Украденная магия

"Нет!!!" — чуть не крикнула девушка, видя, как клинок стремительно летит в цель, но тут пирамидка на полу с громким щелчком распалась на части.

Некромант вздрогнул и поднял голову, которую в тот же миг невидимым ударом так откинуло назад, что хрустнули шейные позвонки. Но Настя увидела главное, самое страшное за все эти дни с тех пор, как мир вокруг стал другим — рука с кинжалом все-таки опустилась. Рукоять осталась торчать над телом, на белый камень хлынула кровь.

Дорлан бросился к упавшему магу, а Флур в два прыжка настиг его молодого сообщника, и безо всякой магии сшиб его на пол, придавил румяной физиономией к полированным плитам. Больше в комнате никого не было, по крайней мере, никто не рвался сразиться с пришельцами за славу и имущество Тантлона.

Не сговариваясь, женщины устремились к эльфу, и только Лусьен оглядел некромантское логово с разочарованным возгласом:

— И это вся драка?..

Сегодня ушастый все-таки вытянул свой счастливый билет. Кинжал не вонзился ему в сердце, а лишь прошел между ребрами, пробив кожу. Осторожно, чтобы не навредить остроухому еще больше, Аврора вытащила из его тела клинок и отшвырнула на пол. Быстро зажала рану платком, а другой рукой зашарила в сумке в поисках подходящих снадобий.

— Жить будет? — поинтересовался Дорлан.

— Нас с тобой точно переживет.

Маг с усмешкой кивнул:

— Кто бы сомневался.

Убедившись, что первая часть плана на сегодняшнюю ночь, а именно — обнаружение эльфа живым и почти не продырявленным — благополучно исполнена, Дорлан осмотрел труп врага. Как известно, это дело нельзя откладывать, особенно если подопечный при жизни был магом. Не то, чтобы именно темная магия вызывала особое беспокойство. Из всех разновидностей магии эта — самая хрупкая, требующая ювелирной точности и деликатного обращения. Ее результаты порой впечатляют, но развалить их простым и мощным заклинанием не сложнее, чем в соседнем мире разметать фарфоровый сервиз из пулемета. Поэтому некроманты и предпочитают жить кучей, то есть Темной гильдией. Только вместе они — сила не хуже Колдовского легиона эльфов.

Но покойник со сломанной шеей, судя по всему, был одиночкой, скрывался от своих собратьев по цеху не меньше, чем от друзей и родственников жертв.

Действовать пришлось быстро. Еще неизвестно, точно ли это самодеятельность одиночки и не нагрянет ли сверху подкрепление. Армана стащили с постамента и уложили на пол, на покрывало, найденное в кладовке. Там же нашлись штаны и прочая одежда, снятая с пленника. Аврора утверждала, что ушастому требуется время, чтобы прийти в себя, а значит, придется ждать. Вытащить его из города Повелевающих в бесчувственном виде все равно нет никакой возможности.

Будущий торговец парчой Лусьен Бринна оказался неплохим знатоком по части строительства баррикад. Он соорудил на потайной лестнице такую замысловатую конструкцию из ведер, швабр и другого подручного материала, что теперь гвардейцы и даже маги вряд ли сумели бы проникнуть сюда бесшумно. Дорлан прибавил пару заклинаний, и строительство заслона сочли законченным. Теперь осталось допросить живого пленника.

Связанного по рукам и ногам юнца водрузили на ту самую плиту, где недавно лежал эльф. Инструменты некроманта тоже никуда не делись, и Дорлан, в основном из-за роста и прочих достоинств вышибалы, принялся изображать "злого сыщика". Перебирал многочисленные ножи, задумчиво вертел в руках какую-то гадость вроде огромного штопора, вслух прикинул, куда будет ее вкручивать, если кое-кто откажется сотрудничать со следствием. В подробностях сулил такое светлое будущее разным частям тела "подозреваемого", что тот перестал изображать безразличный ко всему предмет интерьера и начал бросать на собравшихся отчаянные взгляды.

