Фрейлины её высочества

К её удивлению статс-дама незаметно переходила от одной фрейлины к другой, говоря несколько слов, потом к следующей. Складывалось впечатление, что поступило очередное распоряжение от матушки.

Солнце перевалило за полдень, гости устали и с радостью вернулись в прохладные залы дворца.

— Как играли? — Хелена только увидела подругу, тенью следующую за принцессой, сразу оттащила её в сторонку.

— Потрясающе! — Аннелия тут же закатила глаза, показывая, что она в восторге, испытывает неведомое счастье и вообще вся её жизнь стала намного радостнее с переездом во дворец.— Горничные и камеристки принесли большие корзины с цветами и стебельками садовой зелени.

— А кавалеры? Они дарили букеты? — девушка затормошила подругу, краем глаза отмечая, что от них начинают отворачиваться.

Подобные разговоры, граничащие со сплетнями, никого не удивляли, являясь неотъемлемой частью дворцовой жизни.

— Тихо! — голос леди Арлин заставил жужжащие шепотки мгновенно стихнуть.

Дверь в столовую оставалась открытой, это означало, что ещё не все гости соизволили проследовать на обед.

По мраморному полу прошла еле заметная рябь, которую умудрилась почувствовать Хелена. Хлопнув пару раз глазами, она вопросительно уставилась на остальных. Но они, либо ничего не заметили, либо просто решили, что показалось, опускаясь в низком поклоне.

По узорчатой ковровой дорожке, сплошь застилавшей коридор, медленно шёл старший лорд Агвирр в сопровождении Фахтрина. Он и в самом деле не торопился, раздумывая над своим следующим шагом. Выбранным девушкам предстояло стать не просто компаньонками, но и живыми участницами расследования, о котором попросил его величество.

— Какой цветник, — пробормотал княжеский советник, показываясь в дверях парадной столовой. — Так даже лучше, можно сразу приглядеть себе...

Он не успел договорить, как рефф вышел в просторную гостиную.

Короткое переглядывание, при котором старик чуть отступил назад, а Сеймур продолжил излучать поистине каменное равнодушие, никто не заметил. Низко склонённые головы не давали возможности увидеть всю картину целиком.

— Все здесь, ваша драгоценность, — лорд Фахтрин отошёл в сторону, давая возможность реффу увидеть сразу всех фрейлин, выстроившихся широким полукругом.

— Хорошо, — старший лорд кивнул и снова замолчал.

Незаметный нетерпеливый жест кистью увидела леди Арлин и тут же коротким стуком трости велела подняться из затянувшегося поклона.

Глаза... глаза... голубые и серые, искрящиеся любопытством и безразличные. Фрейлины походили друг на друга как безмолвные куклы в своих одинаковых платьях. Не совсем одинаковых, всё-таки для свит использовались разные оттенки голубого, но очень похожих. Пожалуй, в темноте и в самом деле было бы сложно отличить одну от другой.

И все словно неживые, затюканные бесконечной муштрой и условностями, которыми славились человеческие земли.

Пауза всё тянулась, из столовой уже послышался негромкий вопрос принцессы, удивлённой, почему не подают обед, и короткий ответ высочайшего лорда Ивираша, который предпочёл спихнуть эту часть на лорда-администратора и теперь тайком наблюдал, как краснеет и тут же бледнеет королева.

— Эту и эту, — Сеймур протянул руку, касаясь плеча каждой из девушек, чтобы потом не возникло непонимания.

Сзади раздался хрипящий звук, советник не сдержался. Как? Та, которую он наметил своим развлечением, ускользала из пальцев?

— Заболели? — поинтересовался рефф, поворачиваясь к лорду Хайлису.

— Я просил её величество направить мне девушку для сопровождения, даже указал кого. Как понимать ваш выбор?

Старик говорил тихо, старался не привлекать лишнего внимания.

— Я выбрал тех, кого посчитал нужным. Всё согласовано, остальное — ваши проблемы, — Сеймур пожал плечами

— Может уступите? — шёпот стал похожим на шипение.

— В вашем роду были змеи? Впрочем, я всегда готов к сделке, — старший лорд помолчал и добавил. — Шестьсот тысяч карат голубых арминских бриллиантов огранки пятьдесят семь и столько же цехонских изумрудов огранки радиант, и я отступлю и выберу других.

Лорд-администратор сжал губы, чтобы не рассмеяться — рефф назвал камни из собственных месторождений, озвучив поистине сумасшедшую цену. Вряд ли такое количество содержалось в самих копях.

Княжеский советник оценил сумму и еле заметную иронию, скользнул взглядом по чёрному камзолу, усыпанному зелёными опалами, и сделал шаг назад. Продолжать разговор не имело смысла.

Эффер, на которого до той поры никто не обратил внимания, дождался, пока его лорд войдёт в столовую, и подошёл к девушкам, которые продолжали неподвижно стоять, ожидая распоряжения.

— Сейчас у вас обед? — поинтересовался старый воин.

