не испытал.

— Поднимайся,— скомандовал мне древний вампир. Я послушно поднялся с кровати, где полулежа читал очередной трактат о вампирах и их природе. Книги мне приносили действительно любопытные, но, на мой взгляд, не те. Они писались людьми и для людей. Возможно, не попадись мне тогда книга, написанная вампиром для своих, я бы не заметил разницы, но сейчас я более чем ясно видел разницу. Вот только не думаю, что Инис и те, кто стоят за ним, даже и не догадываются о моей излишней в этой области осведомленности, и я не горю желанием открывать им эту часть моей биографии.

Жаль, что по выражению лица этого вампира невозможно понять, как он относится к происходящему, то ли на казнь меня ведет, то ли на долгожданные практические занятия. Хотя не исключено, что одно легко заменит другое. Очередное испытание, только мне пока неизвестно, какой именно результат желает увидеть Инис. Коридоры, по которым он меня вел, были пустынны: шли мы довольно долго, но никто из обитателей нам не встретился. Такое ощущение, что здесь только мы вдвоем. Нельзя сказать, что это меня пугало, но было какое-то неприятное ощущение нависшей угрозы. Далекой, но в то же время достаточно явной.

Вдруг перед нами из стены стали проступать очертания двери, пока еще призрачные, но у меня появилось стойкое ощущение, что это не мираж. Инис остановился перед этой дверью, все более реальной. Сейчас уже вряд ли можно поверить в то, что несколько мгновений назад здесь была стена.

— Ты спрашивал меня о практике. Ты ее заслужил. Однако заслужил ее не ты один. Там,— вампир указал на дверь.— в лабиринте достаточно таких же новичков, как и ты. Конечно, они не настолько необычны, как ты, однако, обучены они гораздо лучше. Выйти оттуда смогут только трое, и тебе придется постараться, чтобы попасть в эту тройку.

Чем больше Инис говорил, тем меньше мне все это нравилось. Я намного сильнее новообращенных, пусть их даже успели научить необходимым основам, которых я не знаю, а значит, там будут далеко не новообращенные. И мне придется приложить все свои умения и силы, чтобы пройти этот лабиринт. Страха не было, только некоторое беспокойство и непонятно откуда взявшийся азарт. Возможно, это просто следствие того, что я засиделся взаперти, раньше ведь я охотился каждую ночь.

— Я могу идти?— спокойно поинтересовался я у Иниса.

— Иди,— с усмешкой ответил мой надсмотрщик.

По его ухмылке я понял, что ничего хорошего ждать мне не следует, однако никакого другого выхода у меня нет. Чтобы выбраться отсюда, я должен стать одним из них. Они должны поверить мне, а те, кого мне обмануть не удастся, умрут, упокоятся окончательно и бесповоротно. Однако, до этого еще необходимо дожить, а мои шансы на это сокращаются с каждым днем. А холодный, безразличный взгляд Иниса пугает до дрожи даже меня.

Пока я разглядывал дверь, вампир куда-то исчез. Пожав плечами, я осторожно потянул ручку двери на себя, и дверь легко открылась. Решив, что тянуть не стоит, я спокойно перешагнул порог и даже не удивился, как закрывшаяся за моей спиной дверь просто растворилась вместе со стеной. Оказавшись неизвестно где, я первым делом попытался оглядеться, но взявшийся из ниоткуда туман окружил меня плотной стеной. Только я собрался сделать шаг, как левое запястье внезапно обожгло болью. Едва подавив почти вырвавшийся вскрик, я лихорадочно закатал длинный рукав рубашки, и моему взору предстал чешуйчатый подарок Семьязу. По ощущениям чешуя словно раскалилась, вознамерившись сжечь мне руку, однако внешне оставалась вполне обычной и прохладной, когда я коснулся ее другой рукой. Да что же это такое?!! У меня сейчас либо рука отвалится, либо мозг отключится!

Как только эта мысль промелькнула в моем мозгу, боль резко спала, став тупой, ноющей, но вполне терпимой. Ничего не понимаю, хотя... Может, этот чешуйчатый браслет — связь? Но как ей воспользоваться? Ведь моя магия на данный момент полностью заблокирована ошейником из непонятного металла, и снять его сейчас нет никакой возможности...

Пока я пытался разобраться с подарком демона, на меня из тумана вдруг выпрыгнуло нечто. Едва успев отшатнутся от летящих в лицо когтей, я отпрыгнул в сторону, но не сумел удержать равновесия из-за подвернувшегося под ноги камня и повалился на бок. Едва я вскочил на ноги, как на меня вновь напали, только теперь я успел разглядеть моего противника. Это был вампир, видимо один из тех, кто желал войти в этот неизвестный мне Орден. И этот вампир двигался быстрее меня. От этого его броска я ни увернуться ни защититься не успел. Единственное, что мне удалось — заслонить от когтей глаза руками. И тут же почувствовал, как правую руку насквозь пронзают в нескольких местах. И тут вдруг все кончилось. Нападавший словно испарился, туман тоже исчез вместе с ним. Складывалось ощущение, что это была лишь иллюзия, но я же знаю, что даже самые совершенные иллюзии не способны воздействовать на материальный мир. И тут я заметил у своих ног не то пепел, не то прах, и сразу стало понятно, что здесь на самом деле произошло. Защищался я двумя руками, а повреждения лишь на одной. Неизвестный вампир, на свою беду, влетел когтями прямо в чешуйчатый подарок Семьязу, и такое обращение браслету явно не понравилось. Похоже, что браслет демона отчего-то решил защищать меня. И та боль тоже была предупреждением! Точно! Как я сразу этого не понял? Жаль только я понятия не имею, зачем могущественному демону защищать вампира. Неужели ему так необходима именно моя помощь, чтобы уничтожить тех, кто оскорбил его в мире людей?

Пожалуй, встреча с Семьязу принесла мне куда больше выгоды, чем казалось с первого взгляда... Зря в Университете в нас вдалбливали, что демоны — зло. Кирех был прав — даже опаснейший демон может быть полезен, пока он на твоей стороне.