— И уж она-то мне не понравилась даже больше, чем первая.
— И что же теперь делать?
— Напишу еще одну.
— Хорошую?
— Вряд ли.
— И что потом? Бросите писать?
— Зачем же. Напишу четвертую, затем пятую, шестую, и так далее, пока не понравлюсь сам себе.
— А потом?
— А вот потом и брошу.
— Жаль, — заявила она и, подняв бокал, предложила тост:
— Выпьем за то, чтоб вы никогда не бросили писать!
И уже вместе рассмеявшись лукавому тосту, они выпили.
Время, казалось, летело, и пролетело его не мало, прежде чем Ланс почувствовал тре-вогу. Он сосредоточился, пытаясь разобраться в ней, и сразу же на место тревоги пришел самый настоящий страх.
— Что случилось, Ланселот? — тревожно спросила Иль.
Он успокаивающе улыбнулся и осторожно накрыл ее руку своей ладонью. Сейчас он уже точно знал, что в помещении присутствует чужая Сила. И хотя, непосредственной уг-розы в ней не было, но и доброжелательности он не чувствовал. Пока это был только инте-рес — высокомерный, как взгляд с небес, и, одновременно, оценивающий. Место концен-трации Силы находилось как раз у входа в бар, но сейчас там никого не было. И тогда Ланс вызвал Древо.
Перспектива нарушилась, пространство перед глазами обезумело, вывернулось, обра-тившись к принцу-магу своей изнанкой. И обнажилось. В дверном проеме, скрестив на груди руки, в сияющей рамке своего защитного штриха-контура, стоял Леонард.
— Глаза, Ланс, у тебя глаза совсем черные, что с тобой?
Испуганный голос Иль доносился теперь до него откуда-то издалека. Не отрывая взгляда от брата, он произнес что-то успокаивающее.
— Собрался на маскарад, Леон?
Не меняя позы, близнец неторопливо заговорил:
— Я довольно долго наблюдал за тобой, Ланселот, и знаешь, мне пришла в голову одна странная мысль. Почему-то считается, что человек — существо общественное, или, еще говорят, коллективное, или на худой конец, стадное, что одно и то же. Но, по существу, он таки остается замкнутым одиночкой. За свою жизнь, я убил немало народа, но мне никогда и в голову не приходило посмотреть на них, как на живых людей. Непросто, зна-ешь ли, рассмотреть в человеке человеческое, когда он стоит напротив и собирается вы-пустить тебе кишки. И в этом они все были похожи друг на друга, как оловянные солда-тики. Для меня они все были врагами, некими безличными существами, которые стояли на пути. Точно также я смотрел и на тебя. До сегодняшнего дня. Это было забавно, Ланс — видеть тебя такого, и мне подумалось, что вот ты, мой брат, мой враг, и одновременно живой человек. И те, до тебя, тоже, наверное, были живыми людьми. И, в итоге, вместо того, чтоб подойти и просто снести тебе голову, я вот стою и слушаю вашу глупую болтовню.
— Ты повзрослел, раз научился озвучивать отвлеченные монологи — заметил Ланс. — Кто знает, что дало бы тебе мое убийство? Возможно, позднее, ты бы пожалел об этом, а возможно, еще пожалеешь о том, что упустил эту прекрасную возможность.
Ланс сказал это ровным, холодным голосом, но он чувствовал, что застигнут врасплох, и знал, что Леонард видит это. Тот холодно улыбнулся.
— Жалеть не о чем. Кто мне помешает убить тебя чуть позже? Просто, мне ка-жется забавной сама мысль о том, что я впервые убью живого человека.
."Хоть бери, и лепи с него геройские лики, — подумал Ланс. — Чего стоит одна эта са-моуверенность".
— Вижу, ты окончательно протрезвел, — проницательно заметил брат. — Теперь, для восстановления полного духовного равновесия, выскажи что-нибудь крутое.
