Сказки врут!

— Девушка? — удивился Сокол. — А, королева... Ты видела ее девушкой?

— Кем же еще? А это была королева? Королева фей? Правда?

— Правда, — мужчина откинулся на спинку и закрыл глаза. — Древняя старуха, седая и сморщенная.

Я растерянно заморгала, не уловив в его словах шутки. Звезда — старуха? Но темный ничего больше не добавил.

— А о чем вы говорили?

— О жизни, — ответил он коротко.

— Она тебя поцеловала.

— Пожелала удачи.

— А...

— Все, — он рывком поднялся. — Прилетели.

Таксист не подвел. Хронометр Сокола показывал без пятнадцати шесть, а автомобиль уже ждал у обочины. Темный как всегда галантно распахнул передо мной дверцу, дождался, пока я устроюсь на сидении, и занял место впереди.

— Давай в город, а там...

Мужчина на миг запнулся и громко скомандовал:

— Ася, из машины!

Я пулей вылетела наружу, стукнувшись головой, а затем оступившись и подвернув ногу, но от страха перед неведомой опасностью пробежала, наверное, еще метров десять и спряталась в высоких зарослях кукурузы.

— Что там? — прошептала я, наконец остановившись. — Сокол...

Колдуна рядом не было.

— Сокол!

Широкая ладонь накрыла мой рот, и я в ужасе заколотила ногами по воздуху... и по коленям сграбаставшего меня в охапку мужчины.

— Уф-ф... — прошипело мне в ухо. — Не брыкайся. Я это, я. И не ори.

— Сокол... — вцепилась я в него, едва темный поставил меня на землю. — Что там? Что с водителем?

— Вырубили. Но жив.

— Кто?

— Да тише ты! — шикнул он на меня. — Как раз это я и пытаюсь выяснить.

— Помощь нужна? — вежливо поинтересовались со стороны, и я испуганно вытаращилась на зависшую над полем полупрозрачную фигуру.

Мамочки! Это же... Это...

— Ван Дейк!

Не удержавшись на ногах, я шлепнулась на зад, а просвечивающийся мужик — в костюме, галстуке, с аккуратной стрижкой и даже при часах, но невесомый и полностью, полностью просвечивающийся! — злорадно заржал.

— Где ты откопал такую идиотку, Сокол?

Колдун смерил привидение уничижительным взглядом и протянул мне руку, помогая подняться.

— Не бойся. Это не голландец. Всего лишь проекция.

Он неуважительно швырнул в прозрачную физиономию ком земли, пролетевший зависшую в воздухе картинку насквозь.

— Какого черта ты тут разлетался, Алекс? И как вообще...

— Как я тебя нашел? — ухмыльнулся "не голландец". — Отследил по карте. Ты оплатил полет, а Василич, как положено, сдал в бюро координаты. У меня ведь по-прежнему первый уровень доступа, в отличие от некоторых.

— И? Чего ты хочешь?

— Для начала поговорить.

Теперь, когда я перестала трястись и взяла себя в руки, стало ясно, что это действительно не Ван Дейк. Тот, по рассказам, был стариком, а этому не больше сорока пяти. Да и не голландец, однозначно, скорее армянин, но речь чистая, без акцента.

— Александр Акопян, — словно поняв, о чем я думаю, представил прозрачного Сокол.

— Акопян? Как знаменитый фокусник?

И похож: усики такие же...

— Фокусник, да, — обидно захохотал невесомый. — Сим-салабим, ляськи-масяськи!

— Ближе к делу, Алекс, — раздраженно прикрикнул темный.

— Ближе к делу, ближе к телу... Кстати, где тело, Сокол? До меня доходят интересные слухи — первый уровень, ты же помнишь? Поговаривают, ты снова взялся за проект Ван Дейка и опять решил меня кинуть.

— Проект закрыт уже пять лет.

— После того, как ты присвоил наработки, я помню. В итоге у тебя сейчас вся информация по седьмому вместилищу, по восьмому, и, непосредственно, вместилище номер девять. А я, как всегда, остался ни с чем.

При упоминании о восьмом вместилище Сокол заскрежетал зубами, и, думаю, Алекс, присутствуй он здесь во плоти, уже получил бы в ухмыляющуюся морду. А так колдун лишь сплюнул да потянулся к карману за сигаретами.

