— Но при этом он бросил свое оружие, — возразил ещё участник беседы, которого Эш не сразу заметил — мужчина стоял в углу, сливаясь с тенями. — Разве это поведение профессионала?

— Возможно, у него на то были причины, — предположил замком. — Это по вашей части, господин дознаватель.

— Где оружие? — спросил Эш. Дознаватель нехотя протянул ему злополучный меч и великий блюститель смог разглядеть его поближе. Эша удивляла та легкость, с которой Ресс расстался с оружием. Для мастера клинка он вел себя очень странно.

На первый взгляд клинок не выглядел совершенно непримечательно, напоминая те, что используются в армии. На второй, впрочем, тоже.

— Но ведь это обыкновенный офицерский меч!

— Вы совершенно правы, мицоге, — подтвердил дознаватель, — этот клинок принадлежал офицеру Южной армии — видите, вот клеймо оружейника.

— Подлые изменники! — воскликнул адъютант, сжимая кулаки.

— Верно, изменники. Подлые и двуличные, — тихо согласился замком.

* * *

Тай

Огненный шар с воем врезался в землю, рассыпаясь на миллиарды искр. Ковыль моментально вспыхнул и так же стремительно погас, оставив после себя лишь пепел. "Да что ж такое..." — вздохнула Тай, опуская руки. Ещё одна полоса обгоревшей растительности, третья по счету. От осознания собственного бессилия хотелось плакать. Так нечестно!

Всё началось с попытки разжечь костер. Простейшее заклинание, которое маги выучивали едва ли не раньше, чем письмо и счет, на этот раз подвело её. Нет, скудная вязанка хвороста, с таким трудом собранная по всем окрестностям, вспыхнула. Вся и сразу, оставив по себе лишь пятно сажи.

Чуть позже Тай убедилась, что отныне все заклинания, даже самые невинные, в её руках превращаются в смертельное оружие. Вместо искорки — огневик жуткой мощи, легкий ветерок стал ураганом, а светляк залил светом все вокруг. Проверять более мощные и опасные заклинания она не рискнула.

Самое обидное, в седельных сумках нашлись трут и огниво, но магесса и дочь мага просто не знала, как ими пользоваться. Оставалось только порадоваться, что в той же сумке нашлись пара яблок, а то ходить бы ей голодной.

— Ну что, поехали дальше?

Флегматичный тяжеловоз даже не подумал испугаться, когда она экспериментировала с магией. Огрызок яблока интересовал его куда больше огневиков, а когда с угощением было покончено, мягкие губы потянулись к пучкам уцелевшей травы, подернутых инеем. Тай собрала остатки трапезы в сумку и попыталась забраться в седло. Даже с её ростом это было непросто: лошадь ей попалась и впрямь огромная, но она только сейчас обратила на это внимание. После разгрома лаборатории она просто выбрала первую попавшуюся оседланную лошадь и направилась куда глаза глядят. Теперь же, когда солнце заметно клонится к западу, самое время подумать о ночлеге. Зимняя степь ночью — не самое уютное место.

— И все же, как думаешь, где мы? Наверно, стоило немного порасспрашивать о местности кого-то из тех молодцов, что так резво убегали от меня, что едва не угробили друг друга, — Тай размышляла вслух, звук собственного голоса успокаивал. Огромные копыта оставляли приметные следы, а значит, выследить её будет очень просто. А, пускай! — На северные земли не похоже — там леса. В южных степях и теплее, и гор нет. И что в итоге остается? Только Севгурова верховина. Пожалуй, вон ту гору я видела по дороге в Сиан. Что скажешь?

Животное фыркнуло. Тай попробовала подбодрить лошадь шенкелями, но тщетно. Тяжеловоз и не думал переходить на рысь, разве только для виду ускорил шаг, но быстро вернулся к прежнему темпу. А ведь если они и впрямь на верховине, то лучше бы найти жилье до ночи.

Солнце почти скрылось за горизонтом, когда им наконец улыбнулась удача. "Железянка!" — закричала Тай, похлопывая лошадь по крупу, — "живем, животное!" Два ряда рельс тянулись с севера на юго-восток, от Сиана и до Бхо. Новая железная дорога, та самая, о которой этой осенью столько писали газеты, ради которой сносят кварталы в столице! "Ну конечно, я должна была догадаться, что для логова им понадобились материалы. Они не могли строиться далеко от дорог! Значит, где-то здесь есть станция. Направо или налево?"

Тай долго вглядывалась вдаль, надеясь найти подсказку, но обе стороны казались одинаково пустыми и безжизненными. Или на юге что-то блеснуло? "В любом случае, в Сиане мне делать нечего," — решила Тай, натягивая правый повод.

К станции они добрались когда сумерки окончательно сдали позиции ночи. Последнюю часть пути Тай вела лошадь на поводе, боясь потерять из виду свой главный ориентир — рельсы. Света звезд ей хватало для того, чтобы разглядеть блестящий металл.

Вид оборванной уставшей девицы на своем пороге, ничуть не удивил смотрителя, что только подтвердило подозрения Тай. Впрочем, сейчас ей было все равно. На дощатый стол полетела связка монет, позаимствованных из седельной сумки.

— Еды, воды и постель, любезнейший, — скомандовала Тай. — Да поживее. И не забудьте про мою спутницу.

— Спутницу, госпожа? — переспросил старик. Тай широким жестом указала на дверной проем в котором просматривался силуэт лошади.

* * *

При появлении командарма все шепотки в зале стихли. Эрсен направился к Высшему, чтобы стоять как можно ближе когда он будет произносить речь.

— Сегодня нас постигла великая утрата. Командарм Ашер пал жертвой подлого предательства! Я обещаю, что изменники жесткого пожалеют о своих действиях, они будут умирать долго и мучительно, — последние слова потонули в одобрительном гуле. Цоге Эш говорил и говорил, обещая кары и наказания предателям. Настоящий убийца стоял рядом и посмеивался. Что за мерзкий фарс! Пора. Эрсен чувствовал, что стоит ему ещё хоть немного подождать и вся решимость испарится не хуже снега на солнце. Странный мужчина, сопровождавший цоге Эша последние дни, скромно пристроился в уголке, но Эрсен не сомневался, что незнакомец внимательно наблюдает за прибывающими офицерами.

Рука замкома легла на ритуальный меч — привилегия носить такие на церемониях принадлежала только высшим офицерам. Он подался вперед, в два шага сокращая расстояние между собой и предателем. Один удар — больше не успеть, одно плавное движение, обнажающее клинок и тот час переходящее в удар. Клинок почти достиг горла предателя, когда неведомая сила опрокинула Эрсена навзничь. Он даже не успел почувствовать боль.

* * *

Ресс

Ветер злился. На этот раз на самого себя: расслабился, решил, что дело уже сделано и почти опоздал, списал нервозность заместителя на важность момента и не обращал на него внимания до последнего. Ему просто повезло, рефлексы сделали свое дело: разрубленный напополам труп подтвердил его репутацию.

Ветер прижался к стене, наблюдая как люди мечутся в панике по зале. Эш рвал и метал, что-то кричал и грозил всевозможными карами. Интересно, догадается ли он списать и это покушение на происки южан? Все-таки идея подбросить меч дорогого братца оказалась на редкость плодотворной, нужно выжать из неё все, что можно. А потом, если кое-кто все же передумает и возьмется за ум, можно будет и переписать историю. Жаль только, что меч не именной.

Эш продолжал раздавать указания, подойти к нему незамеченным не представлялось возможным.

— Распусти их, пусть помаринуются, — мысленно обратился к нему Ресс и проскользнул в коридор. Настало время выуживать припасенные фишки из рукава.

* * *

Тай

"Таири..." Она шла на голос, но он не становился ни громче, ни тише. Она проходила сквозь огромные залы и слуги предупредительно распахивали перед ней тяжелые двери. Косые лучи света вырывали из тьмы фрагменты смутно знакомых орнаментов на полу и стенах, и те оживали, превращаясь в лица незнакомых людей. Они приветствовали Тай и она улыбалась им в ответ.