Ланс почувствовал сильнейшее раздражение и, неожиданно для самого себя, выругал-ся. Раздражение моментально прошло, а он с необъяснимым любопытством уставился в лицо Леонарда, пытаясь угадать произведенный эффект. Не угадал; лицо того осталось непроницаемым. Более того, сейчас он смотрел куда-то в сторону. Ланс проследил его взгляд и, наконец, вновь осознал присутствие Иль. Она стояла рядом и нервно теребила его рукав. По-видимому, не желая привлекать внимания, она говорила шепотом, но он сра-зу различил в ее голосе панические нотки. Все присутствующие смотрели в их сторону, и даже бармен за стойкой прекратил свои загадочные манипуляции с посудой и, раскрыв рот, уставился на него. Но все это не беспокоило. Его только удивило, что он стоит, а его мягкое полукресло валяется, опрокинутое, в стороне.
— Ланс, ты слышал меня? С кем ты разговариваешь?
— ЭТО ТВОЯ ПОДРУЖКА? — спросил Леонард. — НЕ ПОЗНАКОМИШЬ?
Он непроизвольно сжал кулаки, но тут брат расцепил руки и громко щелкнул пальца-ми. Горящие ребра его защиты пропали, и следом пропал он сам. Ланс поспешно убрал свой Контур.
Появление Леонарда произвело впечатление. Иль вскрикнула, а бармен попятился на-зад. Что ж, мощь и зрелищность — неотьемлимые атрибуты всех Высших Манипуляций. Ланс и сам оценил силу брата.
Тем временем, близнец подошел к стойке. Входная дверь оказалась теперь плотно прикрытой, а, скорее всего и вообще запертой.
— Меня зовут Леонард. — представился брат, пристально глядя на Иль. — А вас?
Она не ответила. Некоторое время она выдерживала его взгляд, потом спокойно по-вернулась к Лансу.
— Кто этот человек?
Она держала его за руку, и ее ногти больно вцепились принцу в ладонь. Он осторожно высвободился.
— Я, кажется, с вами разговариваю! — властно произнес Леонард.
Ланс вздрогнул.
— Заткнись! — рявкнул он на брата.
Сдерживая гнев, Ланс медленно отступил, увлекая за собой Иль, смотрящую на него расширившимися глазами.
— Я знаю, кто ты, потому что знаю, кто он, — прошептала она. — Меня все считали сума-сшедшей, но я знала, что найду своего принца.
Он улыбнулся. Ему захотелось обнять ее, но он продолжал следить за братом наблю-давшим за ними исподлобья.
— Все будет хорошо, — мягко успокоил ее Ланс и ободряюще улыбнулся.
— Я знаю, — она говорила с какой-то особенной торжественностью. — Я знаю, потому что вижу, что он зло, и значит, ты убьешь его. Это страшно, но так делают все герои. Но я все равно не отвернусь от тебя.
Она говорила тихо, только для Ланса, но близнец, конечно же, услышал. Он громко и спокойно произнес:
— Напрасно вы это сказали, госпожа. Он не убьет меня, и к вам не вернется. А вы буде-те наказаны за свои слова.
Ланс вздрогнул — пришла пора покончить со все этим.
— Хватит! — резко бросил он и легко подтолкнул Иль к углу бара. Она кивнула и по-слушно отошла.
Леонард, только покачал головой и двинулся в его сторону.
— Напрасно ты беспокоишься. Все у нас с тобой будет тихо и по-домашнему, и никто нам не помешает. — заверил он.
— Ты сегодня переполнен откровениями, — заметил Ланс.
— Сейчас ты узнаешь главное.
Леонард вытянул руку, и из его окутавшейся белым сиянием кисти вытянулся клинок. Ланс отступил, скрестил руки перед грудью и тут же их развел. В его правой руке оказа-лась Тераль, и он шагнул навстречу брату.
Ланс атаковал первым уколом в сердце. Леонард небрежно отмахнулся, справа налево, отбивая удар, быстро сместился вправо и нанес рубящий диагональный удар сверху вниз. Ланс вовремя отступил на два шага, одновременно уклоняясь всем корпусом, и принял за-щитную стойку.
