1.Право выбора. Шаг.

Сглотнув, я попыталась сбросить очарование этого места и оглядеться. Мы стояли под резной каменной аркой, на небольшом возвышении, к которому вели пять ступеней. Обернувшись, я увидела за спиной мерцание портала, через который мы прошли. У дверей на противоположной стене стояли двое стражников, внимательно вглядывающихся во вновь прибывших. Оба дракона, это я сразу догадалась, в темно коричневой форме, украшенной серебристой вязью рун.

— Где мы? — шепотом спросила я у стоящей рядом Шиазы.

— Это дворцовый портал.

— А почему стражи так мало, мало ли кто к вам придет? — продолжала допытываться я пока мы шли к дверям.

— Потому что прямо сюда могут телепортироваться только члены княжеских родов. Остальных же он пропустит только после разрешения с этой стороны. Вон тот камень, — она указала на большой рубин, встроенный в перекладину арки, — это своего рода определитель, если свои, то он светится красным, если есть чужие, то камень становиться белым, и тогда сюда пригоняют стражу, а маг открывает проход. Видишь круг вокруг арки? Перешагнуть его тоже можно только после как будет получено разрешение с этой стороны.

Офигеть, как все продумано! Я невольно зауважала драконов. В этот момент мы подошли к стражам, которые почтительно согнулись перед Рагнарантом.

— Господин, с возвращением, — промолвил один из стражников, с любопытством разглядывая меня, Шиазу и Лазарда.

— Спасибо, Асирт, — Раганарант кивнул стражнику, — князья здесь?

— Да, господин, все прибыли еще до обеда.

— Отлично!

Рагнарант с довольным видом вышел из зала, и мы последовали за ним. Я с любопытством новорожденного котенка рассматривала дворец. Шли мы по широким каменным коридорам, украшенным мозаикой, гобеленами, витражами и магической подсветкой. Стрельчатые потолки, мраморные полы, резные проемы и колонны. Драконам нравится роскошь и большие пространства — через десять минут пришла я к выводу, но при этом все было в меру, искусно выполнено и очень красиво. Подобного великолепия я даже на картинках никогда не видела, что уж говорить о воплощение. Я крутила головой из стороны в сторону, ровно как Лазард. Даже Шиаза бросала взгляды по сторонам, наверно, припоминая свою молодость. У драконов все было сделано поистине с драконьим размахом. Спустя пару минут, до меня дошло, что большая часть этого великолепия была выдолблена внутри горы. "Только гостевая часть и спальные апартаменты были во внешней части, так называемом пристроенном дворце", — пояснила Шиаза.

Спустя пятнадцать минут блуждания по коридорам, мы оказались в просторной круглой зале. Как я поняла, драконы предпочитали округлые формы. Светлая комната с изображенными по стенам летящими среди гор драконами и с тремя белыми мраморными ступенями ведущими к возвышению, на котором стояло что-то вроде трона. Перед ним было четыре каменных пуфика, если их так можно назвать, с бархатными цветными подушками.

Раганарант быстрым уверенным шагом прошел и сел на трон. Мы с Шиазой и Лазардом остановились у дверей, пока к дракону подходил слуга, склонив голову.

— Позови сюда князей кланов, советника, старейшин, наследников и министров,— проговорил князь, теперь именно князь, и слуга бросился выполнять поручение.

— Что это? — я не выдержала гнетущей тишины.

— Это малый тронный зал. Здесь Великий князь общается с приближенными. Видишь четыре сиденья внизу — это для князей кланов. Они без спинок, чтобы князья могли сидеть и лицом к князю, если он делает объявление для всех, и спиной, когда выражают ему поддержку.

— Круто!

— Точно, — усмехнулась Шиаза, — а знаешь, почему перед троном три ступеньки?

— Нет.

— На верхней восседает Князь. На второй стоят супруг и наследник. На третьей остальные наследники.

— Аэлин, Шиаза, Лазард, подойдите, — позвал Рагнарант. — Аэлин, когда я назову твое имя, поднимешься и станешь на вторую ступеньку, Лазард — ты на третью. Шиаза, ты знаешь, где тебе стоять. А пока встаньте позади.

