ветер перемен

— Ты ответишь на вс-се мои вопрос-сы, человек.

— Я ничего не знаю! — Ерго был уже близок к истерике.

— Знаешь. Конечно, знаешь. — Эфа прижала Бренза к кровати и обхватила пальцами хрупкое человеческое горло. Ей с трудом удавалось сдерживать себя, все инстинкты кричали о необходимости продолжить движение. Заставить человека хрипеть и извиваться в агонии... Нельзя! Привычным усилием воли Эфа заставила себя успокоиться. Ее новый господин не одобрял лишней жестокости. Но, Саан побери, как же ей этого хотелось! Словно что-то прочитав в ее нечеловеческих глазах, Ерго тихо заскулил от ужаса. И этот звук окончательно вернул ее к действительности. Не время давать волю инстинктам! Но вот человеку об этом знать не зачем. Когтистые пальцы с нарочитой небрежностью погладили щеку Бренза, оставляя на ней едва заметные царапины.

— Ты, надеюс-сь, с-слышал о новом телохранителе герцога? — заметив, как потрясенно расширились глаза человека, девушка удовлетворенно зарычала. — Ну, наконец-то узнал. А теперь я хочу от тебя ус-с-слышать вс-се, что ты знаешь о человеке, который нанял тебя для того, чтобы отравить герцога.

— Я не... — Ерго попытался подняться, ужас перед наказанием перевесил страх, испытываемый им перед странным существом, ввалившимся в его каюту.

Попался! Эфа, ожидавшая чего-то подобного, не упустила момент. Короткий удар самыми кончиками когтей, — и только жесткая ладонь, запечатавшая человеку рот, не позволила ему заорать на весь корабль. Запах крови наполнил ноздри, и девушка не удержалась от искушения облизать когти. Человек задушено пискнул. М-мм. Ей всегда неплохо удавались допросы, но с таким податливым материалом она работала впервые.

— Мне повторить? В с-следующий раз будет больнее...

И человек заговорил. Задыхаясь и поскуливая от боли, он рассказал все, что знал. Это не потребовало много времени. Знал он, к сожалению, не много. Эфа сердито оскалилась. Даже если удастся найти посредника, определить, кто же из герцогов стоит за этим покушением, будет практически невозможно. Их слишком много. К сожалению... Но с другой стороны, информация наводила на размышления. Стоит проверить всех слуг еще раз. Н-да, герцога это сообщение не порадует. Впрочем, ее дело сообщать информацию и обеспечивать его безопасность, а не заниматься его душевным равновесием. Погрузившись в свои мысли, Эфа продолжала, однако, краем глаза наблюдать за предателем. Человек смотрел на нее с нескрываемым ужасом. 'Хм. Вот еще одна проблема. Интересно, а корабль может обойтись без первого помощника капитана? Стоит это выяснить, прежде чем принять решение'. — Эфа решительно кивнула сама себе и потянулась к коммуникатору.

Рейт вот уже битый час нервно расхаживал по своей роскошной каюте, проклиная себя за то, что разрешил Эфе эту безумную авантюру. Перед глазами сами собой вставали картины одна хуже другой. Вот Эфа нападает на ничего не подозревающего матроса, или пытается увернуться от выстрелов охраны, или... сигнал коммуникатора заставил его подпрыгнуть от неожиданности. В два шага преодолев расстояние, отделяющее его от пронзительно голосившего прибора, герцог стукнул по кнопке включения, и раздражено рявкнул:

— Слушаю!

— Корабль может обходитьс-ся без первого помощника? — прошелестел из динамика голос Эфы.

— Какого... — Рейт глубоко вздохнул, заставляя себя успокоиться. — Что случилось, Эфа?

— Я вс-се выяс-снила. Но для принятия окончательного решения мне нужна информация.

— Да корабль может обходиться без первого помощника. — Устало проговорил герцог. — А теперь объясни мне, что там у тебя происходит.

