Козаки уважительно покачали головами. Обычно смерть на колу приходила на второй-третий день мучений, от кровопотери. Только самые сильные духом могли задавить в себе желание жизни и насильно протолкнуть кол внутрь, до сердца, спасаясь таким образом от длительных мучений.

Максим сквозь кровавую пелену разочарованно посмотрел на бьющееся в агонии тело, после чего обнажил саблю и пошел во дворец искать живых ордынцев. В своем уме он был, или обезумел, точно сказать не мог бы и он сам себе. Но что вероятность первого была много меньше второй — это точно.

Состояние Максимуса волновало не только его. Опять впавшего в кровавое остервенение ученика волхвов обсуждали на атаманском совете. Косарь, которого, как телохранителя и наблюдателя, дотошно расспрашивали несколько часов, принес не очень приятные вести.

— Знать, разрешил он грабить, не нарушив своего слова? — переспросил кошевой атаман после рассказа.

— Ну да. Правда там все так тонко, что только Боги могут точно сказать. Нарушил, или нет, — задумчиво проговорил оставивший на время своего подшефного Глеб.

— Знать, убил он кровника? — спросил кошевой?

— Да, — ответил Косарь.

— И других сейчас сечет?

— Да, — ответил Глеб.

— Это плохо, — сказал кто-то из атаманов. — Полон теперь важен дюже. На ком мы дуван потащим?

Вопрос стоял остро. Даже без отмены древнего права трех суток, добыча великолепной, а уж после — просто сказочной. Да что там сказочной! Даже в легендарных рассказах такого не описывалось. Казна, булатное оружие и доспехи, посуда и украшения из золота и серебра, краски, специи, драгоценные ткани, шикарные ковры — одна обстановка дворца бекляре-бека заняла целых пять полноценных обозов. Пусть пищу и вина брать было боязно, но и без этого добычи было столько, что в кой-то веки козаки не занимались пытками местного населения, заныкавшего свое добро. Ведь даже то, что лежало на виду, просто так, вывезти было невозможно. Поэтому все было с точностью до наоборот — полонян берегли. Откармливали и отпаивали наравне с бывшими рабами — всем им наравне предстоял длинный тяжелый переход на север. Причем переход с грузом. Одна только разница, что бывшие рабы шли домой, а бывшие хозяева — в рабство. А тут какой-то безумец режет потенциальных носильщиков, то есть, уменьшает итоговую долю каждого! Можно сказать, грабит!

— Максимус несмотря на то, что волхв, все еще дитя... И в сабельной сшибке слабоват еще... — прозрачно намекнул один из атаманов.

Остальные задумались. С одной стороны дуэль вполне нормальное дело. С другой — ну не в походе же! Законы запрещают. Да и как-то нехорошо убить того, кто на блюде преподнес им эту самую добычу.

— Я как-то с ребятами заглянул во дворец к местному атаману, — задумчиво предложил другой атаман. — Там на комнатку маленькую набрел... Ну случайно вскрик услышал... — Чуть смутился атаман. — Там, это... Остатки семени ну этого, как его... Короче кровника Максимуса прятались. Девки там, детишки малые. "Ведь Максимус их не пощадит, а жалко..." — подумал я. Ну вот я их и схоронил у себя.

— Негоже это, добычу прятать. Ты знаешь, чем это грозит? — нахмурился кошевой.

— Да что ты, что ты... Я и не собирался. Я от Максимуса. А когда дуван дуванить будем — так я как всегда все выложу.

— Понятно. Но лучше скажи, что ты хотел предложить.

— Так просто все. Коли он совсем не в себе, коли кровь ему бросилась, надо отвлечь его. Мож ему девку из этих послать? В счет будущей доли, кончено же.

— Хорошая идея, — посыпались со всех сторон шепотки..

— А есть там такая, Лейсян? Красавица самая... — быстро спросил Глеб.

— А... Есть. И мне самому глянулась, да только времени не было. Но коли для дела треба, то не жалко.. Девок что ли мало?

