Стрелки сгрудились вокруг меня, ощетинились стволами и штыками по направлению к гиблому месту.
'А вот это и есть Скверна, мой друг! — чуть взволнованно сообщил мне Ральф. — Предельное внимание!'
Браслет кольнул кожу — сработало плетение 'Страж'. 'Спокойно, Богдан, — сообщил мне подселенец. — Страж самостоятельно активируется в плохих местах, увеличивая радиус действия'. В ту же секунду в моей ладони оказался револьвер. Прохор с шестиствольником в одной и карабином в другой руке прикрывал мне спину. Стрелки вращали головами и шептали охранные слова, отгоняя зло. Вдруг я почувствовал все: и нервное напряжение людей, и ужас животных и вполне осязаемую опасность, исходящую от некоего предмета у обочины воровской тропы. В голове возникла путаница мыслишек, жутко зачесались раны. Кто-то большой и грозный настоятельно рекомендовал — беги прочь, смертный, спасайся немедленно! Русины за моей спиной отступили назад кто на шаг, кто на полшага. Позади нас медленно двигалась колонна, огибая 'скверное место'.
Что мне помешало последовать 'мудрому' совету? Скептическое отношение к местным божествам? Храбрость на грани глупости? Ответственность за подчиненных? Словно бросая вызов неведомой силе, я остался на месте, продолжая расстреливать взглядом плотный серый воздух, шершавых обугленных исполинов, покрытую хлопьями сажи и оскверненную землю.
Поэтому отлично увидел, как беззвучно и резко пыхнуло чернотой в плотном как кисель воздухе. Будто сухопутный осьминог, притаившийся на обочине воровской тропы, выпустил вверх чернильную струю. Наш отряд, словно неосторожный турист, наступивший на 'табачный гриб', освободил ждущее своего часа облачко хаоса. Темные искры, мгновенно размыв контуры 'выброса', устремились к колонне, чью беспомощность перед надвигающейся бедой я вдруг остро ощутил.
По наитию сделал три быстрых шага вперед, нарушив незримую границу. Мир вокруг сделался холодным и тусклым, словно из ранней осени я шагнул в начало зимы, но без снега. Выронив в спешке револьвер, растопырил ладонь в останавливающем жесте.
— Свет да одолеет тьму! — свой голос я не узнал. Проявление враждебных сил заклинал явно кто-то другой, причем даже не Ральф. И вновь колдовство случилось без каких-либо спецэффектов. Черные зерна, летящие мне лицо, к людям и животным позади меня, заметались, развеялись, мелкой сажей осыпались на землю и заблестели жирной влагой на ближайших мертвых стволах. В глазах потемнело, выступил обильный пот, несмотря на окружающий меня холод. Укус котопса и ожог резко разболелись, разом похерив несколько часов благотворного воздействия аптечки.
Подобрав оружие, шагнул назад: прохладное облако выпустило меня из своих объятий, мгновенно вернулись звуки и краски. Еще несколько трудных шагов и стало намного легче дышать. Вернулся в строй, приковав на несколько секунд удивленные взоры ближайших солдат. Я и сам охренел, вон какую штуку выкинул! И, что характерно, нигде не учился!
Совсем без последствий не обошлось. Впереди кто-то громко охнул. Прохора внезапно стошнило. Стрелок — совсем еще мальчишка — вдруг бросил ружье и кинулся прочь от мертволесья со всех ног. К счастью более опытные сослуживцы среагировали мгновенно — сбили беглеца с ног, пощечинами привели в чувство. Пока занимались с одним, другой с рычанием всадил штык дербанки в обугленную кору ближайшего дерева и принялся мастерски сквернословить. Силача образумили более хладнокровные солдаты:
— ... твою в гробину через три колена дышлом!
— Влас, опомнись!
— ... да чтоб им даже в Бездне пусто было, так их да раз этак!
— Служивый, в строй! — мои губы изрыгнули грозный приказ.
'Белые кафтаны' навалились толпой на матершинника, один из русинов с плотницкой сноровкой в расщеп вогнал топорик — и к концу 'малого солдатского загиба' не только вернули в колонну его автора, но и ружье освободили. Наше счастье, аномальное пятно оказалось небольшим.