Но применять пытки не пришлось. "Добил" пленника добрый сыщик Флур. Восьмой помощник министра, с виду дружелюбный, к тому же с перевязанной рукой, умудрился внушить жертве что-то вроде доверия и панического ужаса одновременно. Он предложил смилостивиться над мальчишкой и просто отдать его своим, пусть те по уставу Темной гильдии сами разберутся.

— Нет!!! — заверещал "мажонок", — Все скажу, только не к ним!

Вдохновенным рассказом заслушались все. Про особые заказы, приносившие сказочный доход, про тщеславие, одолевшие наставника — не каждому темному магу под силу работать с таким особенным материалом, как эльфы или другие существа, еще более неподатливые к темной магии. И про то, как напали на Армана, как эльф успел ответить заклинанием и сломал некроманту ногу (действительно, распухшая нога у покойника держалась в особых тисках), но вдвоем темные все-таки справились с ушастым. Кажется, ученик даже гордился своим учителем — прямо герой некромантского фронта, сам в гипсе, а будущего зомби не бросил. Напоследок мальчишка выдал нечто совсем неожиданное:

— Ага, как же, застали бы вы нас здесь, если бы мы не проторчали в библиотеке, пока порядок наводили. И не прошли бы вы сюда так запросто, если бы не напасть. Всё рассыпается, даже охранные заклятия...

— Какая еще напасть? — насторожился Дорлан.

— Вам не понять, ваша магия тупая!

— Да что ты говоришь!

Юноша не заметил сарказма и продолжал рассказывать:

— Три дня, как это в Гильдии заметили, переполошились. Заклинания не работают, как раньше, силой стало трудно управлять...

— Поэтому ваши так суетятся? И гвардия не церемонится?

— Да, был приказ насчет подозрительных. Никто ничего не понимает, и все боятся...

Продолжать допрос не имело смысла, больше ученик ничего интересного не знал. В награду за откровенность ему посулили щедрую награду — если эльф и остальные сумеют невредимыми добраться до посольства Эль-Антеамона, мальчишку отпустят на все четыре стороны.

Арман медленно приходил в себя. Открыл глаза, с трудом осмотрелся и отчаянно смутился. И вовсе не из-за того, что лежал на полу, завернутый только в обрывок старого покрывала. Настя с удовольствием пристыдила бы ушастого еще больше, но она не любила издеваться над больными и убогими.

На захваченной территории обнаружилось много интересного, даже пригодного в трофеи, но сам Дорлан хоть и рылся в некромантском имуществе с неприличным азартом, остальным запретил брать в руки что попало.

Настя осмотрела зал, сияющие под потолком лампы, способные яркостью посрамить электричество, новенькие деревянные панели на стенах, от которых сочилось не свойственное подземелью тепло. Недурно устроились люди в черных халатах. Подземное убежище в древней, как мир, пещере, обустроили простенько, но со вкусом. Правда, для большой компании места маловато, но гадкая парочка друзей сюда явно не водила. В единственное кресло, так и быть, усадили пострадавшего эльфа. Другие расселись на полу вдоль стен, только неутомимый маг-вышибала продолжал обследовать колдовское убежище.

Пользуясь временной передышкой, Флур нашел еще один объект для допроса. Уселся поближе к Лусьену, завел разговор о торговле тканями, о вкусах и обыкновениях, принятых в Светозарной империи, и вдруг спросил:

— Бринна-старший с племянником были в Ларонде, на приеме в императорском дворце. Напомни, когда?

Лусьен усмехнулся, но ответил без запинки:

— Четыре года назад, в августе.

— Где стоит дворец?

— На полуострове. Там еще здоровенный мост и караульные без чувства юмора...

— А как звали ту даму? Помнишь, после вечеринки?

— Рыжая такая? С родинкой вот здесь? — оживился будущий торговец парчой и попытался на Насте показать, где именно была родинка, но получил по рукам, — Не помню, я пьяный был.

