— Надо было выбрать овражек поглубже, — пробормотала магичка отряхиваясь и отплевываясь от осыпавшей ее с ног до головы хвои. — Посмотрим, как там поживает наш приносильщик жертв.
Как может поживать человек, попавший в эпицентр взрыва? Да уже никак! Теперь, тому, кто соберется похоронить жреца, (если, конечно, таковой найдется), придется собирать этого самого жреца по кусочкам. Одно хорошо. Вреда русалкам небельс причинить так и не сумел. Нет, ну это надо же до такого додуматься! Взять и принести в жертву целый народ! Интересно, и каким способом жрец собирался это сделать? Убить всех русалок одновременно — это же постараться надо. Татьяна подошла ближе к погасшей октограмме и попыталась разобраться в плетении заклятий. А! Вот оно что! Значит, не зря Мшушун подозревал, что погибших русалок именно отравили. Похоже, небельс экспериментировал на них, подыскивая подходящий яд. Такой, чтобы можно было отравить всех остальных русалок разом, причем так, чтоб мало не показалось. Видимо, Великий требовал от своего жреца не просто жертвы, а жертвы, умершей в страшных мучениях. Любопытный божок. Не мешало бы познакомиться поближе с такой религией. Больно уж она была странная. И жестокая. Даже для небельсов.
— Что это было? — раздался за спиной Татьяны хриплый голос. Магичка вздрогнула и обернулась.
— Мшушун? Ты что здесь делаешь? — удивилась она.
— Дык, думал тебе помочь. Виданое ли дело, девка одна воевать отправилась! А ты, значит, маг-то будешь посильнее небельса. Ох, и знатно же ты колданула этого ирода! — восхищенно присвистнул гном. — Оставайся у нас, будешь начальником охраны и главным магом нашего поселка.
— И мужики такое потерпят? — удивилась Татьяна.
— Да кто их спрашивать будет? — отмахнулся гном. Татьяна фыркнула. И как она сразу не догадалась? Да Мшушун и главой поселка-то без спроса наверняка стал. Просто сам себя назначил, и все. Остальным же все равно не до этого, они развлекаются.
— Нет уж, спасибо, — отмахнулась от предложения Татьяна. Оно ей надо, провести остаток жизни в борделе? Пусть даже здесь это и называется по-другому? — У меня контракт с кланом Охотников.
— Жаль, — вздохнул гном. — Но ведь прав я оказался? Прав? Этот ирод русалок убивал?
— Да, Мшушун. Ты оказался прав. И когда заподозрил, что дело нечисто, и когда запросил помощи у клана Охотников, — серьезно ответила Татьяна. — Этот небельс собрался принести в жертву своему богу всех русалок сразу. И если бы не я, ему бы это удалось.
— Всех русалок?! В жертву?! — подпрыгнул возмущенный гном. — Ой, как жаль, что твое заклятье его разорвало на части! Я бы и сам не хуже справился! Да чем ему не угодили наши красавицы?
— Не знаю, не спрашивала, — хмыкнула Татьяна. — Но могу предположить. Жрецы небельсов налагают на себя обет целомудрия. То есть им нельзя ни с кем и никак. Так что завидно ему было! Ну и потом, — перешла Татьяна на серьезный тон. — У меня такое ощущение, что поклоняющиеся Великому люди провозгласили эру тотального уничтожения бельсов. И появление здесь жреца тому подтверждение. Небельсы уже начали вас истреблять. Продуманно и планомерно. Сначала им под руку попались русалки, которые не могут за себя постоять, а затем, возможно, и кто-нибудь другой подвернется.
— Я слышал, какой-то небельс воровал у кикимор их потомство, — задумался гном. — Ты права, люди выбирают слабых противников. Ведь кикиморы — это просто другой вид расы русалок. Но что же делать бельсам? Нанести удар первыми и вырезать людей подчистую?
— Всех? — ядовито поинтересовалась Татьяна, дернув бровью.
— Всех не получится, — вздохнув, признал гном. — Но с этим же надо что-то делать?!
— Надо, — согласилась Татьяна. — Только я пока не знаю что.