— Чего ты хочешь? — повторил он свой вопрос.

— Долю. Официальное признание и дивиденды, конечно же. Доступ ко всем материалам эксперимента и возможность участия на равных. Согласен?

— Нет. Проект закрыт, Алекс. То, что я делаю сейчас, не имеет к нему никакого отношения и не предполагает дивидендов. С первым уровнем ты должен был знать об этом.

— Я знаю, — скривился прозрачный. — А еще я знаю тебя. Ты можешь обмануть Брюссель, можешь навешать лапши Францу и его прелестной женушке, но меня ты не проведешь.

— Думай, что хочешь, — ответил колдун невозмутимо. — Или пиши официальное ходатайство, чтобы тебе разрешили присоединиться. Но лучше не трать время. С нашей стороны дело курирует Эбель, а от бельгийцев приехал Ле Бон. И ни тот, ни другой тебя отчего-то не любят... Даже не знаю, отчего.

Послав "привидению" прощальную и едкую ухмылку, Сокол, уже не глядя на него, спокойно взял меня за руку и повел к краю поля.

— Не переживай, за нами он не проследит. Проекцию вывел по координатам "Грифона", так и будет тут висеть — объемная картинка с радиусом передвижения в сто метров.

— То есть, он сейчас где-то далеко, а это вроде как голограмма? — я вырвала у темного руку и остановилась.

— Да.

— А кто же тогда вырубил водителя?

Ответом на мои слова прямо перед нами, вновь напугав меня до чертиков, возникла треклятая проекция.

— Я предвидел твой отказ, — сообщил Акопян колдуну. — Так что... без обид, да?

Не успел он растаять в воздухе, как что-то ухватило меня за щиколотку. От неожиданности я завизжала и вцепилась в футболку стоявшего рядом мужчины, но неведомое что-то с силой дернуло, ткань выскользнула из пальцев, и я завалилась на спину. Зажмурилась, когда по лицу хлестнули длинные жесткие листья, а открыв глаза, закричала снова: надо мной, дохнув в лицо трупным смрадом, нависла жуткая рожа.

Зомби — в этот раз самый, что ни есть, настоящий, уже не первой стадии разложения труп — провел распухшими, сочащимися гноем пальцами по моей щеке, и к горлу подкатила тошнота.

— С-сокол... — выдавила я, борясь со спазмом.

Мужчина не отозвался: я слышала лишь какую-то возню в стороне и чье-то зловещее хрипение.

Мертвец наклонился, и из приоткрывшегося рта вывалился черный язык.

— Сокол!

— Хр-р-ра! — в ответ на мой крик рыкнул мне в лицо зомби.

— С-со...

Что-то хрустнуло, и оскалившийся труп покачнулся и плашмя упал на меня.

— Вставай!

Темный стащил с меня неупокойника, но в следующий миг протянувшаяся из зарослей рука вцепилась мне в волосы. Я вскрикнула, и колдун с силой втоптал в землю костлявую конечность.

— Поднимайся! На дорогу, быстро!

Как?! Путь преграждали восставшие мертвецы: двое мужчин в официально-черных костюмах, женщина и мальчик лет десяти... Господи, мальчик! Меня согнуло пополам...

— Шевелись! — грубо ткнул в бок Сокол, поднимая пистолет.

Первым выстрелом мертвой тетке разнесло голову. Вторым — отбросило назад одного из мужчин. А затем он опустил оружие.

— Бесполезно.

На смену выбывшим из игры зомби пришли новые. Примерно по десятку за каждого. Продирались с хрипением через высокую кукурузу. Окружали. Перекошенные синюшные лица, вылезшие волосы, у кого-то уже проглядывали из-под сползшей кожи кости...

— Приготовься, — толкнул меня Сокол, сбивая оцепенение. — Я сниму вон тех двоих, и сразу беги. Беги, не останавливайся, поняла?

— А ты?

Не ответив, он выстрелил.

