Игры в чужой песочнице

Содос протянул палец и нажал кнопку, вызывающую перекоммутацию соединения по новому маршруту, и усмехнулся, когда на другом конце Морган негромко выругался.

-Не отвлекайся! — сказал он, следя по экрану прибора за тем, как его собеседник снова пытается проследить местоположение источника сигнала, и еще раз со злорадством нажал кнопку, — почему дешевой?

-Нефтеносные пласты залегают очень неглубоко. В некоторых местах они поднимаются совсем близко к поверхности и подпирают грунтовые воды. Так образуется оазис. Именно из-за того, что вода там насыщена всякими солями и прочей ерундой, просачивающейся из нефти, так пышно все и растет. В самом центре оазиса до нефти можно лопатой докопаться, так близко она подходит.

-Лопатой, говоришь?

-Да, метра полтора-два, не больше.

-И почему же до сих пор этого никто не обнаружил?

-А ты попробуй через этот оазис пробраться! Дальше ста метров от опушки не пройти. Даже на танке.

-А ученые, геологи, строители, артезианские скважины, наконец?

-Все исследования на Мохарре финансируются нашей корпорацией. Мы внимательно следим за тем, что там происходит, и оперативно решаем, как поступить с подозрительными результатами тех или иных изысканий...

-...и как поступить с теми, кто эти результаты накопал?

-Ты на что намекаешь?

-Просто мысли вслух, не обращай внимания, продолжай.

-Все фирмы, занимающиеся строительством и бурением скважин на Мохарре, также принадлежат нам. В любом случае, надежные люди на местах постоянно отслеживают ситуацию.

-И что, ни одного инцидента не приключилось? Ни одного лесного пожара, например?

-Тамошняя древесина почти не горит.

-Несмотря на то, что растет на нефти!?

-Корни, как правило, не зарываются глубже водоносных пластов, только...

-Что?

-Есть там такие огромные деревья, черт, забыл, как называются...

-Неважно, что с ними?

-Их корни уходят очень глубоко, и в их стволах вместо сока течет практически чистая нефть, — чувствовалось, что Моргана, несмотря на секретность, буквально распирает от желания с кем-нибудь поделиться этой невероятной новостью, — как бы фантастически это не звучало, но, по сути, это живые нефтяные вышки.

-И что, тоже не горят?

-У них очень толстая кора.

-А если ее продырявить?

-Тогда нефть можно будет добывать как каучук: просверлил дырку — и подставляй ведро! Поэтому-то и получается так дешево. Не надо ничего строить, ничего бурить. Природа все уже сделала за нас!

-И, все же, что будет, случись ненароком пожар?

-Море огня. И крах мировой экономики.

-Надеюсь, у тебя подготовлен запасной аэродром?

-Что ты там натворил, черт подери!?

-Я? Ты не поверишь!...

-ЧТО ТЫ ТАМ НАТВОРИЛ, ИДИОТ!?

-Пока еще ничего. Спасибо за увлекательный рассказ!

-Эй, подожди! — крикнул Морган, но Содос уже отключил связь.

Морган еще несколько секунд с ненавистью смотрел на экран своего телефона, потом медленно выдохнул сквозь стиснутые зубы и вполголоса выругался. Пластик жалобно заскрипел, когда он, наконец, расслабил стиснувшую аппарат руку и нажал несколько кнопок.

-Ребята, это я, — торопливо заговорил он, — похоже, что на объекте 'М' запахло жареным. Проверьте по быстрому, и, если что обнаружите, то... в общем, вы знаете, что делать.

Бормоча себе под нос витиеватые проклятия, Содос взгромоздил на стол свою сумку и принялся торопливо запихивать в нее вещи. Носки, рубашка, полотенце, зубная щетка — всего-то три дня прошло, а шмотки уже расселились по всему номеру, так и норовя забиться подальше и зарыться поглубже.

-Прав, прав был мой папаша — мое неуемное любопытство когда-нибудь меня погубит! — затолкав сверху еще влажный пиджак и застегнув, наконец, молнию, он достал из кармана сумки помятый справочник по Мохарре, и открыл его на странице с телефонами транспортных компаний, — и что мне дома не сиделось!?

Содос провел телефоном по первому объявлению.

-Алло! Добрый день! Мне нужен вертолет. Из 'Изумрудных холмов' в столицу... Нет? Почему?... Спасибо, не надо, извините, — он прикоснулся к следующему объявлению.

-Добрый день! Можно заказать вертолет?... И у вас все заняты?... Вот как? Ну ладно, извините, — палец скользнул еще на строчку ниже.

-Алло! У вас есть свободный вертолет?... Да что же это такое!? Куда они все подевались!?... Я понимаю, что на вылетах, но все сразу!?... Нет, не надо, я сам вам перезвоню.

Содос дал отбой и озадаченно уставился на справочник. Тот факт, что у всех трех операторов, занимающихся местными авиаперевозками, не оказалось ни одной свободной машины, вызывал в душе смутное беспокойство, неясное, но настойчивое подозрение.

-На туристическую Мекку этот край вроде бы не похож... Что же случилось? — Содос начал рассуждать вслух, — не-е-ет, Морган, это не ты. При всем уважении, конечно, но ты не так быстр! Но тогда кто?

Что-то вдруг вспомнив, он вытащил обратно скомканный пиджак и, торопливо обшарив его карманы, извлек на свет потрепанную визитку с записанным на обороте телефонным номером, который уже начал расплываться. Набрав его на телефоне, он начал нервно ходить по комнате, ожидая ответа.

-Алло, Виктор? Это Юрий. Возможно, Вы меня помните, Вы подвозили меня три дня назад до 'Изумрудных холмов'.

-Да, помню-помню, — прохрипел знакомый голос из трубки, — как Ваши дела?

-Более-менее. Вы сейчас не очень заняты?

-Я? Занят? Да бог с Вами!

-То есть Вы не на работе?

-На работе, но что толку! — фыркнул Виктор, — сижу в баре и помираю со скуки! Мне ведь даже выпить нельзя!

-Странно.

-Что странно? Что выпить нельзя?

-Нет, не то. Я только что звонил в ваш офис, и симпатичный женский голос сказал мне, что все машины на вылетах.

-Да? Но... А, кажется я понял, в чем дело!

-В чем?

-Тут у нас в аэропорт понаехало полиции — туча! Я не знаю, что у них за мероприятие, но они запретили все полеты частных вертолетов до отдельного распоряжения. А секретарше, видимо, велели пудрить клиентам мозги, чтобы не создавать ненужной паники, или чего-то в этом роде.

-Просто замечательно! — Содос старался, чтобы его голос звучал спокойно и безразлично, — из-за чего, вообще переполох-то, Вы не в курсе?

-Нам ничего не объясняют, но готовятся они серьезно. Все упакованы по полной программе: в касках, в бронежилетах, с пушками. Будто на небольшую войну собрались.

-Вот напасть! И что прикажете делать теперь простым людям? Как долго мне теперь здесь торчать?

-Я думаю, что к вечеру все рассосется. В любом случае, звоните, разберемся!

-Спасибо, я еще позвоню попозже.

Содос выключил телефон. Предчувствие не обмануло его и не этот раз. Ситуация вышла из-под контроля и теперь неслась галопом в крайне неудачном направлении. Не требовалось иметь семи пядей во лбу, чтобы увязать все посыпавшиеся градом события в единую цепь. Он даже скрипнул зубами с досады. Как же все некстати!

Его внимание неожиданно привлекли доносящиеся с улицы крики. На площади перед баром стояли высыпавшие из него люди и смотрели в сторону леса, то и дело, показывая на что-то пальцами. Содос почувствовал, как у него в груди что-то оборвалось, и в образовавшуюся брешь заструился мерзкий холодок. Он прижался носом к оконному стеклу, пытаясь заглянуть за угол, но отсюда не смог ничего разглядеть.

Выскочив в коридор, он буквально за секунду преодолел расстояние до выхода на балкон. Дверь с треском распахнулась, и Содос замер на пороге, завороженный открывшимся ему зрелищем.

Всего за несколько минут, пока он разговаривал по телефону, лес преобразился до неузнаваемости. Он весь пылал. Потоки жидкого огня фонтанами вырывались из стволов пинусов и обрушивались на зеленые кроны остальных деревьев. Напор пламени срывал огромные куски коры и разбрасывал их в стороны, расчищая себе дорогу. На его глазах один из таких обломков рухнул на опушке, в щепки разметав несколько деревьев и взорвавшись фейерверком горящей шрапнели. Вытягиваемые ветром шлейфы густого черного дыма напоминали гигантские траурные полотнища, неспешно колышущиеся на огненных флагштоках. Эта дикая фантасмагорическая картина выглядела как эпизод, выхваченный из кошмарного сна.

Содос невольно попятился, потрясенный увиденным. Споткнувшись на пороге, он даже ухватился за косяк, чтобы не упасть.

-Дело пахнет керосином, — пробормотал он, — причем, в буквальном смысле.

Тряхнув головой, словно отгоняя гипнотизирующее наваждение, он отвернулся и быстрым шагом направился обратно в свою комнату.

Мятая коробка из-под обуви снова была извлечена на свет. Порывшись в ней, Содос достал увесистый сверток и размотал ткань. Тускло блеснула сталь.

-Жаль, конечно, — произнес он, продолжая копаться в коробке, — но на этот раз, похоже, чрезвычайно чисто не получится. Как говорил мой папаша, сам залез — сам и вылезай.

Сухо и холодно щелкнула вставленная на место обойма.

-Сэр, кажется, мы нашли то, что искали!

-Где?

-Примерно в паре сотен километров к северо-западу от столицы.

-Что там видно?

-Я могу скинуть Вам картинку.

-Нет, не надо, так расскажи.

-Здесь оазис, а от него на несколько километров по пустыне тянется темный хвост. Похоже на дым.

-Это не может быть что-то другое?

-Вряд ли, солнце светит с другой стороны, так что это не тень, а других вариантов у меня нет.

-Что за оазис?

-Я как раз накладываю карту, подождите минутку... вот. 'Изумрудные холмы'.

-Вот как? Занятно...

-Что будем делать?

-Как и договаривались. Действуйте по плану.

-Сэр, вы уверены, что...

-Да, я уверен! — прорычал Морган, — делайте свое дело и не задавайте дурацких вопросов.

-Но там же целый поселок, там люди...

-Вы лучше побеспокойтесь о своей жене и детях. Они ведь сейчас на Ватанге, отдыхают у моря, да?

-Д-да.

-Так вот, если все будут исправно делать свою работу, то ни с вами, ни с ними ничего плохого не случится. Вам понятно?

-Да, я все понял. Хорошо. На всякий случай, мы еще сделаем еще несколько снимков на следующем витке. Чтобы удостовериться. Если что не так, то мы успеем остановить процесс.

-Дело ваше, Вы только не забудьте этот процесс начать.

-Да, сэр. Уже, сэр.

В бездонной черноте космоса, среди толщи изъеденного межзвездной пылью металла, зажглись огни информационных табло, осветив пустоту небольшого, загроможденного приборами помещения. Свет искрился в толстом слое замерзшего воздуха, белым инеем покрывающего все вокруг: пол, стены, панели управления, глубокие антиперегрузочные кресла и навсегда застывшие в них мумифицированные тела. От разогревающегося оборудования начал подниматься пар. Негромко загудела ненужная система вентиляции салона, еле слышный в разреженном воздухе приятный женский голос зачитывал информацию о состоянии систем корабля. По экранам побежали строчки сообщений, отмечающих ход пробуждения к жизни машин и механизмов гигантской стальной туши. Вздрогнуло и вновь забилось ее горячее термоядерное сердце.

Заскрежетали приводы, разворачивая панели, открывая заслонки и направляя по стальным артериям потоки огня. Вырвавшись на свободу, пламя вспыхнуло огромными голубыми факелами, в одно мгновение вытянувшимися на многие километры и мертвенным светом озарившими породившую их тысячетонную громадину.

Тонкий алый серп взорвался водопадом восхода, словно выпустив из плена пухлое красное светило. Нежась в его лучах гигантский корабль, окруженный ореолом из отслоившихся от вибрации чешуек ржавчины, с неторопливостью айсберга поворачивался, нацеливаясь своим тупым рылом в нужную сторону.

Взвыли и пронзительно завизжали на высокой ноте мощные генераторы, накапливая энергию для скачка.

Громко топоча по ступенькам, Содос скатился в опустевший бар и бросил на стул свою тяжелую сумку. Широкая спина Бочара, так же, как и вчера, виднелась в мутном окне. Задрав вверх голову, он смотрел на ползущие по небу клубы черного дыма, постепенно превращающие день в сумерки.

-Прошу меня извинить, — оторвал его от созерцания Содос, — Вы не знаете, где пилоты?

-А? Что? Нет, не знаю, а зачем они Вам?

-В лесу, на станции — мисс Оллани. Ее надо вытащить оттуда!

Бармен, наконец, повернулся к Содосу и внимательно на него посмотрел. Еще секунду назад он полагал, что сегодняшний лимит безумия уже исчерпан, но, как выяснилось, заблуждался.

-Вы хотите использовать для этого их транспортный челнок?

-У корабля прекрасная теплозащита, огонь ему нипочем. Других вариантов я не вижу, — Содос нетерпеливо тряхнул головой, — где пилоты?

-Они забрали у меня коробку с продуктами и отправились назад, в аэропорт... хотя постойте, — Бочар окинул взглядом припаркованные перед крыльцом автомобили, — Гусь выделил им для поездок свой лимузин, а он здесь, — он указал пальцем на машину мэра, — вон и коробка на сиденье, так что они должны быть где-то неподалеку. Посмотрите на холме за баром, где сам Гусь и остальные.

-Спасибо, — кивнул Содос, — я сейчас вернусь.

Он трусцой обежал здание и увидел сгрудившихся на вершине дюны фермеров. Маленькие растерянные серые силуэты на фоне угольно-черного столба дыма. Потускневшее солнце окрашивало все в красноватые тона, усиливая драматический эффект. Такое не каждый день увидишь.

Чуть в стороне от прочих виднелись две фигуры, державшиеся особняком, словно происходящее их совершенно не касалось, хотя посмотреть, конечно, любопытно. Брюки от летного комбинезона, одетые на одном из мужчин, снимали последние сомнения.

Содос осторожно приблизился. Существовал определенный риск, хотя и маловероятный, что его могут узнать. Здесь более важен психологический момент, чертовски сложно спокойно разговаривать с хорошо знакомым тебе человеком, который тебя не узнает, и ничем, ни словом, ни жестом себя при этом не выдать. Иногда достаточно даже небольшой случайной оговорки. Проклятье! Другого выбора не остается.

-Прошу прощения! — Содос вежливо кашлянул.

Пилоты обернулись. Слава Богу, их лица оказались незнакомы. Дальше должно пойти легче.

-Меня зовут Юрий Содос, — начал он, виновато улыбнувшись и поправляя очки, — я здесь, в 'Холмах' всего несколько дней... я мог бы дать Вам свою визитку, хотя, думаю, она вряд ли вам когда-либо пригодится... а вы, как я понимаю, пилоты того корабля, что прилетел позавчера?

-Допустим, — тот, что был одет в штаны от комбинезона, смерил Содоса взглядом, в котором сквозило даже не презрение, а, скорее, сочувствие, — и что?

-У меня к вам есть разговор. Деловой, — еще одна извиняющаяся улыбка.

-Говорите, — пилот в штанах, по-видимому, являлся в их дуэте старшим.

-Не здесь.

-Почему же?

-Ну, обстановка не совсем подходящая, лишние уши, — Содос кивнул в сторону фермеров и заговорщически подмигнул, — в баре, за стаканчиком винца, мне представляется, будет сподручнее. Я угощаю.

-Красненькое, 'Роза пустыни', — подал вдруг голос второй, в футболке и шортах, — два стаканчика.

-Ну, что у Вас за разговор? — насмешливо поинтересовался старший, когда первая пара стаканов опустела. Подававший им Бочар устроился за стойкой, старательно делая вид, что абсолютно не интересуется их беседой.