Не время для игр

Внимание, вы установили эмоциональный контакт с Бестией 15 уровня!

Выберите имя:_________________

+ 250 опыта, 345/360 до следующего уровня.

Поздравляем, вы достигли 4 уровня!

Харизма +2, Интеллект +1

Внимание, вы активировали специальность 'Погонщик', найдя общий язык с монстром, вместо того, чтобы пытаться убить друг друга.

Привлекательность + 5 %, Эмоциональная сила + 3 %...

Что там система выдала дальше, Алиса не смогла прочитать — глаза застилали слёзы. Она просто уткнулась в горячий бок твари и разрыдалась. Пушистый хвост слегка обнял её за плечи, а шершавый язык слизывал со щек слёзы облегчения. Ей было хорошо, прямо как в детстве, когда от обиды на жесткое отцовское обращение она частенько засыпала в обнимку с Лаймой — добродушной немецкой овчаркой, жившей в их доме. Вот только собака потом умерла, и Алисе пришлось учиться в одиночку разбираться со своими переживаниями.

— Браво, моя дорогая, браво, — проскрежетал довольный голос, вызвав гулкое эхо. — Признаюсь, это достойная компенсация сегодняшнему фиаско...

Детские воспоминания оборвались с тонким звоном лопнувшей струны. Алиса подняла голову и увидела на выходе из тоннеля ненавистного Профессора в окружении троицы порхающих роботов-миньонов. Киборг лучился добродушным янтарным светом из-под прорези шлема, но в нижней паре рук держал многоствольную конструкцию, направленную в их сторону. Да. Теперь уже — их.

Слёзы испарились, будто роса под раскалённым солнцем. Бестия зарычала, обнажив мощные белоснежные клыки.

— Да пошёл ты! Я тебе не подопытная крыса!

— Что вы, что вы, драгоценнейшая, — махнул левой конечностью Профессор. — Конечно же не крыса, совсем нет! Боюсь, вам суждено стать жемчужиной моей коллекции... Только не вздумайте травить меня своей зверушкой, прошу. Хватит на сегодня бессмысленных жертв... Вы же ей управляете, не так ли?

Только сейчас до Алисы дошли новые изменения в окружающем мире — она видела прирученного мутанта, окружённого тревожно-золотистым ореолом сияния и откуда-то знала, что может легко поменять палитру на более угрожающую, но тогда...

У неё в жизни было слишком мало искренних друзей, чтобы вот так запросто терять едва приобретенного защитника, пусть даже виртуального. Но и отдаться на милость сбрендившему учёному, добровольно положившему в погоне за бессмертием своё тело на алтарь науки, не самая удачная мысль. А значит, снова нужно бежать.

Безымянная до поры бестия послушно приняла мысленный приказ и, обхватив Алису сильным хвостом, бросилась в тёмные воды подземного озера.

Глава 6

Артём Ерёмин

Никнейм: Азимут; Специальность: Стрелок; Статус: отдых

Ему было хорошо и спокойно, впервые за... сколько? Год, два? Впрочем, неважно. Главное, это чувство вернулось, точнее — обрушилось на Артёма, в самый неожиданный момент. И в самом невероятном месте.

Даже то, что у него осталось в запасе лишь несколько дней, не могло омрачить ту умиротворённость, что воцарилась в его оттаявшей душе.

— О чём ты думаешь? — Белла приподнялась с предплечья парня и заглянула ему в глаза. — Опять витаешь в облаках?

— Даже не знаю, — честно ответил Артём. — Всё так безумно закрутилось... Но я рад, что свои последние дни я проведу с тобой.

— Снова ты про это, — она чуть нахмурила чистый лоб. — Говорю как опытный врач — твоё здоровье вне опасности. Пули я извлекла, раны обработала, да что там — они уже зажили!

— Я умираю не здесь, а там, — Артём сделал неопределённый жест рукой. — Но мне грех жаловаться — мало кто получает шанс уйти из жизни вот так. Раньше я боялся смерти, бежал от неё как мог, но здесь с тобой... Мне просто очень жаль. А страх ушёл. Странно, да?

— Вздор, — фыркнула Белла. — Просто твои воспоминания о прошлой, довоенной, жизни перемешались с реальностью. Ты здесь и сейчас. Со мной. А не где-то там, заключённый в какую-то капсулу.

— Реальностью? — хмыкнул Артём. — То есть мои бесконечные воскрешения — ничего сверхъестественного, так и должно быть, да? Как и рост умений, быстрая регенерация, да и весь интерфейс перед глазами, в конце концов! Стоит мне только бросить взгляд в твою сторону, как я же знаю всю информацию о тебе, в таком небольшом окошечке, которое ты не в состоянии увидеть. Это, по-твоему, нормально?!

— В вас, довоенников, много чего напичкали в своё время, — Белла пожала плечами. — Всё, что ты перечислил — достижения техники прошлых лет, не больше. Разве в твоём окошке написано, как меня прозвали пациенты? Или что я люблю делать в свободное время? Там указано, в каком возрасте я потеряла родителей, а в каком — впервые влюбилась?!

— Нет, там просто твои характеристики, это сложно объяснить. Ещё должность...

— Вот как — моя должность. Врач. Всё? И ни строчки, что мой первый пациент умер на операционном столе, а я ничего не могла поделать? А про то, что я хотела покинуть ряды крестоносцев и присоединиться к каким-нибудь рейдерам, лишь бы сбежать куда подальше от чувства вины перед роднёй погибшего, тоже информации нет?

— Это другое...

— Именно, — вдруг улыбнулась Белла. — Потому что это — моя жизнь, её не считает ни один прибор. И если ты ещё хоть раз заикнёшься про то, что все вокруг, включая меня, — всего лишь программа, проецируемая в твоё сознание, клянусь, — я отведу тебя в Бункер и засуну в саркофаг-диагностик, чтобы проверить, всё ли в порядке с твоим мозгом!

— Сдаюсь, — Артём шутливо поднял руки. — Больше ни слова на эту тему. Живём здесь и сейчас.

— Вот и славно, — Белла бросила взгляд на старинные часы на стене, ещё с круглым циферблатом и латунными стрелками, вздохнула и поднялась с кровати. — А мне пора. Больные сами по себе не выздоравливают, знаешь ли.

— Знаю, — он на мгновенье запнулся, уставившись на стройную фигуру девушки, которая нарочито медленно принялась одеваться. — Если бы не ты...

— Аналогично, — она поправила медицинский комбинезон и закинула за плечо красную барсетку на узком ремешке. — Те два урода собирались меня убить, как остальных, просто так, ради развлечения... Так что мы квиты. Можешь ещё полчаса поваляться, а потом тебя ждет Староста.

— Хорошо, правда, его робкие попытки призвать меня в ваше ополчение уже порядком достали.

— Не суди его строго — он лидер, у него такая работа — заботиться о нашем маленьком, но гордом убежище, — Белла наклонилась и нежно поцеловала Артёма, пощекотав его по щеке непослушной прядью волос, выбившейся из-под косынки. — Да и... не забудь на этот раз застелить постель, когда будешь уходить.

— Чёрт, ладно!

'Как я вообще докатился до такого?'

Ответа на этот вопрос у него не было. Артём закинул руки за голову и блаженно потянулся, как обычно, по утрам. В прошлой жизни.

Может, после того, как он понял, что не покинет игру и останется здесь до конца, сознание примирилось с новой реальностью? Гипотеза так себе, но чем ещё объяснить изменения, произошедшие с ним? Почему ощущения стали острее, боль сильнее, а девушка-персонаж, с которой он теперь делил постель, при близком знакомстве оказалась слишком похожей на реального человека? Да не одна она — любой персонаж был уникальной личностью, со своим характером и привычками. Как это возможно прописать?!

Одно Артём знал точно — теперь игра перестала быть симулятором и стала просто жизнью довоенника с позывным Азимут. Без кавычек.

Снова, уже в который раз, в смарт-напульснике настойчиво пиликнуло новое сообщение. Он принципиально не отвечал на письма, хоть массовые, хоть личные, это всё предназначалось не ему, а парню, который, ради эксперимента разработчиков, остался медленно умирать в капсуле. Им, видите ли, страсть как хотелось, чтобы какой-нибудь доброволец играл до посинения. В буквальном смысле.

Желающих, как ни странно, было хоть отбавляй, но прошли лишь пятеро, в том числе и Артём — сыграл большую роль солидный геймерский опыт, да и диагноз у него оказался подходящий. Неизлечимый.

Сначала он ещё отслеживал общение в групповом чате и знал, что застрял не в гордом одиночестве — выйти пока не получилось ни у кого. Но это была только верхушка айсберга, видимого целиком пока лишь ему одному. Появление первых некросов в точках возрождения сулило проблемы куда страшнее, чем просто задержаться в игре дольше положенного.

Возможно, некоторые уже догадались, что к чему, смогли увязать факты в единое целое... Но знание в массы нести они не спешили. Их можно было понять — если сейчас среди игроков царила форменная истерика, то, что будет, когда все узнают правду?

Артём искренне надеялся, что до этого не дойдёт, и всех благополучно вернут обратно, к сыто-скучной размеренной жизни, к повседневным проблемам и ненавистной работе. Надеялся, но отчего-то твёрдо знал, что этого не будет. По крайней мере, сразу. Кто-то серьёзно потрудился, чтобы люди зависли здесь, как файлы на карантине, а вот зачем — это уже другой вопрос.

Лично ему бояться было уже нечего — всё, что могло случиться с ним страшного, уже осталось за спиной. А впереди ждали несколько спокойных дней с Беллой, пока он сам не превратится в бездушный кусок программного кода — некрос. Что ж, перед самой смертью больным обычно становится лучше, чем же он хуже других?

Артём поднялся с кровати и огляделся в поисках простого вязаного покрывала. Нет, ему и прежде нравился порядок, но вот наводить его самому... И всё же он честно постарался разгладить все складки и положить подушки ровно. Чудеса.

Затем парень не спеша облачился в аккуратно сложенную на ветхом стуле одежду и задумчиво покрутил в руках комплект лёгкой брони. Надевать или нет?

Вопрос решился сам собой, вместе с взрывом, потрясшим стены и пол их уютного мирка, заключённого в тесный жилой отсек.

'Белла!'

Артём выскочил наружу, на ходу натягивая бронежилет. Оружия у него не было — эта привилегия даровалась только тем, кто зачислялся в ряды защитников убежища, куда он упорно отказывался вступать.

'Идиот!'

Новый взрыв был то ли сильнее, то ли ближе к жилому уровню — в любом случае Артём не удержался на ногах и рухнул на дрожащий пол. Это спасло ему жизнь.

Вы атакованы игроком 'Ликан' 27 уровня!

Ослепительные лучи, цепочкой трассеров прошив воздух над ним, врезались в растерянных людей, выбежавших из жилых отсеков в коридор. Артём перекатился в сторону, уходя от новой очереди, лишь мельком увидев стрелявшего — рослую фигуру в 'Бастионе' — комплекте очень мощной брони. Такую себе могли позволить лишь высокоуровневые, да и то не каждый, а исключительно заточенные под 'танка'. Жиденькие хлопки пытавшихся оказать сопротивление персонажей не останавливали прущую напролом махину, выжигавшую всё живое вокруг себя. Только искорки на угловатом корпусе показывали, что пули попадают в цель, да и только.

Артём лихорадочно заозирался, но ни укрытия, ни подходящего оружия так и не заметил. Он успел забиться в нишу в стене, оставшуюся от какого-то давным-давно демонтированного приборного узла и попытался сообразить, как остановить противника. Только мысли без толку метались по кругу, а громила тем временем подходил всё ближе, планомерно зачищая уровень.

Какой-то молоденький паренёк с лучевым пистолетом в руке выскочил из отсека напротив, но выстрелить так и не успел, нарвавшись грудью на короткую очередь, которая едва не развалила его пополам. Снова бухнуло, уже очень близко — даже непоколебимый колосс покачнулся, чуть согнув закованные в прочный экзоскелет ноги.

Кто-то явно не жалел боеприпасы, сминая защитные преграды убежища. Совсем рядом. Всего на два, может, три уровня выше их.

'Там же госпиталь!'

Артём сдавленно зарычал и бросился к телу парнишки. Противник в 'Бастионсе' не успел среагировать на рывок — всё-таки приходилось жертвовать проворностью ради повышенной защиты, и очередь из импульсной пушки прошла мимо, оставив многоточие отметин на металлическом полу.

Артём подхватил валяющийся пистолет, и, не снижая скорости, бросился под ноги высокоуровневому игроку. Тот снова запоздал, неловко попытался повернулся в тесном коридоре, но было уже поздно. Лучевой пистолет хоть и был попроще лазерного, но на близком расстоянии сфокусированный пучок фотонов мог тонкой иглой прошить большинство видов брони. В обычной схватке это было не особо полезно, если только не знаешь, куда бить.

Артём выпалил весь заряд в одну точку, чуть выше распределительного блока, выглядевшего уродливым горбом на бронированной спине 'танка'. У прочного 'Бастиона', слабость была всего одна — силовой кабель, игравший в экзоскелете роль спинного мозга. И если его перебить...

— Спокойной ночи!

Высокоуровневый порывисто дёрнулся и замер, будто статуя, скованный собственной же бронёй. Артём отшвырнул разряженный пистолет и поспешил к лестнице, по пути подобрав короткоствольный дробовик и кое-какие боеприпасы к нему. Не абы что, но на коротких дистанциях урон у него был приличный, а большего в стеснённых помещениях убежища и нечего было желать. Может, дальше повезёт, и он заберёт у кого-нибудь импульсное ружьё или что-нибудь в этом духе.

А высокоуровневой консервной банкой пусть займутся персонажи — опыт ему, в отличие от противников, не столь важен. Его всё равно уже не остановить. И дело даже не в том, что он действующий чемпион многих тактических перестрелок.

Просто теперь Артёму было за что бороться. Впервые, за очень долгое время.

Игорь Талтер

Никнейм: Талтер; Специальность: Охотник; Статус: поиск пропашего

— Это здесь, — Старый, сверкнув окулярами, посмотрел по сторонам. — Плюс-минус конечно, но выше места поблизости нет.

— И какова же погрешность? — поинтересовался я.

— Ну, метров до пятидесяти, — нехотя признался игрок. — Но обычно намного меньше. Не по уровню просто задание мне. Цифры какие-то несусветные...

Он озадаченно почесал в затылке и с тихим перещёлкиванием принялся подкручивать визуальные приборы в глазницах. В реальной жизни у него со зрением были серьёзные нелады, а вот тут игра орлиным взором наградила. Как специально.

'Вот и свела судьба на-а-а-ас...' — надрывался в голове замечательный голос Ободзинского. Есть у меня такой лёгкий заскок — если засядет в подсознании какая песня, то может запросто хоть целый день под черепной коробкой крутиться, никакого плеера не надо.

Мы сидели на плоской крыше просевшего небоскрёба, возвышавшегося над соседними руинами, в бывшем деловом центре Нового города. Тихое и безлюдное место. Что такого могла здесь позабыть Джулия? Квест выполняла или пряталась от кого-то?

— А ты уверен, что именно здесь? — Аура была ещё более скептически настроена, чем я. — Просто не могу понять, как она сюда забралась. Не говоря уже — зачем. Может, всё-таки на нижних этажах?

— Да нет же! — раздражённо ответил Старый. — Будь тут пейнтхаус, я бы и туда вас погнал! Высота у твоей подруги запредельная была, мы к ней так и не подобрались.

— Она по-прежнему недоступна для поиска?

— Ты каждые пять минут спрашиваешь! Да! Если что изменится, я сразу об этом скажу, а пока не доставай меня.