— Спокойствие, братцы, только спокойствие! — бормотал я солдатам. — С вами благодать Асеня и офицер для особых поручений. А кто против нас? Хренота из-под кота! Чудище лесное из говна и палок собранное!
Окружив медленно продирающуюся между лесных исполинов картечницу, мы, толкаясь локтями и поминутно наступая друг-другу на ноги, медленно уходили прочь от гиблого места, готовые расстрелять любое движение.
— 'Что это было, Ральф?!'
— 'Сказал же, Скверна. Варлок провел здесь нечистый обряд. Поставил на тропе что-то вроде сторожа'.
— 'Он теперь неопасен?'
— 'Не уверен'.
— 'Белов пройдет?'
— 'Если повезет, если все вместе и дальше чем вы обойдут, есть неплохой шанс...'
— 'Если он еще жив', — передразнил я Ральфа. — 'Слишком много 'если'! Теперь враги знают, что мы идем? Сколько нас? Что я маг?'.
— 'В общих чертах — да.'
— 'Хреново!'
— 'Хреново было бы, напорись вы на дороге. А теперь, внимание!'
Участок кожи под браслетом снова кольнуло. Я прочесал взглядом оскверненный лес, но никакой явной опасности не заметил. Какой-то комариный зуд не давал мне покоя. Прохор, да и сосед справа отмахивались руками, словно отгоняя назойливых комаров.
— Замыкающим, предельное внимание! — повторил слова мага солдатам.
Пятились таким макаром еще несколько томительных секунд. Мушка моего револьвера гуляла от просвета к просвету, а взмокшие стрелки, взывающие к милости Асеня, прилежно повторяли мои движения.
— Колонна, слушай приказ! — крикнул я во всю мощь легких, обернувшись к голове колонны. — Вернуться на тропу! Ускоренный марш!
Подействовало на народ вполне отрезвляюще. Куланы-то давно успокоились и тащили груз, как и подобает, а вот люди к той дряни, которой неизвестный варлок напитал местность, оказались не в пример чувствительнее. Тяжелее их отпускало. Если мне с могущественной Слезой Асеня на браслете было не по себе, что же довелось пережить простым солдатам?
Пот. Тяжелое дыхание. Неуклюжая давка. Прерывистое бормотание. И незнакомое до того момента чувство локтя. Пусть даже мне этим локтем совсем не по-товарищески кто-то заехал по обожженной руке... Так ведь ненароком. В одного так бы и бегал по кустам, если бы еще бегал. А вместе и чертовщина здешняя не так страшна, пожалуй.
Когда мертволесье уже закрыла стена живых деревьев, неприятное ощущение вынудило меня оглянуться. На границе черных стволов в киселе темного воздуха размазался нечеткий силуэт. Кто это был — враг, нечисть или душа принесенного в жертву человека, я не знал, а подсказчик закрылся в своем 'смертнике'.
Подбежавший Харитон, глотая слезы и воздух, доложил, что оба тяжелораненых стрелка умерли.
Рыкнул в сторону. Сплюнул следом за звуковой волной. Полегчало.
— Прах и пепел! Учи меня, дурака, Ральф! Крепко учи! Не должно так быть в этом мире!
По удивленным лицам солдат понял, что сказал эту фразу вслух.
С кашей пришлось обождать — ускоренный марш по тропе длился еще больше часа. Усталость и опустошенность навалились сразу же, как меня отпустил 'адреналиновый шторм'. Ноги перестали держать и я, тихо проклиная себя за прилюдное проявление слабости, забрался в фургон. Остаток пути провел, сортируя собранные у сквернавцев гамионы. Большинство оказалось банальным мусором не стоившим, по мнению моего 'соседа', потраченного сырья. Нашел пару неплохих 'щитов' на цепочках и вспомнил, что оставил свой славный трофей, снятый с имперского 'цэрэушника' в пристанище Ральфа! Ведь когда недавно снимал рубаху, на шее никакой цепи с магическим камнем уже не было. Странно. Вроде бы тело мое бесчувственное солдаты закинули в фургон, значит, переносилось в 'смертную капсулу' только сознание, но как тогда исчез материальный объект? Если только уронили или украли...
