Orki

Она чувствовала себя немного задетой таким явным самопожертвованием. А ведь Хаск всего на пять лет младше ее. Неужели она такая уродина? Ведь гномы считали ее хорошенькой! "Вот именно! — ехидно отозвался внутренний голос. — Гномы!". Хаск вдруг до обидного напомнил Витьку Бузова — мальчишку, с которым она училась на Земле в четвертом классе, и на которого заглядывались все девчонки без исключения. Витька ее никогда не дразнил. Он ее просто никогда не замечал, смотрел сквозь нее, как будто бы она была прозрачной. Так, как сейчас на нее смотрел Хаск, пытаясь скрыть жалость и сочувствие.

Дора печально вздохнула и потрепала мальчишку по голове:

-А вдруг ты встретишь красивую девушку и влюбишься?

-Ничего, — Хаск был настроен решительно. — Тетя Фина важнее. Она лучше всех.

-Но я все равно за тебя не выйду, — девушка поколебалась, подыскивая убедительное и не обидное объяснение, и, кажется, нашла: — потому что у меня уже есть жених. Но я вам все-таки помогу. И я поеду в Хран вместе с вами!

-У тебя есть жених? — на лице мальчишки вырисовалось невероятное облегчение. — Кто он? Это гном?

-Вы его не знаете, — Дориана не хотела болтать лишнего, но, не удержавшись, похвасталась: — Он полуорк. — Девушка вздохнула: ей так хотелось, чтобы Севка и в самом деле было ее настоящим женихом! Занятая своими мыслями, она не заметила, как притворно-заинтересованное выражение на мальчишеских лицах сменилось откровенным ужасом.

На самом деле предложение маленьких братьев казалось ответом на все ее вопросы и сомнения. Хран, большой провинциальный город, находился на границе Светлолесья и Чернолесья. Туда обязательно должны были прийти орки по пути к Восточным горам. А значит, появлялась надежда встретиться с Севкой, который не откажет в помощи в поисках Дельфины. Так, во всяком случае, надеялась Дора. А, кроме того, покидая Огдейл, она могла отправить вестника отцу. И у мальчишек было достаточно денег для путешествия — пассажирская карета, со всеми остановками и ночевками в постоялых дворах могла доехать до Храна, по меньшей мере, за пять дней.

Отправка вестника обошлась в три золотых. Для безопасности письмо решили отправить на имя дядюшки Лена (для господина Норра). Дора уложилась всего в несколько строчек:

"Передай отцу, что со мной все в порядке. Сабуру верить нельзя — он предатель. Всего доброго, Д."

В почтовую контору "Дом вестника" для верности отправили Хаска, изображавшего из себя посыльного. Он быстро помчался по пыльной улице, не оглядываясь по сторонам, и без приключений добрался до почты, где высоченный огр-хозяин, без лишних объяснений приняв у мальчишки заказ, сразу же вложил письмо в почтовый чехол и, о чем-то тихо пошептавшись с птицей, отправил вестника в путь.

С облегчением проследив, как белая птица стремительно уносится вдаль, Хаск побежал догонять Дору. Она вместе с Тилем ушла на восточную окраину города, где продавались билеты на экипажи до Светлолесья.

Мальчик так спешил, что не обратил внимания на сидевшего на скамейке возле конторы пожилого, скромно одетого гнома. Вот если бы старика увидела Дора, она бы без колебаний опознала Гиспа. доверенного помощника отца. Отправленный Норром на поиски пропавшей дочери, Гисп сейчас проклинал собственное невезение: он напрасно оббегал весь город, и глупо упустил в гостинице одинокую девушку-гномку, которая вполне могла оказаться Дорианой. По описаниям гоблинши, постоялица "Лучшего мыра" не слишком походила на пропавшую принцессу, но, как известно, женщинам других рас вообще нельзя верить, особенно когда речь идет об описаниях гномов. Назвать прекрасную принцессу хорошенькой и довольно высокой — так о девушке отозвалась гоблинша — было нелепо, но кем еще могла оказаться путешествовавшая без спутников гномка? И вот сейчас Гисп который час сидел у почтовой конторы, надеясь, что Дора все-таки захочет дать о себе знать, отправив вестника отцу. Но знакомая фигурка на улице так и не появилась.

