— Те, что на крыше — люди, с небольшими изменениями. Рога отрастили, в остальном, по-моему, обычные. Одиннадцать против четверых, не слишком хороший расклад. И мы не знаем, что внутри купола.
— Вряд ли кто-то остался внутри во время ритуала, — заметил Микаль.
— Согласен. Но я не вижу Совелисса.
— Может быть, его тут вообще нет? — пожала плечами колдунья.
— Жаль, если так. Но я все равно предпочел бы рискнуть.
— Кроме того, — добавил Микаль, — если мы не вмешаемся, то этого парня просто зарежут.
— Хорошо. Атакуем по моей команде. Только надо дождаться, что бы они как следует увлеклись ритуалом, — принял решение я, вытягивая из ножен ноэр.
Внимательно смотря на окутывающие жертвенник плетения Сил, я ждал... Старший же культист, тем временем, проникновенно вещал, то вскидывая вверх руки, то нервно подпрыгивая:
— Нъярлатотеп грядет прыжками через горы, скользит по холмам. Он подобен многоногому каз-злу! Он стоит у дверей ваших, взирает на окна ваши, проникает сквозь ставни и запоры, Рогами Славы увенчан. Нъярлатотеп отверз уста и рек: "Восстаньте, темные слуги мои, и выходите! Ибо чу! — грядет зима, и льют холодные дожди. Цветы на земле почили, и песни птиц допеты. Черепаха лежит, зарублена. Фиговое дерево увядает, и также лоза виноградная. О, восстаньте, темные слуги мои, ибо пришел час!" Нъярлатотеп стоит на страже зубов ваших, охраняя их днем и ночью. Его нечестивое блеяние подобно грому десяти тысяч колесниц, спускающихся с гор. Его аромат подобен запаху десяти тысяч роз, брошенных под колесо. Его Рога Славы увенчают достойных! Он Козел над козлами, он Мастер над мастерами...
Наконец, нити темной энергии, вытекающие из алтаря, опутали как предполагаемую жертву, так и черного мага. Прекрасно! Теперь он не сможет сразу прервать ритуал, а значит, не сможет сразу вступить в бой. Если не считать Туза, то врагов почти в четыре раза больше, чем нас, а значит, нам нужно пользоваться любым полученным преимуществом. Считать же мальчишку полноценной боевой единицей я не мог при всем своем желании.
— Туз и Шани, держитесь сзади. Их главный какое-то время будет занят, выбивайте остальных. Микаль, ты направо, я налево, — прошептав последние команды, я поудобнее перехватил ноэр. Рука Микаля мягко легла мне на плечо, и от нее прошла теплая волна, наполняющая мои мышцы силой:
— Пусть Королева Воронов направит твою руку... — тихо произнес он. Магия Веры? Что ж, лишней не будет...
— Вперед, — по-прежнему тихо выдохнул я, бросаясь к жертвеннику. Громкие боевые кличи лишь привлекли бы внимание культистов. Оно нам надо?
Шаг, и я позволяю бушующей внутри меня вьюге вырваться на свободу. С тихим, еле слышным звоном поднимаются щиты, легкой изморозью ограждая меня от остального мира. Разум привычно скользит в боевой транс, отбрасывая в сторону сомнения, чувства, ограждая меня от пьянящей радости вольно текущей через меня Силы. Все вокруг послушно замедляется, давая мне время для оценки ситуаций и принятия решений.
Лечу вперед. Пока что нас не видят. Судя по тому, что Микаль, как привязанный, держится у моего плеча, он тоже владеет одной из техник боевого ускорения. Это хорошо. В ушах начинают звучать стремительные аккорды боя. Чуть меняю шаг, подстраиваясь под ведущую меня в смертоносном танце музыку. Ага, главный враг нас заметил. Вижу, как расширяются его глаза, как выступают на лбу капельки пота, вижу, как он старается, но не может оборвать нити ритуала. Вот, проследив за его взглядом, к нам поворачивается один из вилоносцев. Его рот раскрывается в крике, выброшенные в выпаде вилы медленно плывут мне в лицо. Ухожу в перекат, позволяя смертоносному железу пройти над правым плечом. Все ещё катясь, выбрасываю руку с мечом чуть в сторону, кончиком клинка цепляя бедро одного из культистов. Из рассеченной артерии фонтаном бьет кровь. Минус один.
