Джасмилль лихорадочно думала. "С одной стороны, начальство может быть недовольно, так как это будет против их политики, да и столь тесное сотрудничество с Сиенаром... С другой стороны, если эта личная инициатива будет подана как заказ Ордена — что вполне можно устроить, ведь теперь звание Викта вполне позволяет проводить такие действия... Да ещё и если проект выйдет на первое место... Тем более, мы нисколько не отстаём — Валлекс ещё размышляет над общей концепцией...
— Если удастся добиться согласия Сиенара, тогда я могла бы связаться с Лирой и обговорить детали. Думаю, в течении месяца можно будет сформировать рабочий план...
— А вы можете связаться с Сиенаром?
— Кажется, он сейчас на Корусанте... Да, точно...
— Хм. А по вашему, он случайно не будет на этом мероприятии? — с этими словами джедай протянул ей небольшую карточку.
Приняв её, Джассмиль подавила в себе восхищённый вздох. Это было приглашение на светский раут, несомненно посвящённый заключению дипломатических отношений с Хаттами. Обычно такого рода мероприятия проводились в районе Ускру, который принадлежал Ромео Требланк. Венцом района был шикарнейший Галактический Оперный Театр, который любил посещать сам Канцлер Палпатин, там же располагался и Диагон-холл, элитный ресторан, способный вместить до десяти тысяч разумных, и использовавшийся для проведения подобного рода мероприятий. Как правило, на подобного рода мероприятиях собиралось высшее общество не только Корусанта, но и всей Галактики: сенаторы и политики, промышленники и торговцы, а с недавних пор — и военные. Однако, приглашение можно было получить, но трудно было купить — цена приглашения могла достигать ста тысяч кредитов...
— Несомненно, Сиенар будет присутствовать там, как представитель своей семьи, — Джасмилль наконец смогла ответить джедаю.
— Тогда, почему бы нам не поговорить с ним прямо там? — молодой человек заговорщицки подмигнул.
— А?
— Я говорю, не составите мне компанию на этом вечере? — окончательно добил её Викт.
Единственная трезвая мысль, посетившая голову женщины в этот момент, была довольно прозаична. "Хатт! Осталось семь часов — я не успею подготовить платье!"
* * *
Дверь в личные покои Канцлера с легким шипением скользнула в сторону, и Палпатин, подняв взгляд, увидел свою помощницу, которая как раз была должна закончить встречу с джедаем Микоре Виктом. Которая, к слову, неожиданно затянулась, и заняла больше времени, чем он ожидал. Человек даже позволил завладеть собой лёгкому любопытству и нетерпению.
— Канцлер, — Слай Мур церемониально склонила голову.
— Признаться, я сгораю от любопытства. Как прошла встреча с нашим молодым человеком? — Палпатин указал умбаранке на кресло, в которое та немедленно села.
— Плодотворно.
— И?
— Прошедшим по краю смерти открывается многое... — туманно сообщила женщина, и Палпатин недовольно поморщился. Впрочем, Слай тут же добавила:
— Он знает.
— Что знает?
— Многое... Что было... Что есть... Что будет. Он знает, кто вы на самом деле.
Палпатин внутренне напрягся.
— Уверена?
— Да.
— Хм, — Палпатин озадаченно провёл ладонью по подбородку, — Интересно... И какова же его реакция? Точнее, почему она отсутствует?
— Его сложно назвать джедаем — как, впрочем, и ситхом, но... Он разделяет часть ваших идей... Часть идей ситхов. Другая часть ему не по душе. К примеру, Правило Двух он считает пережитком времени. Однако, и некоторые постулаты Ордена им вполне осмысленно отвергаются.
— Хм, — Канцлер хмыкнул во второй раз. — Неожиданно. И странно...
— Именно. Однако, это не мешает ему с выбором стороны. Я считаю, он будет крайне полезен вам.
— А будет ли он верен мне? — скептически поинтересовался Шив. Он с недоверием отнёсся к словам женщины.
