По образу и подобию

Данный гуманоид прилетел на истребителе, который был в ходу лет тридцать назад, не меньше; вид имел потрепанный и какой-то блаженный. Ведж как раз переживал личное горе, зеленокожий старик подсел к нему за столик... Слово за слово — и они ушли вместе.

Соло сначала похихикал, представив эту картину, но один момент заставил его насторожиться и мгновенно протрезветь: бармен, чью память кореллианец простимулировал, опознал одежду этой ходячей древности. Старичок носил стандартные одежки джедаев.

Может, раньше Соло и отнесся бы к этому наплевательски, вот только в памяти почему-то засело, чем для него и Чуи закончилась перевозка джедая на Альдераан. Ну а про то, чем Альдераану аукнулся визит Хранителя мира, как пафосно называли себя члены теперь запрещенного ордена, и говорить не стоило. Сплошные убытки от нанесения добра и справедливости... Даже король у них теперь новый, как с изумлением узнал жадно читающий новости, случившиеся за прошедшее в заключение время, кореллианец.

Кроме того, был еще один нюанс: уж слишком шустро зеленокожий утащил Веджа, даже визита КорБеза не дождался. И это тем более настораживало: все жители сектора прекрасно знали, что одетые в форменные зеленые робы сотрудники Корпуса Кореллианской Безопасности тоже вообще-то джедаи. Вот только их никто так не называет уже без малого двадцать лет.

Впрочем, в эти вопросы лучше не лезть, а продолжить искать дальше. Соло сходил в часовенку, поставил на всякий случай свечку перед алтарем Фортуны, выбрав самую красивую и дорогую: фигурную, в виде плода, из очищенного золотого воска с ароматом яблок (все кореллианцы знают, что любит эта ветреная дама), и уже собрался лететь в другое место, как прямо на него свалилась благосклонность богини.

Выпучивший глаза и подвывающий от того, что сроки поджимают, торгаш услышал хвастливые речи Хана о том, что его корабль не уступает в скорости истребителям (еще бы, лично упертый напарниками гипердрайв класса 0,5 — отдельный пункт претензий СИБ), вцепился в мужчину и предложил весьма приятную сумму за доставку товара вовремя.

Хан почесал голову, подумал... и согласился. Так что товар бодро погрузили в трюм, "Сокол" взлетел, отправляясь на Явин. Не на тот, который газовый гигант, а на тот, который спутник под номером четыре.

Соло проследил, как корабль ложится на курс, и довольно потер руки. Что-то ему говорило, что цель путешествия близка. Определенно, вернувшись на Кореллию, надо будет поднести богине целую корзину свечей в форме яблок! Если одно так сработало, то что же будет потом?

* * *

Ведж скрипнул зубами, стаскивая с себя полетный комбинезон. Шлем лег на полку, комбинезон повис на вешалке, сапоги брякнулись в угол. Антиллес устало сел на койку, уныло размышляя о том, что чем дальше, тем больше ему все происходящее не нравится.

Ведж никогда не был противником Империи. Да, он ее не слишком любил, так что? Повстанцев он тоже не любил, и как ни пытались склонить парня к сотрудничеству, Антиллес не поддавался. До тех роковых событий на Гас Тэлон.

Впрочем, даже тогда был шанс отмазаться, но не сейчас. Попытка диверсии, нападение на суперсекретный стратегический объект, пусть и закончившаяся откровенным провалом.

Зеленокожий коротышка оказался совсем не настолько забавным, как казалось. У него вдруг нашлась толпа подчиненных, таких же, как он, влиятельные друзья в самых разных слоях населения, средства и возможности.

Неизвестно откуда возникли чертежи какой-то гигантской хреновины, которой Империя собиралась уничтожать планеты. Уже тогда Веджа что-то в этом смутило, но остановиться и подумать не было времени, его словно подхватила могучая волна и потащила за собой, и теперь кореллианцу оставалось только держаться на плаву и барахтаться, пытаясь не пойти ко дну.

