Книга первая. Практическая демонология

— Ты так говоришь, будто сам когда-то испытал это. — Ромуал посмотрел на меня с удивлением. — Откуда такая уверенность?

Я промолчал. Мое прошлое пусть останется только моим. Незачем первому встречному знать грязные секреты рода Сурина.

На какое-то время в кухне установилась тишина. Ромуал, так и не дождавшись ответа от меня, вновь уставился на столешницу, словно пытаясь пробуравить в ней взглядом дырку. Я задумчиво барабанил пальцами по белоснежной скатерти. Ну, с тайной успокоительного отвара разобрались. Осталось самое сложное — найти убийцу.

— Как ты относился к отцу Таши? — Собственный голос показался хриплым карканьем, когда я продолжил своеобразный допрос. — Он догадывался о чувствах, которые ты испытывал к сводной сестре?

— 'Не думаю, — криво усмехнулся Ромуал. — Райдик был себе на уме. Его интересовали только книги. Он умудрялся читать даже на ходу, когда шел из кабинета в обеденный зал. И за едой, и за бокалом крепкого вина не расставался с каким-нибудь потрепанным томиком. Словом, совершенно помешанный тип. Наверное, пытался так вызнать секрет былой власти знаменитого деда.

Я насторожился при последних словах собеседника. Так, а с этого места, пожалуйста, поподробнее.

— Ты говоришь о Северянине? — постаравшись придать лицу как можно более безразличное выражение, поинтересовался я. Получив утвердительный кивок в качестве ответа, с показным равнодушием обронил: — А я считал это деревенскими страшилками. Разве черные колдуны могут передавать такие знания по наследству?

— Но способность к магии ведь именно так передается, — слабо возразил Ромуал.

— Ты не понимаешь, — снисходительно улыбнулся я. — Одно дело — способности. Другое дело — готовая власть. Чтобы развить способности, необходимо очень много времени. В период совершенствования своих сил маг учится контролировать эмоции, сдерживать их, чтобы не навредить окружающим, к примеру, вспышкой случайной ярости. Любое знание — это изматывающий ежедневный труд. Только так можно понять ценность того, чем обладаешь по воле богов. А готовая власть... Все равно что ребенку дать обоюдоострый меч, наточенный до предела: или сам порежется, или товарищей по игре изувечит. Скорее всего — все вместе, и хорошо, если без смертей обойдется.

— Не буду спорить, — хмыкнул Ромуал и смерил меня внимательным взглядом с ног до головы. — Тебе лучше знать, барон Вулдиж из рода Сурина.

Я досадливо поморщился. Вот и открылся мой обман. Впрочем, я и не рассчитывал, что выдуманная история моего с Ташей знакомства продержится достаточно долго. И не жалко, все равно без применения магической силы будет тяжко разговорить родственников моей подопечной. А это мне жизненно необходимо, особенно сейчас, когда каждая секунда на счету. Плевать на правила хорошего тона. Конечно, это будет чудовищным нарушением законов Всеобщей Хартии Магов и гостеприимства. Ну ничего, главное — выжить. А с общественным порицанием я как-нибудь разберусь. И потом, тактика провокации, примененная по отношению к Ромуалу, вполне себя оправдала. Попробуем так же действовать и дальше.

Все эти мысли мелькнули в голове так быстро, что уложились как раз в промежуток между двумя ударами сердца. Я вальяжно откинулся на спинку стула и подвинул ближе посох, который очень кстати захватил из своей комнаты. Так, на всякий случай. После ночного визита демона я стал очень подозрительным, знаете ли.

— Давно догадался? — отрывисто кинул я.

— А кто еще, кроме некроманта, может подчинить другого человека взглядом? — невежливо вопросом на вопрос ответил Ромуал. — Широн рассказал мне ту сказку, которую ты поведал остальным. Если ты хотел сохранить свое инкогнито, то почему стал играть столь грубо?

— Кое-какие обстоятельства изменились, — уклончиво отозвался я, не вдаваясь в подробности своих ночных приключений.

— И что некромант забыл у меня в доме? — продолжил расспросы Ромуал. — Никак тоже на наследство Северянина позарился?

— Нет, — искренне рассмеялся я. — Я тут только из-за твоей сводной сестры.

Ромуал набычился, сжал кулаки и наклонился ко мне.

— Не смей трогать ее! — гневно выдохнул он. — Я не дам ее в обиду!

— Угу, — бестактно ухмыльнулся я. — Не дашь в обиду. Только превратишь в подобие мычащего животного и насиловать будешь каждую свободную минуту. Это же так, не всерьез. По-родственному, можно сказать.

Ромуал едва удержался от того, чтобы не вскочить и не ударить меня. Точнее — это я его удержал взглядом. Раз уж легенда лопнула мыльным пузырем, то ни к чему разводить болтологию.

Я сжал набалдашник посоха, щедро черпая из него энергию, и холодно посмотрел на Ромуала, который безуспешно пытался оказать мне хоть какое-то сопротивление.

— Это ты убил Райдика? — сухо спросил я, наблюдая, как мужчина корчится на стуле, пытаясь встать, но не имея на это сил. — Отвечай!

— Он сам погиб. — В горле мужчины что-то страшно клокотало, как будто он вот-вот должен был захлебнуться в лающем кашле. — Свалился с лестницы.

— Ты этому веришь?

— Нет, — выдохнул Ромуал. — Там было что-то. В воздухе вокруг тела. Что-то странное. И пугающее. Райдик два часа лежал мертвый около лестницы, пока слуга не набрался смелости и не оттащил его в комнату.

— Ты имеешь отношение к его смерти? — резко подался я вперед.

— Нет, говорю же, нет, — простонал Ромуал. — Меня вообще не было в ту ночь дома. Хотя я обрадовался, когда он умер. Поскольку думал, что Райдик все отпишет любимой доченьке. А я бы нашел способ заставить ее поделиться со мной.

Определенно, от этого типа меня начинало тошнить. Я впервые видел настолько омерзительную душу, по какой-то прихоти богов заключенную в человеческое тело. В облике гигантского слизняка или мокрицы Ромуал смотрелся бы более уместно.

— У тебя есть подозрения, кто бы это мог сделать? — Я продолжил допрос, решив не отвлекаться на собственные ощущения.

— Разве только Дирон, — пожал плечами Ромуал. — Мальчишка всегда грезил о том, как раздобудет дневники прадеда и станет всемогущим черным колдуном.

Дирон, опять он. Ну почему все ниточки ведут к нему? Честное слово, мне было бы очень неприятно допрашивать родного брата Таши с применением тех же средств, которые я использовал против Ромуала. Слишком уж Дирон напоминал меня в его годы. Пока я не получил несколько очень жестоких уроков от жизни.

Пожалуй, на этом наш разговор можно было завершить. Я не сумел удержаться от искушения и в последний раз сжал невидимую руку вокруг шеи мерзавца, сидящего напротив, хорошенько его встряхнул и отпустил. Такое чувство, будто в чане с нечистотами выкупался.

Ромуал изнеможенно осел на стуле. Какое-то время хрипло порывисто дышал, приходя в себя после жестокой встряски. Но вдруг резко успокоился и умоляюще сложил перед собой руки, глядя мне в переносицу. Правильно, вряд ли он когда-нибудь рискнет по доброй воле взглянуть мне в глаза.

— Вулдиж, я предлагаю сделку, — прошептал он.

— Какую еще сделку? — нахмурился я.

— Я не знаю, что ты забыл в этом доме, — быстро затараторил Ромуал, воровато оглядываясь на дверь. — Но по какой-то причине ты хотел остаться неузнанным. Предлагаю обмен. Я молчу про то, кем ты являешься на самом деле. Ни слова не говорю про наш разговор. А ты не рассказываешь Талии, зачем я давал ей этот отвар. Соври ей, мол, я ошибся с ингредиентами.

— А ты потом, когда я уеду отсюда, вновь начнешь поить ее всякой дрянью? — мрачно поинтересовался я. — Не пойдет. Пусть знает, какую змею пригрел ее отец.

— Это еще не все, — возбужденно зашептал Ромуал, подвигаясь ближе. — Есть и вторая часть сделки. Ты можешь говорить что угодно, но я точно знаю, зачем ты здесь. Любой некромант и черный колдун душу бы отдал Темному Богу за обладание дневниками Северянина. Я помогу тебе в поисках. А ты сделаешь так, чтобы Талия полюбила меня. Уверен, это не составит тебе особого труда. Просто сломаешь ее волю и отдашь девушку мне. И тебе хорошо, и я доволен, и Талия избежит намного худшей участи. В самом деле, зачем наслаждаться ее любовью жалких несколько месяцев, пока Талия полностью не деградирует как личность, если ты в силах продлить эту связь на долгие годы?

Я молчал, полностью сосредоточившись на дыхании и пытаясь совладать с бешенством. От пелены ярости в глазах было темно. Успокойся, Вулдиж. Иначе ты разорвешь этого подонка голыми руками.

— Ну как, идет? — по-своему понял отсутствующее выражение на моем лице Ромуал. — Уверяю тебя, это очень выгодная сделка. Я почти наверняка знаю, где хранятся дневники. И в любом случае намного лучше тебя ориентируюсь в доме. И потом, я же не собираюсь творить с Талией каких-то жутких вещей. Пройдет некоторое время, и ей самой понравится делить со мной постель.

Я еще раз глубоко вздохнул и встал, тяжело опираясь на посох. Поднялся и Ромуал, протягивая ко мне ладонь и предлагая закрепить рукопожатием договор.

Нет, руку-то его я схватил, но лишь для того, чтобы дернуть мужчину на себя — так сподручнее было бить. С огромнейшим удовольствием вмазал ему кулаком по челюсти и тут же брезгливо оттолкнул. Ромуал с грохотом упал на пол, где замер без сознания. Признаюсь, смухлевал немного. Самую малость подправил удар магической силой. Но мне не было ни капельки стыдно за свое мошенничество. По правде говоря, этот слизняк заслуживал куда большего наказания.

Сразу же после этого в дверь стукнули, и на пороге возник Широн, явно привлеченный странным шумом. Замер, удивленно глядя на распростертое под ногами тело.

— Приберите тут, пожалуйста, — вежливо попросил я, перешагивая через Ромуала.

И вышел вон, ловко подхватив под локоть Ташу, которая, открыв рот от изумления, через плечо слуги наблюдала за этой картиной.

Меня настолько трясло от возмущения, что некоторое время я просто шел по коридору, не особенно задумываясь над тем, куда иду. Таша едва поспевала за мной, не задавая никаких вопросов. Видимо, мой неожиданный поступок сильно напугал ее — вон как трясется до сих пор.

Немного пришел я в себя только у дверей своей комнаты. Надо же, даже не помню, как поднимался по. лестнице. Удивительно, что еще не споткнулся нигде. — Может быть, пойдем ко мне? — в первый раз рискнула подать голос Таша. — У меня стоит кувшин с водой — я не убирала его после умывания. Приведешь себя в порядок и немного остынешь.

Я неопределенно пожал плечами. Какая, в принципе, разница.

Сочтя этот жест за знак согласия, Таша распахнула передо мной дверь, приглашая в свою комнату. Я занес было ногу над порогом, но так и застыл в нелепой позе. В помещении что-то неуловимо изменилось со времени моего прошлого незваного визита. В воздухе чувствовался слабый аромат чужой магии — почти неуловимый.

Я вдохнул полной грудью, пытаясь хоть немного разобраться в своих ощущениях. Нет, не понять, что именно здесь произошло. Даже нельзя определить, какие именно заклинания творили в комнате. Пожалуй, абсолютно точно можно сказать, что не смертельные, иначе запах магии просто не выветрился бы до такой степени. Я был здесь всего несколько часов назад — слишком мало времени, чтобы остатки по-настоящему сильного колдовства успели практически исчезнуть.

— Что случилось? — встревоженно спросила Таша, поднимаясь на цыпочки и безрезультатно пытаясь заглянуть в комнату над моим плечом. — Ты что-то увидел?

— Скорее, почувствовал, — неохотно поправил я и наконец-то вошел в помещение.

Устало опустился в ближайшее кресло и замер, принюхиваясь и прислушиваясь к окружающей меня обстановке.

Следы чужого присутствия были почти неощутимы. Вроде бы и есть что-то, но только попытаешься это "что-то" вычленить из пространства, как мимолетное чувство дробится и пропадает, словно его и не было никогда. Впрочем, какую-то ниточку я все же уловил. И вела она — кто бы мог подумать! — прямо к старинному зеркалу.

— Может быть, объяснишь, что происходит? — робко поинтересовалась Таша, наблюдая за мной со сложной смесью страха и непонятной надежды на лице.

Вместо ответа я поднял один палец, предлагая немного помолчать, бесшумно встал и легким скользящим шагом двинулся к зеркалу, стараясь при этом не отразиться в нем. Это оказалось несложно — с момента моего последнего визита кто-то его развернул боком так, что в нем отражалась по большей части стена. И еще что-то...

Я растерянно моргнул, затем зажмурился и на всякий случай потряс головой, после чего рискнул вновь посмотреть в зеркало. Там внезапно мелькнула непонятная тень, отражение пошло рябью и вновь успокоилось, послушно показывая замысловатый узор настенного ковра. Показалось? Нет, клянусь моей будущей могилой, пусть останется она как можно дольше пустой, что на какой-то миг я отчетливо увидел Северянина. Неужели варвар солгал мне и на самом деле даже не собирался выискивать сведения о здешнем колдуне, который на досуге балуется вызовом демонов? Значит ли это, что его слова были лишь отвлекающим маневром, а в действительности он и не думал покидать дом, все внимание сосредоточив на моей скромной персоне — вдруг я все же решу бежать и покину его внучку в смертельной опасности?

Но это в лучшем случае. А в худшем — Северянин сам замешан в этом деле по уши. Интересно, мертвецы могут вызвать демона? И если могут, то как мне совладать с таким противником? Тогда мое положение становится не просто отчаянным, оно становится безнадежным. И все мои попытки хоть что-то сделать — лишь жалкие трепыхания рыбки, прочно попавшейся на крючок.

Уже не таясь, я подошел к зеркалу, повернул его к себе и мрачно уставился на свое отражение. М-да, как говорится, краше лишь в гроб кладут. Мною только детей пугать. Если утром я выглядел просто сильно уставшим, то теперь начал всерьез подозревать, что страдаю от какой-то неизлечимой болезни. Разве у здорового человека может быть настолько землистый цвет кожи?

— Вулдиж, твое поведение меня беспокоит. — В зеркале отразилась Таша, которая подошла ко мне и встала рядом. Надо же, а этот зловредный предмет, оказывается, пристрастен не только ко мне. Вон как девушку изуродовал: щеки впалые, скулы некрасиво торчат, а глаза подчеркнуты настолько глубокими тенями, что их вообще почти не видно.

Я обернулся и с нескрываемым удовлетворением отметил, что в действительности Таша выглядела намного привлекательнее. Нет, с этим зеркалом и впрямь творится что-то странное. Еще бы понять, что именно.

— Зачем ты ударил Ромуала? — спросила девушка, не обращая ни малейшего внимания на свое неприглядное отражение. — Он оскорбил тебя?

— Можно сказать и так, — пожал я плечами. — Твой брат пытался уговорить меня на такое мерзкое дело, что любой на моем месте счел бы это величайшим оскорблением.

— На какое дело? — насторожилась Таша.

Я промолчал. Говорить о предложении Ромуала совершенно не хотелось. Это было настолько гадко и отвратительно, что язык не поворачивался рассказать Таше о том, какой сволочью оказался ее брат. Ей ведь всего шестнадцать лет. Имею ли я право с головой окунуть ее в эту мерзость?

— Вулдиж, если это хоть как-то относится ко мне, то я должна знать! — взмолилась девушка. — Мне ведь жить в этом доме рядом с Ромуалом. Он в любой момент может вновь подсунуть какую-нибудь отраву! Почему ты не рассказал сразу, что на самом деле он дал мне не успокоительный отвар?