Зато я к дворцу ближе! И до Академии десять минут пешком!
Внутрь меня пустили без особых возражений. Владелец пригласил на бокал вина перед обедом. Искренне понадеявшись, что обедать будут не мной, я приглашение приняла. Очутившись с хозяином тет-а-тет, сразу взяла горгону за рога.
— Мне бы хотелось узнать подробности похищения вашего мм..
— Слуги, называйте его слугой. Все вампиры в этом городе служат мне.
Вот так. Ну-ну. Что бы сказал на это один мой знакомый студент. Вслух я продолжила:
— Хорошо, слуги. Так все-таки?
— А к чему все это? Я слышал, похититель уже установлен. Почему бы вам не заняться его поисками?
— Этим занимаются. Ответьте на вопрос, пожалуйста. Все не так просто. Подозреваемый — энергетический вампир. Зачем ему похищать вашего слугу? Вампиры вдруг обрели души?
— С подробностями должны разбираться вы.
Ох, как он извивается-то! И глазами меня гипнотизирует. Ну-ну. Если бы меня каждая встречная нежить подчинить могла, я бы тут не сидела. Много о себе возомнил. Сейчас к любовным чарам перейдет. Как они все бывают предсказуемы!
Небрежным жестом я опустила руку под стол. Золотой змей скользнул по запястью. Изумруды засверкали в сплетении льняных волокон.
— Вот я и разбираюсь, Эльдар. Помогите мне.
Главное для мага — книга заклинаний. Спеллбук. Туда заносится все, что может пригодится волшебнику. Каждый пользуется по-своему. Гоар вон ее и вовсе чистой магией сделал. Но это он всегда такой — экспериментатор-любитель. Я спеллбук на предплечье ношу. Специальный заказ — нестандартный формат, наруч-крепеж. Некоторые так гномьи ходики носят, а я вот книгу. Защитные заклинания на ней такие, что мифрилом на раз не прорубишь. Чем не щит?
Но кроме книги у каждого из нас есть любимый инструмент. Это, как гитара для барда. Должна быть хоть какая, но своя, привычная. Некоторые классическим посохом пользуются. А я вот сделала (завела?) себе Шаа. Мои стихии — огонь и жизнь, так почему нет?
Эльдар все же ответил, продолжая буравить меня взглядом:
— Мы не знаем подробностей. Утром мы обнаружили пропажу и ощутили... угрозу. Больше мне нечего добавить.
Лен пророс под столешницей. Золоченая змеиная головка с изящным гребешком стальных шипов аккуратно вынырнула из-за руки облокотившегося на стол вампира. Глазки-рубины сверкнули красным.
Я мило улыбнулась пялящемуся на меня хищнику. Главное не отводи глаз дорогой!
Шаа распахнул пасть над бокалом Эльдара. Бесцветная капля сорвалась с клыка, исчезла в черноте густого вина. Моя змейка скользнула обратно.
Интересно, сработает? Мои зелья еще ни разу не подводили, но метаболизм немертвого...
— Расслабьтесь, Эльдар, ваши чары не подействуют.
Вампир фыркнул и откинулся на спинку кресла. Вовремя!
— Быть может, выпьем еще вина, Леди? Наш разговор не клеится.
— С удовольствием.
Наивный ты мой.
После глотка вина глаза собеседника остекленели. Даже алые злые искры канули куда-то в пустоту. Я уже говорила, какая я молодец?
Дальнейший допрос не занял много времени. Несмотря на леденящие кровь подробности из жизни клана, ничего по-настоящему полезного я не узнала. Да, вампир пропал не из дома, а возвращаясь с охоты. Успешной, что немаловажно. Но на след это навести не могло.
Отчаявшись, я спросила:
— А как думаешь сам? Кто это?
— Я не знаю. Но это не ваш студент. Мы его чувствуем. Чувствовали все время, пока были исчезновения. Он не пил пропавших. Я хотел обратиться к королю сегодня...
Король! Как я сама не сообразила? Естественно, речь не об Императоре. Король воров! Воровская гильдия!
Я отдала приказ Эльдару.