Которая его вновь ошарашила.
— Не вам. Империи.
— Даже так? — пробормотал Палпатин, откидываясь на спинку кресла. — Любопытно... Весьма любопытно.
"Он заглянул так глубоко? Хм. Значит, у меня всё получилось... Но — всё равно странно... Очень странно. Чтобы джедай... Джедай!.. который, зная о том, что Орден будет уничтожен... Что Республика будет преобразована в Империю — и не предпринимает ничего, чтобы помешать мне, ситху? И верен этому, ещё не сформировавшемуся государству? Что он за человек?"
— Да, — Слай Мур улыбнулась, — Кроме того, он неплохо осведомлён о Юужань-Вонгах.
— О ком? — переспросил Палпатин, и был вознаграждён довольно подробным ответом умбаранки.
— О Странниках Издалека, Скитальцах — под этими именами мы знали ту угрозу, что нависает над всеми нами: о ней вас предупреждал Митʼтраунʼоруодо. Раса, что бежала от войны, потому что их мир был разрушен столкновение двух других "народов" — Силентиум и Абоминор, которые являлись машинами. Так или иначе, и Юужань-Вонги когда-то имели связь с Силой — возможно, даже большую, чем имели раката; однако существа эти были лишены её — и теперь ненавидят всех тех, кто может ей пользоваться. И теперь миллиарды этих существ на сотнях тысяч кораблей летят к нам. С недобрыми намерениями — ибо все, кто не следуют их пути, который подразумевает неприятие любых механизмов — а в особенности дроидов — должны быть уничтожены или подчинены. Одарённые же будут либо поглощены ими — ибо они жаждут восстановить утраченную Силу — либо убиты... Они прибудут через сорок два года.
— Хм, — Палпатин уже потерял счёт своим хмыканьям, — Почему же Пророки не предупредили нас?
— Возможно, они видят только лишь то, что хотят видеть? С другой стороны, они не заходят так далеко, как зашёл Викт.
Палпатин взял небольшую паузу, анализируя известные ему факты
— Помнится, он из Корпуса Равновесия... Тогда это многое объясняет... Но не всё. Есть ещё что-то?
— О да. Но... это нужно увидеть, — с этими словами умбаранка встала, и перейдя за спинку его кресла, положила руки на его плечи...
* * *
Асока шла по одному из мостиков в Саду Тысячи Фонтанов, когда нос к носу столкнулась с Баррис Оффи. Лишь отменная реакция тогруты спасла её от позорного столкновения с молодой мириаланкой.
— Ой... прошу прощения, — пробормотала девочка, однако ученица Луминары Ундули была как всегда невозмутима.
— Довольно беспечно с твоей стороны...
— Я же говорю — прощу прощения... А что ты здесь делаешь? Прилетела вместе с магистром Ундули?
Баррис качнула головой.
— Нет. Мастер сейчас занята новым заданием, так что я одна здесь.
— А почему ты не... — девочка махнула рукой в сторону.
— Мои навыки целителя важнее, чем умение пользоваться световым мечом.
Асока развела руками.
— Прости, совсем забыла... Я вот тоже жду, пока учитель со своими скучными делами разбирается...
Мириаланка едва заметно улыбнулась.
— Передай ему мои поздравления. Совет оказал твоему учителю большую честь, присвоив звание мастера-джедая. Это большая ответственность для него, и я надеюсь, что он не посрамит это звание. На тебя теперь, кстати, тоже легла большая ответственность. Быть учеником мастера — довольно почётное дело...
Асока горделиво ей кивнула.
— Это точно... А ты сейчас не занята?
— Нет. Я, как ты могла заметить, до твоего появления наслаждалась покоем и красотой этого места...
Асока, впрочем, не особо вслушивалась в дальнейшие слова.
— Так может, пофехтуем? Знаешь, трудновато найти достойного соперника...
— А чем тебе мастер Цин Драллиг не устраивает? — Баррис Оффи улыбнулась более открыто.