Шиаза подтолкнула меня в спину, и утащила в углубление за троном. Я так поняла, это место специально сделали для таких заявлений. Мы стояли в тени, откуда нам всех было прекрасно видно, а вот нас, я думаю, не видел никто.

Постепенно зал стал заполняться. Первым зашел мужчина лет тридцати пяти-сорока. Высокий, с бронзовым загаром и копной черных волос, заплетенных в косу до пояса, одетый в черный костюм, расшитый бардовыми нитками. Очень красивый! И красота такая мужественная, красота воина. У меня даже слюни потекли. Сверкающие черные глаза добавляли образу вид этакого демона.

— Это Аскотор, князь клана Багровой Луны, — шепнула Шиаза, — ему полторы тысячи лет. Умен, хитер, красив, разбил не одно женское сердце, но сам остался холодным как лед, сильный маг огня и один из лучших воинов Шакризарда. Всегда себе на уме, но верный Великому князю.

За ним вошел мужчина постарше, на вид лет пятидесяти. Седые волосы собраны в хвост, темно карие глаза смотрят внимательно. Одежда цвета топленого шоколада. Приятные моложавые черты лица, за которыми видны ум и проницательность.

— А это Шермент. Глава клана Золотого Рассвета. Ему уже восемь тысяч лет. Самый старший из всех князей, — продолжала рассказывать Шиаза. — Он хороший друг отца и всегда его поддерживал. У него две стихии — Огонь и Воздух. Женат, трое детей, две дочери и младший сын. Со второй дочерью ты знакома — это Шерлиз.

— А вот эта женщина — Рамина, — кивнула Шиаза на красивую шатенку лет тридцати в серебристом. — Единственная из князей женщина. Княгина Белой Зари. У нее есть замужняя дочь и внук, мой ровесник. Самой ей около пяти тысяч. Умная, амбициозная, но княгиней стала после гибели мужа, правда, кланом управляет неплохо. Вроде бы нейтральная.

Последним из князей зашел Шагнир. На вид ровесник Аскотора, но крайне неприятный на вид. Нет, по-своему он был красив, но я лично не люблю смазливых мальчиков. Темнорыжий, с такими же рыжими бровями и ресницами, золотистыми глазами, одетый в ярко рыжий. Весь такой Антошка из мультика.

— Ну, а это Шагнир, — продолжала лекцию драконица, — бабник еще тот. Ему всего семьсот тридцать лет, так что развлекается вовсю. Женщины просто вешаются на него, а он с удовольствием этим пользуется. Князем стал недавно, всего лет триста, после гибели отца и двух старших братьев. Мне никогда не нравился. Какой-то он ненастоящий.

Вслед за князьями стали заходить остальные драконы, заполняя зал красками. К трону подошел серьезный пепельноволосый мужчина лет тридцати с пронзительными серыми глазами. Судя по темно-зеленой палитре, дракон у него тоже зеленый.

— А это кто? — шепнула я подруге.

— Это? Это советник отца — Ализор. Он полукровка. Его отец был другом папе, и просил позаботиться о сыне, а потом Ализор как-то очень помог отцу во время нападения орков. Довольно-таки не глуп, и скорее умрет, чем предаст отца, — я взглянула на Шиазу, пока она рассказывала. В ее голосе появилось что-то такое... Я перевела взгляд на мужчину. Ну что же, очень приятный. Надо будет потом у подруги спросить.

— Аэлин, смотри, — Шиаза указала на первый ряд. — Это Рашиза и Шархат, — я присмотрелась к стоящей парочке. Рашиза была довольно красивой женщиной. Высокая, темноволосая, женщина-вамп просто. Но мне она была неприятна, а так как в людях я не ошибалась, скорее всего, она и правда стерва. Рядом стоял ее сынок, парень лет двадцати пяти. Такой же темноволосый и хищный, рассматривающий всех с чувством собственного превосходства. Самовлюбленный болван — вынесла я вердикт.