У повстанцев нашлись корабли и люди, несколько эскадрилий истребителей, "инкомовских" крестокрылов. Ведж с удовольствием опробовал машину и сам не понял, как оказался в составе идущих на штурм смертников. Они рассаживались по кабинам, Ведж зацепил взглядом сопровождающих... Йода стоял в компании одетых, как он, разумных, и о чем-то вещал с глубокомысленным видом.

Уже потом, когда Антиллес уносился в гипер, спасаясь от несущегося за ним роя тяжелых истребителей с изображением меча на фоне герба Империи, в голове мелькнула мысль: почему же эти джедаи не пошли в бой вместе с ними?

Ведж переживал радость и горе. Радость от того, что он выжил — единственный из всех! И горе от того, что остальные погибли, причем напрасно: выходное отверстие реактора оказалось защищено явно не задокументированным способом. На чертежах ни энергетического щита, ни бронированных створок не было. Впору задуматься... К примеру, о заботливо подложенной им дезинформации...

Впрочем, дальше все было еще грустнее. Ведж привык к свободе, а став повстанцем — автоматически стал и персоной, вынужденной вести себя крайне осмотрительно. Внимание СИБ... особенно теперь...

Неудачу главы Альянса встретили стоически. Они поздравляли Веджа, хвалили, но парень иногда ловил их взгляды: обвиняющие. Словно это он лично дверку на реактор присобачил! Да и некоторые рядовые члены Альянса чесали языками, отпуская шуточки насчет удачи... Антиллес понемногу зверел, не показывая вида и отмахиваясь от Йоды, который взял себе моду падать парню на уши.

Кореллианец был недоволен. И собой, и Альянсом, и Империей... всеми. Счастливчиком он себя не считал, хотя у Фортуны явно было свое мнение по этому поводу, в чем парень убедился, поймав довольный взгляд привезшего груз соотечественника.

Контрабандист бодро осуществил руководство выгрузкой ящиков и контейнеров, отчитался перед заказчиком, полюбовался суммой на счете (сделка была чистой), после чего не менее бодро устремился к Веджу, решив выпить с соотечественником.

Они сидели в кают-компании старого грузовоза, вдвоем (остальных напрашивавшихся на дармовую выпивку Хан завернул), звенели стаканами, квасили... Ведж доковылял до своей комнаты в бараке и отрубился. Проснулся от того, что в бедро что-то ощутимо давило. Нога ныла: явно синяк наливался. Пошарив в кармане, парень обнаружил футлярчик для информационных кристаллов, очень дорогой, способный защитить драгоценное содержимое практически от любых бед.

В желудке похолодело.

Антиллес спрятал футляр, привел себя в человеческий вид, поел в столовой, услышав, что контрабандист уже свалил... Ведж пошел к себе. Специальный ридер у него был. Он подключил его к датападу, вставил кристалл... и застыл.

Он три раза перечитал информацию, чтобы убедиться, что ему не мерещиться. Там было все: съемки, записи переговоров, протоколы допросов, выводы КорБеза, выводы СИБ, выводы независимых специалистов...

Ведж молча отключил датапад, отсоединяя ридер, чувствуя, как дергается глаз. Парень спрятал кристалл в футлярчик, засунул его в карман и принялся размышлять.

Он не привык тянуть с решениями, а уж в этом случае... Еще раз прокрутив в памяти крайне щедрое предложение, Ведж выдохнул и кивнул сам себе. К счастью, повезло. Парень надел шлем и направился к стоящему на площадке крестокрылу, весело кивая и махая знакомым.

Всё, что было ему дорого, уместилось в карманы. Пилот залез в кабину, захлопнув колпак, машина стремительно вознеслась в небо в компании еще десятка. Истребители уходили в гипер, готовясь нанести очередной удар Империи, Ведж ввел горящие в памяти координаты и закрыл глаза.

Всё. Пути назад нет.

* * *

Йода сидел под огромным деревом, рассматривая виднеющийся в просветах между стволами пирамидальный храм, от которого разило смертью и злобой. Темная сторона Силы окутывала возведённое по приказу Экзара Куна строение.

Гранд-магистр тяжело вздохнул: в последнее время всё шло наперекосяк. Вначале захват принцессы Леи. Великолепно задуманная когда-то афера, принесшая столько прекрасных дивидендов, неожиданно закончилась провалом: Бейл Органа смещён и казнен. Привыкшие быть на особом счету альдераанцы возмутились, когда монарх неожиданно решил выкупить свою свободу их жизнями и привилегиями.

Аристократы тут же подняли бунт и приняли крайне жестокое решение: демократия в действии.

Принцесса Лея полностью во власти Антиллесов, Бейл Антиллес стал регентом, до той поры, пока внучка не поумнеет и не выйдет замуж. И подобрать к нему ключики не получается: старик ненавидит джедаев лютой ненавистью, членам Ордена в эту часть сектора лучше не соваться.

С Люком тоже вышла неудача. Парень исчез, причем совершенно непонятно куда, а гибель Кеноби не принесла той пользы, на которую рассчитывали. Вейдер всё еще жив и лоялен Императору.

Дальше — больше.

Провал атаки на "Звезду Смерти". То, что должно было стать триумфом Альянса, обернулось жесточайшим поражением. Йода был уверен, что все произойдет как надо: невзирая на потери, ему удалось найти пилота, способного заменить пропавшего Скайуокера, однако коварство Императора оказалось неимоверным.

Единственное слабое место боевой станции было защищено, а добытые с неимоверным трудом сведения, ради которых погибли все причастные, оказались неполными.

Роковая деталь, сведшая на нет все планы и стратегии.

Неожиданно магистр нахмурился, чувствуя тревогу. Что-то произошло. Что-то нехорошее... Из лагеря на другой стороне планеты доносилась чужая ярость и дикая обида в смеси с разочарованием. Что произошло? С кем?

Древний джедай встал, кряхтя, и поковылял к своей "Эфирной фее".

Он летел, ощущая, что не успевает. Что опоздал. Порасспросив, магистр выяснил, что буквально пару минут назад "Красная эскадрилья" улетела на задание. Йода смотрел в небо и не мог понять, что происходит.

— Будущее всегда в движении...

Но что это будущее несет им?

Глава 18.

Броня сидела идеально. Люк закрепил маску, накинул капюшон накидки на голову и довольно хмыкнул. Вид — что надо. В меру устрашающий, в меру элегантный. Ситх всегда должен выглядеть безупречно, уж это Люк усвоил четко, после более близкого знакомства с дедом.

Пластины брони не мешали наклоняться и проделывать при необходимости акробатические номера, накидка была удобной, широкие полы маскировали движения. Скайуокер с легкостью подпрыгнул и мягко приземлился. Ничего не звякнуло, не задребезжало, не отвалилось и не упало на ноги. Превосходно. Короткая пика, нестандартная, сделанная парнем конкретно под себя, разделилась на две половины, которые заняли свои места в магнитных захватах на поясе. Накидка скрыла оружие, не давая рассмотреть подробности... То, что надо.

Скайуокер в последний раз проверил, как все сидит, и пошел в кабину сделанной специально для него небольшой яхты, рассчитанной максимум на двух человек. Черный, обтекаемых форм звездолет был подарком Палпатина. Ситх обмолвился, что создана она была на основе чертежей корабля, принадлежавшего когда-то другому ученику Императора, Дарту Молу. Однако их немного творчески переработали, изменили внешний вид, и вот Скайуокер, фоня счастьем на всю галактику, поднимает птичку в небо, вспоминая разговор с Императором...

— Люк, — Палпатин смотрел прямо в лицо, скрытое шлемом гвардейца, — у меня есть для тебя задание.

— Слушаю, Владыка.

— Ты должен прибыть на Кореллию. Найти человека по имени Ведж Антиллес. Досье уже загрузили в твой датапад. Этот пилот должен служить во Флоте. Способы и методы — на твое усмотрение... Но он должен быть полностью лоялен. И еще... можешь использовать броню... Старкиллер. Пора выводить тебя в свет, ученик.

— Слушаюсь, Владыка.

Тяжело колыхнулась накидка из тканой брони, Люк стремительно вышел из кабинета, провожаемый внимательным взглядом Императора. Сердце парня пело. Первое самостоятельное задание! Наконец-то. Он не подведет Владыку!

Конечно, дед усложнил задачу, но это хорошо. Это вызов. Уж если удастся уболтать кореллианца, даже в облике Старкиллера, личного ученика Императора, пока Антиллес переживает крушение планов на будущее и переваривает настоящие причины своего появления в Альянсе... Да. Та еще ситуация, самому Люку она тоже кое-что напоминала.

Впрочем, не будем о грустном. Его ждет Кореллия и ее луны.

* * *

Ведж Антиллес всегда был крайне решительным и рисковым, как и все кореллианцы. Он не колеблясь участвовал в авантюрах, ничего не имел против криминала и отлично чуял прибыль и неприятности. А еще Ведж ненавидел тех, кто использует других для прикрытия собственных неблаговидных поступков... Лгунов и предателей.

Антиллес не питал к Империи теплых чувств, впрочем, как и все кореллианцы. Однако, он также не спешил записываться в ряды борцов за свободы и демократию. И то, что пришлось-таки вступить в Альянс, его, если честно, не устраивало. Совсем.

Ведь если контрабандист — это явление привычное и в чем-то неизбежное, даже для имперской таможни, то стать мятежником — скажем так, повезет, если просто воспримут как неблагонадежного. Но не с его счастьем, боевые вылеты уже были, неоднократно и успешно.

Так неожиданно свалившаяся на голову информация об истинных причинах вляпывания в Альянс произвела на Веджа то еще впечатление. Крайне знакомая политика: создать условия для сманивания ценного специалиста, а потом повязать кровью.

Механик Рэлло, у которого работал кореллианец, был активным агитатором Альянса и членом шпионской сети повстанцев. Он неоднократно капал Антиллесу на мозги, соблазняя вступить в ряды борцов за восстановление Республики, но на парня это не действовало. Он жил, работал, учился, строил глазки дочке Рэлло, Мале, которая тоже пару раз намекала на то, как было бы чудесно, если бы Ведж со своим кораблем присоединился к Восстанию.

Ведж отказался... А через пару дней, вернувшись из поездки, узнал, что Рэлло со своими людьми уничтожили отряд штурмовиков, пришедших арестовать механика с дочкой, луна Гас Тэлон находится в изоляции, а город сровняли с землей.

Для Веджа этого оказалось достаточно, чтобы дать вооруженный отпор, ну а после этого и пути назад больше не было. Только в Альянс.

Антиллес считал Малу с Рэлло погибшими, вот только документы свидетельствовали об обратном. Механик отлично отыграл свою роль, после бомбежки города в повстанцы записалась прорва народа, включая Веджа, которого старательно окучивали из-за его летных навыков и талантов: асы-истребители всем нужны. Что самое печальное, бомбардировки как таковой тоже не было: имперцы высадили штурмовиков, над головами реяли бомбардировщики и истребители... В позже поднявшейся шумихе слухи разрослись до пугающих величин, превратив стертый с лица земли сарай в руины города, а пару десятков взятых в плен — в горы трупов.

Жертвы были, разрушения были... Вот только не такие, как думал Ведж, шокированный известиями. Ну а потом ему резко стало не до прояснения случившегося, чем и воспользовались в Альянсе, заполучив настоящее сокровище: ас, механик, контрабандист с кораблем да еще и со связями.

Получив возможность хоть как-то разобраться во всем этом бардаке, кореллианец поспешил в родные места, пользуясь тем, что в присланном кристалле был и документ, свидетельствующий, что все обвинения с Веджа сняты. Правда, немного портила впечатление маленькая приписка: 'На три стандартных дня', но и это было больше, чем Антиллес вообще мог мечтать.