Вторично земляне посетили систему Сигмы Дракона лет за тридцать до рождения Генриха. Тяжелый сигма-Д-лайнер 'Стрела' был послан для перехвата и возвращения на Землю звездных экспедиций предыдущего столетия. После приема экипажей Быкова и Горбовского, 'Стрела' подошла ко второй планете Сигмы Дракона. На ее южном полюсе, недосягаемом для аборигенов, с помощью атмосферных ботов была высажена бригада строителей, соорудившая базу материально-технического обеспечения для сотрудников Института экспериментальной истории. Вскоре экспериментальные историки уже работали в разных частях планеты под видом аристократов, негоциантов, конфидентов правящих особ и т.д.

Передаваемые резидентами ИЭИ красочные видеоматериалы были весьма популярны на Земле. Дети, и те, играли в Гексу Ируканского и Румату Искателя. Память о собственных страданиях земного докоммунистического человечества постепенно уходили в прошлое, поэтому подлинные картины жизни отсталого мира воспринимались не с негодованием и болью, как это было бы в 21-м веке, а достаточно отстраненно, по крайней мере — пока имел место 'нормальный уровень средневекового зверства'. Давнее решение Мирового Совета об ограничении информации из системы Сигмы Дракона официально никто не отменял, но, собственно говоря, астрономическим местонахождение 'феодальной планеты' мало кого интересовало. Даже заброшенные туда сотрудники ИЭИ полагали, что находятся в 'тысячах световых лет и тысячах парсеках от Земли' (предельная дальность Д-космолетов составляла тогда 12 парсеков, то есть 40 светолет) на какой-то безымянной планете (первоначальное название Владлена предпочитали не употреблять, поскольку тамошнее варварство никак не вязалось со светлым именем Владимира Ленина).

В дальнейшем 'Стрела', обслуживавшая различные академические институты, регулярно совершала рейсы в систему Сигмы Дракона. Каждый раз появление 'блуждающий звезды' заносилось аборигенными астрономами в местные хронографы как предзнаменование грядущих бедствий и потрясений, что, практически, всегда оправдывалось — доставляемый на планету новый состав сменных работников, как правило, успевал по началу наломать дров. Особенно отличился уже упоминавшийся Антон-Румата, резидент в Арканаре. Во время присоединения этого запроливного королевства к Барканскому Святому Ордену Антон лично обезглавил местное орденское руководство, хотя и не смог помешать барканцам довести дело до конца. После целой серии подобных провалов работу на Второй Сигмы Дракона свернули почти на два десятилетия, вывезя оборудование с южнополярной базы.

* * *

В третий раз на Вторую Сигмы Дракона земляне пришли незадолго до поступления Генриха в училище — уже не как пассивные наблюдатели, а как прогрессоры. За планетой к тому времени прочно закрепилось аборигенное название Гиганда. Старую южнополярную базу не стали восстанавливать, поскольку планета уже была в досягаемости новых кораблей класса 'призрак'. Эти биотехнологические космолеты средней дальности могли долететь с Земли до Гиганды всего за несколько часов. Довольно частое появление земных аппаратов породило среди сигмадраконцев неутихающие разговоры о 'летающих конусах', которые впрочем, большинством обывателей не принимались всерьез.

На втором курсе учебы Генриха и еще пару мальков забросили с ознакомительной практикой на Южный материк под видом экспедиции Соанской академии наук, по легенде изучавшей водится ли в лесах Алайского герцогства голый вепрь Ы и действительно ли его нельзя поразить никаким оружием кроме острой кости. Генрих впервые увидел над собой, показавшееся ему тогда страшно-чужим зеленоватое небо, вдохнул тяжелый и сырой, какой-то масляный воздух планеты. На дипломной практике он уже входил в роль владельца булочной в столице Герцогства и вскоре получил право именоваться поставщиком двора Его Высочества. Ну а затем Генрих на долгие годы стал штатным сотрудником алайской резидентуры.

