Огромной силы волна чистой магии выплеснулась, разошлась по зале, вылезла за ее пределы. Застыла, заколыхалась темным маревом и полыхнула, взрывая массой льда стены Императорской резиденции.
Лисардо вздрогнул — отголоски магического взрыва докатились до его покоев. Значительно ослабленные, что спасло Наследника. Немедля, мужчина рванулся в потайной ход. Надо добраться до центра катастрофы быстрее всех. Такое не было предусмотрено планом! Забыл браслет с иллюзией тяжелой болезни, но возвращаться не стал. Вдохи промедления могут обернуться большей трагедией! Галопом по узкому неосвещенному тоннелю. Быстрее, еще быстрее. Предчувствие тисками сжимает грудь, а дыхание и без того сбито. "Не споткнуться бы..." Краткая мысль и Наследник кубарем летит в стену, запнувшись о выбоину в полу.
Передышка. Беглая проверка говорит о разбитом колене. Раной больше, раной меньше — не важно! Прихрамывая, Лисардо побежал дальше. Ему казалось, что он еле тащится и никак не достигнет выхода... Неожиданно, стены закончились. На месте замаскированной двери — зияющий провал.
Недалеко, на пустом пятачке свободного от обломков пространства, сидит девушка. Совершенно потерянная. Раскрашенное бурыми разводами лицо, спутанные волосы. В стиснутых руках — бумага. Она ни на что не реагирует. Пинки, пощечины, слова... Не замечает ничего вокруг...
Встревоженные крики. Вдалеке, но скоро тут соберется толпа. Схватить сообщницу за шкирку, добраться до первой целой залы и, приложив печатку, ввалиться внутрь, ногой захлопывая дверь. Упасть на ковер под тяжестью девичьего тела. Брезгливо оттолкнуть прочь и отодвинуться. Мужчина передернулся. Не мог понять, да и не хотел, чем вызвано это чувство. Есть заботы поважнее. Например, как отсюда выбраться незамеченными.
Снова вставив перстень в замок, но, повернув его всего до половины, он увидел скрытые символы. Есть проход в соседнюю залу, а оттуда можно выйти в параллельный коридор резиденции. Если повезет, он успеет добраться до своей залы. Он? Один? В нерешительности Лисардо замер возле девушки. Наследник обещал ей жизнь. "И ты сдержишь свое слово, не так ли?" Вежливое послание, долетевшее с лоскутком ночи. Сдержит, понял Наследник. Некоторых нелюдей лучше не расстраивать...
Рука стащила Терно с ложа, поставила на колени и, оттянув голову за волосы, позволила увидеть лицо убийцы. Всего на один краткий вдох в желтоватом свете Небесной Стаи. "Пощади..." — только и успел отчаянно прокричать он, не успев добавить "супругу". Разверзшийся второй рот на шее оборвал его существование.
Раскаленный магией металл печати. Краткое шипение прогоревшей кожи, и мертвец обзаводится клеймом. Зачем? Чтобы все знали, за что! В следующих залах ночная тень не стала тратить драгоценное время на побудку. Женщины умерли во сне, не успев осознать свою участь. Так же незаметно, как и вошел, убийца покинул дом. Персональная известность ни к чему. Какие бы оправдания ни были — убийство все равно останется насильственным лишением жизни. Карающимся законом.
Пришедший через некоторое время Кристейсен обнаружил останки. Еще теплые. Его работу выполнил кто-то другой. Более быстрый и успешный. Ответ "кто", как и причина казни, обнаружились на лбу у жертв.
Нить Терно разделили все выжившие после бойни, учиненной Стихийником, араксы. И их семьи. Даже дети. Альвы, по непонятной причине решившие помочь, не пощадили никого, методично уничтожая заразу. С одной стороны, хорошо, что эльфы остались не при делах. С другой... остроухие не тронули бы детей и женщин. Радоваться или скорбеть — каждый из эльфов, назначенный Сэларионой в палачи, решал сам.
Примечания:
Таргеши — потомки неудачной селекции тарго биомагами. Внешностью похожи на них, но ростом до колена взрослого человека. В качестве хозяина признают любого.