Не заметил Хаск и молодого гоблина, гревшегося на солнышке в небольшом сквере, окружавшем почту вестников. Ленивый гоблин тоже не обратил особого внимания на мальчишку — эльфы велели ему дожидаться гномской девушки, однако, когда вестник улетел, наблюдатель все же зашел в контору и за серебрушку узнал от хозяина, что птица отправилась в Авалон: огр не счел это большим секретом. Не слишком важной показалась добытая информация и гоблину, но он поделился ей с нанимателем и очень удивился, получив полновесный золотой и удостоившись редкой для себя похвалы.

Зато не дождавшийся появления принцессы Гисп обратил внимание на странные маневры гоблинского бродяги. Хозяин почтовой конторы разбогател еще на одну серебрушку, а озадаченный гном на всякий случай решил проследить за любопытным посетителем.

Билеты стоили недешево — по восемь золотых на каждого, без всяких скидок для детей. Первый класс — других на дальние переезды не продавали. Купив билеты, путешественники в город возвращаться не стали, предпочтя провести несколько часов до отъезда в здании почтовой станции. В тесной комнатушке, набитой до отказа ожидающими, было темно и душно, но там Дора почему-то чувствовала себя в большей безопасности. Она даже дважды потерла переговорное кольцо, чтобы успокоить отца.

В тот же вечер экипаж, набитый до отказа пассажирами, большая часть которых должна была выйти в ближайших селах, отправился в путь, увозя невысокую толстушку в темном капюшоне с двумя уже довольно взрослыми детьми.

В длинной карете сиденья располагались в шесть рядов через проход — по три места у каждого окошка. Только на первых трех рядах у сидений имелись спинки, на которые можно было опереться. Три задних ряда представляли собой узкие скамейки, на которых теснились пассажиры второго класса. Остальные путешественники сидели на полу в проходах или лезли на крышу по приставной лестнице. На крыше из всех удобств была только металлическая сетка по краю, за которую можно разрешалось цепляться, чтобы не упасть. Под тяжестью груза крыша заметно проседала. К моменту отъезда в экипаже были заняты даже ступеньки на приставной лестнице.

Погонщик спурсов и кондуктор, бесцеремонно расталкивая навязчивых безбилетников, из уважения к достойной мамаше, разместили троицу на самом удобном переднем сиденье. Мальчишки заметно нервничали от нетерпения, но Дора усадила их рядом, прижав к себе, как настоящая мать, и они, пригревшись, успокоились и задремали, даже не заметив, как повозка двинулась в путь. За окошком замелькали улицы, сменившись яркими зарослями цветущих олейров, потом дорога побежала вдоль моря. На душе было немного тревожно, но девушку согревала надежда на будущее. Кто знает, может быть, этот "мыр" и, правда, скоро повернется к ней лучшей стороной? За размышлениями она не заметила, как карета постепенно опустела, высадив во время первых двух остановок основную часть деревенских жителей. Потом Дориана, наконец, тоже уснула.

В дороге Доре опять приснился сон, но не эротический, а добрый и приятный. Во сне она тоже спала. Дора лежала рядом с Севкой, уткнувшись носом в густую рыжую шерсть на его груди, и в его надежных объятиях ей было тепло и спокойно.

Глава 12

Компромисс

Не следует делать посредством большего то, чего

можно достичь посредством меньшего.

Бритва Оккама

На следующий день Севку разбудили пронзительные вопли и громкий хохот орков — это Лориэна и Ларс прибыли из княжеского замка с подводами дани. Рядом с вожаком сидел младший брат и терпеливо дожидался его пробуждения.

-Ну, как ты? — заботливо поинтересовался орчонок. — Вставай. Тебе пора приниматься за дела.

-Что, не понравилось быть главным? — усмехнулся Севка и с негромким стоном попытался приподняться.

-Пока не очень, — честно признался Влак. — Немного страшно было...