Большинство прогрессоров уходили после нескольких лет работы. Некоторые — по медико-психологическим показателям, основная масса — по собственному желанию. Иногда такое решение объяснялось самыми необычными причинами. Генриху особенно запомнился Тойво Глумов. Этот мальчишка с фанатическим блеском в глазах кричал, что пока они топчутся на Гиганде, по Земле вполне могут свободно разгуливать прогрессоры Странников. Глумов тогда ушел 'контрразведчиком' в КОМКОН-2. Забавно, но впоследствии именно Тойво объявили тайным агентом сверхцивилизации Люденов.

Чаще от увольнявшихся можно было услышать стандартное: 'Скучно. Служба гордая, но скучная. Нет женщин. Нет умных бесед. Скучно'. По поводу умных бесед Генрих, пожалуй бы, согласился. По нуль-связи с Землей особенно не поговоришь, ближайший землянин в тысячах километров, а воздушный транспорт и радиосвязь с недавнего времени попали под запрет. От гигандийца интересного дождешься редко, да и вообще, в любом разговоре с местным думаешь, прежде всего, о работе, решаешь, что с ним делать дальше — развивать интеллектуально или же ликвидировать как лицо для прогресса вредоносное. А может, согласно последнему указанию Центра, сыпать ему в вино снотворное и вывозить на Землю по разряду особо выдающегося ученого.

А вот с женским обществом проблем не было совсем, если, конечно, не считать всех сигмадраконок глупыми похотливыми курицами. Над прогрессорами даже подшучивали, что, мол, выбирают свою профессию, чтобы подобрать инопланетную жену без всех этих современных вывертов. Шутки шутками, но количество аборигенных красавиц, сопровождающих отбывавших с Гиганды прогрессоров, приближалось к числу организованно вывозимых на Землю представителей местной науки.

И категорически Генрих не мог согласиться с тем, что на Гиганде было скучно. Скучать как раз не приходилось! С таким темпом работы — не заскучаешь! Те, кто были настроены на неспешное течение средневековой жизни, оказались жестоко обманутыми. За считанные десятилетия Гиганда прошла путь развития, на который Земле потребовались века. На протяжении жизни одного поколения были осушены и превратились в хлебные житницы болота, загудели паровозы по стальным рельсам, обособленность областей сменилась государственной централизацией, повсеместно торжествовал дух разума, жители королевств и герцогств осознавали себя единым человечеством.

Естественно, что земные прогрессоры были склонны приписать всё это целиком собственным заслугам. Они охотно вспоминали, как способствовали внедрению носовых платков или метрической системы, как рисовали местным умельцам модели тепловых двигателей. Однако ученики оказались уж больно способными. Возможно, решение Центра по изъятию талантливых ученых на самом деле означало попытку притормозить слишком стремительный прогресс. Но на месте одного вывезенного интеллектуала тут же появлялся десяток новых, поражавших воображение современников новыми открытиями, немедленно и активно претворявшимися в жизнь.

Конечно, наибольшие изменения на Гиганде произошли в материальной сфере. Общественные структуры оказалась гораздо консервативней. Надежды, что в соответствии с теорией общественных формаций изменения в экономическом базисе неизбежно приведут к прогрессу социальных отношений, пока не оправдывались. Достаточно развитая промышленность индустриального уровня сочеталась с весьма патриархальными социумами. Скептиков, утверждавших, что прогрессорская деятельность привела к сходу Гиганды с магистральной линии исторического развития, в ИЭИ успокаивали примерами 'догоняющих цивилизаций' — России в 18-м, Японии в 19-м, Ирана в 20-м столетиях.

Серьезное беспокойство, однако, вызывало то, что технический прогресс в основном затронул отрасли, напрямую связанные с военной сферой. Первоначально это обстоятельство только приветствовалось, поскольку в условиях вооруженного соперничества с соседними странами правители охотней шли на поощрение интеллектуального развития подданных, ведь это, в конечном итоге, обеспечивало рост обороноспособности государства.

