Жар-птица

— Большое спасибо, я верну корабль, как только смогу.

— О можешь не торопиться, не так давно я подарила Земной Федерации боевой техники почти на семь миллиардов кредитов. Вы же были на Каринтии. На тех же условиях. Что-то я не замечаю желания моей подруги Шэннон вернуть эту технику Силианской Республике! Скорее наоборот, она выпросила у меня еще два шаттла класса "Тайфун"!

Дженифер вновь в притворном ужасе закатила глазки. Баронесса усмехнулась.

На экране вновь появилось лицо Эрики, она на какое-то время отходила от комма.

— Я дала указание моим помощникам о готовности совершить сделку. Так что процесс запущен. Что до денег, Хелена иметь в подругах силианку очень удобно, уж поверь мне, мой успешный бизнес процветает во многом благодаря этому обстоятельству!

— Ой ли! — воскликнула Джени. — Мне кажется иметь деловым партнером направляющего лорда валусианского дома еще выгодней!

— Лорд Хаш оказывает покровительство моей компании, когда ему это выгодно, — с чопорным видом возразила Эрика.

— То есть почти всегда! Насколько мне известно, оборот дома Туях вырос за время сотрудничества с "Золотой Розой" в пять раз. Он ведь тебе уже предлагал стать творцом дома первого ранга?

— Я отказалась! Их четвертого ранга мне достаточно.

— Творец первого ранга, это ближайший советник управляющего, — шепнула Хелене баронесса. — И наиболее вероятный следующий направляющий лорд дома.

— Уверена тебе предложат еще раз! — продолжала тем временем Джени.

— И я вновь откажусь! Также как ты отказываешься от выгодных условий своего дома!

— Выгодных для них!

— Я уверена, направляющий лорд дома Кайялль не просто так называет тебя любимой внучкой! Он действительно так считает Джени!

— Я знаю. Я тоже считаю его любимым дедушкой, вернее прадедушкой. Но я не вернусь в дом Кайялль. И он это знает.

Как только передача сигнала со станции гиперсвязи прервалась, Хелена обернулась к Дженифер.

— Любимая внучка?! Я думала ты кто-то вроде беженки! Или агента-перебежчика!

— О нет! Я полноправный член дома Кайялль, просто мои отношения с любимым дедушкой довольно сложные.

Хелена не решилась выспрашивать подробности. Вместо этого они стали изучать полные данные о корабле. Минут через сорок пришло сообщение из центра ГИСИР.

— Сэнди Флауэрс, представитель Новой Калифорнии и клана Хотт. — Произнесла появившаяся на экране молодая женщина.

— Здравствуйте, меня зовут Хелена Кройчек, это Дженифер Фьорри, Йожи Куруш, баронесса Глагау.

— Спасибо я знаю. Меня попросили передать вам следующее. Корабль, атаковавший челнок с "Жар-птицы", из группы защитницы восьмого ранга дома Жужах Ши-Маз, командир корабля капитан Сэмюэль Тилли или иначе Одноглазый Сэм. Постоянная база Сэма Тилли находится в системе BXV-115. Ваш корабль будет зарегистрирован в НКР как охотник за головами. Премия за каждого убитого пирата один миллион кредитов, за каждого капитана десять миллионов. При предъявлении записи ваших действий. Уничтоженные корабли в зависимости от ранга. Господа, удачной охоты!

После этих слов экран погас. Но на комм поступил обширный файл с данными.

— За что люблю центральное разведывательное управление НКР, так за оперативность в добывании информации, — произнесла баронесса. — О чем не спросишь, они все знают!

Джени открыла файл. Это оказалась подробная звездная карта, где были нанесены предполагаемые базы пиратов действовавших вокруг Северного сектора. Хелена быстро поняла, вся сеть пиратских баз представляет собой паутину с четырьмя центрами, откуда расходятся нити. Ближний система Чхои, еще два далеко за Северным сектором, последний еще дальше — базовая система дома Жужах.

— А вот это моим хозяевам увидеть очень интересно! — воскликнула Джени. — Правда не факт, что ЦРУ передало нам полную карту.