Тогрута недоверчиво уставилась на девушку.
— Шутишь? Ну-ну... Я пару часов как от него сбежала. Ладно бы учитель был рядом, так нет, я одна ему на глаза попалась... — тогрута тяжело вздохнула, — Вот и припахал меня к обучению мелкоты...
— Воспитание юнлингов — непростая задача, требующая добросовестного подхода и толики терпения... — отозвалась Баррис.
Асока тихонько фыркнула.
"Интересно, она и раньше была такой занудливой, или стала после обучения у Луминары Ундули?"
* * *
Тогда как Джасмилль умчалась по внезапно возникшим делам, я продолжил набивать желудок, попутно размышляя над полученной информацией и моими экспромтом. И чёрт меня дёрнул за язык...
А вот о новых тяжёлых самоходках следует разузнать, и, по возможности, заполучить себе. На краю сознания мелькали идеи, как пристроить огневые возможности этих установок для нужд дредноута "Неукротимый". Но тут нужно сначала получить их... Но это всё потом, завтра или послезавтра. Сегодня я занят...
И тут, что называется, до меня дошло. Мероприятие-то будет довольно высокого уровня — а это значит, что нужно правильно одеться. Идти туда в джедайской робе будет... Хм, ну как в институт в домашних трениках припереться! Вот только я не уверен в своей компетентности в этом вопросе. Не понимаю ничего в этой моде...
Дальше в моей голове началась усиленная мозговая деятельность на тему, кого можно припрячь по этому вопросу. "Так... Джедаев бесполезно спрашивать — не поймут... Точно не Асоку — мода тогрут мне не пойдёт. И не ОʼКоннор — у зелтронов всё слишком откровенно. Ли Норьега? Кхм, вот уж кого бесполезно спрашивать, так это её... Точно. Лихтендаль может посоветовать что-нибудь путное.
Не откладывая дело в долгий ящик, я снял с пояса комлинк и связался с Цери. Тот нисколько не удивился моему вопросу, и просветил, что, оказывается, для джедаев-генералов никто военную форму не разрабатывал. Я закономерно поинтересовался, откуда он знает такие подробности. На что атоанец меланхолично ответил, что существует справочник для комсостава, где подробно это описано. Иначе для неподготовленных может возникнуть некоторая путаница в связи с прошедшей реформой званий.
М-да... Многовато мимо меня проходит информации. Ну да ладно.
Поинтересовавшись у Цери, что мне делать в этом случае, я получил закономерный ответ, что как джедай лучше должен знать... Поняв, что помощи мне не добиться, я направился к ближайшему справочному терминалу. Узнав необходимую информацию — точнее, координаты того места, где могли бы мне помочь в сложившейся ситуации — я нанял такси и отправится по указанному адресу, где было расположено что-то вроде ателье.
Через два часа я, облегчив свой счёт на пару тысяч кредитов, обзавёлся вариацией джедайского одеяния, только более роскошным, выполненным из дорогих тканей и материалов. Особенно красиво выглядел белоснежный плащ... или накидка? Не особо я в этих штуках разбираюсь. Но могу с уверенностью сказать, что это не макинтош. Впрочем, как и в цветах: белый мне нахваливали продавцы-консультанты — мол, подходит он мне.
Критически оглядев себя, я пришёл к выводу, что не должен ударить в грязь лицом...
* * *
Райо Чо приветливо улыбнулась подошедшей к ним Лориан Маверик, которая вынырнула из огромной толпы разумных, что собрались сегодня на торжественный вечер. Событием, послужившим причиной этого мероприятия, стало заключение дипломатического соглашения между Республикой и Пространством Хаттов — впервые за многие и многие сотни лет. Среди собравшихся были политики и торговцы, промышленники и даже военные. Впрочем, присутствовало и несколько незнакомых ей хаттов — вероятно, проживающих на Корусанте.
— Добрый вечер, сенатор...
— Райо, рада тебя видеть. Это твои...