-И чего ж ты боялся больше всего? — сочувствующе улыбнулся Севка, представив себе обрушившуюся вчера на мальца ответственность.

-Его, Мэна, — орчонок мотнул головой в сторону дороги, откуда вновь донеслись раскаты смеха.

-Он что, тебя обижал? — вскинулся Мясоедов.

-Обижал? Нет, он хороший друг, — удивился орчонок и объяснил: — Больше всего я боялся, что я скажу "нельзя", а он не послушается. И я не смогу его заставить...

-А-а, — понимающе протянул Севка. — Тебе трудно заставить себя слушаться?

-Не всегда, — Влак задумался, пытаясь правильно объяснить суть проблемы. — Врага заставить не трудно. Трудно заставить друга.

-Может, ты и прав, — согласился Мясоедов, припомнив схожие проблемы в бытность свою армейским сержантом. — С друзьями всегда непросто, когда ты начальник.

Несмотря на ноющую боль в затылке, чувствовал он себя на удивление неплохо. Опираясь на брата, Севка ухитрился приподняться и, наконец, смог увидеть, чему так радуется родное племя.

Вопреки ожиданиям, орки не набросились на свежее мясо, а, обступив шумной толпой деревянный помост, наблюдали за действиями Мэна, решившего попробовать себя в качестве продюсера топ-моделей. Полуэльф примерял на себя присланные князем одежды, а потом настойчиво уговаривал какого-нибудь орка или молодую орчиху, одевшись в новые наряды, пройтись по импровизированному подиуму. Могучие бойцы разглядывали смельчаков, покатываясь от смеха.

К чести князя, одежда была, в основном, прочной, практичной и не слишком яркой. Хорошо, что сарафаны не прислал! Севка ни секунды не сомневался, что Мэн, не задумываясь, натянул бы на себя не только сарафан, но и кокошник. Мальчик, что называется, без комплексов.

Севка устроился поудобнее и сел, опершись спиной на дерево, чтобы полюбоваться на бесплатный цирк.

-Видал? — Ларс подошел к другу похвастаться успехом переговоров. — Кучу всего привезли, одежду и еду. Даже колбасу!

-Молодцы, — одобрил Севка. — А это еще кто? Там, за помостом?

-Княжеский гонец. Привез тебе приглашение на пир. Говорит, сегодня вечером нас всех ждут.

Гонец, невысокий светловолосый парнишка, неотрывно смотрел на Мэна, время от времени прыская от смеха, потом, опомнившись, начинал мелко креститься и плевать через левое плечо.

-Чего это он? — удивился Мясоедов.

-А, это не он, это Мэн вчера был в ударе, — Ларс равнодушно пожал плечами. — Думаю, руянские мамаши еще долго будут рассказывать деткам страшные сказки про "дядю эльфа".

Выслушав краткий рассказ о вчерашних "художествах" полуэльфа, Севка вновь обессиленно опустился на траву.

-Вот, блин, электровеник! Чего ему неймётся! — пожаловался он небу над головой. — Великий отец, что я тебе сделал? За что ты меня так?

-Не злись на него, у парня трагедия, — вступился за друга Ларс. — Его бросила женщина.

-Подумаешь, — фыркнул Мясоедов. — Сколько раз меня динамили бабы, и ничего.

-Это тебя, а у него такое впервые в жизни! — возразил голландец.

-Впервые? Действительно, событие, — заинтересовался полуорк. — И кто это его так?

-Девушка-киллер, — охотно поделился новостью Ларс. — Вроде как обещала над ним надругаться, а сама сбежала. Говорит, вчера вечером весь лес обыскал — нигде нет.

-Черт, — досадливо ругнулся Севка. — А ведь старик Норр меня просил за ней присмотреть! И я сдуру пообещал, но не сумел. Ну, а Мэн переживет. Тряпки новые нацепит, авось кто-то клюнет.

-Ага! Какая-нибудь орчиха! Кстати, а ты сам не хочешь тоже переодеться? — полуогр демонстративно принюхался.— Да и помыться бы тебе не мешало!