— Если они имеют такую точную информацию, почему пираты спокойно действуют по всему Северному сектору? — удивилась Хелена.

— Вечная проблема калифорнийцев и клана Хотт. Преимущество в технике сложно реализовать, если у тебя все продаются и покупаются. Информация течет во все стороны! Прежде чем патруль прилетает в систему, все тамошние пираты уже об этом знают! Поэтому-то они и поощряют независимых охотников за головами.

— Но куда нам лететь в эту систему или к клану Паккаро на Чхои?

Джени вывела данные о системе BXV-115.

— Восемнадцать парсек от Трона, двенадцать парсек от Новой Батавии, двадцать три парсека до Новой Калифорнии. Семнадцать парсек от Чхои. Двойная звезда, четыре планеты. Одна земного типа, без местных форм жизни. Ноль семьдесят два от земной силы тяжести. Атмосфера не пригодна для дыхания, рекомендовано применение скафандров повышенной защиты. По данным наших друзей здесь базируются с десяток пиратских посудин.

— Можно подождать новых данных с Батавии, — предложил Йожи. — До прибытия корабля еще почти двадцать часов.

13 января 2233 года. Планета Трон, территория Республики Силиан.

— Драгон Бекеш, вольный наемник, красный статус. Сейчас работаю по контракту компании "Золотая Роза". Ваш корабль у станции дозаправки Эс-Кью-семь. Кстати в моем контракте указано право досрочного расторжения контракта.

— Он предлагает нам нанять его, — пояснила Джени.

Хелена внимательно изучала мужчину только что вылезшего из катера. Ничего особо примечательного брюнет среднего роста. К сожалению ее психоистория все еще в начальной стадии, а загружать его тестом из тысячи двухсот вопросов сейчас несколько неуместно. Ей помогла баронесса.

— Вы ведь работали с Ральфом?

— Семь лет в отряде вервольфов. — Подтвердил наемник. — Пятьдесят семь побед. Могу управлять любым боевым модулем и любым космическим кораблем малого размера. В том числе той жестянкой, что привел сюда. А вы баронесса Глагау, так?

— Да.

— Я вас помню, вы были подружкой Олафа. А потом подругой Ральфа, Фрэнка и...

— Совершенно не обязательно перечислять всех. Я была популярна!

— Вы и сейчас на диво прекрасны, мисс!

— Ага! — кривовато усмехнувшись, протянула Джени. — Он вам нужен?

Хелена оглядела свою команду. Чарли, Синген — двое бессмертных, условно. Лейла, Пепе, Лейси, последняя напросилась в команду сказавшись экспертом по валусианам. Командир отряда пехотинцев Романо Галлей и семеро его бойцов.

— Он элита? — спросила она баронессу.

— Конечно, Ральф брал только лучших.

Хелена взглянула на Джени, та едва заметно кивнула.

— Сколько?

— Эрика объяснила мне условия задачи. Скажем за пять миллионов я готов прогуляться вместе с вами.

— Хорошо вы зачислены в команду, мистер Бекеш.

— Спасибо. Для меня честь работать с вами госпожа Кройчек. На жестянке кстати очень вредный ИскИн. Валусианский. Этот мерзкий поганец изводил меня последние двадцать часов! Не люблю с ними работать, человеческие тупые, силианские приторно-навязчивые, сморанские — угодливые. Но валусианские самое худшее, столько самомнения, что офигеть можно! По три раза ему приказываешь, все равно делает по-своему!

— Пожалуй, я слетаю с вами, посмотрю этот корабль, — произнесла Джени. — А потом верну Кире ее курьер.

— Удачной охоты! — произнесла остающаяся на Троне баронесса Глагау.

Йожи остающийся за старшего в отряде повторил те же слова.

— Полагаю, у вас нет ранга в валусианских домах мистер Бекеш? — с любезной улыбкой осведомилась Джени, когда силианский корабль покинул орбиту Трона. Наемник, с сомнением взглянув на миниатюрную нахальную пигалицу, пожал плечами.

