Хор описал свой ночной кросс по дворам, поделился впечатлениями от увиденного в храме Амона обряда и вдруг, порывшись в кармане, протянул сложенный в несколько раз потрепанный листок.

— Что это? — в недоумении спросил Повелитель.

— Еще одна официальная бумага.

— Прошение о помиловании? — изумленно протянул Мэрлин, развернув листочек, и не получив отклика, углубился в текст, — В принципе, никаких препятствий, — произнес он наконец, — Но правильно ли я понял: ты хлопочешь за демона?

Хор кивнул.

Повелитель удивился еще больше.

— Ты разжег мое любопытство. За всю свою практику не припомню подобного случая, — признался он, размашисто вынося в углу резолюцию, — Я хочу на него посмотреть.

— Его доставят под конвоем? — мантикр склеил недовольную физиономию, давая понять, что предпочел бы избавить своего протеже от лишних унижений.

Король легко пошел на уступки.

— Если хочешь, можешь сам сгонять за ним к Порталу. Я выпишу разрешение и буду ждать завтра, скажем, часов в восемь в беседке у общих Ворот. Не тащить же его сюда.

— А само помилование достаточным основанием не является?

— Да что ты, — вздохнул Мэрлин безнадежно, — Пока документ пройдет по всем инстанциям...

— Прости, это, конечно, не мое дело, — усмехнулся Хор, — но ты не пробовал провести сокращение штатов?

Перепуганный Халим переступил порог плетеной беседки ровно в назначенное время и увидев Повелителя, рухнул на колени.

— Только вот этого не надо, — поморщился Мэрлин, жестом предлагая ему подняться, — Сядь и расскажи, как все было.

Джинн притулился на краешке лавки и поведал хронику своих злоключений. Скромно опустив сцену в гостевой спальне, закончившуюся для него близким знакомством с эльфийским клинком. Зато в красках описал, как над ним издевался вошедший во вкус чиновник.

— Что за фигня? — разозлился Повелитель, — Я лично отменил 158-ю поправку еще в прошлом сезоне. Истец, выигравший дело, больше не имеет права приказывать осужденному.

— Но никто не мешает это делать его друзьям, — вздохнул Халим.

Мэрлин задумался, обнаружив очередную дыру в законодательстве. И решил как нибудь на досуге переписать всю статью целиком. Причем так, чтобы навсегда отбить охоту использовать официальное правосудие в целях личной мести.

— Хор, а где дубликат кольца? — обратился он к мантикру, с отсутствующим видом рассматривавшего трещинки в потолочной балке.

— На дне моря. Если, конечно, его не слопала какая-нибудь рыба, — поведал шпион о своей проделке.

Повелитель, было, сдвинул брови, но вдруг в его глазах заплясали озорные искры, и он произнес:

— Так, Халим, скоренько вспомни имя чиновника и департамент. Вместо того, чтоб разводить бюрократию, пусть лучше займется дайвингом.

Вечер уже стал плавно переходить в ночь и на небе зажглись первые звезды, когда в дверях парадного зала показалась запыхавшаяся Варвара с сумкой через плечо.

— А вот и я! — радостно закричала ведьма, устремляясь к сидящему в углу мантикру.

Но тот лишь глянул на девушку исподлобья. На приветствия он отвечать явно не торопился.

— Ты не рад меня видеть? Ну хорошо, признаю, не очень красиво получилось. Но никакого иного способа в запасе не было...

— Ты просто вышвырнула меня, как котенка. Даже спрашивать не стала, — Хор, конечно, волновался, пока его подруги не было, но, стоило ей появиться на пороге в добром здравии, уязвленная гордость напомнила о себе.

Варвара все поняла, вздохнула и начала оправдываться.

— Прости меня, — тихо сказала она, — Ты даже не представляешь, что потом началось. Их ввалилось в квартиру сразу четверо. Все с автоматами, в касках, в бронежилетах. Меня развернули лицом к стене и продержали так минут двадцать. Громили все, что могли, дверь в комнату на одной петле болтается.