Ответом ему был приглушенный хрип, и гудки отключившегося коммуникатора. Раздраженно стукнув по ни в чем не повинному устройству, герцог замысловато выругался, поминая всех предполагаемых родственников своего взбалмошного телохранителя, и со всего размаха упал в жалобно заскрипевшее от такого обращения кресло. Ладно. Придет, и сама все расскажет. На губах герцога заиграла невеселая улыбка. Интересно, и почему он так уверен в том, что утро придется начинать с назначения нового первого помощника и торжественного ритуала похорон старого. Хотя, последнее совсем не обязательно, можно во всеуслышание объявить его предателем, тем более что, скорее всего, так оно и есть, и вышвырнуть через шлюз без всяких заморочек вроде погребальной службы.

Эфа тоскливо вздохнула, глядя на извивающегося в агонии человека. Убийство этих беспомощных созданий не доставляло ей никакого удовольствия. Только раздражение. Ну почему люди не могут быть более опасными, более быстрыми, более хитрыми, наконец. Быть такими, чтобы на них было приятно охотиться, чтобы по телу пробегал жар предвкушения битвы, в которой с равным успехом можно оказаться и победителем, и побежденным, умереть и насладиться смертью противника! Переборки мелко задрожали, отвлекая Эфу от грустных мыслей. Девушка вскинула голову, в гиперпространстве корабль может стрелять из главного калибра только по противнику. Саан побери! Так, прежде всего, где герцог? Эфа напрягла свои парапсихические способности, которыми она до сих пор не совсем уверенно пользовалась, и попыталась определить местоположение своего господина. Это ей удалось на удивление быстро. Обнаружив герцога на главном мостике вместо собственной каюты, которая, между прочим, была предназначена для пережидания подобных атак и эвакуации, в крайнем случае, высокопоставленного пассажира в безопасное место, Эфа коротко выругалась, и метнулась в коридор.

Преодолев несколько пролетов лестницы, и едва не сбив с ног спешащих куда-то ремонтников, Эфа влетела на главный мостик, и замерла у стены, пристально следя за неподвижной фигурой у командного пульта. 'Хоть скафандр одел, и на том спасибо! Может даже не придется вмешиваться... Саан побери, сглазила!!' — Эфа метнулась к своему господину еще до того, как ракета, выпущенная одним из кораблей противника, врезалась в соседний отсек. Перегородка разлетелась лохмотьями раскаленного металла, и на мостике воцарился вакуум. Со всех сторон раздавались крики боли и ужаса. Несколько офицеров поплыли в невесомости, выплескивая кровь из разорванных скафандров. Но это было уже не важно. Эфа надежно уцепилась когтями за один из выступов потолка, крепко прижимая к себе герцога. Здесь человек был в безопасности. Он слабо сопротивлялся, пытаясь вырваться и помочь раненым, но девушка непреклонно пресекала все его попытки. Команда и сама со всем справится. Подвергать жизнь герцога риску из-за такой мелочи, как раненные и наполовину развороченный пульт управления не стоит.

Наконец, не потерявший хладнокровия капитан пробрался сквозь кровавый хаос, воцарившийся на мостике, к своему креслу, и из последних сил хлопнул по кнопке экстренной блокировки отсеков. Вакуумная перегородка беззвучно упала, отрезая мостик от пробоины, и аварийная автоматика тут же восстановила приемлемую гравитацию и состав воздуха. Эфа осторожно спрыгнула со своего насеста и поставила герцога на пол, после чего снова забилась в угол, так никем и незамеченная. Из своего убежища она с удовольствием наблюдала, как яхта расправляется с двумя атаковавшими ее кораблями, благодаря Саана за то, что все герцоги Оттори страдали тяжелой формой паранойи, и превратили свое средство передвижения в монстра, с которым справится не всякий тяжелый крейсер. Средние крейсера точно не справились. Один за другим корабли противника вспухли чередой взрывов и, наконец развалились на части, не оставляя своему экипажу ни шанса на спасение.

Глава 12.

Рейт устало откинулся в командном кресле и потер глаза. Попытался потереть... Перчатка скафандра бессильно скользнула по прозрачному тактиту шлема. Саан! Герцог раздраженно опустил руку и повернулся к капитану, устало прислонившемуся к командирскому креслу, на снующих по мостику санитаров он старался не смотреть.

— Каковы потери?