Тотчас последовала атака близнеца и тоже была отбита. Противники закружили по за-лу, сохраняя равновесие, но довольно скоро Ланс понял, что начинает отступать. Ему все чаще приходилось защищаться, в то время, как его атаки легко отбивались братом. Тогда он стал намеренно уклоняться от контакта, заставляя Леонарда атаковать, и пытаясь нащу-пать его слабые места. Но, похоже, таких у брата не было. "Вот бы Винсента сюда. А ещё лучше, это маленькое чудовище — Яго", — пронеслось в голове.
Мастерство Леона производила впечатление. Брат все делал обманчиво медленно, да-же небрежно, и это смущало и, как результат, заставляло ошибаться. Леон уже несколько раз сумел достать его, и на рубахе проступили кровавые пятна и полосы. Пока это были лишь неглубокие порезы, но Ланс понимал всю опасность потери крови. Он и сам провел несколько быстрых атак и сумел оцарапать противника, но общий счет все же был не в его пользу. Снова и снова он отходил, отбивая мелькающую перед глазами стальную ленту, и понимая, что долго это продолжаться не может. Но, он не сразу сообразил, для чего Лео-нард теснит его в угол, где теснились перепуганные бармен и девушка.
Тревога заставила провести его несколько сильных выпадов, и на лице того промельк-нула неприятная усмешка — он явно что-то задумал. Ланс разозлился и неожиданно плашмя ударил по стоящей на ближайшем столике бутылке. В близнеца полетел град осколков. Ланс кинулся было вперед, но тут из угла, на отступившего и беспорядочно отмахивающе-гося от летящего вокруг стекла Леона, бросился бармен. Чтоб не задеть негаданного союз-ника, Лансу пришлось в самый последний момент отвести удар, предназначавшийся брату. Он ругнулся и попробовал обойти Леона, но момент был уже упущен. Брат успел оценить ситуацию и быстрым ударом кулака свободной руки сумел отправить нового врага в бес-памятство, после чего резко дернул того за рукав, ставя между собой и Лансом. Прикрыва-ясь им как живым щитом и умело лавируя между столиками, Леонард отбил сильный удар и неожиданно толкнул мужчину на Ланса. Ланс резко отскочил, здраво решив не стоять на пути падающего. И тут по нервам ударил истеричный женский крик. Сориентировался Ланс быстро: живот мужчины оказался вспоротым он одного бока до другого, и из зияю-щего разреза, на пол, в кровавом потоке вывалились внутренности. В холодной ярости, он двинулся на брата, на лице которого сейчас была написана безумная неконтролируемая злоба. Близнец отошёл на несколько шагов в сторону, и сделал быстрый выпад.
Женская фигура, неуверенно прошла несколько шагов и упала на пол. Леонард издева-тельски захохотал. И только сейчас Ланс понял, что произошло.
Мир вокруг разлетелся на тысячи осколков, пропало все вокруг, пропал он сам, и оста-лось только звериное бешенство и лицо напротив, которое надо было разорвать.
— Ну, давай, иди сюда, собака! — услышал он иступленный визг близнеца.
Ничего вокруг не видя, и не соображая, что делает, Ланс прыгнул в это лицо, и тотчас в голове что-то взорвалось: беззвучно и безболезненно вспыхнула, разрастаясь и ослепляя, алая звезда. И потухла. А следом уже надвигалась тьма, и откуда-то, всё отдаляясь, донес-ся ненавистный голос:
— А твое время, братец, еще не пришло.
Она сидела тихо, но он почувствовал её присутствие еще до того, как открыл глаза. Короткий кривой огарок почти не давал света, но все же Ланс сумел рассмотреть ее про-филь. Он привстал на лежанке, звякнула металлическая цепь. Он осмотрел скованные руки и вновь взглянул на сестру.
— Ты давно здесь?
— Около часа.
— Зачем?
Ее голос был бесцветен и тих:
— Нужно поговорить.
— Говори.
Он сел и опустил босые ноги на пол. Кусок цепи, выходящий из стены у кровати был достаточно длинным и давал некоторую свободу движений, но насколько эта свобода про-стиралась, он точно сказать не мог. Цепь бесформенной грудой лежала рядом. До Дианы было около двух метров.
— Ты разговаривал во сне.
— С тобой?
