Раздался грохот, уши заложило, в лицо хлестнуло поднятым снегом. Хельга с криками кружила над головами. Выпустив еще одну стрелу, Иван отбросил бесполезный лук. Пришло время чар и стали клинка.

Один за другим в чудовище полетели огненные шары. Ледяной панцирь начал таять и отваливаться кусками. Хорошо бы еще парочку создать, но компоненты для этих чар уже закончились. Иван думал сделать еще, но не вышло — отправился Василису спасать. Он очень надеялся, что девушка еще жива и в порядке, насколько это возможно.

Вот тролль на расстоянии удара мечом. Вблизи он еще страшнее и опасней, чем казался издали! Хорошо хоть ожидаемой парнем вони не было. Иван бросил взгляд на свой клинок — здесь по-хорошему нужно что-то подлиней, но особого выбора нет. Склянку с "Упоением битвы" он уже осушил, может, что и получится. Теперь считать вдохи и выдохи, поможет вытеснить не нужные мысли с опасениями и настроит на нужный лад. Почему-то именно сейчас парень вспомнил этот урок старого егеря.

Иван, как волк, кружил вокруг тролля, временами совершая наскоки, стараясь подсечь чудовищу жилы на ногах. Пока что не выходило: шкура была каменной твердости, еще и со льдом поверху, да и царапины заживали едва ли не быстрей, чем парень их наносил. Меч за этот короткий и еще не закончившийся бой, успел обзавестись десятком-другим зазубрин и выбоин на лезвии.

А чудовище уже было просто в крайней степени бешенства! Ревело без передышки, слепо махало гигантскими кулаками. Куда приходился удар, снег утрамбовывался до промерзшей земли, а в ней появлялась достаточно глубокая вмятина. Иван даже боялся представить, что после такого останется от него, максимум — красная лужа с осколками костей!

Кружить вокруг чудовища на "медвежьих лапах" становилось все сложнее и сложнее: снежное полотно утратило свою целостность, стало неровным. Нужно как-то снять их, и затем, помимо кулаков тролля, еще следить, куда ноги ставишь! Острие клинка чиркнуло, рассекая ремни, и Иван избавился от "лап". Быстрее, нужно быстрее решать проблему чудовища — скоро "Упоение" закончится и наступит откат. Будет очень мерзко и больно, ничего в этой жизни не даётся даром.

Удар по колену тролля сзади, в очередной раз, пытаясь рассечь жилы, и меч с оглушительным и печальным, как показалось Ивану, звоном ломается. В руке парня осталась рукоять с частью лезвия длиной в две ладони. Отойти и дождаться помощи Ингвара или пойти на риск? При ударе по земле, одна лапа уходит в землю и он не сразу ее освобождает. Если проскользнуть под второй, свободной, можно всадить кинжал в глаз — чудовище как раз при этом наклоняется. Если пара ладоней стали в голове его не остановят, и он залечит такую рану, то, как избавиться от ледяного тролля без могущественных и сложных чар, а самое главное — еще не известных парню, Иван себе даже не представлял! Можно, конечно, изрубить на мелкие куски, вот только парню такое явно не под силу.

В первый раз осуществить задумку не получилось, надо еще раз попытаться.

Иван отпрыгнул в бок, пропуская удар. Наклонился, пропускаю следующий. Рывок вперед и кинжал пронзает глаз, входя по самую рукоять в голову тролля. Липкая жижа потекла по руке, чудовище дернулось и начало заваливаться на Ивана, тот едва успел отскочить. Победа! Вот только парень не успел ощутить всей ее сладости — начался откат от "Упоения битвы". Иван часто и шумно задышал, при этом чувствуя, что задыхается. Судорога, охватившая все тело, заставила упасть на снег. Затем же пришла она — боль, сковывая и ломая его: казалось, что медленно вытягивают жилы и срезают по лоскуткам кожу, а кровь обратилась огнем, медленно и со вкусом выжигающим изнутри. Временами чудилось, что голова вот-вот лопнет, как от удара перезревшая тыква.