— Уточняются, Ваша светлость. Но уже сейчас можно сказать, что мы получили три серьезные пробоины, одна ракета задела двигательный отсек, и реактор не взорвался по чистой случайности. Погибших около трети команды, столько же раненных. Хотя, возможно, скоро их станет меньше, многие повреждения можно вылечить только на стационарном биорегененраторе, в полете эти люди обречены.

— Поблизости есть планета, у которой мы можем запросить помощь?

— Нет, Ваша светлость. Отсюда до Тронного мира ни одной обитаемой планеты. А на остановку, разворот, и новый прыжок мы потратим гораздо больше времени, чем на полет до столицы.

— Ясно. Что-ж, капитан, не буду вам мешать. Если я понадоблюсь, я в своей каюте.

Рейт поднялся из кресла и, с трудом переставляя ноги, побрел к себе, стараясь ни на что не наступить в заваленном мусором коридоре. На душе у него было тяжело. Его люди гибли, стараясь защитить его жизнь. Задыхались в вакууме, горели в радиационных пожарах, истекали кровью зажатые переборками только потому, что он встал не на ту сторону в политической игре, которая по-хорошему их вообще не касалась. И, умирая из-за него, они продолжали смотреть на него с обожанием, как на недосягаемого кумира, не догадываясь, что он сражался в первой в своей жизни космической битве, и победил только за счет подавляющего превосходства огневой мощи своего корабля.

Занятый мыслями герцог не заметил, как оказался у своей каюты, и только когда дверь с шипением ушла в стену, открывая разгром в его апартаментах, он вздрогнул, очнувшись от размышлений, и, коротко вздохнув, шагнул внутрь. Сзади раздалось шипение, и Эфа молнией метнулась мимо него на кровать, мгновенно завернувшись в одеяла, так что из-под них мерцали только ее янтарные глаза. Рейт осторожно опустился в единственное уцелевшее кресло, и с удивлением принялся разглядывать своего телохранителя. Девушка не шевелилась и, кажется, даже не дышала в своем коконе.

— С тобой все в порядке? — голос Рейта невольно дрогнул. Он сегодня видел достаточно смертей, и с ужасом представлял, что могло случиться с Эфой во всей этой кровавой вакханалии.

— С-со мной вс-се нормально. Только холодно. Не люблю холод. В с-следующий раз надену с-скафандр.

— Что-о? — Рейт подскочил в кресле, позабыв про свою усталость. — Ты оказалась на мостике во время сражения без скафандра?!! Саан тебя загрызи, ты же должна была погибнуть при разгерметезации!!!

В ответ Эфа просто забралась еще глубже в одеяла. Раздраженно пожав плечами, герцог снова опустился в кресло и закрыл глаза, стараясь не слышать вновь зазвучавшие в ушах крики умирающих.

— Не нужно с-себя винить. Лучше неопытный командир, которого учили с-сражатьс-ся, чем опытный капитан, никогда не с-слышавший о тактике кос-смичес-ского боя.

Рейт потрясенно уставился на уже не видимую под горой одеял Эфу, спрашивая себя, не ослышался ли он? Неужели существо, понятия не имеющее о совести, сожалении и сострадании, взялось его утешать? Поистине, мир невозможно познать до конца, а шутки Саана никогда не дадут этого сделать! Но она все-таки права. Вся команда, кроме его гвардии, была укомплектована из гражданских, а гвардейцев готовили только как его телохранителей или бойцов спецназа и охраны. В этом был его самый главный просчет. На мощном боевом корабле не оказалось опытных офицеров, способных отразить неожиданное нападение противника. Кажется, он непростительно расслабился! В следующий раз может ведь и не повезти!

Рейт решительно повернулся к визиону, собираясь связаться с Рилом... Однако его внимание привлекло яростное шевеление на кровати. Эфа, до половины выбравшись из-под одеял, бешено скребла когтями спину, что-то, невнятно шипя сквозь зубы. Герцог резко поднялся и, обойдя кровать, уставился на причину переполоха... У него потемнело в глазах. Вся спина Эфы напоминала кошмар космонавта. Черно-синяя от ожогов космического холода, покрытая лохмотьями ткани, в которые превратилась ее рубашка. Саан! Да как только она жива осталась! Герцог потянулся к кнопке экстренного вызова, гадая, доживет она до того момента, как в каюту примчатся врачи, или им придется только констатировать ее смерть, когда черная корка лопнула под когтями Эфы, обнажив вполне привычную прозрачно-бледную кожу.