— Клементина, маркиза Фро, — усмехнулся помощник министра.

— А ты откуда знаешь?!

— Маркиз Фро написал донос, что младший Бринна не только совратитель его жены, но и шпионит в пользу Клюкеса, эльфов и королевства Бруганских Буриков. Донос — чушь полная, но когда проверяли, я видел настоящего Лусьена, и ты на него действительно похож. И такой же дурак. Ты хоть понимаешь, что наделал? Зачем на гвардейца напал? Зачем вообще сюда полез?

Лусьен растерянно заморгал, потрясенный эдакими сведениями о своей персоне и еще больше — кошмарными обвинениями.

— Не шпионил я! Особенно для Бруганских Буриков! А сюда полез из-за нее!

Он кивнул на Настю.

— Вот уж нет, — отмахнулась сыщица, — поищи виноватого в зеркале!

— В любом случае, — признал, наконец, Флур, — мы теперь вместе. Даже если это не входило в чьи-то планы. Например, в мои... А это еще что?!

В безжизненной тишине кладовки раздался шорох. Потом еще и еще, будто стайка крыс копошилась в ворохе тряпья.

Дорлан снова пошел разбираться сам, остальным запретил трогаться с места. В кладовке воцарилась тишина, потом маг оттащил очередной шкаф и вытащил на середину зала нечто крупное, замотанное в ткань. Судя по силуэту, под плотным шерстяным покрывалом скрывалась клетка внушительных размеров, и она не пустовала. Шелестящие звуки и тихое раздраженное бормотание доносились именно оттуда. Маг осторожно приподнял ткань, восхищенно присвистнул и сдернул ее вовсе.

В клетке сидела большая птица. То есть все в ней — пернатое тело размером с крупного павлина, крылья, серые когтистые лапки — были птичьими, а голова — человечья. Красивая женская голова с короткими черными волосами и бирюзовыми глазами, только размером втрое меньше человеческой. "Птичья" часть тоже впечатляла — перья отливали золотом, небесной голубизной, океанской зеленью, сияли и искрились в свете ламп.

— Разрази меня гром, — произнес Дорлан, — это же сирена!

— Да, — хриплым баском огрызнулась птица, — и эти мерзавцы ценили меня побольше, чем вашего эльфа!

Маг присел на корточки рядом с клеткой, спросил с неподдельным восхищением:

— Как тебя зовут, красавица?

— Чикитики с Вольных островов.

— Откуда ты здесь?

Птица брезгливо поморщилась:

— Эти купили меня у торговца, темный хотел попробовать сделать зомби из сирены. Открой клетку, человек! Освободи меня!

— Конечно, принцесса!

Дорлан, отчего-то улыбаясь, отворил дверцу и позволил пернатому чуду выбраться на волю. Остальные зачарованно смотрели на еще одну спасенную, причем опасливей всех таращился Лусьен. Наконец не вытерпел, спросил:

— А разве они не завлекают моряков на верную гибель? Мы мимо их островов и близко не ходим...

— Вот еще, — презрительно хмыкнула птица, — нужна нам ваша гибель. Кто нам тогда прислуживать будет?

Настя не раз уже слышала кошмарные байки про сирен, про их особенную магию, которой они завлекают путешественников. Их голос лишает воли, заставляет повиноваться, причем делать это с восторгом. Только, по правде, эта птичка не врет — нет никаких сведений, чтобы пленники погибали. То есть, конечно, со временем умирали, но в основном от старости.

Пернатые были совсем не дураки пожить с комфортом, но руками птицы не оснащены и силой не отличаются. А люди, попавшие в их сети, зачарованные волшебным голосом, за одни только песни соглашались взвалить на себя праведные труды, благодаря которым острова сирен стали не худшим местом на свете. Рабство, конечно, и есть рабство, но в отличие от некромантов сирены своих работяг не только не умертвляли, но и не мешали им заботиться о своем благополучии. Во вторую очередь, после хозяйского.