"Цоги Таири..." Ещё одни двери — очередной зал оказался заполнен живыми людьми: вон, у стены склонил голову учитель Вихрен, рядом с ним скромно потупилась Лияна. Цоги Ирали манит за собой. Они вдвоем поднимаются вверх по широким ступеням и Тай может, наконец, присесть.

Отсюда, с возвышения, зал виден ещё лучше. Тай замечает Ватари и её тетушку, рядом с ними застыл смущенный Самен. Светлячки, снующие над головами гостей, отражаются в начищенных до блеска колоннах и создают ощущение праздника. Только странное темное пятно, отражающееся во всех зеркалах, нарушает гармонию и тревожит Тай.

"Мы так давно ждали," — раздается рядом. Она оборачивается и только сейчас замечает Лесса, стоящего чуть позади. А он что здесь делает? Тай поворачивается к Ирали, чтобы спросить, но вместо этого упирается взглядом в ещё одно зеркало.

"Ваши подданные так радуются..." — голос Ирали доносится будто бы издалека. Тай не отрываясь смотрит на уродливую черную кляксу, восседающую на троне. На собственное отражение. "Императрица..."

— А-а-а!

Тай резко дернулась, заморгала, пытаясь разогнать темноту. Над головой полыхнул светляк, слишком яркий свет резанул глаза, заставив снова зажмуриться. Так, она лежит на кровати — Тай на всякий случай потрогала её: дерево как дерево, поверх простой матрас. Значит, ей всего лишь приснился очередной кошмар, плод разгулявшейся фантазии.

Отдышавшись и успокоившись, она повалилась на кровать и даже начала засыпать по новой, когда услышала тихое: "Таири, цоги Таири"

Глава 10.

* * *

Тай

"Таири, цоги Таири," — она отчетливо слышала своё имя, но всё никак не могла сообразить, откуда идет звук.

— Кто здесь?!

Нет ответа, лишь всё тот же шепот. Она бесшумно соскользнула с кровати и на цыпочках подкралась к двери, прислушалась: зов ничуть не изменился, как будто он идет отовсюду.

В глубине дома что-то звякнуло, затем стукнуло, Тай распахнула дверь в коридор и осмотрелась. Темно. Только в конце коридора из щелей пробивается слабый свет и оттуда же доносится невнятный стук и шорох. А зов никуда не делся. Ну что ж...

Сквозь щели Тай разглядела отблески огня и часть стола. Пахло анисом и ещё чем-то острым, от чего она расчихалась. И стоило подкрадываться?

— Кто там? — поинтересовались из-за перегородки. Тай, не переставая чихать, отвела перегородку в сторону.

— Госпожа? — икнул смотритель, близоруко щурясь. Рука старика дрогнула и рис просыпался аккурат в пиалу с мутноватой жидкостью. Тай стало неловко.

— Я слышала странные звуки.

— Старики часто мучаются бессонницей, — вздохнул смотритель и попытался подхватить комочек риса. Его пальцы при этом подрагивали. — Эх, молодость, молодость... Пройдет и не заметишь. Да... — он снова икнул. — Вы так юны, драгоценнейшая, как же вас отпустили одну? А если, храни вас Предки, что случится? Девушка должна быть более осмотрительной, — старик погрозил узловатым пальцем. — И слушаться старших.

— Даже если они — старые маразматики? — мрачно поинтересовалась Тай. Её пытались убить как раз те самые старшие. И Велс погиб по их воле.

Она щелкнула пальцами, вызывая светляка. На этот раз получилось куда лучше — шар всего лишь размером с детскую голову, но старик все равно вздрогнул и одним махом осушил пиалу.

— Доброй ночи, уважаемый.

Зов пропал.

* * *

Лесс

Кап! Он раздраженно смахнул каплю со щеки и огляделся. С того страшного дня, когда он решил покинуть Столицу не прошло и недели, а как все переменилось!