Последнее прикосновение — положить руку на сердце. Так в мире под Звездой провожают умерших.
Отвращение к лжи — магико-алхимический состав. Под его влиянием существо говорит только правду.
Глава 14 Обожженные тьмой
Империя людей. Через несколько восходов после ночи Палачей.
За окном темнота и дождь. Мелкий. Промозглый. За пеленой тонких плоских облаков не видна Небесная Стая, но я и без того знаю, что сейчас время Второго Пса. Рисую, на запотевшем от моего дыхания стекле, пальцем. Простые геометрические узоры. Занятие помогает не думать. Я здесь больше не нужна. Никому. На меня обращают внимания не больше, чем на предмет обстановки. Пошлую безделушку, которую хотелось бы, но нельзя выкинуть. Вот и передвигают с места на место, чтобы глаза не мозолила.
Совсем недавно моя жизнь была насыщенна событиями, а сейчас тонула в апатии. Надо двигаться. Идти вперед. Нельзя потакать малодушному желанию найти укромную пещерку в незыблемой скале и переждать бурю. Ведь ее уже нет. Она выдохлась, перемолов в эпицентре несколько Нитей. Переплетя их так плотно, что мы не знаем, как распутать узел. Хотим быть каждый по себе, но упрямо сталкиваемся лбами. Кто-то должен обнажить клинки и разрубить все одним махом. Пусть это буду я. Надо выполнять обещание, данное самой себе: разобраться с детишками. Нан здесь. Поза и жесты — зеркальное отображение моих на противоположной стороне подоконника. Из-под его руки выходят снежные узоры. Нам не нужны слова, чтобы понимать друг друга. Он тоскует. Мне давно понятно его единственное стремление — обрести жизнь. Не то подобие существования, а горячее плотное тело. Нан может многое, но не чувствует ласку воды, запах цветов, тепло луча Звезды. Простые вещи, дарящие умиротворение.
— Нан, — позвала я юношу, — почему она убивает? — этот вопрос настойчиво просился на выход. Самой домыслить мотивы не получиться. Их резоны — книга на непонятном языке, ключ* от которого потерян.
— Не только она... — невпопад ответил "сынишка". Признание прозвучало. Подозрение существовало всегда, но было загнано мной в самый пыльный угол сознания. Спокойствие. Я была готова услышать эти слова.
— Зачем? — все же вырвалось у меня. Хотелось оправдать существо напротив. Он много сделал для меня в последнее время. Хорошего.
— Жизнь... Так мы можем почувствовать ее... Крадем... Непродолжительно, но хоть так... — он поймал мою руку и нежно поцеловал, легонько прикоснувшись губами. Я ждала. Наблюдала за ним и за собой.
— Ты молчишь... — он игрался, перебирая мои пальчики.
— Что я должна сказать? — действительно. Выразить свое отношение? Оно что-то изменит?
— Важно для меня... Скажи... — Нан несмело улыбнулся, слегка приподняв уголки нарисованных губ.
— Я не знаю! — вырвала свою руку. Неприятно.
— Это сильнее нас. Тянет, — он дотянулся до моего горла. Провел рукой по линии шеи. Придвинулся ко мне, наклонился и вдохнул мой запах. — Тебе не понять... — Нан быстро отстранился и отвернулся к окну.
— Ты прав. Будешь мешать мне? — знаю, он осведомлен о моих намерениях.
— Лучше, если нас не будет... Я помогу... — неожиданное решение. Самому взойти на костер и зажечь дрова.
— Как? — решения нет. Последний ответ Нана прямо говорит об этом. Он пожал плечами. Найденная реликвия, прочитанная не раз, говорила о многом, но о детях — ни слова. Тупик. Со всех сторон.
— Скольких? — как будто цифра обладает какой-либо магией, но все равно любопытствую, как ревнивая замужняя женщина интересуется количеством прошлых любовниц у супруга.
— Только тех, кто никому не нужен. Даже самим себе... Не как она, всех подряд, — нищие, старики, безнадежно больные. Опустившихся людей много на улицах людских и смешанных поселений. Скорее всего, там же, где девочка, в противном случае говорили бы о двух лютующих магах-убийцах. Расстояние для Нана не помеха. Содержательная беседа. Выводы сделаю позже.
