Жатва Роя

— Открыта новая раса, — начал он, как только все советники заняли свои места. — Агрессивная. Системы Терминуса подверглись полномасштабному нападению. Потеряна связь с одиннадцатью колониями, в их числе Иллиум и Омега. На данный момент связь восстановлена с пятью из них.

Саларианец одним движением включил голопроектор, расположенный перед советниками, дав ему проигрывать видеозапись. На ней были изображены бегущие от непонятной угрозы гражданские. Но вот позади них что-то мелькнуло, и один из них, саларианец, упал на землю, корчась в агонии. Когда он повернулся, в кадр попал массивный шип, торчащий из его спины. Вслед за этим в объектив камеры вошло...

— Это... Рахни? — не веря своим глазам, в ужасе произнесла советник Тевос.

— Нет, не они. Но внешнее сходство даёт основание, весьма малое, полагать, что это их потомки, близкородственный вид или раса, которая пошла тем же эволюционным путем. Вот, — саларианец включил инструментрон, парой движений вызвав прямо в центре зала изображение представителя новой расы. Взорам советников предстала насекомоподобная тварь трёх метров в высоту. Стоя на двух конечностях, оканчивающихся копытами, в верхних, коих оказалось четыре, она сжимала оружие — в средних была зажата устрашающего вида пушка с капающей из неё зелёной слизью, а верхние оканчивались огромными, метровой длины, когтями. Огромная, безгубая пасть с частоколом острых зубов занимала большую часть головы, которая оканчивалась массивным гребнем, уходящим на половину метра за голову.

— Составленное на основе разведданных наиболее полное изображение одного из подвида этих существ. Того же, что был на видеозаписи. Есть ещё два, но данных по ним мало, — сказал саларианец, вызвав рядом ещё два изображения. Одно из них почти не отличалось от первого, выделяясь лишь другим вооружением и цветом, а вот второе существо было гораздо меньше, гибче, имело окрас чёрного цвета и не обладало оружием — если не считать за таковое когти на руках и ногах, да зубы с шипастым хвостом.

— Какова реакция Батарианской Гегемонии?

— Официально они ничего не сообщили. ГОР смогли получить подтверждение тому, что они отправили один флот отразить нападение. Судя по всему, он был уничтожен. Также было зафиксировано массовое дезертирство военнослужащих на нескольких колониях. Буквально из ниоткуда возникла религиозная группировка "Рой". Военизированная и полностью лояльная пришельцам. Верные текущему правительству Гегемонии военные на некоторых колониях батарианцев оказались в окружении. На остальных объявлена всеобщая мобилизация.

— Это война, — не спросил, а чётко сказал советник турианцев.

— Но... откуда они пришли? Не было зафиксировано ни одной активации ретранслятора, — задала вопрос Тевос.

— Этого мы ещё не знаем. ГОР получила задачу выяснить это, вместе с заданием узнать больше о возможностях вторженцев. Но пока перед нами стоит более масштабная проблема.

Взмах руки — и перед советниками возникла карта галактики. Территории, подвластные власти Цитадели, окрашенные синим; не подвластные никому системы терминуса, зелёного цвета. И зловеще яркие красные цвета одиннадцати мерцающих точек рядом.

— Это ведь самый край систем терминуса. Рядом, — Турианец указал на зелёную точку рядом с красной. — Ретранслятор до наших систем. Я считаю, мы не должны медлить и атаковать как можно быстрее, пока война не дошла до наших колоний.

— Это может быть рискованно, — сказала Тевос, вглядываясь в карту.

— А еще рискованнее пускать их на наши планеты, — турианец задумался.

— Нужно послать флот. Турианский флот. Желательно не один. Остальные военные силы начать концентрировать на границах с терминусом. Как только мы соберем все наши силы, мы ударим единым кулаком и отбросим этих вторженцев.

— Послать один флот в атаку, давая время на сбор остальных и заодно произведя разведку боем? — спросил саларианец.

— Именно. Мне неизвестно, на что способны эти существа, но мне известны результаты войн с подобным, — турианец указал на снова возникших в центре зала существ.

— Может, они действительно сильны на планетах, но в космосе их силы существенно ограничены их биологической природой. Их флоты, если они знают подобное определение, хоть и многочисленны, но слабы. Органические корабли... Одного полностью собранного флота должно хватить на их уничтожение. Потом можно будет и начать десант на планету. Эвакуировать уцелевшее население, произвести разведку боем, получить данные об их наземных войсках... Да, потери на земле, в отличие от космоса, будут огромны. Но эти данные нам очень нужны.

— Я... Азари готовы предоставить вам помощь. Мы не успеем так быстро собрать боеспособный флот, но несколько транспортников с войсками ещё получится доставить вовремя.

— Корабли ГОР стоит поберечь. Они отправятся на разведку вглубь территорий противника. Максимум, что я могу предложить — два-три корабля с последними моделями сканеров в качестве командного центра для всего флота.

— Я очень ценю вашу помощь, — не мигнув глазом, ответил советник турианцев. Он, хоть и ожидал большую помощь, всё же остался доволен, да и серьёзные причины на такие малые силы у других советников были. Саларианцы сейчас все свои силы сосредоточат на разведке, предоставляя свои флоты лишь в случае крайней нужды. Азари же чисто физически не смогут собрать так быстро хоть сколько-то много сил. Несколько элитных отрядов — пожалуйста, но целую армию...

— Тогда предлагаю отдать соответствующие приказы и обсудить наши дальнейшие действия. Если это действительно полномасштабная война, то это много чем грозит нашим народам. Оставим генералам военную стратегию, наша задача гораздо более масштабна.

* * *

Космическое пространство вокруг Иллиума никогда не было пустым. Через планету, частично свободную от законов пространства Цитадели, ежедневно проходили тонны различных грузов — и не всегда законных. Оружие, корабли, рабы, именуемые "рабочими по контракту", наркотики — это лишь малый список того, что использует Иллиум как промежуточный пункт между заказчиком и производителем. Или тем, кто у них обоих это отнял — само собой, абсолютно законно — подумаешь, поставили не так пару подписей. И, разумеется, всё это не происходило само по себе. Сотни кораблей постоянно сновали туда-сюда, от планеты к ретранслятору и наоборот. Множество судов, подчиняющихся силам обороны планеты, сторожили самые оживлённые пути, оберегая их от нападений пиратов — посреди Систем Терминуса можно было ожидать и такого.

С учётом всего этого можно было с полным правом назвать Иллиум одним из самых оживлённых грузопотоков во всем космосе, исследованном Цитаделью.

Но когда седьмой турианский флот в полном составе, при поддержке разведывательных судов ГОР и трёх азарийских десантных кораблей, наполненных лучшими, не единожды проверенными в боях бойцами, прилетел из глубин космоса, материализовавшись около ретранслятора, в космическом пространстве Иллиума не было ничего, что говорило бы об этом. Точнее, было — но в разрушенном состоянии, без малейшей надежды на восстановление. Всё здесь напоминало о бойне — разумеется, в космическом понимании. Сотни кораблей будто неожиданно навели свои орудия на другие корабли, в самоубийственном порыве открывая огонь. Не было организованного сопротивления — после первых же залпов каждый корабль был сам за себя. Если судно переживало первый обстрел, то само присоединялось к нему, потому что сбежать в такой гуще схватки шансов не было ни у кого. У экипажей был лишь один выбор — сражаться и надеяться на то, что их корабль выживет в этом безумии.

Как показывали данные со сканеров, не выжил никто.

— Есть данные о противнике? — вопрос командующего всей флотилии, турианца Виктуса, был ожидаем, поэтому почти сразу после прыжка через ретранслятор перед ним предстала голограмма звёздной системы со множеством значков, обозначающих союзные и вражеские войска. Последних, правда, не было — было лишь огромное поле обломков.

— Сэр, наши сканеры только что просканировали всю систему — в космосе присутствия противника не обнаружено.

— Не стоит недооценивать врага. Мы все помним, чем это закончилось во время контакта с людьми. А азари напомнят, чем это грозило с рахни. Если мы действительно столкнемся с подобным, — турианец опытным взглядом просмотрел тактическую карту, ища признаки скрывшихся от сканеров кораблей — неправильное положение обломков, слишком крупные астероиды, слишком большие скопления космического мусора — ничего. Космос был чист, если, конечно, там можно назвать околопланетное пространство, заполненное множеством обломков кораблей. Всё, что осталось от орбитальных платформ и космических кораблей, обороняющих планету от вероятного нападения пиратов. Они не имели ни единого шанса справиться с полномасштабным вторжением пришельцев из глубин неисследованного космоса.

— И всё же, это слишком похоже на ловушку, — сказал скорее сам себе, чем собравшимся рядом с ним двум адъютантам, турианец. — Нас будто приглашают подлететь ближе к планете.

— Сэр, пришёл сигнал от кораблей сопровождения. Они не заметили никакой активности предполагаемого врага в космосе.

Командующий задумался. Если и был какой-то шанс, что это лишь ошибка их сканера, то теперь он исчез. Корабли ГОР передавали всю информацию, и, согласно ей, тут действительно не было никого живого. Беспощадный вакуум убил последних уцелевших из экипажей кораблей, если такие были. Бойня, подобных которой не видели со времён Восстания Кроганов.

— Действуем согласно приказу. Азарийскому флоту подготовить десантные суда и перевести их поближе к турианским. Приготовиться к десанту на планету. Остальным — действовать согласно приказу.

Вся громадная группировка кораблей пришла в движение. Могучий флот, собранный Советом Цитадели в ответ на новую угрозу из глубин космоса, медленно приближался к Иллиуму, на пути перестраиваясь в боевое построение, предназначенное для высадки войск на враждебную территорию и его прикрытию из космоса. Приказ, поступивший от Совета, был ясен. Уничтожить врага, десантироваться, добыть разведданные о противнике и спасти уцелевших гражданских, если это не будет ставить под угрозу другие цели миссии. Для такого крупного скопления сил это не должно представлять особой сложности.

И всё же здесь чувствовался подвох.

Турианский командующий вновь просмотрел тактическую карту, свободную от тревожащих символов вражеских сил. Громадная отметка Иллиума ярко блестела там, словно приглашая спустится на неё.

— Ещё раз просканируйте все частоты, — отдал приказ генерал. — На земле могли остаться выжившие с достаточно мощными передатчиками, чтобы связаться с нами. Они могут дать нам хоть какую-то информацию.

И снова мостик погрузился в размеренное гудение передачи приказов и обмена данными. Спустя две минуты ему доложили, что ни на одной частоте переговоров не обнаружено.

— Начать третью стадию миссии, — сказал турианец, пропустив в мыслях первые две — космическая разведка и бой.

* * *

Иллиум поражал своей пустотой. С момента обрыва связи прошло максимум сутки — и вот теперь он уже пуст. Полностью, будто всё его население разом вырезали. Отчасти это было правдой — везде виднелись следы боя, разрушенные здания, воронки от мощных взрывов, покорёженные аэрокары. Но — нигде не было тел. Ни одного. Было страшно представить, что могло опустошить многомиллионный город за считанные часы...

— Мне это не нравится, — сказала Ашила, зорко вглядываясь в вверенный ей сектор. Взвод десантниц азари достиг парка — точнее, того, что от него осталось. Вся растительность была уничтожена, лишь иногда встречались покорёженные стволы деревьев. Земля сплошь была покрыта воронками и будто выгрызенными в ней проходами, ямами, трещинами в покрытых плиткой дорожках.

— Командование, — сержант взвода вновь активировала связь. — Дошли до парка. Целей не обнаружено.

— Гражданские? — последовал вопрос.

— Любых целей не обнаружено, — ответила десантница.

— Продолжайте поиск.

Вздохнув, Ашила вновь просканировала местность. Чисто. Ни следов техники, ни следов нулевого элемента, ни следов активно движущихся организмов, ни-че-го.

— Тиара, проверь магазин, — сказала сержант.

Указанная десантница и её напарница тут же, осторожно, пошли вперёд под прикрытием всего остального отряда. Подойдя к самой стене одиноко стоящего небоскреба, первый этаж которого, судя по ярким рекламным вывескам, представлял собой ботанический магазин, они заняли позиции по бокам широкой входной двери. Прождав четыре секунды и дождавшись знака "на сканерах чисто" от сержанта, Тиара открыла дверь, тут же нацелив прицел масс-винтовки внутрь. Её напарница кивнула, давая понять, что прикрывает. Тиара, медленно шагая вперёд, осматривала помещение в поисках чего-нибудь необычного — того, что указало бы на спрятавшихся гражданских или врагов. Всё было пусто, в прямом понимании этого слова. Пустели полки около несущих стен и перегородок, пустел склад, чьё нутро можно было видеть даже отсюда сквозь сорванную с креплений дверь. Не было даже ассортимента магазина, который должен был находиться в довольно крупных земляных участках прямо в центре, выращиваемый прямо тут. Вместо этого — лишь рыхлая земля.

— Сержант! Земля! — нащупав мысль, Тиара отошла от земляных "бассейнов", обратным шагом направляясь к выходу.

— Что ты обнаружила? — Ашила попыталась додуматься, что могло заставить насторожиться десантницу.

— Земля рыхлая и сырая. Её будто перекапывали, совсем недавно.

— Насколько недавно? — сержант с тревогой вспомнила, что Тиара росла в семье, где выращивание растений было семейным бизнесом. И потому её словам стоит верить.

— Максимум час наз...

Истошно запищал датчик движения, засекая сразу множество объектов. Сканер выдал около трёх десятков целей прямо внутри магазина. Спустя секунду они явили себя. Раскидывая вокруг земляные комья, прямо из-под земли появился десяток змееподобных, покрытых шипами тварей, с крупными гребнями на головах, огромными и острыми даже на вид зубами и метровыми когтями на конце каждой из шести рук. Не медля ни секунды, они ринулись на десантниц. Те, не медля, открыли огонь, но появившиеся твари, несмотря на отсутствие любых щитов, стойко держали выстрелы, будто, и весьма вероятно, они обладали живучестью кроганов. Первый противник упал лишь у дверей, испещрённый десятками попаданий. Вторая тварь почти достала отступающую Тиару, но попавшая прямо в голову сингулярность заставила её остановиться.

— Командование! — прокричала Ашила, открывая канал связи. — Столкновение! Три десятка вражеских целей!

Послышался жуткий крик боли — одно из существ достигло Тиары и быстрым ударом пробило её броню, насадив на свой коготь. Жуткий крик оборвал хруст — тварь, ужаснув остальных бойцов, откусила азари голову. Следующей погибла её напарница — в неё вонзилось несколько громадных шипов, выпущенных приближающейся тварью, которые словно не заметили одетую на неё броню.

Земля задрожала. Ашила резко отпрыгнула и укатилась за ближайшие останки аэрокара — и тем самым спасла себе жизнь. Из-под земли в вихре асфальтной крошки вырвалась ещё одна такая тварь, с ходу метнув в неё несколько шипов, которые застряли в аэрокаре.