Я смотрела на расползающихся по залу драконов. Яркое зрелище, буйство красок просто захватывало дух. Большинство из присутствующих по человеческим меркам были очень красивы, были и просто красивые, а были такие, что даже среди драконов выделялись. Сейчас, будучи сама драконом, воспринимать красоту нелюдей стало гораздо проще. Веками магически совершенствующаяся внешность на простых смертных действовала как удар молотом, но среди друг друга они воспринимались легче. Кстати, как я заметила, полнота к драконам приходила вместе с возрастом, где-то после восьми-десяти тысяч лет, а вот мускулы надо было все-таки натренировывать. Когда в зале оказалось с полсотни драконов, Рагнарант сделал знак дракону, стоящему неподалеку.

— Господа, прошу внимания, — зал тут же замолчал.

— Рад всех вас приветствовать, — глубоким раскатистым голосом заговорил Раганарант, и у меня возникло практически непреодолимое желание склонить голову. Собственно половина драконов так и поступила. — Я собрал вас, чтобы сообщить важную новость, — зал напряженно замер. — Сейчас у нас неспокойное время, и многие неоднократно твердили мне об опасности отсутствия наследника, так как моя дочь пропала, — я заметила, как Рашиза с Шархатом переглянулись, — и я хочу сообщить, что моя дочь вернулась. Шиаза! — позвал дракон.

Шиаза подняла голову, и вот уже передо мной не подружка-драконица, а настоящая леди, с гордо поднятой головой. Девушка медленно вышла из-за укрытия и направилась к трону, остановившись перед ступенями. По залу прокатился вздох удивления. Лица присутствующих отражали целую гамму эмоций, но искреннюю радость я заметила только на одном. У Ализора на мгновение в глазах полыхнула молния, но он тут же взял себя в руки.

— Это не все, — продолжил Рагнарант, когда первая волна спала, — я рад приветствовать в клане Алого Заката своего внука — Лазарда.

Лазард затравленно взглянул на меня, но, упрямо задрав подбородок, вышел в зал. Вторая волна вздохов обежала помещение. Драконы во все глаза разглядывали стоящего паренька. Я буквально кожей чувствовала, его смущение и желание сбежать, но он держался. Молодец!

— Великий князь, — раздался чей-то голос из зала, — при всем моем уважении, но ни ваша дочь, ни внук не могут быть признаны наследниками по известным причинам.

— Да, — спокойно отозвался Рагнарант, видимо дожидаясь этого вопроса, — они не могут быть наследниками, Лазард во всяком случае пока. Поэтому я хочу представить того, кто им станет. Аэлин!

— Ну, с Богом! — шепнула я, и с королевским видом, надеюсь, что с королевским, а не затравленным, выплыла в зал. Я шла до помоста, стараясь не смотреть на драконов, и не запутаться в палантине. Взгляды десятков нечеловеческих глаз прожигали кожу. Поднявшись на вторую ступень, я встретилась взглядом с Рагнарантом и увидела искры одобрения в глазах. Медленно повернувшись, я замерла, наконец, посмотрев в зал.

— Это княжна Аэлин шарр Атерра Сантор из клана Алого Заката, моя дочь и наследница.

Зал завис. Я чувствовала устремленные на меня взгляды нескольких десятков драконов, их удивление, шок, даже недоверие и непонимание. Все молчали, и, по-моему, даже не дышали. Напряжение росло с каждой секундой, готовое взорваться.

— Асср! — резкий выкрик советника, как гром, оживил толпу.

— Асср! Асср! — волнами, из разных концов зала начали слышаться крики поздравления и радости, пока не стал всеобщим. Я следила за лицами, которые менялись от удивления к радости, а некоторые застывали масками. Вот с этими надо будет поосторожнее. Рашиза натянула на лицо улыбку, а вот сынок ее у Станиславского не обучался, и сверкал на меня сердитыми глазками.