Панторанка поспешила представить своих спутников:
— Это мой отец, Грэхэм Чучи и мама — Райот Чучи.
— Приятно познакомится. У вас замечательная дочка...
— Не то слово, сенатор Маверик, — мужчина попытался приобнять её за плечи, однако под тяжёлым взглядом дочери стушевался. — Признаться, только благодаря ей мы попали на это мероприятие, хотя у Панторы и без этого договора с Пространством Хатов довольно давно сложились тёплые отношения.
— О, вот как?
— Да. Кроме нашего основного товара — блоʼку, мы поставляем на Нал-Хатту довольно большое количество предметов роскоши...
— Мой муж может говорить о делах часами... Порой это бывает довольно скучно.
Мимо них прошёл молодой и высокий военный, который молча раскланялся с ними.
— Э-м-м, — Райо недоумённо посмотрела на Лориан, — Мне стыдно признаться, но я не знаю, кто это.
— О, это капитан Уилхофф Таркин. Поговаривают, что он протеже самого Канцлера. Про него много болтают, однако все признают, что он не пользуется своими привилегиями, и всего добивается собственным трудом.
— Таркин, Таркин... Он из тех самых Таркинов? С Эриаду? — Риот элегантно пошевелила ладонью.
— Именно. Мне говорили, что он — племянник того самого Ранульфа Таркина...
Пока её мать и Маверик увлечённо перебирали косточки родне бедного капитана, Райо скучающим взглядом провела по окружающим их людям — и было вновь вслушалась в разговор, однако довольно резко повернула голову обратно: её взгляд выловил знакомого ей человека. Это был Микоре Викт.
"Странно. Я не думала, что джедай будет присутствовать на подобном мероприятии — даже если он и принимал самое живое участие в переговорах".
Однако, не это нетипичное для представителей Ордена поведение поразило её — а то, что человека сопровождала довольно красивая женщина в скромном жёлтом платье. И хотя наряд джедая тоже не блистал по сравнению с нарядами присутствующих, которые по случаю разоделись в пух и прах — его уверенный вид вкупе с неосязаемой, но вполне ощутимой аурой прикрывали все их недостатки, и они не казались здесь лишними. Совсем наоборот — именно такими они привлекали к себе внимание большинства тех, мимо кого они проходили: Райо была не единственной, кто задержала на них свой взгляд.
Джедай и женщина давно скрылись, однако панторанка всё ещё думала о них. Она ощущала... некую обиду. К ней пришло понимание: это было вполне серьёзное подтверждение слов матери, сказанных ей пару месяцев назад...
* * *
Райт не любил подобные сборища — хуже были только ежегодные семейные ужины — и нашёл бы как минимум две дюжины способов провести это же время с куда большей пользой, однако... Есть такое слово — "надо", и поэтому, как представитель компании Сиенар он вынужден был присутствовать сегодня в этом зале.
Однако это не помешало ему выбрать тихий уголок возле одного из окон, который с одной стороны был прикрыт колонной, а с другой — пышным растением. Здесь он был в относительной тишине — полностью отвязаться от "обязанностей" и разговоров было невозможно.
— Добрый вечер, господин Сиенар, — очередной "посетитель" оторвал мужчину от собственных размышлений. Повернув голову, он увидел женщину, которая показалась ему знакомой.
"А-а, это, кажется, куратор с "Куата"... Фамилия вроде бы Селанно".
— Хочу представить вам кое-кого. — женщина качнула головой в сторону своего спутника. Тот представился.
— Мастер-джедай Микоре Викт. Старший генерал.
Райт оживился. "Хм, кажется, его имя уже мелькало где-то... Точно!"
— О, какая встреча. Честно говоря, не ожидал, что сам виновник торжества посетит нас...
— Буду откровенен — я здесь исключительно из-за вас. У меня есть к вам дело. Но... — джедай огляделся, — думаю, здесь не совсем подходящее место для серьёзного разговора. Поэтому, я хотел бы встретиться и переговорить с вами... скажем, завтра утром.