— Да, милорд, — Хелена решила не кланяться ещё раз, не будучи окончательно уверенной в том, что у горных демонов приняты подобные обычаи.

— После обеда подниметесь в наши гостевые комнаты.

Одна фраза, простое распоряжение, которое оценил и лорд Хайлис — слишком деловое и скучное.

— Как вы интересно пристроились? — зашипели со всех сторон фрейлины, лишь только двери столовой закрылись. — Компаньонки — это что-то новенькое.

— Быстро все замолчали, — вторая статс-дама сердито сдвинула брови. — Обедать и по местам. Вопросы — лишние, распоряжение лорда-администратора вас не касается. Временно в свиту принцессы переходят Мила и Ариса. И кстати, — она помолчала, неприязненно разглядывая помрачневших экс-фавориток, — перенесите свои вещи в спальню младших фрейлин. В отдельных комнатах вам больше делать нечего.

— Только этого не хватало, — шепнула блондинке Катрина, торопливо перебирая ногами по ступенькам. — Они и так нас ненавидят.

Хелена молча пожала плечами, ей нужно было решить для себя вопрос — почему выбрали именно её. Дальняя родственница заповедала быть предельно внимательной, подмечать множество мелочей, анализировать и не лениться. Случайная встреча в библиотеке вряд ли поспособствовала нынешнему назначению, значит за этим стоит что-то ещё. Или кто-то?

Впрочем, в ближайшем коридоре им навстречу попался взмокший мэтр Татис, сосредоточенно изучающий очередной список.

— Сиятельный мэтр, — девушка тут же развернулась к нему, — нас направили для сопровождения делегации реффов, но, увы, никто не удосужился рассказать, где находятся их комнаты. Не хотелось бы врываться в спальни прочих гостей, боюсь, что они могут неправильно понять такое вторжение.

Татис оторвался от бумажки, недоверчиво оглядел девиц, на мгновение словно провалился в транс, словно просматривая недавние события, произошедшие во дворце, и только потом медленно кивнул:

— Четыре последние комнаты в гостевом крыле, угловая принадлежит лорду Сеймуру.

Ура! По крайней мере удалось узнать имя старшего в делегации.

Поблагодарив очередным поклоном управляющего, девушки снова двинулись в сторону кухни, и никто из них не заметил кавалера из свиты среднего принца, метнувшегося в нишу.

Дворянин был отправлен подслушивать и подглядывать, и со своей задачей справился — вопрос заданный "компаньонками" он и хотел уточнить. Значит и впрямь ночная "дичь" не рискнула лезть к гостям.

— Кати, ну неужели ты пойдёшь в платье фрейлины? — Хелена всплеснула руками, глядя на то, что вторая компаньонка переодеваться не собирается. — Назначение другое, выглядеть нужно соответственно.

— Какая разница! — махнула рукой Катрина. — Фрейлина, сопровождающая — всё равно из обслуги, дай-подай-принеси.

— Это то, чему мы и учились, — возразила блондинка, задумчиво пощипывая подбородок. — Лучше начать с серого. Непритязательно и мило, очень строго. Ты не права, сопровождение — это нечто иное и к основным обязанностям фрейлины вряд ли имеет отношение.

— Тогда и я серое надену, — вздохнула Кати. — Всё равно выбора нет.

— Ты слишком равнодушна к здешней жизни, — упрекнула её белокурая девушка, меня одно платье на другое. — Нужно всем интересоваться, быть в курсе любых событий и сплетен, оттуда можно почерпнуть самые разные сведения.

— Неужели ты забыла, что я хотела оказаться как можно дальше от дворца? — Катрина заново причёсывалась, поскольку торопливое переодевание немного растрепало волосы. — И до сих пор этого хочу.

— Так в чём дело? — удивилась фрейлина. — Посмотри вокруг, во дворце много знатных мужчин. Вдруг кому понравишься, выйдешь замуж, будет своя семья.

— Да о семье как-то не думается, — нехотя призналась Кати. — Уж лучше бы воспитательницей куда-нибудь пристроиться, или вернуться в пансион. Это единственное место, которое я, пусть и недолго, считала своим домом.

Глава 15

Реффы оказались в своих комнатах, а точнее собрались в одной. Обсуждение сразу же стихло, лишь только послышался стук в дверь.

— Сиятельные лорды, — Хелена павой вплыла в гостевую спальню, — доброго дня. Могу ли я поинтересоваться, зачем вам потребовались сопровождающие?

Всё время, пока они шли до гостевого крыла и по нему, девушка напряжённо думала, с чего начать разговор. Матушкина знакомая про нелюдей рассказывала мало, буквально двумя-тремя словами обрисовывая их основные черты. Нелюдимы, неразговорчивы, ненавидят лишние слова и интриги — вот характеристика, которую она дала горным демонам. Дама была умной женщиной, умеющей анализировать события, буквально собирая факты в нужную картинку, словно мозаику, и пыталась научить этому за короткое время девчонку, оказавшуюся под её опекой.

