И стали они...-1: Как спасти царевну

Поужинав — или позавтракав таким образом на скорую руку обгорелым до угля и дыма мясом с полусырыми белыми шатт-аль-шейхскими лепешками и невеселым пожухлым базиликом, спасатели царевен двинулись на поиски ковра.

Ковер им разыскать удалось — крошечный его кончик высовывался из-под многокилограммовой, пышущей жаром стеклянной туши акулы но, несмотря на все приказы и уговоры, он оставался на месте, равнодушен и недвижим.

Колдовать Агафон отказался, сказав, что не желает экспериментировать настолько близко от новообразовавшегося магического объекта с неизвестными свойствами.

Иван с дедом Зимарем переглянулись, прочитали друг у друга на лицах, что для их специалиста по волшебным наукам такие слова — явление неслыханное, быстро пришли к выводу, что дело тут и впрямь должно быть серьезное, и поспешили увести чародея, пока тот, спаси-сохрани, не передумал.

Поразглядывав еще раз карту, спутники, проголосовав (один голос "за", один "против" и один "воздержался"), решили, что юго-запад — это, скорее всего, поперек оазиса и прямо вниз, и вышли в путь.

Одежда и обувь к этому времени, ко всеобщему удовольствию, просохли окончательно, и о ночном купании не напоминало уже ничего.

Ничего, кроме деда Зимаря.

Кашель, насморк и прочие признаки простуды усиливались у него с интенсивностью, прямо пропорциональной расстоянию от их курортного оазиса, а жаром от него пыхало не слабее, чем от стеклянной акулы. На все обеспокоенные расспросы Иванушки о его здоровье он отвечал, что чувствует себя как нельзя лучше, кутался в армяк и громко чихал.

Там, где кончались владения стеклянной акулы, перед ними, хмуро темнея на фоне медленно сереющего предрассветного неба, встал лес.

Ивану показалось, что более непроходимой может быть только сплошная кирпичная стена.

Агафон остановился, не доходя до леса метров десять и вышел с предположением, что, может, на юго-запад можно попасть какой-нибудь другой дорогой.

Дед Зимарь же, не замедляя шага, уверено устремился к какой-то одному ему видимой прорехе в обороне этого леса и знаками — говорить он уже почти не мог — позвал молодежь за собой.

И действительно — как только они подошли поближе, то увидели узкую, поросшую травой тропинку и подивились, как они не заметили ее раньше.

Дед Зимарь шел впереди, и, казалось, кусты и деревья отступали в сторону, чтобы дать ему дорогу, а тропинка, как ковровая дорожка перед особо важной персоной, катилась и расстилалась перед ним сама собой, и веселые светящиеся грибы отмечали ее края.

Царевичу, который шел последним, захотелось вдруг посмотреть, как красиво и празднично выглядит их тропинка издалека, он обернулся — и оказался нос к носу со спутанными зарослями такого колючего кустарника, что колючая проволока распрямилась бы от зависти.

У его веток, колючек, шипов, игл и крючков был такой вид, как будто слово "свет" было им отродясь незнакомо, а его крупные белые ягоды с черными точками посредине, казалось, сами рассматривали человека, пытаясь представить, каков он будет на вкус.

Дважды Ивану объяснять было не надо.

Он быстро развернулся и одним прыжком догнал успевших уйти на несколько метров вперед деда и Агафона.

Рассвет они встретили на дне неглубокого ущелья, куда ночная прохлада спустилась с гор, отступая перед первыми, но уже теплыми лучами солнца.

Сориентировавшись по солнцу, дед указал им направление на юго-восток — точно по дну ущелья, как по тракту — и опустился, задыхаясь от кашля, на покрытые ночным инеем камни.

— Идите... сами... туда... Я больше... не могу... Укатали Сивку... крутые горки...

— А как же вы?

— Я здесь... посижу...

— Ну, уж нет, — и Иван, не говоря больше ни слова, достал меч и решительно шагнул к затаившемуся, но не ставшему менее враждебным лесу.

— Ты куда? — испугался чародей.

— За жердями. Сделаем носилки.