— У гномов существует древняя легенда о том, как человек победил Смерть. Не буду пересказывать, что он совершил, история довольно мрачная и кровавая, но, в конце концов, человек добрался даже до Властителя. И тот был вынужден изменить судьбу небельса.
— Это ты к чему? — не поняла магичка.
— Многие гномы считали, что эта легенда безбожно врет. Потому что Властитель не балует своим вниманием даже эльфов, а не то что небельсов. Но были и такие гномы, которые считали, что это не легенда, а нечто вроде пророчества. И ты знаешь, сейчас я склонен с этим согласиться. Небельсы расплодились так, что стали представлять серьезную опасность. Страшно подумать, что будет, если люди решат объединиться.
— Ты хочешь сказать, что победив бельсов, они победят Смерть, и Властитель просто вынужден будет вмешаться, если захочет спасти созданные им расы от уничтожения? — удивилась Татьяна. — Мне это кажется маловероятным. Вряд ли люди смогут объединиться. Они обязательно перегрызутся. Хотя... пренебрегать потенциальной опасностью тоже не следует. Я слышала, что люди, которые поклоняются Великому, чтут еще неких Жреца и Ученика. И эти двое последних, насколько я знаю, вполне живые и осязаемые. Неплохо было бы добраться до них. И побеседовать. Люди, в отличие от бельсов, существа стадные. Им обязательно нужен кто-то, кто их возглавит и поведет. Неважно куда и против кого. К счастью для бельсов, подобные личности среди людей рождаются не так уж часто. И если лишить небельсов их главы, предводителя, они станут менее опасны. Разумеется, со временем они найдут для своего войска другого предводителя. Но... "кто время выиграл, все выиграл в итоге".* (* Мольер.)
— Не стоит относиться к древним легендам слишком легкомысленно, — покачал головой гном. — В них заложен глубокий смысл. Зачем небельс стал сражаться со Смертью и действовать наперекор Властителю? Наверняка, он был доведен до крайности. И знаешь, какой вывод из этого следует?
— Ну? — заинтересовалась Татьяна.
— Даже обычный, слабый небельс может победить Смерть и заставить Властителя играть по своим правилам. Значит, бельс тем более это может. Вот только я и представить себе не могу, до какой степени отчаянья надо дойти, чтобы на такое решиться.
Да, для того, чтобы решиться противостоять Властителю, действительно нужно дойти до отчаяния. А вот заставить его играть по твоим правилам... это сложнее. Властитель хитер, могуч и непредсказуем. И даже если ты умудришься заставить его выполнить желание, неизвестно, как оно аукнется в дальнейшем. Печальный опыт сбычи мечт у Татьяны уже имелся. И повторять его она отнюдь не собиралась. Магичка слишком хорошо помнила, каким образом она избавилась от браслета подчинения. И что этому предшествовало. Нет уж, рушить мир за ради удовольствия встретиться с Властителем — это довольно глупо. И небезопасно. Властитель постарается вовремя убрать раздражающую его пешку. Для него это намного проще, чем выполнять условия какого-то бельса. И уж тем более небельса. Властитель даже разбираться не станет, что толкнуло противника на столь неадекватные действия. А ведь зачастую мир меняют именно те, кого жизнь заставила это сделать. Порой, они поступают столь неразумным образом даже не ради денег. И не ради славы. А для того, чтобы спасти собственную жизнь. И окружающий мир становится всего-навсего разменной монетой. И кто скажет, что эта цена завышена? Жизнь стоит ровно столько, сколько за нее платят. Кому, как не наемному убийце об этом знать?
7.
Из двух зол будь меньшим.
Амброз Бирс.
Лавр вернулся в свою квартиру и громко хлопнул дверью. Нет ну это надо же, а? Ролум, похоже, задался целью испортить эльфу жизнь. И, чего греха таить, это у него великолепно получается. Зачем, ну зачем Лавру нужен напарник? Эльф и без него прекрасно обходился все эти годы! Видите ли, небельсы чересчур активизировались и стали потенциально опасны. А раньше они что, безопасны были? Да, конечно, до недавнего времени люди проникали на территории бельсов поодиночке, а сейчас в отряды сбиваются, ну и что? Один эльф стоит десяти небельсов! Ну, может, восьми. Ладно, если они профессионально мечом владеют, то трех. Все равно! Зачем ему нужен напарник? Да еще такой! Почему, например, в напарники Лавру не дали Форса? Они с гоблином много раз работали вместе. И успели притереться друг другу. Так нет! Ролум, словно в насмешку, сделал его напарницей Татьяну! Что эльф будет делать с этой магичкой? Она же сама небельс!