Бах! Бах! Тычок в спину, и я лечу в сторону дороги, где-то в глубине души, под страхом и паникой, недоумевая, что же мне после делать на пустынной грунтовке, рядом с оставшимся без водителя такси. Перепрыгиваю лежащий на пути труп... А тот вдруг вскидывает руку, в последний момент успевает сцапать меня за ногу, и я снова лечу, но теперь уже лицом прямо в рыхлую землю...

— От халэпа! — послышалось над головой.

Неведомая сила подняла меня в воздух, перевернула и бережно усадила, поддерживая подмышки до тех пор, пока я полностью не оправилась от падения, не отплевалась и не открыла глаза, чтобы тут же зажмуриться от яркой вспышки.

Когда мне все же удалось разлепить веки, зомби, все до единого, лежали неподвижно. Над ними замер с пистолетом в опущенной руке Сокол, а рядом смущенно переминался с ноги на ногу Василь Василич.

— Ты ж цэ... чэк забув, Соколыку, — помахал он бумажной лентой.

Темный поглядел на него, на мертвецов, на меня, грязную и перепуганную, и вдруг рассмеялся, громко и так искренне, что я не смогла сдержать улыбки.

— Тю, дурносмих, — покачал головой пилот.

— Василич, — колдун от души пожал усачу руку, — ну ты даешь...

— Та шо я? Я ж ничого, — пожал плечами летчик. Строго оглядел из-под насупленных бровей трупы, и земля задрожала, начав медленно всасывать в себя тела.

— Идите уже! — переключился он на русский. — А я тут приберусь малёха. И на кладбище, откуда их черт принес, прогуляюсь. Недалеко должно быть, километра два. Не дело ж это: придет родня на могилки, а там...

— Василь Василич, спасибо тебе, — темный как в тиски зажал его ладонь, не позволяя сделать и шага, — по гроб не забуду. Только ты, если можно...

— Можно, — кивнул тот серьезно. — Дальше меня не пойдет, не боись. Сам с этим тараканом разберешься, когда время придет.

Подкрутил седой ус и хмыкнул.

— Ще политаймо, Соколыку. Ще политаймо.

С таксистом, слава богу, все было в порядке. Очнулся, когда Сокол потрепал его по плечу, протер глаза.

— Всю ночь катаюсь, разморило что-то, — извинился он перед нами. То ли темный что-то с ним сделал, то ли он и правда не помнил нашествия зомби... То ли в арсенале у Акопяна были не только ходячие мертвецы, но я не хотела об этом думать.

Ни об этом, ни о чем другом.

— Алекс — некромант. И удаленное управление всегда давалось ему без труда, хоть я и не думал, что он сумеет поднять за раз больше десятка. — Темный изменил привычкам и сидел теперь на заднем сидении рядом со мной. Вынул из-за волшебного ремня упаковку влажных салфеток и, словно заботливый папаша трехлетку, оттирал меня от грязи, попутно объясняя недавнее происшествие. — Наверное, узнал координаты, нашел поблизости кладбище и приготовился к встрече.

— Зачем? — только и смогла спросить.

Шофер сосредоточенно следил за дорогой и, казалось, не слышит нашего разговора.

— Не знаю. Честно, Ася, понятия не имею. Вряд ли, чтобы хотел убить. Напугать, возможно. Заставить принять его условия. Отказаться от участия, чтобы дело перепоручили ему.

— Зачем?

— Мы с ним работали над делом Ван Дейка. Давно. Не только мы, конечно, там много народу участвовало, но мы были — как бы это назвать? — ведущими специалистами что ли. Его и мои способности неплохо сочетались и как нельзя лучше подходили для этой работы. Потом... потом проект свернули, но Алекс вбил себе в голову, что я продолжаю исследования, которые мы начинали вдвоем, вот и...

— Зачем? — Меня просто заклинило на этом слове. — Зачем — исследования? Зачем ему нужно снова в это влезть? Зачем травить нас мертвецами? Зачем...

— Все-все, — он обнял меня за шею, крепко прижимая к своему плечу, — не нервничай. Все уже позади. Успокойся. Вспомни фей. Единорогов...

Единороги. Я уткнулась носом в его когда-то белую футболку и закрыла глаза. Серебряное на черном. Длинные гривы, гордая поступь, направленные в звездное небо рога...

— Не рассказывай никому о том, что случилось, ладно?