— Нет. Я работал с валусианами, но принимать покровительство одного из их домов, на хрена мне это?!

— А ты Лейси, у тебя должен быть ранг в доме Туях, хотя бы формально.

— Прислужница пятого ранга, — сообщила Лейси.

— Не так плохо, — с милой гримаской похвалила девушку Джени.

— Я пыталась получить ранг защитницы, но провалила их испытание.

— А если бы не провалила, то осталась бы там?

— Возможно, — осторожно сказала Лейси.

— Ладно. Значит слуга пятого ранга, сойдет.

— Думаешь, валусианский ИскИн охотней будет подчиняться ей? — поинтересовался наемник.

— Смотря какой ранг у него.

— Ну, этого я не знаю! — усмехнулся Драгон.

— И Эрика забыла отметить, ладно моего ранга точно хватит.

Хелена заметила, как Драгон и Лейси с недоумением переглянулись. А она вспомнила, как баронесса называла Джени маленькой варриор-примой. Интересно, что это значит?

— Может объясните мне эти валусианские ранги и касты, — попросила она.

— Все очень просто валусианский дом состоит из пяти каст. Рабы, слуги, защитники, творцы и лорды. Рабы — работают, слуги — служат, защитники — защищают, творцы — творят. Лорды всех контролируют. В каждой касте, кроме лордов там ситуация особая, девять рангов. Первый самый высший. В кастах защитников и творцов только одна особь имеет первый ранг. Старшая варриор-прима дома, и первый советник направляющего лорда. Особей второго ранга в каждом доме по восемь, третьего по семьдесят два. Не спрашивайте почему, это традиция. А традиция в валусианском доме это то, что исполняется ВСЕГДА. Всегда с большой буквы, именно всегда и никак иначе.

Драгон едва слышно недобрым словом помянул дурацкие традиции чужих. Джени очаровательно ему улыбнулась и продолжила:

— Малый круг дома это все лорды, их редко больше сотни. Расширенный круг лорды, плюс восемьдесят один творец трех высших рангов и восемьдесят один защитник высших рангов. Во время обсуждения в малом кругу главным является нынешний направляющий лорд. По-нашему управляющий делами компании. А во время обсуждения важнейших решений, это делается в расширенном кругу, и тогда главным становится лорд-основатель, тот кто когда-то создал дом. Каждый из лордов когда-то был направляющим лордом, до момента, когда расширенный круг не решал выбрать новый путь и нового направляющего лорда из числа творцов высшего ранга. Иногда лордом становится старшая варриор-прима, если дом находится на грани гибели из-за внешней угрозы. Но такого не случалось больше двух веков.

— А сколько правит направляющий лорд? — спросил Синген.

— По разному, до кризиса выбранного пути. Пока дом растет, все хорошо, все неизменно. Если влияние и богатство дома уменьшаются и направляющий лорд не знает как это исправить выбирают нового. Того творца, чей доход в данный промежуток времени максимален.

— А творцы каждый за себя?

— Не совсем, но каждый из восьмидесяти одного имеет малый дом, и они как дома Конфедерации конкурируют между собой.

— А если лорд-основатель умирает? — спросила Хелена.

— Дорогуша, — покачала головой Джени, пародируя баронессу. — Валусиане не умирают. Дом обязан воскресить любого своего члена. Любого чье право на жизнь принадлежит дому. Даже самого низшего раба.

— Кроме тех, кто предал свой дом, — заметил Синген.

— Верно, но это происходит исключительно редко. Скажем если наша Лейси вдруг умирает, то дом Туях обязан ее воскресить.

Лейси под взглядом Джени вздрогнула.

— Конечно они узнают мнение на этот счет хозяйки "Золотой Розы", но скорее всего выполнят свое обязательство.

— А как они узнают, что она умерла?

— Лейси, где твой контролирующий имплантант?

Девушка нахмурилась, но затем повернула голову, отодвинула волосы и показала золотой кружочек чуть ниже правого уха.

— С этой штуки каждые полчаса уходит вся информация об объекте. Состояние тела и слепок памяти. В моем теле полномасштабная сеть. В каждой клетке. Ее имплантант удалить можно, мою сеть нельзя. Используя эти данные дом создаст новую копию.

— С моего имплантанта сигнал далеко не уйдет, только в пределах планеты. Здесь на Троне приемника нет. В скоплении приемники дома Туях есть на шести планетах. Амальтея, Габа, Клондайк, Вириду, Аракс, Борей.

— Запись нынешнего состояния да. Но информация о смерти мозга мгновенно дойдет из любой точки вселенной. У валусиан все что-то стоит, но вот бессмертие дается даром! Это выгодно дому, ведь главная ценность дома разумные особи его составляющие!

— А почему ты не удалишь имплантант? — спросила Хелена Лейси.

— А если с карьерой пилота ничего не выйдет? Тогда вернусь в "Золотую Розу".

— Но на самом деле это желанная страховка? — с усмешкой заявила Джени.

Лейси отвернула голову, не желая признавать, что ее устраивает бессмертие.

— Но силиане считают, что копия не идентична оригиналу! — сказала Хелена.

— А валусиане считают — тело вторично, память вторична, главное творческое начало, право на жизнь. Именно его гарантируют каждому лояльному члену дома. Остаться без дома это самая страшная кара в Конфедерации.

Хелена ничего не ответила и повернулась посмотреть на остальных. Чарли, Пепе и Лейла мирно беседовали с бойцами Романо Галлея. А сам командир пехотинцев сидел чуть в стороне, закрыв глаза и держа в зубах не зажженную сигару.

К счастью станция дозаправки была уже совсем близко.

Драгон первым перешел по шлюзу на корабль. Хелена шла вслед Сингеном и еще в шлюзе услышала скрипучий недовольный голос:

— Вернулся! Не запылился, да еще новых малоразумных с собой привел!

— Заткнись жестянка! — ответил наемник.

— Жалкий кусок биоплазмы, и почему меня отдали служить столь ничтожным неразумным созданиям!

Хелена вошла внутрь шлюзового отсека и огляделась, помещение было не в самом хорошем состоянии. Следом за ней появилась Дженифер. Белокурая малышка весело произнесла:

— Кораблик, полный отчет.

— Что?! А госпожа, я не знал, что вы путешествуете с этими низшими существами.

— Корабль, проверь мой статус.

— Сканирую, подтверждение получено. Госпожа Дженифер Фьорри, защитница четвертого ранга дома Кайялль, я весь к вашим услугам! Что угодно уважаемой госпоже?

Хелена заметила округлившиеся глаза Драгона и Лейси. Малышка Джени вновь очаровательно улыбнулась:

— Разве я вам не говорила, что я лучшая укротительница ИскИнов в этой части галактики?! Госпоже угодно узнать ваш ранг, корабль.

Присмиревший голос, ставший на удивление мягким и почтительным, произнес:

— Слуга седьмого ранга, без дома. Создан Домом Туях, по заказу компании "Золотая Роза". Передан корпорации "Карфакс". Ныне...

— А отныне ты подчиняешься мне. Командиром корабля я назначаю присутствующую здесь мисс Лейси Сименс. Проверь ее статус.

— Лейси Сименс, слуга пятого ранга дома Туях. Могу я узнать, ваши дома работают сообща?

— Можешь. Отправь запрос на Сехмет.

— Подтверждение. Госпожа Лейси, корабль приветствует нового капитана.

Лейси ошарашено огляделась по сторонам. Хелена понимала ее чувства, но не понимала игру затеянную Дженифер. Если это игра.

— Спасибо дедушка! — Произнесла в пустоту перед собой Джени. — Корабль, я не смогу лететь с вами, но если я узнаю, что были проявлены малейшие признаки неподчинения, ... найду и уничтожу каждую микросхему! А теперь будь любезен покажи мне все подконтрольные тебе системы.

— Защитница четвертого ранга! — восхищенно произнесла Лейси, как только Джени вышла из шлюза. — Мод сочли достойной лишь седьмого ранга.