Разумеется, до Лавра доходили слухи о Татьяне. И еще какие! Единственная женщина в клане Охотников, да еще и маг, она приобрела славу жестокой, хладнокровной, циничной и довольно опасной особы. Но эльфа совершенно не впечатляли подобные отклики. Клан Охотников по своей сути представлял из себя сборище наемных убийц. И белые, пушистые особи в нем определенно не водились. Так что, может быть, Татьяна и была крута... для женщины. Но Лавру этого было мало! Разумеется, эльф помнил их первую встречу и то, как магичка показала себя в трактире. Такое сложно было забыть. Но с тех пор, как Татьяна на глазах Лавра превратилась из статуи в девушку, прошло уже лет двадцать, если не больше. А люди довольно быстро стареют, превращаются в развалины и теряют свои способности. И зачем эльфу надо таскать с собой мешок костей? Ладно, раньше Татьяна была красивой девушкой. Причем настолько, что слюнки текли. Но эти времена давно прошли! С момента их первой встречи, Лавр не пересекался с магичкой ни разу, и не горел желанием это делать. Он хотел, чтобы его напарником был бельс! В дороге некогда будет отвлекаться на заведомо слабого попутчика. Лавру был нужен кто-то такой, кому он без опаски мог доверить прикрыть собственную спину, и кто не будет создавать лишних проблем. Словом, по предвзятому мнению эльфа, ему нужен был Форс, поскольку в своем напарнике эльф хотел быть уверен на сто процентов! Однако спорить с Ролумом было бесполезно. К тому же оборотень, зная изворотливого эльфа, подстраховался и довольно-таки глумливым голосом сообщил, что новое задание Лавр получит завтра. У самого Ролума. В присутствии Татьяны. Так что избежать нежеланной напарницы у эльфа не было ни единого шанса.
Настроение Лавра не изменилось к лучшему и с утра. Как он ни прикидывал в уме различные варианты переубеждения Ролума, ничего умного так и не придумал. Да и что толку спорить с оборотнем, который придерживается мнения, что приказы вообще не обсуждаются? Эльф толкнул дверь в кабинет Ролума и замер на пороге. Первое, что ему бросилось в глаза — длинные, стройные, скрещенные в щиколотках женские ножки. Лавр удивленно (хотя и не без удовольствия) оглядел их от утянутых в бриджи бедер до мягких полусапожек, опиравшихся на небольшой мягкий пуфик, и недоуменно приподнял бровь. Любопытно... и что бы это значило? Кому это оборотень позволил столь фривольно расположиться в собственном кабинете? Уж явно не собственной супруге, Лилина такие обтягивающие бриджи не одела бы даже под угрозой сожжения на медленном огне. Да и представшие взгляду эльфа ножки были длинноваты для хрупкой, миниатюрной магички. Неужели Ролум завел себе подружку? Кто бы мог подумать. А с виду такой приличный, порядочный семьянин. Эльф хмыкнул и, наконец, решился войти. Если в комнате находится девушка, приятная во всех отношениях, то с ней следовало познакомиться.
— Привет! — улыбнулся Лавр своей фирменной улыбкой, надеясь сразу же очаровать незнакомку и заставить непогрешимого и непробиваемого Ролума немного побеситься от ревности.
— Привет, — улыбнулись ему в ответ, и эльф снова замер.