— Вот и порешали. Глядишь, и охолохнет малеха Максимус. — Согласился кошевой. Потом подумал и добавил. — Да и остальных тоже девок надо бы отдать войску. Как грабить наскучит, так повеселиться захочется...

Оторвать опять пьяного от крови Максимуса от очередной жертвы было трудно, но Глеб и Косарь справились.

— Ну что еще за дарок вы тут припасли? — пробормотал Максим, сопровождаемый ехидными и понимающими смешками, и залез в свой шатер. И обомлел.

Дар ему оказался действительно по нраву. "Лейсян! Та самая, что выбила ему мозги! Дочь Фаяза ибн Сатар! Сейчас она отправится вслед за своим отцом!" Максим потянулся за саблей, но правая рука схватила пустоту. Левая тоже не нащупала на поясе кинжала, привычного уже, как часть тела. Похоже Глеб и Косарь, тесно прижавшиеся к нему перед входом в шатер незаметно, не хуже городских карманников, избавили его от всего оружия. Максим разозлено отвернулся было от добычи, собираясь найти что-нибудь режущее или колющее, однако что-то заставило развернуться обратно.

Она была прекрасна. Великолепна. В полуободранной одежде, которая не сколько прикрывала, сколько дразняще открывала то, что должна была скрывать, девушка была еще более привлекательна, чем в газовом танцевальном костюме. Но самое главное, что возбуждало, что она была здесь, в его, Максимуса полной власти!

На чуть прикрытых, манящих верхних полушариях было совсем мало одежды. Максимус облизнулся и потянулся было, чтобы содрать с них остатки тряпья, и только выработанные еще в Святограде рефлексы спасли его. Неизвестно где Лейсян взяла и где прятала до сих пор этот кинжал, и почему не применила его для самоубийства, но факт остается фактом. Удар был быстрым и хорошо поставленным. Максим отпрянул, девушка рванулась от него и застыла в противоположном углу шатра, вытянув вперед руку с ножом.

Она была настолько неотразима в своей яростной страстной беспомощности, что Максим не смог себя больше сдержать, и решил воспользоваться самым древнейшим правом победителя. Быстрым незаметным ударом ноги он выбил из рук девушки нож, отбил попытку выцарапать глаза, схватил ее за плечи, сильно встряхнул и отбросил на служившие ему постелью мягкие меховые шкуры. Потом, глядя на съежившуюся на кровати испуганную девушку, начал намеренно медленно стягивать с себя одежду...

В последующие дни Лейсян была ласкова, мягка и покорна. От яростного сопротивления первого раза, когда она царапалась и кусалась, защищая свое детство, не осталось и следа. Конечно, никакого чувства, кроме, может быть, ненависти к насильнику, она не испытывала. Но помимо этого она, будучи здравомыслящей и теперь уже женщиной отлично понимала, что только заступничество, пусть и невольное, Максима спасало ее от доли, постигшей сестер и остальных женщин. После многих суток, наполненных неослабевающим вниманием множества козаков, соскучившихся по женскому телу, выживших существ — назвать окровавленное молчащее или наоборот воющее нечто людьми было уже нельзя, ожидал рабский помост где-нибудь в Киеве или Новогороде. Она же отделалась, можно сказать, легким испугом, и прилагала все усилия, чтобы этой самой защиты не лишиться.

Десять дней, оставшиеся до отхода россов от Сарай-Бату, и большая часть дороги назад пролетели без активного участия почти не вылезавшего из своего шатра Максима.

Глава 41.

— Видимо чем-то прогневил я Всеотца... — раздумывал тяжело вздыхая Гафият, сотник личной стражи Улагчи-оглана. Идти с таким к великому хану не хотелось совершенно. — О Всеотец! Избавь меня от сей доли. Клянусь, пожертвую тебе кровь десяти вороных и десяти белых жеребцов!

Гонец, принесший это послание, был сер и вымотан настолько, что не мог сам передвигаться. Как вывалился из седла во дворе ханского дворца, так там и слег. Вот и пришлось сотнику взять на себя обязанность доставить письмо адресату. Но расспросив хрипящего посланца, какая именно весть содержится в письме, он заметно приуныл. За такое могут снести голову даже великому вазиру, не то, что какому-то сотнику из опальной семьи.