Сколько это продолжалось, парень не знал, но придя в себя и повернув голову, он увидел Ингвара, вырезающего что-то из тела тролля. Иван с трудом сел и посмотрел на небо. Солнце практически не изменило своего положения с того момента, как он смог победить чудовище. Какая же мерзость, это снадобье!

— Пришел в себя? "Упоение"?

— Да, — прокаркал парень, недоверчиво смотря на свои совершенно целые руки, а ведь он мог поклясться чем угодно, что ощущал, как они медленно перемалывались в труху!

— Умойся снегом, слегка полегчает, — посоветовал Ингвар, возвращаясь к свежеванию туши тролля.

Иван последовал совету и действительно, хотя бы лицо перестало гореть.

— Хорошее снадобье, вот только дюже опасное, — вскоре продолжил мужчина. — Немного не рассчитал и все, сгорел изнутри или же сам себя того, чтобы не ощущать боли. Хотя бывает, что другого выхода нет, да, кроме как выпить эту гадость. Сломал меч?

От такого перехода парень опешил и не сразу нашелся, что ответить. А тут еще Хельга приземлилась на плечо. Согласившись с вопросом Ингвара, Иван начал отчитывать птицу, за своеволие и неоправданный риск вперемешку с самоуверенностью. Если вначале пустельга что-то пыталась сказать, то дальше, лишь переступала лапами по плечу и прятала голову под крылом.

— Надеюсь, ты все поняла. Я же за тебя волнуюсь, глупышка, — закончил речь парень и погладил кончиками пальцев Хельгу по спинке.

Пустельга крикнула с непонятной интонацией и потерлась головой о щеку парня.

— Все это очень хорошо, — Ингвар метнул кинжал, и он воткнулся в снег возле ноги Ивана, — но рассиживаться нам некогда, или ты уже передумал спасать девушку?

Парень кивнул и, обтерев лезвие кинжала краем плаща, убрал в ножны.

— Да, ты прав, пошли.

Пещера была большая, состояла из нескольких залов. Ни остатков костра, ни какого-либо присутствия людей! В одном из залов нашлось несколько мелких костей с ошметками жил и мяса. Больше ничего. Где же девушка, где? Ведь сказали, что кудесник в эту сторону ходил, так, где же он?!

— Где. Они. Если. Не. Здесь?! — каждое слово, Иван сопровождал резким ударом, впечатывая кулак в камень стены.

— Успокойся, — Ингвар стиснул плечо парня и дернул того на себя, — разбитая в кровь рука мало чем поможет. Есть еще одно место, но...

— Что?

— Там работали мастера и кудесники из Высшей школы, вот только там все заброшено и запечатано навечно.

— В каком смысле?

— Что-то у них пошло не так и было принято решение запечатать проходы туда. Что именно — мне неизвестно, можешь даже и не спрашивать. Я был в охранении кудесников и поэтому знаю о наличии этих пещер. Вот только туда теперь невозможно попасть, закрывающие печати нерушимы и непреодолимы!

— Покажи, где это место, если ты говоришь, там были кудесники, то вполне вероятно, что Василиса именно там вместе с этим похитителем!

— Не могу, мы дали слово...

— Ты же сказал, что те пещеры должны оставаться запечатанными, так?

Мужчина кивнул.

— А что вы должны сделать, если кто-то сломал печати и теперь хозяйничает там?

— Закон определяет только одно наказание — смерть!

— Вот, надо проверить и покарать виновных, — закончил свою мысль Иван. — Нам нужно к тем пещерам!

— Утром, ночью идти не самый мудрый поступок, — отрезал Ингвар. — Да и в потемках я точно не скажу, где располагался вход.

Парень кивнул, хотя и выглядел недовольным.

— По-хорошему, конечно, нужно сообщить в Камнедержец, но это время и что-то мне подсказывает, что ты на это не пойдешь. Поэтому с рассветом отправимся к тем пещерам. Только мне кажется, впустую ноги сбивать будем. А сейчас поедим и отдыхать, ты дежуришь первым.

Ингвар достал из поясной сумки черный брусок средних размеров, затем начал чиркать кремнем по лезвию ножа, выбивая снопы искр. Вскоре от бруска потянуло теплом, хотя огня не наблюдалось. Заметив удивленный взгляд Ивана, мужчина, объяснил, что это из угля сделано, специально для таких ночевок.

Пожевав сушеного мяса с сухарями и запив роскошный ужин простой водой из фляги, парень уселся на сложенный плащ, лицом к выходу из пещеры. Ждать, теперь только ждать — все выяснится утром, но прошлый опыт посещения шахт подсказывал, что любую печать можно взломать, не хитростью, так грубой силой!

Отстояв свою вахту, парень разбудил Ингвара и отправился спать. Жесткий камень это не перина, но выбирать не из чего. Покрутившись, парень забылся тяжким сном на сложенном плаще.

Утром его растолкал спутник и велел быстро завтракать — надо выдвигаться. Если и там пусто, то желательно успеть до того, как стемнеет вернуться в городок возле арки-портала.

Ночью поднялся ветер, поднимая горы снега в воздух, хлеща по лицу и заставляя слезиться глаза. Все, что было дальше пары аршин, терялось в белой мути.

— Давай быстрее, до бури нужно сюда успеть вернуться, до городка точно не успеем, — подгонял мужчина Ивана. — Опусти капюшон и замотай лицо какой-нибудь тряпкой!

Примерно к полудню они дошли до нужного места. Гора вздымалась ввысь, угольно-черная без малейшего намека на снег или лед на своих склонах.

Ингвар жестом показал, что нужно следовать за ним.

Странная все же гора, вся в складках, иссечена глубокими ровными трещинами. И, как заметил Иван, снег, соприкасаясь с ней, просто исчезал. Именно исчезал, а не таял — камень оставался сухим и холодным. Странно это и непонятно.

Мужчина протиснулся в практически не заметную расщелину, Иван последовал за ним. Тут было гораздо теплее — не было этого пронизывающего и норовящего забраться под одежду, как пылкий юноша девушке, ветра.

— Вон там запечатанный вход, — Ингвар махнул рукой.

Парень кивнул и, обойдя мужчину, направился к двери, как две капли воды похожей на виденные в шахтах Углинска. Те же руны покрывали неизвестный металл, такие же печати из серебра с самоцветами. Вот только были заметны выщерблины, да и ощущений, как в прошлый раз, там, в шахтах, не было!

— Ингвар, — почти шепотом произнес Иван, — печати сломаны, она там!

— Чт... Нужно возвращаться!

— Я без Василисы не уйду!

— Да чтоб тебе всегда черный ветер в лицо дул! — оскалился Ингвар. — Остолоп! Глупец! Мальчишка! Да и я не лучше, ладно, пошли!

Мужчина осмотрел и, кажется, даже обнюхал дверь. Затем толкнул и она без скрипа отворилась. Расположенный за ней коридор освещался тусклым светом, исходящим от закрепленных на стенах друз горного хрусталя.

Снова тоннели, местами широкие, местами узкие, залы с остатками мебели, усеянные битым стеклом и покореженными обломками металла. И, конечно же, пыль: забивающая ноздри, несмотря на повязку, вызывая дикое желание почесать в носу и оглушительно чихнуть.

Неожиданно Ингвар насторожился. Рывок и парень оказался прижат к стене, а рот ему зажимала рука мужчины в толстой кожаной перчатке.

— Тихо, — не хуже змеи прошипел он, — сюда кто-то идет.

Иван прислушался. Ничего, только их дыхание. Хотя... Да, вот, тихий ритмичный скрип и звук шагов.

Сначала появилась тень на полу, а затем и сам ее хозяин. Ингвар резко развернулся и ударил в горло человека. Захрипев, он развернулся и попытался убежать. Здесь уже Иван подсек ему ноги и тот плашмя рухнул на пол. За следующие десять ударов сердца человек был связан и обыскан. Ни оружия, ни амулетов, совершенно ничего! По виду типичный "гном", только вместо левой ноги ее металлическая замена, именно она и была источником скрипов.

— Расспросим его и двинемся дальше.

— Правдамол, — произнес Иван, доставая из поясной сумки маленький кисет.

— Отлично! Сейчас и узнаем, что здесь происходит.

Пара вопросов, невнятные ответы. Только задали очередной вопрос и пленник открыл рот, чтобы ответить, как на его шее вспыхнули руны, быстро меняя цвет с пронзительно-синего на черный. "Гном" захрипел, начал дергаться и вскоре затих.

— Серьезные здесь дела творятся, раз "Цепь молчания" использовали, — шокировано произнес Иван, не сводя взгляда с медленно исчезающих рун на коже уже не дышавшего пленника.

Ингвар ничего не сказал, лишь подхватил мертвеца подмышки и оттащил подальше от входа в тоннель. Парень же про себя раз за разом повторял сказанное пленником, пытаясь собрать мудреную головоломку с множеством недостающих частей.

Пока ему казалось, что здесь вновь продолжают работы над тем, что делали мастера и кудесники до того, как пещеры были запечатаны. Да и Василису могли похитить, потому что она дракон, пусть и в человеческом облике. Кровь этих существ очень ценна, один глоток и десяток лет жизни в запасе, нечувствительность к любым известным болезням, а так же кудесники от нее становятся сильнее. Так же она может накапливать в себе незримые силы, что позволило бы амулетам работать вечно, даже в руках обычного человека. По крайней мере, так было написано в прочитанных Иваном книгах. Хотя, скорей всего по большей части это вымыслы, будь это правдой, то всех драконов давно бы посадили на цепь и потихоньку сцеживали чудодейственную кровь. Ни шкура, ни огненное дыхание с острыми когтями и умением летать не спасло бы этих созданий от такой печальной участи! Впрочем, пока эта версия самая разумная и правдоподобная на данный момент.

О, первая дверь после того, как они зашли в пещеры! Металлическая, вся в рунах и с могучим засовом, но почему-то с этой стороны. Что же они здесь делали, если больше опасались того, что дальше, а не вторжения, так сказать, с поверхности?

— Держи, — Ингвар снял с пояса и протянул парню топор, — а то кинжалы это не то, оставь их про запас.

Иван взял оружие и стал рассматривать его. Удобное топорище примерно с локоть из темного дерева, видно, из-за частого использования отполированное руками до блеска. Лезвие, перпендикулярное верхней грани, плавно скруглялось и расширялось вниз в передней части, а с другой стороны получалась выемка, дома такие топоры называют бородовидными. Его можно брать под обух и действовать им, если нет возможности сделать замах. А если хорошо заточен, то удар прикрытого лезвием кулака, может стать для противника последним!

Примеряясь к весу и балансу, несколько раз нанес воображаемому противнику пару диагональных ударов. Действительно, хорошо в руке лежит этот топор, удобный.

— Я готов, можем идти, — кивнул Иван.

Дверь бесшумно распахнулась. Хм, то ли никогда не были запечатаны эти пещеры, то ли новые обитатели следят за всем.

Большой ярко освещенный зал, вроде бы стальные балки подпирают потолок, множество верстаков и шкафов. То тут, то там находятся платформы из синеватого с черными прожилками камня. Ничего необычного, не считая стоящих на них на одном колене полных доспехов с множеством острых углов и ребер, с рифлением и гофрированием. Причем с какими-то трубками на руках и ногах, железками с фигурными вырезами и прочими "украшениями". Про руны не стоит и говорить. Если их надеть, то ни одного клочка открытой кожи не будет, везде металл.

— Нарушители, уничтожить, — раздались безличные и без каких-либо эмоций голоса под сводами пещеры, и доспехи с горящим желтым прорезями для глаз на личинах, начали подниматься.

Иван удивился — не все были обычными, человеческими доспехами, у некоторых ниже колен были колеса, похожие на те, что стоят на паровозах. Да и перчаток не было, сразу от запястий шло оружие: мечи без перекрестий, топоры или увеличенные чеканы. У нескольких вместо второго оружия был круглый щит.