Завтра он выйдет погулять под Волной. Без всяких чар и защиты. С его кровавым стажем, сгорит мгновенно. Не останется ничего, что бы могло доказать мою причастность. С волками, по-волчьи!
Мило попрощавшись с хозяином, и объяснив ему как себя вести до счастливого мига, я стрелой выскочила из здания.
Следовало уносить ноги. Мне все равно нужно было на южную окраину.
Глава 12. Странная компания
Данаэ выползла из колючих объятий шиповника. Миловидные кустики показали свой крутой, на проверку, темперамент. На фоне исколотого тела зуд в ране на боку почти не ощущался. Решив не прибегать к радикальным мерам вроде татуировки рода, эльфа натерла царапины гоблинской мазью. Благо, и запах ее был в полном порядке — аромат хвои, и ощущения от втирания вполне положительные. Тепло разлилось под кожей, и боль утихла.
С той стороны, где шиповник рос наиболее густо, донеслась речь далекая от цензурности. Чему-чему, а крепким выражениям магов Академия всегда учила на ура. Попробуй не научиться после пары хороших магических шуток, учиненных над тобой добронравными студиозусами. Если бы демон мог слышать это, он, без сомнения, сдох бы от стыда...
К некоторому замешательству Лисы из кустов выполз отнюдь не Али, к которому довольно нелюдимая эльфа успела уже попривыкнуть. Мира отряхнулась, прекратила свою пламенную речь, и девушки настороженно уставились друг на друга.
Первой молчание нарушила, как это ни странно, Лиса. Эмира была слишком поглощена разглядыванием серокожего чуда-юда, что мелькало перед ней, до-этого, лишь в виде размытого контура. Сейчас она пыталась поверить, что вот именно эта хрупкая невысокая эльфийка менее получаса назад нарубала страшного демона в мелкий фарш у нее на глазах.
— Ты Мира, правильно?
Непривычный тембр голоса темной и легкий акцент на фоне безупречного всеобщего вернули Эмиру к реальности.
— А.. а Али где?
— Не знаю, падали вместе.
Не сговариваясь, девушки двинулись к кустам. По пути и познакомились.
Алаэн нашелся практически сразу. Его пыхтение доносилось из сплетения колючих веток. Следы падения рядом, на чистом от растений участке указывали на то, что полуэльф залез в гущу кустарника уже вполне самостоятельно.
— Алаэн, что ты там забыл?
— Мира! У тебя все в порядке?
Красотка тут же вспомнила о себе и взвыла чуть не в голос. На ее долю шипов досталось даже больше чем Лисе. Вот когда случайный подарок деревенского шамана пригодился по настоящему! Возня в кустах усилилась.
— Мира, потерпи, я сейчас! — Донесся обеспокоенный голос. — Тут закатилась одна весьма любопытная штука. По-моему, ее потерял этот ракш, я видел, как она падала. Мира?!
Эмира, натирающаяся с ног до головы мазью, не ответила.
Через минуту из кустов выскочил встревоженный маг. Что характерно, ни единой царапины на его теле не оказалось. В руках он держал металлический обруч, выполненный в виде змеи, кусающей свой хвост. Каждая чешуйка рептилии представляла собой миниатюрный серебристый язык пламени, подобный тому, что сверкал в центре амулета вампирши.
Мира тут же бросила свое занятие и выхватила из рук брата блестящую цацку. Следующим порывом было отнять и амулет, но тут полуэльф воспротивился.
Данаэ, не обращая внимания на всю эту возню, приблизилась. Осмотрела находки.
— Судя по всему, у этих предметов общее происхождение.. Эй, да успокойтесь, наконец!
Брат с сестрой замерли, синхронно уставились на эльфу, отскочили друг от друга и покраснели до кончиков ушей.
— Кто-нибудь знает, где мы? — Невозмутимо продолжила Данаэ.
Двойняшки заозирались. Этот вопрос им еще в голову не приходил.
— А я больше не голодная...
Мира выдала это так неожиданно, что эльфа просто не поняла, поначалу, о чем та толкует. Зато Али понял все сразу.
— Ты колдовала, да? Истощилась?