— Почему? — ошарашено спросил мантикр.

— Хор, они озверели, понимаешь? Спятили. Они никак не могли уразуметь, куда ты делся. Прошерстили весь подъезд. Даже на крышу, по-моему, вылезали.

— Тебя-то не тронули? — мантикр забыл свои претензии и глядел на ведьму во все глаза.

— Нет. Обыскали только...

— Что?! Жаль, что меня там не было, — Хор сжал кулаки.

— Наоборот, замечательно. Если бы они до тебя добрались, то, наверное, просто убили бы. А ты мне нужен живым, — Варвара прижалась к другу.

На шум в гостиную спустилась хозяйка замка и обнаружив обнимающуюся парочку произнесла:

— Дорогая, где, интересно, ты болталась лишние сутки? Я уже собиралась тебя искать.

— Так ночью из города только на машине можно выбраться. Свою я в гараж загнала, а на такси денег не осталось, — объяснила ведьма, — Пришлось до утра ждать. Да еще электрички через пень колоду ходят.

Все это было правдой. Как и то, что получив, наконец, в свое распоряжение достаточное количество силы, девушка почти целый день накладывала защиту. На все, начиная от тайника в стене, до замка входной двери. Приводить в порядок квартиру после погромов ей порядком надоело.

Ужин, устроенный в честь ее возвращения с некоторой пышностью, Варвару порадовал. А вот разговоры добавили уныния. Выслушав свежие новости, Михаил выдвинул предположение, что добром это не кончится. Раз беспередел уже невозможно остановить даже деньгами, на которых, собственно, все и держалось в последнее время.

— А Мишка-то у нас самый умный оказался, — заметил Мэрлин,— Не просто исчез с той стороны, но еще и свой бизнес успел продать.

— Это случайность, — возразил бывший бизнесмен, — Хотя, может и шевелилось в подсознании что-то такое... Ощущение нарушения равновесия. Потеря некоей точки опоры, что ли...

— А твой "осевой" кактус пережил налет? — внезапно подмигнул ведьме Хор.

— Да, теперь стоит у соседки, — сообщила девушка и собравшись с духом, обратилась к Мэрлину, — Ты получил мою записку?

Повелитель нахмурился.

— Жан Дювалье в текущих списках не значится. А кто это такой?

— Клинковый мастер. Жил в ХVII-ом веке. Потомок магистра ордена тамплиеров.

При слове "тамплиеры" в глазах Повелителя мелькнуло что-то недоброе. Ведьма втянула голову в плечи, вдруг поняв: король просто валяет дурака, прощупывая степень ее осведомленности. Не зря же он оговорился именно по поводу "текущих" списков.

— На кой он тебе сдался? — приподнял бровь демон.

— Он когда-то сделал две шпаги. Обе они находились в разных музеях у меня в стране. А теперь одну украли, — Варваре ничего не оставалось, как раскрыться.

— Которую? — насторожился Повелитель.

— Ту, что в моем городе хранилась.

— А... Это ерунда, — расслабился Мэрлин, — Я уж подумал, преемники объявились.

— Какие еще преемники? — ляпнула Варвара.

Демон посмотрел на нее оценивающе, прикидывая, сколько она в действительности знает. И пришел к выводу, что маловато. И что уж лучше сейчас посвятить любопытную ведьму в истинное положение дел, чем потом вытаскивать из неприятной ситуации, в которую та, кажется, готова была вляпаться.

Повелитель начал издалека:

— Орден тамплиеров некогда имел с Объединенным королевством весьма прочные связи. По сути, их рассвет и могущество на этих связях и держались. Мы вкачали туда огромные, беспрецедентные ресурсы. Но, как обычно и бывает, когда есть, что делить, между братией начались разногласия, быстро превратившиеся в откровенную борьбу за влияние. Что перманентно подрывало организацию изнутри. В какой-то момент положение стало патовым. И пока мы решали, на кого же сделать ставку, неосторожное применение силы в противостоянии наших людей привело к разгрому ордена. Это, так сказать, предыстория.