Пользуясь инерцией движения, поднимаюсь на ноги, и тут же стремительной мельницей сбиваю в сторону летящие в меня дубинки. Двое врагов сориентировались на удивление быстро, чуть помедлив, к ним присоединяется третий. Несколько кажущихся очень долгими секунд уклоняюсь от неумело направленных в меня ударов, отступаю, пытаясь поймать момент и перейти в атаку. Враги совершенно не умеют драться, но их — трое, а значит, приходится танцевать. Я — лист на ветру. Смотрите, как я парю...
В спину одному из моих противников бьет черно-красная молния. Ага, это Шани вступила в бой, минус два. Пораженный ею враг валится вперед, сбивая своих товарищей с ритма, и я этим пользуюсь. Вместо того, что бы в очередной раз уклониться от атаки, перехватываю меч в одну руку и принимаю очередной удар дубинки на кованый наруч. Предплечье сразу немеет. Тут же прыгаю вперед, ударом плеча отшвыривая врага в сторону. Потеряв равновесие, тот валится на спину. Сзади веет угрозой, так что продолжаю вращение, падая на колено и вытягиваясь в длинном выпаде. Чувствую, как ноэр мягко толкает меня в запястье, пронзая грудь уже занесшего было дубинку врага. Поднимаюсь на ноги, коротким движением руки проворачивая клинок в ране. Минус три.
Краем глаза замечаю движение сбоку. Одно из рогатых созданий резко взвивается в воздух, пытаясь протаранить меня рогами. Когда оно успело приблизиться, я не заметил. Повинуясь звучащей в ушах музыке, шагаю в сторону и перечеркиваю шею летящего мимо монстра стремительной дугой ноэра. Клинок больно отдает в руку, но по земле голова странного создания катится отдельно от туловища. Минус четыре.
Получив мгновение передышки, окидываю поле боя быстрым взглядом. Микаль смещается к наконец-то освободившемуся от влияния ритуала черному магу. Оба вилоносца валяются на земле. Один — без движения, второй же с трудом пытается подняться на колени. Минус пять. Ещё два рогача бегут к Шани и Тузу, но внезапно разворачиваются и несутся ко мне. В горле одного из них торчит нож мальчишки, но какого-то видимого эффекта это не имеет. Вскинув руки, Шани бросает им в спины целый пучок молний, но все они разлетаются бессильными искрами. Монстры даже не сбиваются с шага. Не понял? У них же ауры простых людей! По-моему, я где-то очень крупно ошибся... Доля секунды у меня ещё есть, так что быстро оглядываюсь, проверяя спину. Сбитый мною на землю культист бежит к границе леса, но в спину ему вонзается нож Туза. Второй клинок мальчишки проходит чуть в стороне, но и одного достаточно. Минус шесть.
Уклоняясь от выпада рогов, прыгаю вбок. Музыка все ещё ведет меня в стремительном танце. Вдобавок к рогам, из рук?.. лап?.. странных созданий торчат длинные то ли когти, то ли клинки, которыми они стремительно размахивают. Стремительно настолько, что я, даже в ускоренном режиме, пропускаю удар, другой... слава Кореллону, щиты пока что держат. Впрочем, монстры не думают о защите, так что, поймав подходящий момент, я двумя быстрыми взмахами крест-накрест перечеркиваю брюхо одного из них. Минус семь. Повинуясь звучащему в ушах аккорду, тут же разворачиваюсь ко второму. Спину пронзает боль, пробившаяся даже через защиту транса. Сила удара бросает меня на землю. Но как, я же его убил?! Каким-то чудом умудряюсь вскинуть клинок, отбивая идущий в голову удар. Сфера транса дрожит, угрожая рассыпаться. Без даруемой ею скорости восприятия эти существа в три удара порежут меня на кусочки, так что невероятным усилием воли заставляю себя держаться.
Роняю ноэр на землю, одновременно активируя и кидая за спину мое самое мощное плетение. Пан или пропал. Если оно не сработает, то ещё одной атаки я не переживу. На морде стоящего передо мной существа — нескрываемая радость. Разведя свои лапы вверх и в стороны, он крест-накрест бьет когтями мне в лицо. Вскинув руки, ловлю его за запястья, ожидая ещё одного удара в спину. По хлынувшему в плетение потоку энергии понимаю, что оставшийся сзади враг вновь ударил. Волна магии окутывает его морозящим коконом, останавливая движение, замораживая кожу, мышцы, кости... Вот теперь точно минус семь. Уступая давлению оставшегося в живых монстра, падаю на спину, подталкивая его лапы вверх. Не ожидавший того, что я поддамся, он валится вперед, вонзая свои жутковатые когти прямо в грудь своего стремительно леденеющего напарника. Вливая в чары всю оставшуюся у меня энергию, ускоряю этот процесс. Попавший в ловушку монстр дергается раз, другой, стараясь вырвать когти из намертво их удерживающего магического льда. Не дожидаясь его пинка, откатываюсь в сторону. Спину вновь пронзает острая боль, но это уже не важно. Усилием воли заставляю ноэр прыгнуть в руку, и простейшим "ветерком" сношу голову застрявшего существа. Минус восемь.
Вновь скольжу взглядом по сторонам. Микаль связал главного культиста магической дуэлью — воздух между ними наполнен переливающимися щитами, вспышками света, какими-то непонятными красочными пятнами. Никогда не разбирался в магии Веры, которой пользуются оба, так что не имею ни малейшего представления, что там происходит, но выглядит красиво. Сзади звучит страшный, пронзительный крик. Оборачиваюсь. Шани стоит, вытянув руку в сторону сбитого Микалем врага. На лбу девушки выступили капельки пота, из носа стекает тонкая струйка крови. Потерявший свой рогатый шлем культист замер, прижав руки к глазам, и высоко, на одной ноте, кричит. Его черные волосы на глазах подергиваются сединой. Коротко свистнувший нож до половины входит в его горло, прерывая крик и жизнь. Минус девять.
Протянув свободную руку к черному магу, бью холодной молнией. Разворачиваясь в посверкивающую сеточкой разрядов сеть, она охватывает занятого Микалем врага и бросает к моим ногам. Перехватив меч обратным хватом, просто и бесхитростно вонзаю клинок в грудь старающегося опомниться колдуна. На более элегантные приемы уже нет сил. Минус десять. Чувствую, как спину заливает что-то теплое, но почему-то ещё держу транс. Перед глазами — красная пелена, мысли ползут медленно, неторопливо. Что не так? Врагов было одиннадцать, сейчас — минус десять. Кого я пропустил? Ещё одно существо... взглянув на крышу, вижу, как монстр берет разбег. Боя с ещё одним таким созданием я не вытяну. Толчок... враг прыгает не на меня, он летит к алтарю. Бросаюсь наперерез. Резкая вспышки боли в спине бросает меня на колени. Вижу, как развернувшийся в воздухе монстр коротким движением погружает когти в грудь жертвы. Вижу, как его грудь пронзает белоснежный луч, вырвавшийся из сжатого кулака Микаля и как, секундой спустя, брошенная Шани черно-алая молния в ошметки разносит его голову. И, уже чувствуя, как падают щиты и вдребезги разлетается удерживающая меня в сознании сфера транса, вижу, как алтарь окутывает темное пламя завершенного ритуала...
* * *
<...>
— Кир! — такого Голоса я ещё не слышала.
— Что? — и тут я увидела медленно заваливающегося на землю князя. По-моему, так быстро я не бегала ещё никогда. Отбросив в сторону его роскошный плащ, сейчас распущенный на ленточки, я в ужасе замерла. Вместо всей верхней части спины у Кира было жуткое месиво кольчужных звеньев, обильно политых кровью и какой-то мерзко пузырящейся зеленоватой жидкостью. Что с этим делать, я не представляла.
— Не стой столбом! — рявкнул на меня подбежавший Микаль, — Помогай! Нож!
Вытянуть кинжал мне удалось с третьей попытки — настолько дрожали мои руки. Тем временем, так и не дождавшийся моего клинка юноша схватил протянутый Андреасом нож и стремительно резал ремешки, собиравшие в единое целое странный доспех князя.
— Горрам, да как же это все снимается! — заорал он, в очередной раз безо всякого успеха дергая какую-то пластину.
— Постой, — внимательно смотрящий на это мальчишка опустился на колени и, неуверенно засунув пальцы куда-то под прикрывающий плечо князя щиток, чем-то щелкнул. Как по мановению волшебной палочки, все это непонятное железо развалилось на составные части. Стянуть кольчугу с валяющегося без движения юноши оказалось на удивление легко — металл, казалось, сам растягивался в нужных местах. Черную шелковую рубашку, в которой Кир щеголял в Старгороде, Микаль просто срезал.
— Однако! — присвистнула Голос — На брата похож...
— Ты о чем? — не поняла я.
— Красиво... ни грамма жира, каждый мускул прорисован. Хочу посмотреть на это без одежды и в пластике.
— Как ты можешь? — заорала я, — Он у нас на руках умирает, а ты... ты...
— А что я? Ты мне позволишь взять контроль?
— А ты можешь ему помочь? — с надеждой спросила я.
— Нет. Я что, произвожу впечатление особы, которая умеет лечить?
Скрипнув зубами, я глубоко вздохнула и, опустившись на колени, стала помогать Микалю вытаскивать обрывки кольчужных звеньев из медленно текущих кровью и непонятной слизью ран князя. Голос, тем временем, гудела над ухом:
— И драться ты не умеешь. Могла бы всю эту банду положить на раз-два-три, но нет, большую часть боя провела, пытаясь взять под контроль какого-то вшивого миньона. И что в результате? Он с легкостью скинул твое недоярмо, и его пришлось добивать какими-то пошлыми кошмарами.
— Заткнись! — всхлипнула я. По-моему, вслух, так как и Микаль, и Андреас совершенно непонимающе на меня уставились.
— Я... Я не вам...
Недоуменно пожав плечами, Микаль вернулся к своему занятию. Наконец, очистив рану, он вытащил из прикрепленной к поясу сумочки темно-зеленый флакон с плотно притертой пробкой. С трудом ее сковырнув, юноша вздохнул и, держа пузырек на отлете, обильно полил содержавшейся в нем жидкостью раны князя. От запаха поднявшегося над ранами фиолетового дымка окружающая нас козлиная вонь показалась мне церковным фимиамом. Почувствовав, как желудок подкатывает к горлу, я быстро отвернулась, стараясь сдержать рвоту. Кажется, получилось. Невозмутимо осматривающий раны Микаль только одобрительно кивнул, когда я вновь повернулась к нему:
— Раны я очистил. Что бы их заживить, мне нужна сила.
— И... что? — я не понимала.
— Анди, принеси мой мешок, — обратился он к брату, — я оставил его за кустами.
— Что за сила? — вновь спросила я.
— Простая сила, — пожал плечами тот, — жизненная. Готова поделиться?
— Разумеется!
— Хорошо, — приняв из рук брата небольшую кожаную сумку, Микаль порылся в ней и, вытащив оттуда широкую медную чашу, протянул мне.
— И что мне с ней делать? — непонимающе осведомилась я.
— Нож у тебя есть... — пожал плечами юноша.
— Ты и вправду такая дура, или прикидываешься? — одновременно с ним поинтересовалась Голос, — Кровь ему нужна, и много. Так что давай, режь ручку.
— Братишка, ты успел посмотреть, что в куполе? — поинтересовался Микаль.
— Разумеется, — кивнул мальчишка, — статуи какие-то. Живых нет.
— Хорошо, — пробормотал юноша, кончиком ножа вычерчивая широкий круг на утоптанной земле.