— Моя дочь Аэлин только закончила Магическую Академию и сегодня прибыла в Шакризард, — снова заговорил Рагнарант, — и я надеюсь, он быстро станет ее домом, — он внимательно оглядел толпу. — Через две недели я назначаю праздник в честь объявления наследницы, на который приглашаются все державы. А сейчас все свободны, — и он первым встал и направился на выход, следом шла я и Лазард, а за нами Шиаза и Ализор.

Выйдя из зала, под тихий перешепот, мы шли по коридору, пока оказались перед массивными деревянными дверями. Поймав у дверей слугу, Рагнарант приказал подготовить для нас комнаты.

— Это мои покои, — пояснил Рагнарант, толкнув дверь.

Мы оказались в просторной зале в светло-бежевой гамме, с пушистым ковром и длинным диваном. В центре стоял столик с обилием фруктов и вин. На противоположной стороне была еще одна дверь, куда князь нас и повел. В небольшом коридорчике дракон толкнул первую дверь налево, и мы попали в кабинет. Здесь было именно так, как я всегда себе представляла кабинеты феодалов: массивный дубовый стол, стеллажи с книгами до потолка, несколько кресел, диван и камин. Мы, молча, расселись.

— Аэлин,— обратился ко мне Раганарант, — познакомься, это мой советник и друг Ализор, — советник кивнул, бесстрастно рассматривая меня, — Ализор — это моя дочь Аэлин.

— Привет, — буркнула я, за что удостоилась задранной вверх брови.

— Очень приятно, княжна.

— Аэлин будет достаточно, — поправила я советника, за что удостоилась еще одного удивленного взгляда и одобрительного кивка Рагнаранта.

— Благодарю ... Аэлин.

— Отлично, — Рагнарант довольно потер руки, — Ализор, я хочу, чтобы через две недели был организован большой прием с присутствием эльфов, эссиров, гномов, метаморфов, людей. Я хочу представить Аэлин всем.

— Да, милорд.

— А еще я хочу, чтобы безопасности Аэлин ничего не угрожало.

— Конечно, — серьезно кивнул дракон.

— Отлично. А теперь рассказывай, все, что здесь произошло, пока меня не было.

— Ну что же, — советник сцепил руки в замок и откинулся на спинку кресла, — могу сказать, что наследницу вы представили крайне вовремя. После вашего отъезда ситуация несколько накалилась. К нам поступила претензия от эльфов, что вроде как несколько драконов спалили лес на границе. Они утверждают, что магически провели расследование, и теперь уверены, что это сделали именно драконы. На этой почве стали слышаться претензии, что вы уже сорок лет не назначаете наследника, а это очень опасно, особенно в таком предвоенном состоянии. Поэтому несколько старейшин выступили с предложением к князьям, чтобы потребовать от вас решения, — усмехнулся Ализор.

— Тааак... — нахмурившись, протянул Рагнарант, — потребовать значит решили. И кто же такой смелый?

— Нершар, Сахат и Укриарх. Но, — советник выдержал театральную паузу, — истинные зачинщики не они.

— И кто же? — не выдержала Шиаза.

— Это Шагнир, под науськиванием Рашизы.

В комнате повисла нехорошая тишина. Я оглядела лица присутствующих: Рагнарант сидел слегка шокированным, с постепенно проявляющейся яростью, Шиаза с мрачным удовлетворением, а на лице советника вообще ничего не отражалось.

— Я видимо должен принести тебе извинения, дочь, — Рагнарант прямо смотрел в глаза Шиазе, — ты еще полвека назад намекала на ее причастность. Возможно, мы скоро получим этому подтверждение. Ализор, — повернулся он к советнику, — собери малый совет князей.

— Да, милорд, — Ализор встал, поклонился и вышел.

— Прости, Аэлин, но видимо тебе придется влезь во все это гораздо раньше. Ты пойдешь со мной на совет.

— Рагнарант, может, ты объяснишь мне сначала, что происходит? — я выжидательно уставилась на дракона. Понятно, что теперь я вляпалась по ушу во все это, но еще бы не мешало узнать во что "это" поконкретнее.