После фактического провала проекта наиболее мощные артефакты были нейтрализованы. Что-то мы разрядили, что-то попросту изъяли с той стороны. Но мелочь, конечно, осталась. Ее было так много, что возиться с ней на государственном уровне смысла не имело. Так что все это добро разошлось по частным рукам. Желающие поиграться продолжали возобновлять договора в каждом следующем человеческом поколении, но уже в личном порядке.

Теперь, что касаемо Жана Дювалье. Мы, что называется, здорово наследили. На той стороне на руках у людей остались схемы построения соответствующих заклинаний, обрывки архивов, дневники членов ордена. И периодически какой нибудь новоиспеченный колдун на них натыкался. Чаще всего ничего не получалось. Дювалье был из удачливых. Причем вышел, по чистой случайности, на третье лицо в государстве. А так как он ковал оружие, ему было предложено восстановить традицию осей. Как показала практика, это наиболее безопасная форма применения концентрированной магической энергии. От остального у людей моментально выносит мозги. Они начинают гробить собратьев пачками. А так сила тихо разошлась по городам и весям, в основном по масонским каналам. Из наследства Жана Дювалье два клинка осели у вас, три в западной Европе, еще пяток где-то гуляют. Впрочем, значительной мощью обладает лишь один. Тот, что заблокирован в ожидании преемника. Ты ведь его уже прощупала? — скорее утвердительно произнес Повелитель, насмешливо поглядывая на ведьму.

Отрицать было бесполезно, да девушка и не пыталась. Мэрлин слишком хорошо ее знал.

— А почему на этой шпаге заклинание свежее? — спросила она.

— Заклинанию почти сто ваших лет, — покачал головой демон, — Но замки теряют устойчивость, приходится их периодически обновлять.

— Так проще забрать ее и все, — невинно пожала плечиками Варвара.

— Ах вот ты к чему..., — протянул Мэрлин, — Боишься резонанса? Ось давно не действует, если ее изъять, отдача вряд ли будет сильной. Вот когда ее пришлось заклинить по всем каналам, шум действительно получился тот еще. Она слишком долго пробыла в пределах одной территории. А артефактам такого типа свойственно как бы срастаться с местом, пускать корни, что ли. При блокировке же почти все равновесные связи разом оборвались.

— Зачем же ее оставили? — не унималась ведьма.

— Видишь ли, у последнего фигуранта договора была проблема с наследниками. И он настоял на том, что в случае его смерти шпага должна оставаться в принадлежавшем ему доме, а следующий владелец может вступить в права в течение века. Чтобы он там потом не натворил, мы свои обязательства соблюдаем. Правда, осталось совсем чуть-чуть.

— Что же он такое сделал? Попытался избавиться от вашей опеки? — язвительно поинтересовалась Татьяна. То, что маги конкурируют с демонами за влияние на людей, ни для кого из присутствующих секретом не было. Волшебница лишь не преминула лишний раз подчеркнуть, насколько диктаторскими были чужие методы.

Мэрлин глянул на Татьяну исподлобья и кивнул.

— Все так. Только зря ты ему сочувствуешь. Он обратился к вэлтам. Через посредника. Ничего умнее не нашел. Надеялся снять с их помощью родовое проклятье. И навлек на себя с десяток новых. Естественно, при таком раскладе действие договора пришлось приостановить.

— Что же с ним стало? — спросила волшебница растеряно.

— Он был убит. Так же, как и посредник. Ожидаемо, правда? — усмехнулся Повелитель, — Я всегда говорил, что безответственность — самая характерная черта людей. Хапать силу и власть они готовы обеими руками. Но вот расплачиваться потом упорно не желают. Возмущаются, клянчат, пускаются в авантюры... Кстати, Варвара, объясни наконец, каким боком ты то в этом замешана? — вдруг перевел стрелки демон.