Кап-кап-кап... плюх! Ком мокрого снега упал прямо перед ногами Высшего. Лесс поднял взгляд и тут же поторопился отойти подальше — подтаявший снег соскальзывал с ветвей вековых сосен, которые нынче никто и не думал отряхивать. Как и убирать дорожки, превратившиеся в месиво из льда и воды. Возмутительно! Лесс злобно пнул ближайший сугроб и зашагал вглубь сада. Там, у павильонов, дела обстояли не лучше. Постепенно раздражение сменилось недоумением, а там и испугом. "Повелитель?" — позвал он, не особо рассчитывая на ответ. За все эти дни Император ни разу не отозвался, хотя сила и вернулась.

Лесс сцепил зубы: что ж, у него путь один — к Драконьему Острову. Пускай его накажут, но он должен знать правду! Уже на подходе к мосту он заметил знакомую фигуру. Эш, великий блюститель, стоял на тропинке и рассматривал голову скалящегося дракона, одного из многих, подпирающих мост. Казалось, все его внимание тратилось исключительно на созерцание, и тем не менее, стоило тени Лесса коснуться его ног, как Эш развернулся и сказал:

— Ну, здравствуй, Лесс. Ты, значит, сам пришел. Это хорошо.

— Что здесь происходит? Что с ним?!

Эш хмыкнул.

— Сам-то как думаешь?

Всё было неправильно: тихий и медлительный Эш никогда не осмеливался говорить с Лессом в таком тоне! Главнокомандующий на мгновенье растерялся.

— Полагаю, положение крайне сложное, — осторожно начал он, судорожно прикидывая, что именно произошло и как изменился статус Эша. И тут увидел то, чего не мог представить даже в самых страшных кошмарах.

— Верно. Но не безвыходное.

Слева от Лесса что-то мелькнуло — он не стал вглядываться, чтобы не выдать себя.

— Отрадно слышать.

Эш хотел что-то сказать, шагнул поближе и тут Лесс ударил. Огонь — не его стихия, но для быстрого удара нет ничего лучше огневика с двух шагов. Ни закрыться, ни увернуться.

Вопли Эша прорвали тишину, сад моментально преобразился: из-за ближайших деревьев появились ещё маги, попытались атаковать — Лесс сумел отразить парочку заклинаний, одно из них даже срекошетило в противника, заставив того срочно уворачиваться от собственного заклинания, но все же их было слишком много. Когда ледяные иглы впились в плечо и левая рука онемела, Лесс понял, что настало время отступать, послал на прощание огневик и провалился в спешно сотворенный портал.

* * *

Ресс

— Идиоты! — сквозь зубы шипел Ветер. — Кретины! Дегенераты!

Хорошо хоть кто-то догадался спихнуть обезумевшего от боли Эша в воду. Скорее всего, целитель: он и сейчас больше смотрит на пострадавшего, чем на беснующегося Ресса. Слав и Рад бестолково топтались рядом.

— Гэрл, забери Эша в Град, Ольжет — ты за старшего.

— Это куда ты собрался? — нахмурился великан. Он и впрямь был самым старшим среди них, но в битве за лидерство постоянно проигрывал нахальному Рессу.

Ветер не стал утруждать себя пояснениями. Перемещение возмущает пространство, от него ещё долго остаются следы. Нужно всего лишь чуть-чуть внимательности и таланта, чтобы отыскать нужный путь.

— И постарайтесь хотя бы не упустить нашу пленницу! — крикнул он напоследок.

* * *

Тай

Ночные бдения и переживания не идут на пользу. Проснулась Тай поздно, с головной болью и в первый момент не могла понять, где находится и почему. События последних дней: похищение, попытка убийства, встреча с Императором, его убийство и странное пробуждение перемешались и теперь казались одним долгим кошмарным сном. Тай зажмурилась, пытаясь убедить себя в том, что сейчас проснется в Сиане и обнаружит, что просто заработалась. Не помогло. Убогая комнатушка станционного смотрителя и не думала меняться. Значит, остальное также правда.