Покинуть столицу пока нет возможности. Не хочу становиться мишенью. Злосчастное письмо. Наследник ясно дал понять, что в случае побега мое описание будет у каждого, облеченного властью карать, существа. Не считая свободных охотников. Не дает шанса поговорить, объяснить. На все предложения встретиться — категорический отказ. Боится. Поджал хвост, как трусливая шавка. На покоях Наследника гигантское количество щитов — пройти незамеченной не получится, а пробиваться силой означает подтвердить ошибку Наследника. Убить всех, кто меня видел? Сынишка сделает это с удовольствием, а я стану тем, за кого меня приняли. Изредка позволяю Нану забрать меня на прогулку и всегда возвращаюсь. Нехотя. Тут тоже тупик.
Болтаю ногой. В такт сердцу, отстукивающему глухой ритм, и пульсации серебряной жилки на дне окутанной тьмой моей души. Маленькое светлое пятнышко. Пока не трогаешь — не болит. Сойварраш. Я ненавидела. Я терпела. Прощала. Что теперь? Гордость. Его. Предстать перед ним, рассказать все без утайки. Пустая похвальба, но мне хотелось увидеть, как после нее в его глазах зажжется восхищение. Уважение. Признание. В конце концов, мое участие помогло сохранить мир между расами! Я имею на это полное право! "Расстояние для них не помеха..."
— Нан, я хочу увидеть Его, — пояснения не нужны. Облизываю пересохшие губы. Предвкушаю. Насмешка в черных глазах и протянутая рука. Приникаю к ледяному телу. Закрытые на мгновение веки, и мелкие капли, забарабанившие по телу. Здесь тоже ночь и тоже дождь, но сильнее. Среди деревьев вижу дрожащий огонек.
Костер для путников. Максимум щитов и самый сильный — руки Нана, собственнически обнимающие мои плечи. Осторожно подкрадываемся. Среди суетящихся фигурок под куполом защитных заклинаний от всего на свете ищу одну. Они только начали разбивать лагерь: свернутые одеяла, подвешенный над пламенем котелок, мясо, нелюдь возле импровизированной кухонной залы. Одного я узнала — Олар. Мой спаситель. Он все еще жив и рядом с альвом. Слабый отсвет костра. Блик на металле, выписывающем разминочные фигуры. Еще ближе, стелюсь по земле, словно змея, не обращая внимания прилипшее насквозь промокшее хэ. Грязь и старые ветки, вонзающие в ноги.
Огонь скупыми штрихами обрисовывает Знающего. Прекрасное дополнение к совершенному танцу. Он хмурится, несколько раз повторяет одно и то же движение. Размеренное дыхание не спасает от разливающегося по телу жара и воспоминаний. Наши совместные тренировки. Кое-что становится понятно: чувства схожи с теми, что я испытывала тогда. "Забыла... Еще... Восхищение. Смущение. Мне льстило внимание альва. И я думала, не раз представляла себе..." Создатель! Зарыться в землю и не вылезать оттуда. Что хуже: не помнить или постыдное знание о своих желаниях? Кого же винить в несовпадении придуманной мечты и реальности? Себя? Не могу больше!
Меж тем нелюди отужинали и разбрелись по спальным местам. Исключением стал Олар, уединившийся в стороне с небольшим зеркалом. Пора бы возвращаться, но я упорно цепляюсь за землю. Достаточно приоткрыть щиты и позвать. Он услышит. Встаю, шатаясь, как пьяная, пара шагов вперед за пределы укрытия, дерево, ненадолго загораживающее обзор. Этого оказалось достаточно, чтобы, обойдя его, я увидела стремительный бросок альва. Один из спутников мертв. Второй отправился к Создателю следом. Прыжок через костер, и меч пригвоздил третьего. Короткая партия сыграна.
На что я надеялась, замышляя прогулку?! Сумасшедшая! Альв схватил труп за ногу и отволок в костер. Неспешно почистил клинок и подтащил еще два. Со своего места мне было прекрасно видно его лицо. Холодный беспринципный ублюдок! Он не сможет понять и оценить принесенные мной жертвы, и я не хочу слышать похвалу от этой твари! Ведь можно все решить по-другому! Самообман. Новый, но в этот раз я разочаровалась гораздо быстрее. Гнев на переднем плане. Руководит мной.