Отложив решение этой головоломки на потом, перекачал из сквернавской 'шелухи' и 'пуговиц' всю энергию в оба защитных амулета, добавил немного своей до полного заряда. Да, дилемма. Сохрани я тот трофей, эти 'щиты' мог бы выдать двум своим помощникам: Буяну и Белову. Отчего-то возникла уверенность, что Молчун о себе непременно позаботился. И непонятно, что хуже — отряду потерять меня или мне потерять кого-то из МОИХ русинов.
Отдельно лежала добыча покрупнее, завернутая в куски ткани, отрезанные от одежды. Понятное дело, солдаты побоялись хватать магические камни голыми руками. А ну как со смертью владельца потенциальная добыча мародера превращается в мину на боевом взводе? Благодаря Ральфу мне стало известно, что активной защитой оснащались только артефакты высшего порядка, изделия попроще автоматически блокировали функции и отдачу энергии в чужих руках. Мелкие амулеты никто и никогда не оснащал ничем подобным, поскольку энергии и объема хватало для одного полноценного плетения. В гамион размером с ноготок в принципе невозможно запихнуть больше одного плетения, да и оно в неумелых руках будет работать не ахти. Профи сможет эффективно пользоваться и 'пуговицей', а вот обычному 'юзеру' желательно иметь камешек покрупнее, с запасом емкости, мощи и опцией автоматического запуска и самоподзарядки. Ральф активно давал пояснения по каждому трофею без исключений, поскольку добыча состояла из стандартных и массовых амулетов. Его опыт по части магических камней был огромным, но в большей мере специфическим. Касаемо уникальных боевых и защитных амулетов Ральф честно расписался в своей слабой компетенции. 'Взлом' отдельных таких изделий, заточенных бывшими владельцами под себя, погибший маг вспоминал как 'шаманские пляски с бубном'.
Первой из ящика крупных трофеев достал налобную повязку со змеями, принадлежавшую одному из офицеров, павших от Гнева Асеня. Повертел, определил в ней два гамиона, влияющих на зрение и отложил. Заполучить наручи второго изменника, перчатки или что-то подобное я даже и не мечтал — все свертки выглядели слишком маленькими. Зато открылась тайна, что за 'булыжник за пазухой' держал Глаттон. Плоский, толщиной в палец кристалл, похожий по форме на советский знак качества, к сторонам которого крепились пять пальцевидных разноцветных гамионов поменьше. Артефакт напоминал выточенную изо льда причудливую пародию на черепашку.
Ральф только завистливо присвистнул.
'Пентахилер Грейтсоула! Системный исцелитель с гармонизатором ауры'.
'Хорошо, что объяснил про ауру. А то я, было, подумал, что это Великий Пятихрен для усиления либидо'.
'Опять юмор? Ну-ну. В организме человека есть системы: нервная, лимфатическая, пищеварительная, мышечная, кровеносная. Всего их считается десять или больше, а этот эээ 'девайс' воздействует на пять. Да он им ...'
'... похмелье лечил!' — догадались мы в унисон.
'Мама дорогая, купить пентахилер, чтобы лечить похмелье!' — Ральф 'схватился' за голову.
'Реально крутая штука?'
'Конкретно эта на две головы выше моего гамиона, который ты Фоме отдал. Куда катится мир? Да это как микроскопом гвозди забивать!'
— Возница, медбрата Харитона ко мне, срочно! — крикнул я наружу. — 'Как думаешь, Ральф, разберется салажонок?'
— 'Штучка для армейских сделана, хотя дорогая больно. Не знаю, чему этого асенита учили, но если хоть каплю дара и мозгов имеет, разберется'.
Хм, Глаттон же пентахилер использовал. Хотя, что мне известно о вороватом и бесстрашном интенданте, кроме моих догадок? Отчего бы ему не иметь медицинское образование?