— Ну, не то, чтобы замешана, — начала девушка неуверенно, — Просто мы с Хором наткнулись на артефакт. Вернее, на его отсутствие. Провели расследование. Выяснили, что его украли и вывезли. Причем сделали это люди, которые к нему вообще никакого отношения не имеют. Они даже не понимают, с чем имели дело. Шпагу продали как обычный антиквариат. А тот, кто, как я думаю, является ее истинным владельцем, об этом и не подозревает.

— Ну и что? — не понял демон, — Нас это не касается. Если условиями не предусмотрено иное, ось можно закинуть хоть на Луну. И следить за сохранностью имущества тоже не наша головная боль. Если его обчистили — это проблемы фигуранта.

— Да он дед старый. Ему за девяносто. Что он сделать может? — вздохнула ведьма.

— А ты что можешь сделать? — отпарировал Повелитель.

— Вернуть шпагу в город, — раскрыла девушка свои намерения.

— Зачем? — изумился Мэрлин.

— Чтобы поддержать равновесие, — пояснила ведьма, — Я считаю, что оно было нарушено, когда ось переместили. И не хочу, чтобы все развалилось окончательно.

— Альтруистка, — улыбнулся демон. Он заметно повеселел. Оказывается, никакой личной заинтересованности в силе артефакта у Варвары не было. А он-то тут распинался, иллюстрации красочные приводил на тему, что бывает, если...

— Ты хоть знаешь, где она сейчас? — спросил он.

Девушка отрицательно замотала головой.

— Последним пунктом, о котором мне известно, была Германия, — вставил Хор.

— Ладно. Вы меня заинтриговали, — рассмеялся Мэрлин, — Буду у себя — слажу в архив. Гляну, на кого ваша шпага записана. Но имейте ввиду: вещь с точки зрения магии не особо ценная. И бегать по той стороне ради такого пустяка вряд ли найдутся желающие. А если ее где нибудь припрятали, как ее найти без помощи демона, я не представляю. Это мы свои игрушки за тысячу шагов чувствуем... Так что думайте сами...

Утром Хор нашел колдунью скучающей в библиотеке. Она лениво перелистывала какой-то альбом репродукций, почти не глядя на страницы, и вздыхала.

— Вот объясни мне, что это? — ткнула она в первую попавшуюся картинку.

— Не знаю, — признался мантикр, разглядывая красно-серые пятна, сходящиеся в точку в центре листа.

— Это называется "Извержение силы". И написал сие бессмертное произведение самый модный нынче художник Объединенного Королевства. Только где здесь сила? Ты что-нибудь чувствуешь?

— Может, он так видит, — пожал плечами Хор.

— Послушай, я в курсе, что у демонов тоже бывает катаракта, правда, очень редко. Но если у тебя проблемы с глазами, зачем писать картины? — колдунья фыркнула и отшвырнула альбом.

— Да чего ты взъелась-то? — удивился Хор, — Какое тебе дело до эстетического воспитания демонов?

— До воспитания — никакого. Но Мэрлин на днях показал мне эскиз монументальной работы, которую собирались вывесить в парадном зале его дворца. Между прочим, тоже известный их художник рисовал. Наш Повелитель мне чуть всю гостиную от злости не разнес.

— Тоже абстракция?

— Нет. Этакий убойный реализм. Причем "убойный" в прямом смысле слова.

— Что же там такое было изображено?

— Не важно. Но Мэрлин попросил меня подыскать другого мастера. И я его нашла, — произнесла колдунья многозначительно.

— Да ты что, Тань! — замахал руками мантикр, — На фига я буду в это соваться? У них полно своих.

— Я перевернула каталоги внутренних и общих выставок за последние десять сезонов, пересмотрела весь ассортимент галерей, — отчиталась колдунья, — Это просто ужас. Хор, пожалуйста, сделай хотя бы набросок.

— Нет, — отрезал мантикр, — И не проси. Тебе — без вопросов, хоть все стены разрисую от пола до потолка. Но дворец в Королевстве демонов? Официальный заказ? Уволь.