— Сойварраш! Не хочешь сразиться с достойным противником?! — мой голос прозвенел над поляной. Он вскинул голову. Увидел.
— Риина! — с раскатистым звуком "р". Впервые в жизни он заговорил со мной. Назвал мое имя.
— Да, я! Давай, подходи, ублюдок, пора частично расплатиться с долгами! — моя речь сочилась желчью. Легко быть смелой с такой поддержкой за плечами. Нан. Сойварраш встал. Нарочито медленно, волоча клинок по земле, направился к моей облепленной хэ фигурке.
— Поиграй с ним, немного, — ласково обращаюсь к Нану. Он только этого и ждал — хороший мальчик! Капли вокруг Знающего застывают против всех законов времени, удлиняются, заостряясь, и обрушиваются сотнями жалящих лезвий вниз. Сойварраш крутится, уходит из-под удара формирующихся очагов ледяной смерти. Быстр. Упрям. Никогда не сдается. Нан подходит на расстояние удара, но альв обманным движением уходит влево и, ускоряясь, стремительно приближается. Ко мне. Прыжок. Мои ноги приросли к земле, и лишь отчаянный крик срывается с губ: "Нан!" Смазанная тень сбивает Знающего в полете. Вдвоем они приземляются на землю, взметая фонтан грязи. Ментальное послание. Ловлю. Противоречия. Разлом напополам...
— Хватит! Оставь его! Уходим! — вся решимость куда-то подевалась, хотя самый момент добить альва. Не могу... Это будет слишком просто для него! Причина, конечно, другая, но я и под пытками не признаю ее правдивой! Альв умелый лжец, заставил меня усомниться, тем самым спас себя.
Буквально вываливаюсь из ночи в зале Императорского дворца. Дрожащая от холода, слабости. Сжимаю в ладони серьгу с аквамарином, которую мне дал Нан со словами "на память". О чем? Моей слабости, решивший исход поединка?!
Закончилось. На сегодня. Все. Жаль, мы разошлись во мнениях с Наследником, заломившем мне руку за спину. Щеку обожгла пощечина, а душу оцарапали злые слова:
— И сколько моих подданных не увидят следующий рассвет?!
— Отпустите! Прошу вас! Выслушайте! — Наследник силен. Плечо грозит выскочить из сустава. Просить. Унижаться. Молить.
— Я внял твоим просьбам. Пришел. И что же я нашел? — он усилил давление, заставляя меня опуститься и колени.
— Что? — заставить себя забыть о силе.
— Ничего!!! Пустоту, а через некоторое время из ниоткуда возникаешь ты! Мокрая, грязная. Твоя порочная страсть удовлетворена? Я спрашиваю тебя! — орал мне прямо в ухо мужчина.
— Дайте мне все объяснить! Умоляю... — разлетевшееся на осколки зеркало. Замерзшее оконное стекло. Сила становилась неконтролируемой.
— Хочешь убить меня? — взревел мужчина, отпуская мою руку. — Давай! Ведь это все решит!
— Нет, — продолжаю стоять на коленях, — Вы же видите..., — бездействие. Других доказательств не требуется. Я физически ощутила надлом мужчины. Мои поступки не укладывались в образ, нарисованный себе Наследником.
— Объяснись... — громыхание дверцей шкафа. Звон бокалов. Запах спиртного — он сунул мне под нос вино. Нас учили по запаху определять посторонние примеси. Эта не смертельна, лишит меня возможности ясно соображать. Небольшая цена, сулящая крупную прибыль. Припадок ярости у Наследника прошел, но он не доверяет мне. Модифицированное зелье отвращение к лжи, применяемое Хранителями Закона при допросах, обеспечит Высокому искренность и безопасность. Занимаю ложе и пью. На полу не очень удобно будет валяться. Онемение распространяется быстро. Маленькими щекочущими мурашками разбегаясь по телу. Наследник передернулся, услышав мой тихий смех. Ну, да, эффект от нескольких капель зелья сильнее, чем от бутылки драконьего огня!