— 'Слушай, а куда мой амулет девал?'
— 'Жаба давит?'
— 'Скажи, брал или нет, а то я всю голову сломал! Ральф, а Ральф? Ау!'
Камрад не откликался. Зато появился Харитон. Его лицо при виде целительского гамиона надо было видеть. Детское удивление вкупе с профессиональным интересом.
— Принимай, — протянул Харитону распластанный на ладони причудливый кристалл.
Тот осторожно взял, и, поборов изумление, перевернул, коснулся пальцами, вызывая свечение. Меню?
— Господин офицер, дозвольте осмотреть ваши раны.
Ох, ты ж блин, а крови-то на штанине изрядно! Всю жизнь любил и уважал кошек, некоторых особей даже холил и лелеял. Но с боевыми питомцами сквернавцев отношения не сложились. Вспомнил, как зубы котопса входили в мою плоть, и вздрогнул.
— Хочешь на живом человеке испытать, коновал?
Юноша заметно растерялся, но я сменил гнев на милость и улыбнулся. Надо придерживать язык, мой юмор здесь не все понимают...
— Ваше благородие же маг, ежели вдруг чего не так, поправите неуча.
С этими словами Харитон вернул мне работающий пентахилер, достал из своей безразмерной сумки с эмблемой врачей-асенитов тряпицу, укрепил между ящиков квадратную стеклянную бутылку в оплетке и банку пахучей ранозаживляющей мази.
На последней миле перед прибытием в точку встречи фургон трясло немилосердно. Все время пути запах варева, доносящийся из походной кухни, драконил мой измученный живот. Бутерброды провалились куда-то в 'яму желудка' как будто их и не было. После близкого знакомства с пятном Скверны, раны и ожоги разболелись немилосердно. Даже Харитон с мощным гамионом и мазью не слишком исправил ситуацию.
Пожалуй, меньшим из неудобств оказались насекомые, налетевшие на запах крови и пота. Твари одинаково досаждали и куланам и людям, меня же кровососы употреблять в пищу отчего-то не спешили, но непрерывным зудением нервировали даже больше, чем остальных солдат. Все-таки я дитя асфальта, а не таежный житель, привыкший к бесчинствам гнуса.
Грязные, усталые, раздраженные, мы добрались до стоянки задолго до конца светового дня. Но сил двигаться дальше уже не осталось. И не только у меня.
Как и было обещано, группа Молчуна ожидала нас в условленном месте — походном лагере на берегу ручья. У тропы наших дозорных встретили часовые-лесорубы, запасавшие топливо и строительный материал.
С опушки Грымского леса открывался вид на невысокий земляной вал с редкими почерневшими жердями, исполняющими роль ограды. На тридцать-сорок метров от вала деревья был сведены под корень, а дальше значительно прорежены. Кустарник и молодые деревца, судя по рыжеющим по периметру тут и там кучам, подрубали в начале сезона, но за лето побеги снова вымахали. Вместе с высокими травами они составили острова буйной растительности, разделенной недавними покосами и натоптанными тропинками. Если скосить эти пятна на корм скоту и подстилку бойцам, то для ружейного огня откроется превосходная дистанция.
Лагерь представлял собой правильный четырехугольник размером не меньше футбольного поля, обнесенный по всему периметру невысоким валом и толстым намеком на плетеную изгородь и рогатки. Площади хватило на всю колонну с лихвой, отчего окрепло предположение, что в лучшие времена здесь останавливались на ночлег торговые караваны количеством штыков, голов и повозок побольше нашего.
Стоянку подчиненные Молчуна активно обживали. Снаружи периметра под присмотром часового паслись стреноженные куланы. На валу виднелись свежесрубленные колья, укрепившие ограду, а внутри лагеря завершалось строительство навесов из тонких сосенок, осинок и еловых лап. Под самым просторным разместился лазарет, и Фома с помощником из числа солдат готовились к приему новой партии раненых. В ямах и каменных очагах горели бездымные костры, согревая котелки с водой. Неподалеку хозяйственные мужики сложили запас сухого хвороста и охапки еловых лап.