На Земле с ликованием следили за войной прогрессивной Эсторской империи, успевшей ввести у себя обязательное начальное образование, против истреблявшего книжников Барканского Святого Ордена. Паровые фрегаты и нарезная артиллерия Эстора не оставила никаких шансов орденскому галерному флоту и панцирной коннице. Вскоре император-реформатор подчинил все четыре соседних материка и строил планы насчет дальних континентов.

Государственное объединение Гиганды сулило поворот технического прогресса в мирное русло. Но этим мечтам не суждено было сбыться. Расположенное в южном полушарии отдаленное Алайское герцогство подняло восстание и, победив в войне за независимость, тоже создало у себя развитую оборонную промышленность. Отныне всю ситуацию на планете стало определять противоборством двух сил — Эстора и Алая.

* * *

С какого-то времени Генриху стало гораздо уютней на Гиганде. Родная планета, куда его регулярно отзывали на обязательное рекондиционирование, каждый раз неприятно удивляла. Генрих невольно отмечал, как со времени его последнего посещения замедлили свой бег самодвижущиеся дороги, стали редкими летевшие прежде непрерывным потоком автокары, запустели заводы и фабрики, превратились в первозданные леса и степи прежние необозримые зерновые поля и пастбища. Какой контраст с бурно развивавшейся Гигандой! Но особенно поражало то, что в улыбках и глазах у землян становилось все меньше искренности и добра.

Они уже почти не интересовались далекими мирами. Стало даже модным говорить, что 22-й век унес Человечество к звездам, а 23-й вернет его обратно на Землю. Мировой Совет, правда, настаивал, что люди не должны уподобляться тагорянам, закопавшимся в свою планету. Но к внепланетчикам на Земле относились всё более сдержанно, а уж прогрессоров теперь окружала настоящая полоса отчуждения. Хотелось быстрее возвратиться на Гиганду и с головой погрузиться в работу, не отвлекаясь ни на земные новости, ни на устройство личной жизни.

Нет, Генрих не бежал от женщин, на которых его мрачная несобранность действовала подобно магниту. От коллег он даже заработал насмешливое прозвище 'Генрих Восьмой', но, в отличие от древнего британского короля, отделывался от надоедливых местных красавиц, отправляя их с оказией на Землю. Там они, судя по доходившим сведениям, вполне находили себя. Настоящее, выдержавшее испытание временем и разлукой чувство возникло у Генриха только с одной, той, что поселилась в 'Пряничном домике' у родителей Генриха, заменив им ушедшего в Космос сына.

Между тем в отношениях Эстора и Алая происходила эскалация напряженности. Генрих чувствовал сгущающуюся над Гигандой тень войны. Обращения в ИЭИ, КОМКОНы, Совет галактической безопасности не давали результата. Гиганда продолжала восприниматься как место романтических рыцарских ристалищ. Занятые исключительно ядерными конфликтами на Саракше конфликтологи-миротворцы пренебрежительно отзывались о гигандийских делах: 'Видели бы вы десант группы флотов Ц Островной империи!' Они прикусили языки, только получив съемку устья Тары, запруженного яростно истреблявшими друг друга броненосными армадами. И это было только самое начало 'Малой' войны.

Повезло, что Эстор и Алай в то время по существу не имели сухопутной границы, потому что были разделены пространствами еще неосвоенных экваториальных джунглей. Однако, хотя боевые действия и носили характер ограниченной морской войны, обстрелы корабельной артиллерии, налеты палубных бомбардировщиков и высадки штурмовых десантов полностью опустошили прибрежные земли Герцогства и Империи. Легендарный Арканар, запомнившийся по знаменитым видеозаписям Антона-Руматы, превратился в горы щебня под огнем главного калибра алайских динамитных крейсеров.