— И что? Так до самой Красной Горной страны?

— Если придется — то да.

— Но это нас замедлит, а дорога каждая минута! Кто знает, что происходит сейчас с несчастной царевной!..

Иван вздрогнул, но не отказался от своего намерения.

Под его ударами упали два деревца толщиной в руку.

— Царевна меня поймет.

Через десять минут носилки были готовы, слабо сопротивляющийся дед Зимарь водружен на них и утеплен плащом Иванушки, и отряд тронулся в путь.

— А послушайте, дедушка, — выворачивая шею и рискуя споткнуться о камень или корягу и повалить на землю всю процессию, обратился Иван к старику почти сразу же. — А как это вы... вас... у вас... получилось... тропинку в этом лесу найти?..

Дед Зимарь закашлялся, присвистывая легкими.

— Так как... Ее всякий бы нашел... если б присмотрелся... Там она была...

Иванушка помолчал недолго, переваривая ответ, и в конце концов решил продолжить.

— А я оборачивался, смотрел — ее не было.

— Ты лучше под ноги смотри, царевич, — нелюбезно посоветовал ему чародей, сам чуть не споткнувшись.

— Я смотрю, не переживай ты так...

— А чего мне переживать? — хмыкнул Агафон.

— Ну, я не знаю... Может, беды ждешь? Царь Костей, наверное, уже все выглядел, знает, что с его гвардией случилось, где мы...

— Может, выглядел. А, может, и нет. Мы сейчас по низине идем, а в низинах волшебные тарелки плохо видят, чтобы не сказать, не видят вообще. Так что, пока наверх не выберемся, можно не волноваться.

— А ты в этом уверен?

— Как в самом себе!

От комментариев Иванушка воздержался, лишь помрачнел и ускорил шаг.

К вечеру, когда едва не спотыкающийся от неровной дороги и усталости лукоморец уже прикидывал, стоит ли пройти еще немножко, или сделать ночной привал прямо здесь и сейчас, в воздухе потянуло дымком.

— Лесной пожар! — вскинулся Агафон-оптимист.

— Деревня! — обрадовался Иван.

Старик, кряхтя, привстал на носилках и огляделся.

— Вон там, — махнул он рукой вперед. — Дым поднимается там!..

И верно. Не прошли они и полукилометра, как увидели приземистые бревенчатые домишки с крытыми дранкой крышами и плетнями вокруг дворов.

Слух ласкал хриплый, с кашлем собачий лай — их заметили.

— Видишь, дед, не у одного тебя в такую погоду горло болит, — с облегчением улыбнулся спине Ивана волшебник и прибавил шагу.

В первом же доме, куда они постучались, их без разговоров пустили на ночлег.

За ужином хозяева — муж и жена лет сорока — согласились оставить у себя старика, пока не выздоровеет, и послали младшего сына за знахарем.

— А какое ваше тут царство-государство будет? — слегка порозовев от горячей еды, задал вопрос хозяину дед Зимарь.

— А вам какое надо? — вопросительно склонил в ответ голову тот.

— Нам надо в Красную Горную страну, — дожевывая последний кусок хлеба с сыром, сообщил чародей. — А это — Сабрумайское княжество опять, наверное?

— Почему "опять"? — не поняла хозяйка.

— Да мы там уже были, да с пути, кажется, маленько сбились.

— Это Царство Костей! — весело выкрикнул со своего конца стола свежеумытый перед ужином и заморским гостями пацаненок в мокрой еще рубахе.

— Не смешно, мальчик, — сурово зыркнул на него маг.

— А он и не смеется, — удивленно взглянула на него хозяйка. — Сабрумайское княжество — там, — она ткнула пальцем куда-то себе за спину. — А мы — костеи.

Агафон порадовался, что успел доесть хлеб — иначе подавился бы.

— А как же... А... А разве вы... Я думал... — и он растеряно посмотрел на Иванушку.

Тот уже с любопытством искал его взгляд.

— Что? — недоуменно переспросил хозяин. — Что ты думал?

— Ничего... — не гляди им в глаза, повел плечом волшебник. — Ничего. Просто.

— Агафон рассказывал мне, что в вашем царстве живут не люди, а... — Иван помялся, выискивая на всякий случай выражение подипломатичнее, — ...а не люди.

— А-а... — лицо хозяина тут же закаменело, и он тяжелым ощупывающим взглядом как-то по-новому оглядел сначала одного путешественника, потом второго, потом старика. — Это... Ты, наверное, про замок слышал... Там — да. А у нас, на окраинах, еще нормальные остались. Пока.

— А там кто же? А там как же?.. — тут перестал жевать и царевич.

— Неважно, чужеземец, — неприязненно покосился на него хозяин. — Тебе ведь туда не надо? Вот и нечего выспрашивать.

— Д-да... Нам надо...

— Я помню, — сухо кивнул хозяин. — Завтра мой сын проводит вас через перевал. Здесь не очень далеко — дня полтора-два пути до Красной Горной страны. Чем скорее вы отсюда уйдете — тем лучше.

— Для кого? — не удержался лукоморец.

— И для вас тоже.

Ночью Иван и Агафон спали плохо — дед Зимарь метался в бреду, стонал, просил пить, и им по очереди то и дело приходилось то поить его, то смачивать холодной водой тряпочку на его лбу, то спаивать ему отвары и настойки, принесенные накануне деревенским знахарем.

Во дворе то ли со скуки, то ли на воров, то ли от вздорности натуры всю ночь злобно лаяла хозяйская собака. Потом, под утро, один раз гулко взвизгнув — или зевнув — умолкла до утра.

За ней, наконец, угомонились и все остальные, и не успел Иван сомкнуть покрасневшие от бессонницы и дыма лучины очи, как дверь заскрипела, и на пороге показался еще более насупленный и мрачный, чем вчера, хозяин.

— Вставайте, — хмуро бросил он и тут же вышел.

— Щ-щ-щ-с-с-с... — быстро согласился Агафон и перевернулся на другой бок.

Иванушка сел.

Голова болела, глаза не открывались. Где он находится и что он тут делает, он вообще смог вспомнить только с третьей попытки. Но сразу, как только вспомнил, вскочил на ноги и затряс чародея за плечо.

— Щ-щ-щ-с-с-с... — просвистел тот в ответ и захрапел.

— Мне тебя не ждать? — громко спросил Иван, натягивая сапоги на ничуть не отдохнувшие за ночь ноги. Впрочем, они были не в одиночестве.

— Убей меня... Не жди меня... Иван, я тебя убью... Отстань... — не поворачиваясь, простонал маг.

— Так мне тебя ждать? — второй сапог был натянут и потопан в пол.

— Ну чего ты пристал... Иди... Я догоню... Потом... Завтра...

Царевич вытащил из-под остывающей соломенной подушки меч и опоясался.

— Прощай.

— ЖДИ, — и Агафон с перекошенным страданием лицом отлепил себя от кровати. — Убийца.

На завтрак им было подано вчерашнее разогретое овощное рагу с бараниной — по крайней мере, Иванушка надеялся, что это была именно баранина — и горка подсохшего за ночь хлеба.

Ни хозяйки, ни детей нигде не было видно, и царевич подумал, что они еще спят, а благородный отец семейства, чтобы не беспокоить их, взял все хлопоты по выпроваживанию незваных гостей на себя.

Когда они поели и вышли во двор, там их встретил плечистый молодец лет двадцати — двадцати пяти, с виду еще более суровый и неразговорчивый, чем хозяин.

Посреди двора темнело большое бордовое пятно.

— Что это? — кивнул на него Агафон.

— Барана забили, — проговорил хозяин таким тоном, как будто повествовал об избиении младенцев.

Агафон кивнул, и больше ничего не спрашивал.

Они отошли от деревни уже на приличное расстояние, а молодой костей все молчал.

Молча шел, молча показал на тропу, узкую, как полотенце скупердяя, молча показал жестом, чтобы чужестранцы опустили поля шляп, чтобы солнце не слепило глаза, молча отвернулся и пошел дальше, не дожидаясь, пока его совет будет воплощен в жизнь...

Первым не выдержал Агафон.

— Как тебя звать, вьюноша? — высокомерно, тоном "мы, великий волшебник, обращаемся к тебе, и ты должен быть счастлив", поинтересовался он.

— А тебе зачем? — не оборачиваясь, спросил тот.

Чародей растерялся.

— Н-ну... Если придется тебя позвать... Как-то ведь тебя звать? Или это у вас какая-то тайна?

— Нет, — пожал плечом костей. — Я — Орел.

— А я — Агафотий. Могущественный маг и чародей. А это — мой спутник, Иван, сын лукоморского царя.

Орел неопределенно хмыкнул и стал молчать дальше.

Ничуть не обескураженный в это раз таким поворотом разговора, волшебник продолжил:

— А скажи мне, Орел. Погода у вас тут часто меняется?

Парень остановился, Агафон налетел на него, Иван — на Агафона.

— А что? — подозрительно покосившись на мага, спросил Орел.

— Я слышал, что в горах погода может меняться моментом, — стал просвещать темного аборигена Агафон. — Одну минуту может светить солнце, потом раз — подул ветер, нагнал тучи, и повалил такой снег, что не только своей руки — своего носа не увидишь. Особенно в такое время года. А потом, насколько мне известно, могут быть лавины. Это когда на склонах собираются целые залежи такого снега, а потом раз — и все это у тебя на голове. А еще я знаю... Кстати, ты не ответил на мой вопрос, Беркут.

— Орел, — с оттенком раздражения поправил костей.

— Да, Орел. Так часто у вас тут в ваших горах меняется погода?

— А что?

— Ты, когда мы полезли в эти твои горы, стал чуть не каждые три минуты смотреть на небо...

И Агафон снова налетел на костея.

А Иван — на чародея.

— Что у вас там случилось? — попытался вытянуть он шею на длину достаточную, чтобы разглядеть тропинку под ногами у Орла.

— Тебе. Показалось. Чужеземец, — хмуро отрезал парень — как гвозди забил.

— О чем вы там беседуете, Агафон? — не терял надежды Иванушка быть посвященным в курс дела.

— О погоде, — не менее хмуро, чем Орел, бросил через плечо Агафон и продолжил доставать их проводника:

— А твой отец, Ястреб, вчера говорил, что место для привала будет в трех часах ходьбы от деревни. А мы уже идем часа четыре!

— Оно оказалось дальше, чем он думал.

— ЧЕМ он думал?

— Если тебе не нравится эта дорога, прищелец, можешь идти своей, — рявкнул, не оборачиваясь, через плечо костей.

Оставшееся до привала время они шли молча.

На единственной широкой ровной площадке, виденной ими за первую половину этого дня, проводник объявил долгожданный привал — так же немногословно, как и все остальные географические события. Площадка плавной лентою огибала склон горы и уходила, сужаясь, вверх, еще круче, чем раньше.

Улучив момент, когда Орел отошел — посмотреть, не завалена ли тропа, подумал царевич — как волшебник горячо зашептал ему на ухо, тыкая пальцем вслед ушедшему костею и яростно вращая глазами:

— Послушай меня, царевич, я не сошел с ума и не сплю — я всю дорогу наблюдал за этим Кобчиком...

— Орлом, — поправил его так же шепотом Иванушка.

— Какая разница!.. Я наблюдал за ним — и он все время постоянно глаз не сводил с неба!

— Так ведь ты сам говорил — погода тут...

— Какая погода, Иван, ты чего как маленький! Говорю я тебе — он чего-то ждет!

— С неба? — непонимающе переспросил царевич.

И понял.

— Не может быть... Да, они не очень... приветливые... — Иван смягчил описание приютивших их на ночь костеев, как только смог, но и для него самого это прозвучало не слишком убедительно, — люди... Надо отметить... Но они не похожи на умрунов!..

— Они похожи на семью их сержантов, — угрюмо парировал Агафон. — Или на их шпионов.

— Так ты действительно думаешь, что он ждет с неба...