Этого не может быть! Этого не может быть потому, что не может быть никогда! Уютно расположившаяся в мягком кресле хозяйка потрясающих ножек оказалась никем иным, как Татьяной! По-прежнему молодой и потрясающе привлекательной. Но как?! Лавр не верил своим глазам! Совершенные в своей гармонии черты лица, огромные серые ледяные глаза, полные чувственные губы, подкрашенные розовой помадой, шикарная грудь... казалось, что с момента их последней встречи прошло не больше двух дней. Даже волосы Татьяны оставались такими, как их запомнил эльф — черный, коротко стриженый ежик по-прежнему не вписывался ни во что, виденное ранее Лавром. Впрочем, магичку эта экстравагантная прическа нисколько не портила. Даже наоборот — придавала ей определенный шарм.
— Ты?! — удивлению эльфа не было предела.
— А тебя что, не предупредили, что мы теперь напарники? — хмыкнула Татьяна. — Присаживайся, в ногах правды нет. К Ролуму гонец прискакал с какими-то срочными известиями, так что он просил подождать.
Татьяна потянулась как кошка и довольно улыбнулась. Похоже, эльф потерял дар речи при одном только взгляде на нее. Хм... приятно, однако. Поскольку Лавр и сам был очень интересным молодым человеком. Уж казалось бы, Татьяна столько лет прожила в данном измерении, много чего повидала, но эльф по-прежнему производил на нее неизгладимое впечатление. Высокий, худощавый, пластичный, он был похож на крупную хищную кошку, которая явно находилась не в своей тарелке из-за того, что ее так пристально и бесцеремонно разглядывают. Однако магичка была отнюдь не тем человеком, который станет подавлять собственное любопытство из-за каких-то глупых условностей. Она встала, обошла эльфа кругом и даже, не удержавшись, коснулась его меча, испускавшего явные магические флюиды.
— Умереть захотела? — дернулся, зашипев, Лавр.
— Любопытный экземпляр оружия, — пробормотала Татьяна, казалось, не слыша вопроса. — Меч, заклятый на верность. Интересно...
И как такая дорогая игрушка попала к эльфу? На первый взгляд, ничего особенного (кроме сногсшибательной внешности) в Лавре не было. Неужели магическое оружие польстилось на эльфийскую красоту? С одной стороны, странно как-то, а с другой... Татьяна прекрасно понимала подобный выбор. Властитель, создавший расу эльфов, был просто гением. Чего только стоит мягкий, золотистый оттенок кожи Лавра. А огромные, чуть раскосые глаза насыщенного фиалкового цвета? Впечатления не портили даже ухо с отрубленным кончиком и весьма потрепанная одежда. Интересно, а зачем эльф так коротко стрижет свои шикарные, платиново-белые волосы? Почему не позволит им отрасти? Его внешность от этого только выиграла бы. Хотя, конечно, Лавру и с короткой стрижкой смотрится потрясающе. Красоту ничем не испортишь. Тем более, что зачесанные назад, волосы эльфа лежали абсолютно ровно, как приклеенные. Ни одна прядка не выпадала из идеальной прически! И как Лавру это удается? Неужто пресловутая эльфийская магия распространяется даже на такие бытовые мелочи?
— И долго ты будешь меня рассматривать, как породистого жеребца на ярмарке? — судя по яростному шипению, взбешенный Лавр уже дошел до предела.
— А что, уже пора приступать к покупке? — съязвила Татьяна.
Заклятый на верность меч серебристой змеей выскользнул из ножен. Татьяна ухмыльнулась и тоже вытащила клинок. Кабинет Ролума, конечно, был не тем местом, где стоило проводить поединки, но она просто не могла удержаться. Если уж ей в напарники достался эльф, любопытно было проверить, на что он способен. Конечно, Татьяна знала, что любой из бельсов владеет мечом лучше, чем человек. Даже если этот самый человек очень хорошо подготовлен. Но лучше насколько? Напарника следовало изучить с особым тщанием, чтобы знать, чего от него ждать в бою. И несколько минут весьма активного поединка сказали Татьяне о Лавре намного больше, чем скупая характеристика Ролума. Эльф в бою был хорош. Очень хорош. Несмотря на весь свой опыт, Татьяна ни за что не смогла бы против него выстоять, если бы не магия. Да... давно ей не попадался столь сильный противник. Магичка даже не помнила, когда она последний раз дралась всерьез, не отвлекаясь, напряженно, сосредоточенно...