Решение возникло буквально перед самой дверью.

— Можете не утруждать себя поклонами, лордом является только его драгоценность Сеймур Агвирр. Мы — свита, — старый Эффер не стал подниматься со своего места, в империи Реффисен-тер условностей было на порядок меньше.

— Можно присесть? — Катрина машинально присела в реверансе и указала на свободное кресло, очевидно специально принесённое лакеями. После ночного происшествия она чувствовала себя спокойнее в этом необычном обществе, вряд ли шут упустил бы из виду момент назначения.

— Разумеется, — рефф пересел ближе к окну, машинально проверив отключение следящих артефактов, и замолчал. Никаких указаний о вопросах, которые можно было обсуждать с новоявленными компаньонками, старший лорд не давал, ограничившись коротким "Познакомьтесь".

Горные демоны повисшей неловкой паузой не тяготились, спокойно разглядывая девушек.

— Вы всё время проводите в отведённых комнатах? — Хелена попыталась зайти с другого бока.

— Пока да, — от порога раздался голос Сеймура. — Но с сегодняшнего дня будут по очереди выходить на прогулку. Сегодня Катрина сопровождает меня, Хелена, я верно услышал ваше имя, — он дождался утвердительного кивка и продолжил, — Эффера. Назавтра вы поменяетесь местами.

— Хорошо, — Кати кивнула, надеясь, что сопровождение этим и ограничится.

— Ближе к вечеру доставят документы по архитектуре дворца и использованию в его строительстве материалов, с этим нужно разобраться. Это всё.

Лорд сделал приглашающий жест и скрылся за дверью. Катрина замялась, не будучи уверенной, что идти следует прямо сейчас.

В кабинете короля

— Что это? — Ивираш постучал пальцем по аккуратно сложенным стопочкой листам с печатями.

— А нынешние делегации как с цепи сорвались, — охотно поделился своим наблюдением секретарь. — Два года тишины, зато сейчас девять предложений о заключении брачного союза.

— Даритти? — удивился король, представляя себе, как отреагирует младшая дочь на такое известие.

— Что вы, ваше величество! Предложения касаются Глории, — мэтр Таш бросил взгляд в окно, где лакеи и садовники приводили в порядок лужайку после утренней игры.

— Есть что-то примечательное? — его величество бегло просмотрел бумаги. — Впрочем, есть. Одно из предложений очень и очень радует, даже не ожидал такой удачи. Интересно, с чем связана такая спешка? Есть какие-то соображения по этому поводу?

— Разумеется, — секретарь отвернулся от окна. — Предполагаю, что поспешное предложение связано с приездом делегации из Реффисен-тер. Всем известно, кому принадлежат рудники и копи, где добываются редчайшие драгоценные камни. Тадьярцы отдают себе отчет, что они стоят на втором месте и хотят опередить лорда Агвирра, если конечно он пожелает взять в жены вашу дочь.

— Передайте лорду Ртану, что я готов к переговорам. Однако, удивлён, что представители дома Тадьяро не в курсе обычаев горных демонов. Реффы не заключают брака до рождения наследников, потому как хотят быть уверенными в продолжении рода.

— В курсе, но кто его знает, ведь ваше величество, зная об этом правиле, заключили бы договор при желании старшего лорда. Все понимают, насколько выгоден любой союз с держателями несметных сокровищ.

Таш быстренько сделал пометку, что необходимо передать главе тадьярской делегации.

— И сообщите королеве, только тихо, и чтобы она не болтала, поскольку подписи ещё не поставлены.

Если удастся договориться с лордом Ртаном, то определённо это была хорошая новость.

— На утренней игре, её высочество и его высочество пересылали друг другу маленькие букетики, — как бы между прочим заметил мэтр Таш, не поднимая головы от блокнота.

— Что конкретно удалось разглядеть? — Ивираш тихонько улыбнулся, возможный зять не только направил соответствующее предложение, но и попытался показать Глории, что он к ней расположен. Это хорошо, это просто чудесно.

— Анютины глазки принцессе, её мгновенная растерянность, обратный презент из васильков. Траву на таком расстоянии разглядеть не удалось.

— Глория предложила ему дружеские отношения — это мудрый шаг. Семью лучше строить на доверии и дружбе, чем на страсти или равнодушии. Пригласите принцессу ко мне, только так, чтобы остальные дети пока были в неведении. Хотелось бы услышать её собственное мнение о претендентах на руку.

Настроение портили мысли, что реффам и впрямь удастся раскопать что-то значительное в отношении королевы. Согласно законам государства любое лицо любым путём посягающее на честь, здоровье или жизнь старшего наследника, которым он являлся в ту пору, должно быть казнено. Кроме того, весь его род признавался преступным и изгонялся за пределы страны. Это касалось и королевы, которая была пришлой, княжной небольшого княжества, владетель которого решил обезопасить маленькое государство путём присоединения к соседнему королевству, а основанием стал брак между наследниками.

1