— Почему? — я растерянно отстранилась, чтобы взглянуть в его глаза.

— Если Ле Бон или кто-нибудь еще узнают, что в деле возникли осложнения, меня могут отстранить, а Сергея...

— Не расскажу, — пообещала я. — Никому.

"Алкашей" на лавочке сменила степенная дама с собачкой. Дама была мне незнакома, а собачка — все та же, за последние дни уже немного похудевшая от частых прогулок такса. Увидела нас и радостно завиляла хвостом.

Квартира встретила тишиной, и я, пользуясь тем, что все еще спят, с порога заскочила в ванную. Сбросила грязную одежду и влезла под душ. Долго стояла, подставив теплым струям лицо и думала о феях и единорогах... Потом еще дольше топталась на влажном кафеле и думала о том, что стоило все же заглянуть в комнату и взять чистые вещи или хотя бы полотенце.

— Ася, — тихий шепот из-за двери. — Полотенце. Я на ручку повешу...

Он точно мыслей не читает?

Сережка спал. Лежал, раскинув руки, пользуясь тем, что никто не занимает вторую половину дивана. Сопел тихонечко. Заворочался, когда я, шелестя пакетами, доставала из сумки сарафан, но глаз не открыл. Обидно. Я там, значит, с зомби воюю, а он тут дрыхнет!

Но с другой стороны, не только он ведь. Нат с Антоном — тоже. Да я и не знаю, что Натали ему наговорила. Может, сказала, что мы с Соколом где-нибудь в другом месте заночуем, чтобы он не волновался... И все равно не должен был спать! Сидел бы до утра, ждал меня и... и страдал от ревности, вот! Я же не с подружкой ушла, а с другим мужчиной, между прочим. И не с уродом каким-нибудь. И не просто ушла — у нас, можно сказать, свидание было. Да! Романтическое! Что может быть романтичнее фей и единорогов?

Только толпы зомби. М-да...

Прошла на кухню, поставила чайник. Пока закипала вода, сделала себе бутерброд и сжевала всухомятку. В голове все перемешалось, как в цветочном хороводе на волшебной полянке. Единороги, зомби, прозрачный Акопян, обстоятельный Василь Василич... и загадочная девушка Алена, неизменно появляющаяся в последнее время в моих мыслях без каких-либо предпосылок и без предупреждения...

— О, Настюха! — заглянул в кухню Серый. — Встала уже?

Я открыла рот, но не смогла и слова выдавить — так и сидела, как дура, с отвисшей челюстью.

Встала?! Меня всю ночь не было, а он и не заметил?!

— Будешь себе чай делать, и мне завари, ага?

Чай. Ну да, конечно. Все, что я могу, и все, что я, по сути, тут делаю. Завариваю чай.

Даже Сокол тетрадку с рецептами всучил. А она мне нужна? Спросил бы для начала. Хоть кто-нибудь спросил бы, что мне надо и чего я хочу!

...Чего?

Утопила пакетики в кипятке — чайные церемонии пусть темный разводит, если ему так нравится — и смотрела, как окрашивается в золотисто-коричневый цвет вода. Красиво.

Открыла шкафчик, чтобы взять сахарницу, и удивленно уставилась на стоящий среди баночек со специями флакончик. Откуда он здесь? Он же в кармане был, в джинсах. А джинсы под ванной валяются: запихнула, а о подарке фей и не вспомнила. Или вспомнила, переставила и сама забыла? Немудрено после бессонной ночи и утра в компании восставших мертвецов.

— Настюх, — снова показался в дверях Сережка, — ты мне еще бутербродик сваргань. А я в душ пока.

Разбежался! В душе их темнейшество отмокают, извольте ждать.

Сокол появился на кухне минут через пять. Влажные волосы, майка с надписью "AC/DC" и потертые джинсы. Мэйд ин восьмидесятые. Серьги в ухе не хватает, как на том фото.

— О, чаек! — тут же потянулся он к чашке. К той самой чашке.

— Нет! — я перехватила его руку.

Темный удивленно приподнял бровь.

— Это... Это нам с Сережей. Из пакетиков. Я тебе сейчас нормальный заварю.

Удивления на смуглом лице лишь прибавилось.