— Нет, я бросалась ко всем этим монстрам на шею, с криком возьми меня прямо здесь! Естественно. Я сопротивлялась, пока могла. — Мира вдруг как-то сникла и сжалась.
Али шагнул к сестре, обнял ее за плечи. Аккуратно вынул из рук диадему, и надел ей на голову. — Эта штука действительно такая же, как мой амулет. Она подпитывает Силой. Просто носи ее, не снимая.
— Почему ты так долго не приходил? Я думала что умру.
У Эмиры началась запоздалая истерика. Пока Али утешал измученную девушку, Лиса принялась проверять амуницию. Демоны и прочий антураж впечатлили эльфу не особенно. Больше тревожил вопрос, успела ли она дорезать вампиршу.
— А еще у меня царапины затянулись. — Пробормотала вдруг Мира — Вот это мазь!
Лиса скептически взглянула на свои исколотые руки. Мелкие порезы хоть и перестали болеть, но пропадать вовсе не собирались.
— Это не мазь... Это, тоже, диадема? — Высказала она первую мысль.
Вопрос повис в воздухе.
— Кстати, вы же маги! Почему бы вам не вылечиться при помощи заклинаний? И вообще, вы двое должны мне кое-что объяснить. Даже очень многое. Например, этот разговор про голод.
Али отвлекся от утешения Миры и ощутимо напрягся.
— Сначала ответь, что ты не поделила с той вампиршей? Тебя ведь именно она интересовала?
— Она. Я гонюсь за ней из пограничья. В Солл попала через похожий портал.
— А что произошло в пограничье?
— Нежить на гномов нападала..
— То есть, тебя гномы наняли избавится от вампира?
— Нуу.. Честно говоря, я как-то не подумала о найме.. Просто просили разобраться, а дальше все так завертелось..
Лиса и сама вдруг поняла, что внятной причины для охоты за вампиром у нее нет. Из деревни она Кирани прогнала, и та, врядли, сунется туда снова. Просьба Плата выполнена с лихвой. Денег ей никто за это не предлагал, а гончие — не паладины, из альтруизма не работают.
— Понятно. Тогда я думаю, узнав, что мы с сестрой, в некотором роде, тоже, вампиры, ты нас убивать не начнешь?
— А я и так знаю, я же следила за тобой.
— Понятно. Зачем, кстати?
— Ты показался мне единственной зацепкой в поисках нежити..
— Комплимент... Хорошо, только мы не настоящие вампиры, а как бы понарошку.
Лисина бровь дернулась вверх. Удивление потихоньку становилось её излюбленной гримасой.
— Мы энергетические. Для того чтобы творить заклинания, преобразовывать Ману нужна жизненная сила. У нас она не вырабатывается, и мы вынуждены пить силу у других.
— Так вы маги или нет?
— Мы студенты Академии Волшебства. Хотя, наверно, я уже бывший. Да и Миру приплетут... А на счет лечения — лечится с помощью магии это не наша стезя. Что за врачевание, которое жизненную силу отнимает?
— Знаешь, если все студенты без жизненной силы такое могут, как ты в том подвале..
При этих словах встрепенулась Эмира:
— Да, не знаю что там с подвалом, но в этом странном храме! Али, ты бросил файрболл! Это же минимум третий уровень! И это если не считать...Мм.. Нас этому просто не учили. Как сделал, чтобы он взорвался? И, почему, ты — бывший?
Настала пора теряться Алаэну. За него ответила Данаэ.
— Твой братец, "вампир понарошку", выпил какого-то весьма солидного на вид типа прямо в вашей родной Академии.
Эмира перевела вопросительный взгляд на брата.
— Да.. Она правду говорит. Я убил профессора Алмара.. Наверное, убил.. Мне надо было тебя спасать! А он хотел устроить мне разборку в своем кабинете, я сорвался.. И вся эта магия оттуда. Я теперь полноценный маг, Мира! Я знаю и, на уровне рефлексов, умею все, то же что он. То, чему нас не учили, называется связка. Она позволяет творить магию на расстоянии... У меня просто не было выбора.
— Даа. Дела мой братец, вампир, маг и убийца! А главное, я, как дура, опять все пропустила! И что теперь делать? Не думаю, что в Академии нам будут рады..
— До Академии надо еще добраться... — Прервала Данаэ монолог пришедшей в себя полуэльфы. — А это возвращает нас к вопросу местоположения...
— Ерунда, сейчас что-нибудь придумаем.
Али вытащил книгу заклинаний. Наскоро покопался в ней.
— Ага, вот то, что нужно! Сейчас мы только это чуть-чуть подправим!
Он пробормотал что-то, сделал пасс рукой. В воздухе возникла золотая стрела.
— Сейчас она нам укажет направление.. Ну, на Солл.
Стрела повертелась в воздухе и указала вертикально вниз.
— Э.. Я сейчас..
Но "сейчас" не помогло. Как и три десятка поисковых заклинаний, что усердно творил Алаэн в течение последующего получаса.
— Ничего не понимаю! — В сердцах плюнул маг. Мира, помогавшая ему по мере возможностей, также недоумевала. Несмотря на потуги волшебников, магия уверяла, что все искомые объекты находятся под ногами.
— Поскольку кротов среди нас нет, предлагаю действовать по моему плану. — Взяла инициативу Лиса.
— Какому?
— Осмотреться и идти, пока не придем. Хоть куда-нибудь.
Произнеся это, эльфа закинула за спину вычищенные клинки и двинулась вверх по склону. Двойняшкам Малона не осталось ничего другого, как последовать за ней.
Впрочем, далеко они не ушли. Окружающий мир вносил свои коррективы. Если одежда Алаэна вполне подходила на роль походной, то красивое платье его сестры, пострадавшее при встрече с колючками, монстрами и прочим, совершенно не годилось. Равно как и туфли.
Впрочем, с последними, вопрос решился проще. Путем удаления каблуков. С платьем же пришлось повозиться. Укороченный вариант был бы конечно вполне сносен, но абсолютно не прикрывал ног. А дикая местность к подобному не располагала. Путем длительных усилий, Лиса и Мира сотворили некий компромисс, выражавшийся в укороте подола и разрезании его на крупные ленты. Так можно было относительно просто передвигаться.
Выбравшись, в итоге, наверх, путники застыли, пораженные открывшейся картиной.
Во-первых, то, что они считали холмом, оказалось настоящей грядой. Невероятной, пугающей. Она прямым, ровным гребнем рассекала мир вокруг них на две части. Позади, остались зеленые дали — царство невысоких сопок, кустарника, редких деревьев. Все это цвело и шелестело на ветру. А спереди, разительным контрастом, лежала пустыня. Барханы громоздились друг на друга. Песок у подножия гряды поблескивал, словно оплавленный жаркой Волной.
Кое-где, виднелись целые озера этого странного, стеклянистого месива. Покой пустыни нарушали лишь пыльные смерчики, лениво переползающие с места на место. Вдали виднелись горы. Тоже необычные, оплывшие как воск на огне.
— Приплыли... — Подытожил Алаэн. — Куда дальше? Сразу говорю, что в пустыню я не попрусь и сестру не пущу.
Лиса задумчиво покрутила головой. Лезть в пески ей тоже абсолютно не хотелось. Зеленая половина мира внушала больший оптимизм. Однако ползти по малоизученной местности через кусты и буераки тоже было не лучшим решением. Одежда путников к этому не располагала.
— По гряде?
Алаэн кивнул, признавая, что это оптимальный вариант. Его посетили схожие мысли. Он вновь молча сотворил свое заклинание пути, задавшись целью найти Великий Обрыв, чтобы сориентироваться по сторонам света. Оно исправно сработало, показав, что ближайший край Обрыва находится за зеленой долиной. Гряда шла под углом к выясненному направлению. Туда спутники и направились. Цепь холмов обещала в итоге привести их к цели, а путь по ней был удобнее, да и в дороге могло встретиться что-то интересное.
"Интересное" себя ждать не заставило.
Внимание спутников привлекло рычание и звуки драки. Они двинулись на шум и вышли к самой развязке схватки. Здоровая шестилапая ящерица с гребнем вокруг головы тащила в зубах нечто, напоминающее кошку. Судя по направлению движения, тварь ползла в пустыню.