Память рода Борджигинов очень и очень долгая. Особенно, на провинности своих рабов. И всего-то неудачно пошутил прапрапрадед Гафията с позапрошлым великим ханом, а до сих пор вся семья мучается. Каких усилий стоило их роду продавить назначение старшего в семье сына на такую, совершенно не хлебную, хотя и слегка почетную должность, известно только Всеотцу. "Сколько табунов ушло, сколько монет поменяло своих хозяев. И самое главное, никаких перспектив выделиться и отбить обратно затраты. Ни тебе заговоров раскрытых, ни поручений тайных... Так и помру простым сотником... А с такой вестью — это произойдет прямо сегодня!" — раздумывал сотник.

И как будто Всеотцу было мало сваленных на бедного Гафията проблем. По дороге к тронному залу великого хана в коридоре дворца сотник встретил вазира. Того самого вазира. Азхара.

Сейчас, пока в городе отсутствовал вазир-и азам, Азхар чувствовал себя великим и могучим. Его слова боялись почти столько же, сколько и слова его повелителя, а может и больше. Ведь что взбредет в голову Борджигина предугадать было еще возможно, а чего захочет этот...

Поэтому, Гафият поклонился идущему навстречу Азхару и его дюжим охранникам глубоко и издалека, подумав просебя: "Принес же ифрит этого выскочку! Ну почему кто-то долго и мучительно карабкается на гору, а кто-то, как этот например, раз и на крыльях, на вершине?! И за что его к себе приблизил хан? Он же туп, как подкова, и умен, как осел! За что? Только за то, что он полностью соответствует своему имени?8 Или за то, что он отлично согревает постель своего господина, что тот уже последнее время почти забыл дорогу в свой гарем? Только за это? Чтоб тебя свиньи сожрали!"

Беда почти уже миновала мимо, но к несчастью, брошенный вскользь вазирем на сотника небрежный, пренебрежительный взгляд, зацепился за свиток в руке. Азхар остановился.

— Что это у тебя?

— Донесение, блистательный.

— Откуда? О чем?

— Из Сарай-Бату, блистательный. Россы напали на город, блистательный.

— Опять? И чем все кончилось? Наверное, как обычно. Впрочем, откуда тебе знать раб... Давай письмо сюда, я прочитаю и передам его содержание...

— Осмелюсь возразить, почтеннейший. На нем печать самого вазир-и азама, отдать в руки великому хану. Я не могу позволить, чтобы свиток развернула чужая рука.

Азхар побагровел и громко втянул в себя носом воздух. Двое охранников по бокам вазиря напряглись. Впрочем, ничего сделать было нельзя. "Конечно, жизнь этого смерда не стоила ничего. Хоть всю сотню вырежи — обожаемый господин только попеняет ласково. Но за сломанную печать... Это уже покушение на его власть... И что с того, что там очередная победная весть, а как может быть иначе? Важно то, что убей хоть всех рядом, все равно донесут. Как пить дать донесут. Скоты...!"

— Давай сюда послание.

— Зачем, господин?

— Ты перечишь мне, пес?

— Нет, господин.

— Хорошо. Что ж. Пусть так. Я и не собирался вскрывать письмо. Но ты слишком долго его несешь. Радостная весть должна дойти быстрее до хозяина. Я его сам доставлю ее. — Только из-за того, что сотник стоял все еще согнувшись, Азхар не увидел дикого облегчения и злорадства на лице гонца. Аккуратно воин протянул вазиру письмо. Тот небрежно забрал его, и что-то вспомнив, договорил.

— И еще, как тебя там..? — спросил вазирь.

— Сотник Гафият, господин.

— Я запомню тебя. Сотник Гафият — со значением проговорил Азхар. — А сейчас, пока еще сотник, пойдем со мной. К великому хану.

Улагчи-оглан, сын Бату-огула из рода Борджигинов, великий даругачи Улуса Джучи, великий хан золотой орды, изволил скучать. Лежа на подушках, он равнодушно наблюдал за танцем наложниц, одной рукой зачерпывая спелые, темно-бордовые зерна граната с блюда, а другой — теребя весящую на поясе саблю.