-А ведь, и правда, не помешает, — Севка поморщился. После вчерашнего допроса от него несло почище, чем от любого чистокровного орка: потом, мочой и кровью. Мясоедов почти самостоятельно поднялся на ноги, немного постоял, слегка пошатываясь, и медленно отправился к ручью, бросив брату:

-Принеси мне какую-нибудь одежду, поприличнее!

Увидев растерянную мордочку Влака, Севка сжалился и объяснил:

-Просто подойди к Мэну и скажи, что мне нужны рубаха и штаны моего размера. Типа пионер: "светлый верх, темный низ". Ага! И еще трусы! Чистые!

Дойти до ручья без помех ему не удалось. Заметив, что Мясоедов уже очнулся, к нему устремился княжеский гонец:

-Утро доброе, господин владыка орков!

Севка стиснул зубы — вот бы оборжались ребята из "Крантов", услышь они такое обращение к своему ударнику! — но ответил, по возможности, вежливо:

-Ну, чего тебе?

-Принес послание от князя, — парнишка протянул ему свернутый свиток.

Вглядевшись в лист желтой бумаги, исчерканный непонятными значками, Севка растерялся от неожиданности: он не понимал ни единого слова. До сих пор на Кьяре ему не приходилось читать. Так значит, кольцо-переводчик было рассчитано только на устную речь? И что же теперь делать? Севка недолго ломал голову над новой проблемой.

-Зачитать? — на помощь ему пришел сам гонец — видимо, остальные корреспонденты князя тоже не отличались особой грамотностью.

-Давай! — с облегчением согласился Мясоедов. Гонец развернул свиток и торжественно провозгласил:

-"Мы, милостью божьей пресветлый князь града Руянского, властью, данною нам преславными жителями оного...."

-Короче. Давай своими словами, и только по существу, — прервал его Севка.

-Любомир приглашает тебя, орк-батюшка, со товарищи, .... — начал парень.

-Какой я тебе батюшка, совсем сдурел? — прорычал полуорк сквозь стиснутые зубы, но гонец, не слушая, продолжал заливаться соловьем:

-Сегодня на княжеский пир. И обещает на том пиру ист... — он запнулся на трудном слове, но одолел препятствие: — исчерпывающе объяснить вчерашнюю ошибку и полностью загладить ее.

-Понятненько, — соглашаться Мясоедов не спешил. Еще неизвестно, чем встретит его князь, если все рассказанное Ларсом правда. — Когда, говоришь, намечается пир-то?

-Сегодня, как только начнет смеркаться, — смущенно ответил гонец, поняв, что упустил самое важное.

-Передай Любомиру, что я подумаю, — Севка избрал компромиссный вариант. Посоветуюсь со товарищи, — тьфу-ты! — с товарищами, — славянские выверты гонца оказались прилипчивыми, и раздосадованный Мясоедов поспешил закончить разговор.

-В общем, скажешь, что приду, если позволит здоровье! — он развернулся и, нисколько не заботясь о том, что подумает княжеский посланец, бодрой рысью помчался к ручью, на ходу сдирая с себя вонючие тряпки.

Вода была чистой и довольно прохладной, но Севка с удовольствием полез в мелкий ручей и, кое-как смыв с себя грязь, улегся на дно, чтобы хоть ненадолго отрешиться от бесконечных неразрешимых проблем. Его терзали заботы поважнее, чем княжеская пирушка. И, в первую очередь, следовало, наконец, дать ответ Тариэлю. От этого выбора зависела судьба племени и самого Мясоедова.

Тревожные мысли не позволили расслабиться надолго. На берегу уже поджидал Влак с одеждой — орчонок без возражений вернулся к роли мальчика на побегушках, твердо зная: его время еще придет. Севка с удовольствием отметил, что одежда подходит ему идеально: темные брюки и светлая эльфийская рубаха, вроде той, что была вчера на князе — Мэн проявил безупречный вкус. А вот трусы, ярко-красные в белых цветочках, с аккуратной круглой дырочкой сзади — для хвоста — сразу заставили вспомнить беднягу-волка из мультика "Ну, погоди!".