— Может быть, лучше было воспользоваться биорегенератором, благо он у меня в каюте? — спросил он спокойным от потрясения голосом. Сил удивляться у него уже не было.

— Биорегенератор перетащили в лазарет для раненых. Там этих машин не хватает, а мне он не нужен. — Эфа отвечала сквозь зубы, продолжая остервенело скрести спину. — Ненавижу холод! От него и ожоги не правильные, и чешутся при заживлении!

Рейт молча прикрыл глаза, стараясь успокоиться, и направился к визиону. Ему все еще было необходимо посоветоваться с Рилом.

Рил ответил почти сразу, словно ждал звонка. На герцога, не мигая, уставились водянистые старческие глаза одного из самых опасных разведчиков в Империи.

— Что вам удалось узнать? — старик тяжело наклонился к экрану, рассматривая царивший в каюте кавардак. Сделав какие-то выводы, удовлетворенно кивнул и соизволил ответить своему ученику.

— Сейчас расстановка сил такова: Император со своими войсками пока демонстративно не вмешивается в распри герцогов, если не считать вмешательством блокаду взбунтовавшихся планет. Двенадцать герцогов объединились под предводительством герцога Нелейна, имеющего права на престол. Этот господин уже объявил вас своим смертельным врагом. Тридцать шесть герцогств охвачены восстаниями, их правителям не до интриг, пока они озабочены спасением собственной шкуры. Оставшиеся сорок интригуют в меру своих способностей и возможностей, создают временные союзы, и занимаются тому подобной чепухой. Все они недостаточно могущественные, чтобы рассчитывать на поживу в назревающей войне, а вот потерять могут все, и они это прекрасно понимают, поэтому и стараются держаться подальше от опасных, по их мнению, людей. У них нет ни единого руководства, ни лидера, который мог бы их объединить. Они ударят в спину, если только будут полностью уверены в своей безнаказанности. Вот, собственно, и все. Кто стоит за Императором, узнать так и не удалось. Я бы посоветовал не соваться сейчас в столицу.

— Я должен выручить своего человека, Рил, ты же понимаешь.

— Да, я знаю, что тебе подготовили мастерскую ловушку. Но хотя бы подстрахуйся.

— Я уже позаботился о своей безопасности, следуя моде, я обзавелся наложницей.

Рил понимающе усмехнулся. Он уже по своим каналам успел узнать о новом телохранителе своего сюзерена.

— И кто это придумал? Она или ты?

— Она.

— Мне определенно стоит познакомиться с этой девочкой поближе!

— Я с удовольствием организую вам встречу!

— Удачи, мальчик. Почаще проверяй, что у тебя за спиной. — И Рил отключился, оставив герцога размышлять о сложившейся ситуации. Размышления были нерадостные. Отчет разведчика, пересланный им Рейту во время разговора, был более подробным, но и он не мог помочь ответить на самый главный вопрос. Кто же все-таки стоит за этой авантюрой Императора?

Часть 2. Глава 1.

Императорский дворец за время его отсутствия обрел еще большее великолепие. Век бы его не видеть. Рейт вздохнул и, поправив ритуальный плащ, шагнул мимо застывших как изваяния гвардейцев императора в широко распахнутые двери зала для аудиенций. За его спиной слышались легкие шаги Эфы. Стараясь ничем ни выказать своего отвращения, герцог шел по бесценному хельсинскому мрамору к четырехметровому возвышению, на котором располагался трон Императора. Придворные, заполнявшие огромный зал, представляли собой отвратительный коктейль из лизоблюдов, подхалимов, и полных ничтожеств, но каждый из них считал своим долгом выразить презрение к опальному герцогу, дабы угодить Его императорскому величеству. Отвратительная картина! Император наблюдал за его приближением с видимым неудовольствием, и Рейт отметил про себя, что он уже пьян, и явно не против продолжить начатое. Проклятье! Он остановился в предписанных двадцати шагах от трона и поклонился. Император не соизволил даже кивнуть в ответ, всем своим видом показывая, каким ничтожеством он считает герцога Оттори, а герольд, по обычаю застывший у подножья его трона, громко прокричал: