'Заказчик' поморщился и не дрогнувшей рукой выстрелил над головой Гвоздя. Противно взвизгнула на высокой ноте срикошетившая металлокерамическая игла. Гвоздь вздрогнул, но глаз не отвёл. Такое он дома уже проходил, только там было страшнее, когда взрывная волна из девятимиллиметрового ствола гладила макушку.

— Что я буду с этого иметь?

— Упёртый? Два миллиона. Наличными, сразу, как принесёшь. — Пепито кивнул и выскочил из челнока, рывком преодолев расстояние до входа. Там его ждала картина скоротечного и разрушительного боя.

Осторожно передвигаясь вдоль коридора, Гвоздь осматривал пол, потолок и стены в поисках работающих датчиков системы безопасности. Нападающая команда отлично поработала и выжгла всё, что можно, однако, в горячке был шанс пропустить что-то. Хруст под ногами не прекращался, и вор морщился от этих противных звуков, от которых не мог избавиться.

Лежащий у стены мертвец был одет в лабораторный комбез практически без средств защиты, однако в руках сжимал компактный плазменный пистолет. Вор искал себе оружие, однако раньше ему попадались только модели, которые были оснащены запоменателем своих владельцев и разблокировать вот так на коленке Пепито эти образцы не мог. Привлекший мужчин пистолет подмигивал фиолетовым сенсором, что означало готовность к использованию. Подобрав его и осмотрев, Гвоздь понял, что запоминатель либо отключен, либо не работает и воспользоваться оружием может любой разумный. Индикатор показал наличие восьми одиночных зарядов или двух повышенной мощности. К сожалению, обыск покойного не добавил зарядов. Либо их у погибшего небыло, либо забыл прихватить. Обругав склеротика, Гвоздь подошёл к повороту и заглянул за угол.

Взору открылось грандиозное побоище. Если на входе в коридор было много мусора, дроиды, разобранные на запчасти взрывами и пять трупов, то за углом всё было гораздо страшнее. Обороняющиеся успели перевернуть гравиплатформу и устроить баррикаду. Вероятно, какой — то местный техник послал пять ремонтных дроидов и пару уборщиков в бессмысленную атаку на штурмовиков с целью отвлечь. Для охраны здесь был форт Аламо, не иначе. Бились они отчаянно, на баррикаде были видны восемь тел в военных скафах и несколько в гражданских с минимальной защитой. И они смогли остановить штурмовиков, правда ценой своей гибели.

Пластиковую отделку коридора как будто смыли огромным напором. Потолок и стены демонстрировали технические ниши, провода и коммуникации, местами порванные в клочья. Пол вздыбился и пошёл волнами. В разных местах в произвольном порядке торчали части боевых и технических дроидов. Было ощущение, что их вбивали в поверхности. Несколько особо крупных железяк вбили в двоих штурмовиков. Нападавшие полегли все — их Гвоздь узнал по скафам цвета хаки, на которых ещё в челноках нагляделся. Присев возле покойного командира, он споро отсоединил тактический искин и сунул в свой карман. Был небольшой шанс, что местная система безопасности его не сможет зафиксировать, но вот то, что мобильный искин скафа его опознает — гарантия была железная.

Последовательно обойдя всех штурмовиков и забрав информационные накопители скафов, вор добрался до баррикады. Последний штурмовик всё же добрался до защитников и уработал всех. Причем, судя по тому, что его сюда послал 'покупатель', этот же штурмовик смог добыть то, за чем они пришли. Но вот при попытке покинуть лабораторию, штурмовик не реализовал основное правило штурмовки — не оставлять за спиной тела без контроля. Здоровая дыра в броне на спине это отчётливо демонстрировала. Штурмовику этого выстрела хватило, и он лежал, не шевелясь в окружении тех, кого убил.

Впрочем, не все были мертвы абсолютно. Девушка в лёгком армейском скафе сидела, привалившись спиной к стене коридора. Две встроенные аптечки мигали красными огоньками, сигнализируя о том, что нужные препараты закончились и разумному срочно нужна медицинская помощь. Она часто и надсадно дышала и была практически в сознании. Судя по крупнокалиберной винтовке, лежащей рядом, именно она завалила последнего штурмовика. Так сказать — из последних сил. Для Гвоздя она была проблемой.

— ... помоги. — прохрипела девушка. И гвоздь сделал шаг к ней.

— Скоро помощь будет?

— Не успею. — послышалось шуршание помпы аптечек. Похоже, они качали что-то в тело.

Гвоздь оглянулся в поисках неиспользованных аптечек, но вокруг были только равномерные красные огоньки. Хотя нет, на бедре штурмовика, где располагалась автоматическая аптечка скафа, горел зелёный. Смерть была мгновенная и медикаментозная помощь не потребовалась. Выдернув её и быстро заменив на использованную, хвала стандартизации, вор увидел, как зелёный сменился синим, а потом жёлтым. Но в красный не перешёл.

— 'Какого фига я делаю?' — запоздало подумал Гвоздь, а потом вдруг понял, что реализует один из основных законов Содружества о важности жизни разумного. Если не оказать помощь умирающему — это гарантированно стирание памяти или, как в случае Империи Аратан — рудники на астероидах.

— ...ссспасибо. Протяну. Контейнер.

— Что с ним? — Пепито сообразил, что это за ним, вероятно, пришли нападающие и за него обещали два миллиона.

— Вернуть в хранилище. Премию дадим. Пол миллиона.

— Там в челноке сидит заказчик с пилотом. Они меня захватили и принудили, чтоб я им открыл двери. — Гвоздь отчаянно создавал себе алиби.

— Верни в хранилище.

— Заказчик пойдёт следом, если я не принесу. Он хорошо вооружён и в отчаянии.

— Переложи. В другой. Контейнер. Пустой. Отдай. — девушка потеряла сознание, но перед этим на нейросеть Гвоздя упал код открытия контейнера. В десяти метрах от баррикады взрывом была вырвана дверь в помещение. Кроме как последнему штурмовику, делать это было некому. Метнувшись туда, вор увидел ряд контейнеров вроде того, что он держал в руках, в том числе десяток открытых. Переложить содержимое в другой контейнер заняло с пол минуты. А потом Гвоздь побежал, не позабыв прихватить блок памяти штурмового скафа последнего бойца. В челноке его встретил 'покупатель', нацелив на него свой иглострел.

— Ты долго. — походе, этот человек уже начал впадать в панику.

— Мне пришлось собрать все блоки памяти с наёмников. Они могли зафиксировать нас в памяти.

— Взлетаем! — отдал пилоту команду 'покупатель', но ствол от вора не отвёл.

— Принято. — отозвался пилот, хлопнула створка и Гвоздя ощутимо качнуло. Резкий старт система челнока полностью компенсировать не смогла.

— Контейнер. — потребовал мужчина.

— Мои деньги где? — поинтересовался вор. Он держал контейнер, прижимая его к груди правой рукой, а левой пистолет за спиной.

— Как только сверю серийный номер.

Гвоздь протянул контейнер и сел в кресло, где сразу пристегнулся. 'Покупатель' был вынужден отвести взгляд от вора, чтоб внимательно взглянуть на контейнер и Гвоздь воспользовался этой паузой, чтоб взять мужчину на прицел своего пистолета. И когда улыбающийся мужчина вновь посмотрел на Гвоздя, он сразу увидел и пистолет.

— Мои деньги. — напомнил Гвоздь.

— Я и так планировал расплатиться с тобой. — прокомментировал мужчина, но резких движений не делал.

— Конечно. Где? Мои? Деньги?

Нейросеть отозвалась сообщением о том, что на счёт поступили два миллиона кредитов. Это говорило о том, что 'покупатель' прекрасно знал, кто сидит перед ним и скорее всего сам и нашел его для своих наёмников.

— Брось игольник на пол. И прикажи пилоту высадить меня у любой пневмо — станции.

Пилот молча кивнул, выслушав распоряжение и заложил вираж. Судя по тому, что организм чувствовал все кульбиты челнока, пилот летел и проделывал манёвры с запредельной и не разрешённой на планете скоростью. Гвоздь его не осуждал. Ему тоже хотелось как можно быстрее оказаться подальше.

Как ни странно, уйти Гвоздь удалось без шума и пыли. Никто не пальнул в спину и не пытался приземлиться на голову. Как только он спрыгнул на плиту покрытия стоянки, челнок тут же взмыл, сбив ударной волной землянина. Купив в местной лавке бытовой химии какой — то зверский растворитель и контейнер для него, Пепито запихал туда трофейный пистолет и выкинул в таком виде в утилизатор. Даже если его найдут, связать его отпечатки или генетический код с оружием будет трудно. А, судя по тому, что запоминатель был отключен, ствол был палёный.

Выдохнув, вор принял решение на месяц завязать с деятельностью и отправиться на курорт залечивать нервы. Через неделю, нежась на солнышке в шезлонге, на нейросеть упали пол миллиона кредитов и сообщение от неизвестного абонента: 'Спасибо'. Чертыхнувшись, вор понял, что всё же засветился.

Заматеревший, обросший связями и заимевший высокий рейтинг Гвоздь очень не хотел браться за дельце, которое ему по старой дружбе подкинул Ресиз. Вот не лежала душонка Пепе к этому делу, подвох чуяла. Интуиция и паранойя в один голос вопили караул и требовали отказаться. А разум пытался их уговорить, ссылаясь на то, что с сильно приподнявшимся дельцом ссориться не стоит и просто надо хорошенько всё подготовить, предусмотреть и подстраховаться. Но вот ни смотря ни на какие уговоры, чуйка вопила одно: 'Откажись!'. А Ресиз всё уговаривал. Завлекал благами. Намекал даже, что это может быть последнее дельце и после этого можно будет сделать новую личность и свалить на курортную планету жить — поживать и на солнышке греться, о чём Гвоздь в душе мечтал всегда. Песок, тёлочки, музыка и кайф.

Разум вопил 'Солнышко! Ты же мечтал о Майами!'. Паранойя шептала 'На Аляске тоже солнце светит. Как бы нас не упекли планету колонизировать'. Эта внутренняя борьба выматывала сильно, подрывая критическое мышление вора. Все противоречия натуры вылезли на поверхность и устроили гражданскую войну всех со всеми. Гвоздь даже подумывал прогуляться к проверенному психокорректору. А может даже завязать досрочно? Но тут Ресиз выложил последний аргумент: Или Гвоздь берётся за работу или сам меняет планету, ибо заказов ему тут более не видать. Авторитет теневого дельца был достаточно высок, чтоб перед даже высокорейтинговым криминальным специалистом закрылись многие двери, если не все. Шантаж, но Ресиз прямо заявил — у него край настал. Пришлось придушить чуйку и соглашаться. Правда Ресиз пообещал компенсировать моральные терзания. От этого обещания чуйка заворочалась и выдала что-то вроде того, что 'такой может и грохнуть опосля'. Радости Гвоздю это не прибавило.

Заказчик решил расправиться с конкурентом — химико-фармацевтической компанией 'Ди-Глю', производящей особо забористые вещества и входящий в огромный концерн, чьи акционеры сидели где — то в центральных мирах Содружества. В отдельных случаях промышленные синтезаторы, это такие агрегаты, способные синтезировать практически любое органическое вещество, ну, вроде дроида 'шеф-повара', не справлялись, или их результат синтеза был гораздо дороже. Или результат хуже. А в части случаев — просто не стойкие вещества выходили. И тогда вещества получали двумя способами: синтезировали естественным, химическим путём или искали в природе. Была возможность смешанных вариантов, когда в природе находили сырьё и после некоторых манипуляций получали готовую продукцию.

В данном случае, речь шла о хищении особо ценного сырья, получаемого из желёз каких-то тараканов с окраинной планеты. А на выходе компания гнала препараты для регенеративных возможностей организма, кои, как известно, не бесконечны. Размер годового урожая свободно помещался в малый контейнер с ребром где — то в длину руки. Объём продукции тоже конечен и в соответствии законов спроса и предложения стоит нереальных денег. И, хотя этот продукт не единственный, убытки от потери всего были бы чудовищными.

Конкуренты, тоже большие парни из центральных миров Содружества, хотели поглотить производителя ценного препарата и сделать это очень дёшево. Схема проста как мычанье коровы. Урожай украден, контракт сорван, предприятие — банкрот, акции в цене резко падают. И тогда выходит 'рыцарь на белом коне', который скупает все акции компании, ну или тайный гад, который скупает активы на подставные лица. После чего нанятые супер-сыщики находят урожай, контракт выполнен, прибыль получена. Простая схема? А вот и нет. По сценарию, вместо сырья для особо ценного препарата, после требования провести аудит и расследование, находят сырьё для производства наркоты особо забористой. В итоге стоимость операции по рейдерскому захвату падает в разы. Уже не надо скупать акции или активы. Люди перебегут под защиту сильной корпорации. Люди, вот самый важный актив. Ну и сырьё — в какой — то степени. Оборудование же стоит не так и дорого и его приобретение лежит в себестоимости.

Вот такое дельце предложил Ресизу, а тот всеми своими ресурсами привлёк Гвоздя. И оно вору категорически не нравилось. Но, раз взявшись, молодой да ранний планировал довести его до конца. Для этого был нанят широко известный в узких кругах специалист по сбору информации. Он собрал всю имеющуюся в открытых и кое каких закрытых источниках информацию по персоналиям, планам здания, внутреннему распорядку, системам безопасности и ещё много чего. Всё это было залито в оперативно-тактический искин с целью создания объёмной модели объекта экспроприации сырья и нанесения вреда. Удивляться тут нечему, землянин активно применял современную технику и технологии, позволявшие резко повысить криминальную производительность и результативность. На него работало несколько тактических искинов и один криминальный спец по ним. Гвоздь вложил в этот комплекс большие средства, но в свете последних событий стал задумываться, куда его теперь можно пристроить и желательно с прибылью. Подумав, тактический искин предложил два варианта: силовое проникновение группой в пять человек и скрытное проникновение дроида-диверсанта. На последнем варианте Гвоздь и решил остановиться. Последнее время у него развилось чувство неприятия откровенно силовых операций.

Дроид — диверсант 'Тень-19М' был дроидом четвёртого поколения. Диверсионные подразделения империи в принципе уже отказались от использования данного оборудования и большинство единиц было заложено на склады длительного хранения. Данный экземпляр был украден ушлыми кладовщиками седьмого флота и реализован через третьи руки. По документам дроид проходил как списанный и утилизированный, что никак не влияло на его работоспособность. Помимо дроида, был найден диверсант в отставке, испытывавший бескорыстную любовь к деньгам, который мог обучить работе с высокотехнологичным устройством. По понятным причинам учебные базы найти было нереально. Даже ушлые кладовщики седьмого флота не могли раздобыть нужный кристалл. Вот и потребовалась старая, добрая зубрёжка. Гвоздь оказался способным учеником и за неделю освоил хитрое дело погонщика-диверсанта в достаточном для ограбления уровне.