— Мой господин! — радостно поприветствовал своего хозяина вазир Азхар.

— А! Мой мальчик. Что привело тебя ко мне в столь неурочный час.

— Добрые вести, мой господин. Вот письмо от уважаемого вазир-и азама. — Подойдя на дозволенную дистанцию к ханскому возвышению, вазирь передал письмо в руки слуги.

— И о чем же письмо? — с легким любопытством распечатал свиток великий хан.

— О великой победе, мой господин!

— Да? — и Улагчи-оглан с интересом начал читать письмо.

— Да, мой господин! Напали россы числом огромным...

"Мой господин. О великом горе должен с прискорбием сообщить я вам. В начале лета напали и осадили россы столицу провинции, город Сарай-Бату. И хотя было их всего тысяч десять, смогли совершить они невиданное. С попустительства Всеотца, или за грехи наши, обманули нас россы. Письма послали лживые, с помощью предателей степных, что чума в городе. И убоялись ее мы..."

— Но стены Сарай-Бату неприступны! И разбиты были россы! — продолжал разоряться, довольный своим весьма посредственным красноречием Азхар, не замечая, что его господин замолчал и буквально прикипел глазами к листку пергамента.

"...Город полностью разорен. Половина — сгорела. Все жители, и свободные, и рабы, угнаны. Я с великим трудом нашел сотню, чтобы поведали о судьбе..."

— ...И кланяется тебе бекляре-бек...

"...Фаяз ибн Сатар посажен на кол в парке своего дворца. Все его..."

— ...За мудрость твою великую...

"... по всему, под предводительством некого Максимуса, который по твоему слову, мой господин, желал выкупить... "

— ...И обещает великие дары...

" ...тоже опустошена. Можно сказать, да простит меня Всеотец, что в твоем улусе, мой господин, провинции и стольного ее города Сарай-Бату больше нет. Я готов понести любую кару за ..."

— И победа сия будет вспоминаться в веках всеми нашими потомками! Да будет так всегда! — гордо закончил было свою наполненную пафосом речь Азхар, и только успел чуть довернуть голову...

Кто-то думает, что сытая богатая жизнь разлагает. Конечно, в кой-то мере это так и есть. Но тот, кто поддается таким соблазнам, не долго будет ими наслаждаться. Род Борджигинов всегда рождал отличных воинов. Они бывали слабыми правителями, плохими дипломатами, но войнами — великолепными всегда. Ведь по-другому и нельзя — свои же братья лишат трона вместе с жизнью, как часто и случалось. Вот многие и обманывались глядя на томно развалившегося хана, про себя сравнивая его с зажравшимся толстым котом, а на самом деле это была просто маскировка. И не котом был Улагчи-оглан, а пардом!

Не выдержав финальных "да будет так всегда!", в бешенстве, плавным слитным движением великий хан вскочил со своего ложа и метнулся к своему любимчику. Легендарная сабля, рассекающая плывущее по реке перо и разрезающая положенную на лезвие шелковую подушку, булатное творение древних мастеров, до этого мгновения спокойно спящее в богато украшенных ножнах на поясе у хана, увидела свет. Дважды вскричал рассекаемый воздух, и Азхар, в бьющих из разрезанных вен струях крови, кусками посыпался на мозаичный пол.

Нельзя сказать, что придворные обладали плохой реакцией. Скорее наоборот. Не успели еще упасть вниз остатки туловища, стоящие на оставшихся невредимыми ногах, как все в зале распростерлись ниц, стараясь поглубже втиснуться в каменный пол. Поэтому пылающий яростью взор хана мгновенно вычленил из этой толпы следующую жертву. Единственный, стоящий на колене, был заметен в зале сейчас, как одинокое дерево в степи. Улагчи-оглан быстрым движением скользнул к нему, чтобы внезапно жертва подняла голову вверх, впилась своим открытым, бесстрашным взглядом в лицо своего беснующегося господина и голосом сотника произнесла.