Земле, впрочем, было не до архитектурных памятников отсталой планеты. Как раз в это время разразилась история со Львом Абалкиным, в котором шеф КОМКОН-2 Рудольф Сикорски заподозрил агента Странников и лично застрелил при неясных обстоятельствах. Падение 'великого старца' неожиданно благоприятно сказалось на непосредственном начальнике Генриха Корнее Яшмаа. При Экселенце он находился под жестким контролем Центра, теперь же ему предоставили полную свободу самому заниматься местной кровавой кашей. В ту пору, кстати, Корней признался Генриху, что как и Лев Абалкин, является 'Подкидышем' Странников. Генрих воспринял эту историю достаточно спокойно. Если бы не трагедия Абалкина, могло показаться даже забавным работать с настоящим кроманьонцем. А вообще, с Корнеем было как-то не до личных разговоров. Не тот он был человек.

* * *

Малая война закончилась только с потоплением последних боевых кораблей. Империя и Герцогство заключили перемирие, но радости от этого было мало. Сразу стало ясно — не за горами Большая война. Два десятилетия продолжались колониальные захваты в экваториальной зоне и пограничные конфликты за спорные территории. Теперь через Центральный континент пролегла сухопутная граница, по обе стороны которой сосредотачивались огромные армии. Государства сотрясали взаимно провоцируемые мятежи. Развитие средств массовой коммуникации дало мощное оружие для нагнетания в обществе военной истерии. Планета стремительно скатывалась к катастрофе.

Земле опять было не до Гиганды — грянуло Большое откровение. Гордое космическое человечество вдруг обнаружило себя ущербным младшим родственником или даже инкубатором сверхцивилизации Люденов. И вот на этом фоне психологического шока галактического масштаба кто-то лезет со своими смешными проблемами — дескать, на какой-то далекой планетке того и гляди разразится очередная война!

Корней Яшмаа собрал группу энтузиастов — людей и инопланетян и организовал. в старом Лагере Яна под Антоновым Корней собственную базу для активных действий на Гиганде. Генрих слишком поздно понял, что Яшмаа хочет не предотвратить мировую войну, а использовать ее для реализации небывалого исторического эксперимента — осуществить социалистическую революцию, повторить на Гиганде 1917-й в планетарном масштабе! Мировая война должна была разрушить традиционные институты феодального общества, создать революционную ситуацию, а уж дальше оставалось повернуть народное недовольство в нужное русло.

Масштабы разразившейся вскоре между Алаем и Эстором Большой войны превзошли все ожидания. После короткого маневренного периода стороны перешли к позиционным боям. Попытки наступательных операций останавливали мощнейшие линии укреплений; сражения превращаясь в многомесячные мясорубки, когда целые корпуса перемалывались артиллерийским и пулеметным огнем. Ядовитые газы давали только временное преимущество; первые тихоходные бронеходы едва ползли по воронкам вслед за пехотой. Зато стремительно развивалась авиация. Империя, а затем и Герцогство прибегли к тотальным воздушным бомбардировкам, в том числе химическими боеприпасами. Жертвы исчислялись миллионами. Сотни миллионов терпели голод и лишения. Армии деградировали, превращаясь в плохо контролируемые сборища вооруженных людей.

С целью окончательного сокрушения военных и государственных машин внедренные в штабы противоборствующих сторон земные резиденты предложили имперскому и герцогскому командованию планы решающего наступления. Каждая из держав подготовила удар последними сохранявшими боеспособность элитными частями, оснащенными новейшими крейсерскими бронеходами, не подозревая об аналогичных намерениях противника. В тот момент, когда алайские 'голубые драконы' прорвали имперскую оборону в низовьях Тары, на другом конце фронта через горные перевалы ударила вглубь Герцогства эсторская 'полосатая' бронепехота. Обе столицы были взяты в один день, каждая держава победила и проиграла одновременно. Герцог и император, бежав, укрылись в родовых замках. Управление войсками было полностью утрачено. Лишившиеся командования солдаты расходились по домам, не понимая, что происходит.