По неясному движению, он понял, что она повернула голову.
— А сам не помнишь?
Он хотел ответить грубостью, но вместо этого непроизвольно сказал правду:
— Нет.
— Ты говорил о Лоуне. — сообщила она, после короткой паузы. — И ещё, о Иль... Кто это?
Он изо всех сил сжал холодные железные прутья рамы лежака, сдерживая желание броситься на нее. Он надеялся, что голос его звучит достаточно спокойно:
— Где я?
— В безопасном месте.
Губы его искривились в горькой усмешке.
— Если такое вообще можно для тебя найти, — добавила сестра.
— Нашла ведь. Почему меня не убили?
— Ситуация предполагает, что задавать вопросы должна я.
— ...
Он попытался сосредоточиться на Древе, но это ему не удалось. Ощущение было та-кое, словно его череп набили ватой. Ланс отнес это на счет нервного истощения, усталости и ран.
— Расскажи мне, что ты делал после того, как вместе с Винсентом и Яго уехал из сто-лицы, — попросила Диана.
Он сдержал злорадную усмешку и приготовился, было отказаться, как, неожиданно для себя, стал всё правдиво рассказывать. И с трудом заставил себя замолчать.
— В чем дело? Говори же, — потребовала Диана.
— Но... что со мной?
Ланс был очень встревожен. При малейшей попытке проанализировать происходящее, он словно попадал в глухую, не пропускающую ни света, ни звука, комнату. Даже свою неспособность нормально мыслить он не столько понимал, сколько чувствовал. И это пу-гало его. Все эмоции остались.
— Пока ты спал, тебе ввели наркотик, — спокойно пояснила Диана. — И не пытайся при-менить Силу, твои колдовские способности заблокированы. Просто расслабься и отвечай. Итак, ты встретился с Винсентом....
Ланс прыгнул. Прежде чем она среагировала, он наверняка успел бы покрыть разде-ляющее их расстояние, но цепь оказалась слишком короткой. Его развернуло спиной к се-стре, и он, не удержавшись, упал, опрокинув стул, с которого та успела вскочить. Ланс за-рычал от ярости и бессилия и стал изо всех сил рвать цепь, пока боль, причиняемая впив-шимися в запястья кандалами, не привела его в чувство. Стоя на коленях, он с ненавистью посмотрел на сестру. Диана ответила ему спокойным взглядом, в котором не было ни на-смешки, ни угрозы.
— Сядь на место и рассказывай с того места, как ты встретился с Винсом. — ещё раз приказала она.
И он рассказал ей все. Наркотик не позволял врать прямо, но отвечал на вопросы Ланс односложно, стараясь не затрагивать посторонних тем. Диана быстро поняла его неслож-ную хитрость и потому, сразу за основным, задавала до полудюжины дополнительных во-просов. И хотя сейчас Ланс не мог осмыслить ход допроса, он чувствовал, что скрыть ни-чего не удалось. То и дело он пытался вызвать Древо, но постоянно проваливался в сплошную пустоту, не приносящую ни малейшего отзыва на его мысленные призывы. К концу беседы принцем овладело отчаяние.
— Ну что, узнала все, что хотела? — спросил он.
— Все, — задумчиво ответила она. — Ты не терял времени зря.
Он промолчал.
— Знаешь, очень любопытные вещи сообщила тебе Торикс. И я начинаю подозревать, что ни ей...
Сестра прервалась и пристально посмотрела на пленника.
— Ланс! — позвала она.
— Ну?
Диана с досадой посмотрела на него, словно только сейчас ее осенило:
— Послушай, я знаю, ты не в форме, но когда действие наркотика прекратится, ты вос-становишь в памяти весь наш разговор.
Он равнодушно кивнул. Диана больше не садилась и расхаживала по комнате, стара-ясь, однако, при этом держаться подальше от него.
— Я знала, что ты никого не убивал еще до того, как дала тебе наркотик.
— Откуда? — безучастно спросил он.
— Ты разговаривал во сне. Ничего связного, но и этого достаточно чтоб поверить в твою невинность.
Ланс недоуменно посмотрел на нее и поморщился.
— Перестань!