— А почему завлекаете одних мужчин? — не отставал подозрительный Лусьен.

— Вообще-то нам без разницы. Женщины даже лучше, поскольку пьют меньше. Только часто ли на море встретишь женщину? Приходится брать, что есть, но как мужчины вы нам, сам понимаешь, без надобности. Свои есть, нашего народа. Это вы уж потом баек насочиняли, из самолюбия.

Сирена встряхнулась, расправила роскошные крылья и капризно велела:

— Подайте воды!

Волшебных слов вроде "пожалуйста" птичка, кажется, не знала. Но и приказ, вопреки легендам, никто исполнять не бросился. Всхлипнув от досады, Чикитики скорбно, как партизан на допросе, выдавила:

— Будьте любезны...

Дорлан усмехнулся, плеснул в первую попавшуюся миску воды из хрустального графина, и поставил на пол. Глядя, как охрипшая сирена склонилась и принялась по-собачьи лакать, вдруг догадался:

— Работорговцы повредили ей связки. Разве у сирен такой голос? Зато мы в безопасности, никакой магии у нее больше нет.

Птица прожгла его таким горестным, убийственным взглядом, что маг не стал углубляться в рассуждения на эту тему, лишь уверил:

— Не волнуйся, мы вытащим тебя отсюда. То есть постараемся, а там как карта ляжет.

Как только Арман смог подняться на ноги и удержаться на них дольше пяти минут, все засобирались в путь. Ученик некроманта вызвался показать другую дорогу, и ему решили поверить. Терять мальчишке было нечего, кроме собственной головы, которую его новые знакомые в любом случае успеют оторвать до того, как с ними разделаются некроманты.

В стене за деревянными панелями обнаружился еще один проход, более просторный и обжитой. Наверху лестница упиралась в низкую дверь, запертую на ключ. Разумеется, заранее отобранный у "мажонка". Что-то с шумом обрушилось на той стороне, как выяснилось после — метлы и садовые грабли. Но дверь подалась легко, и беглецы снова оказались на поверхности земли. Да и шум вряд ли наделал тревоги. Подземный ход вывел в маленький дом на задворках Главной площади, в котором хранился уборочный инвентарь.

В дворницкой не было ни души, только шеренга дворников-зомби у стены привычно таращилась мертвыми глазами в потолок. Оставалось всего ничего — вернуться к крепостной стене и перебраться в Торговый город до того, как из-за библиотечных воришек поднимется всеобщая тревога.

Первым шел ученик некроманта. Эльфа поддерживала под руку Аврора, стараясь не подать виду, что на самом деле не она, а ее остроухий кавалер нуждается в лишней точке опоры. Следующим отправили Лусьена, которому его пара страшно не нравилась. Судя по выражению лица, сам бы он мага-вышибалу ни за что не выбрал. Последними, изображая припозднившихся гуляк, пристроились восьмой помощник министра и Настя. Актерские способности у нее всегда были так себе, это еще в Питере шеф говорил, зато Флур каждый раз примерял новую маску с такой легкостью, будто лично Станиславский благословил его на актерскую стезю. Вот и теперь казался пьяненьким, то и дело норовил прикорнуть на плече у "подруги", но не выпускал из виду ни площадь, ни ступени дворца Темной гильдии.

Чикитики, радуясь свободе, еще на пороге дворницкой взмахнула крыльями и взмыла в небо, даже не попрощавшись. Сирена и есть сирена, что с нее взять?

Правда, не улетала, кружила над площадью, будто сверху заметила что-то тревожное, и вдруг сделала то, для чего обычно предназначены сирены в том мире, где о них знают только из сказок — подала сигнал тревоги. Увесистая порция птичьего помета свалилась с небес, но до земли не долетела, расплескалась обо что-то посреди площади. От неожиданности некромант громко выругался и потерял нить заклинания невидимости. То ли действуя по плану, то ли со злости за обгаженную мантию, он скомандовал: