Реннет понял, что тот не отстанет от него, пока не услышит подробного рассказа, и поэтому не стал терять время, а удобнее уселся на кровати. Он чувствовал, отдых в тишине откладывается на долгое время.
Юноша начал свой рассказ со своего Экзамена здесь, в "Пламени", и поведал Торну о новом элементе, путешествии на Безымянный остров, о долгих месяцах обучения в Гильдии Теней, пропустив некоторые не слишком приятные подробности, а закончил своим приездом и столкновением с Рэанной. Во время повествования Торн задавал множество вопросов и порядком надоел Реннету. Но когда речь зашла о сегодняшней стычке на лестнице, молодой маг нахмурился; ему явно было неприятно это слышать.
— Вы все еще дружите с ней? — спросил Реннет. Видя душевную муку парня, он старался сделать это как можно более безразличным тоном.
— Да, и я огорчен ее поступком, — признался Торн. — Понимаешь, она была очень рада, когда ты внезапно исчез. Нам ничего не говорили о тебе, и Рэанна решила, что ты погиб на Испытаниях, а старшие Мастера просто скрывают это, дабы не поднимать шума. Я и Ванаэль пытались что-нибудь выяснить и даже расспрашивали Мастера Селесту, но без успеха. Она лишь посоветовала нам не лезть не в свое дело, хотя прекрасно было видно, что она сама чем-то... очень встревожена, — слова давались ему с трудом. — В общем, все наши попытки пропали впустую и в итоге мы решили, что ты... ну...
— ...Что я покойник! — усмехнулся Реннет. — Мою поездку и обучение действительно держали в тайне, — сообщил юноша. На самом деле, он и сам только недавно узнал об этом, но о причине такой таинственности догадался сразу. — Они боятся того, что о появлении в одном из светлых кланов теневого мага узнают другие, — с деланым весельем произнес он, ткнув пальцем в грудь.
Но проницательного Торна не так-то просто было обмануть. Он отчетливо расслышал в голосе Реннета фальшивые нотки, и понял, что тот многого не договаривает. Словно подтверждая его мысли, юноша сменил тему и задал новый вопрос:
— Что интересного произошло здесь, пока меня не было?
— Да так, ничего особенного, — улыбнулся Торн. — У нас все, как и всегда. Я, сам видишь, теперь маг третьей ступени, благодаря успешно пройденным экзаменам. Мастера говорят, что из меня получится неплохой боевой командир.
— Я уверен в этом, — сказал Реннет. Оглянувшись на свою комнату, где все осталось таким же, каким он помнил и каким оставил. — Значит, говоришь, ничего особенного не происходило?
— Нет, — маг с подозрением уставился на него, — а к чему такие вопросы?
— Просто спросил, — отмахнулся юноша. — Не бери в голову.
Торн не сразу отвел подозрительного взгляда, но Реннет смотрел куда-то в сторону, погруженный в собственные мысли, как будто не замечая его.
— Ты очень изменился, Реннет, — прямо заявил Торн. Юноше показалось, что он расслышал в его голосе нотку горечи и разочарования. Сам молодой маг оставался прежним: те же глаза, то же лицо и те же манеры. Ну, возможно, он еще немного подрос и стал взрослым мужчиной, но его характер от этого совершенно не изменился. Маг по-прежнему общался с юношей на равных.
— А Рэанна очень удивилась, увидев меня живым и здоровым, — с улыбкой, Реннет снова перевел разговор на другую тему.
— Ты не представляешь, как я удивился, увидев тебя здесь, да еще в этой черной мантии! — воскликнул Торн, рассмеявшись. Ему удалось направить неприятную тему в иное русло.
Они еще долго говорили о прошлом, будущем, и о многом другом. А ближе к вечеру, перед тем как уйти, Торн спросил:
— Что ты собираешься делать с Рэанной? Реннет, ты ведь понимаешь, что все это так не закончиться?
Юноша немного помедлил. Когда он заговорил, его голос был необычайно спокоен:
— Я думал над этим. Ничего. Мы оба хорошо знаем Рэанну. Она сама решит свою судьбу.
— И все же, будь осторожен, — Торн не совсем уловил смысл последних слов Реннета. — Я конечно попытаюсь унять ее, но не уверен, что получится. Она даже со мной бывает дерзка... и в последнее время слишком... — Потом, что-то вспомнив, он добавил: — Мне просили передать, что Глава клана ждет тебя утром у себя в приемном кабинете.
— Спасибо тебе, Торн. И пожалуйста, прошу, не беспокойся за меня, — произнес Реннет, и улыбнулся.
Тот покачал белокурой головой, и ушел, не проронив больше ни слова.
Глава 12 Вызов
Реннет так и не смог отдохнуть. После ухода Торна оставалось немного времени до ужина. Говорят, сон — лучшее лекарство при любом недуге. Юноша прилег на кровать, но никак не мог заснуть. Окружающая обстановка хоть и была знакомой, но стала какой-то непривычной. Ему требовалось время, чтобы хорошенько освоится тут.
Таким образом, провалявшись в постели целый час в бесполезных попытках уснуть, Реннет встал. Он решил пойти на ужин в столовую пораньше, и прямо в этот момент в дверь кто-то постучался. Стук был таким тихим, что юноша едва его расслышал. Реннет предположил бы, что это снова Торн, но тот имел привычку бить кулаками в дверь так, что даже покойники в гробу переворачивались.
"Нет, это точно не он", — подумал юноша, обострив свое чутье к магии и, наконец, открыл дверь. Он оказался прав...
Это была девушка, и судя по отсутствию мантии и стандартного вида одежде, еще только ученица. Первое время Реннет растеряно смотрел на нее; все мысли и слова почему-то вылетели из головы. Она была года на два младше него: светло-рыжие волосы средней длины обрамляли миленькое детское личико, с удивительно серьезными зелеными глазами. Рост девушки — а она была на целую голову ниже юноши, — делал ее еще больше похожей на маленького ребенка. Про себя Реннет отметил, что не смотря на детскую внешность, его гостья была красавицей... и еще, она показалась ему странно знакомой...
Стоп! Наконец-то юноша понял, где ее видел! Это была та самая ученица, которую чуть не убило заклинание Рэанны, и которую он как бы прикрыл.
"Понятно", — Реннет повернулся к ней спиной и, оставив дверь открытой, прошагал обратно к кровати. Не промолвив ни слова, он уселся, с выражением ожидания уставившись на ученицу.
Девушка, боязливо озираясь по сторонам, вошла в комнату. Казалось, словно она опасается, как что-то ужасное выскочит из темных углов помещения; ее лицо выглядело бледным, а взгляд испуганно метался. Было заметно, что ей немного не по себе.
Осмотрев всю маленькую комнату и не найдя ничего "страшного", она наконец устремила взгляд на юношу, точнее на его мантию.
— Я... я хотела... — начала девушка дрожащим от волнения голосом.
Тот заметил, куда направлено ее внимание.
— Хотела сказать спасибо или указать на неправильный цвет моей мантии? — спросил Реннет, глядя ей прямо в глаза. Это был не тот взгляд, которым он смотрел при общении с Торном, пару часов назад. Сейчас его темно-карие глаза были полны ледяного мрака, а в голосе сквозили безразличие и холод. Если сравнивать того улыбчивого странноватого юношу и теперешнего, то разница между ними, была сравнима с разницей между Большой Луной и Драгоценным Сапфиром на небосводе.
— Да, то есть... нет, — совсем запуталась девушка. У нее побежали мурашки по коже, от этого взгляда, а язык сам собой начал заплетаться. — Я хотела сказать спасибо! — выдохнула ученица, собравшись с силами.
— Если это все, то я тебя не задерживаю, — произнес юноша. Его глаза вдруг стали прежними, хотя безразличие не исчезло.
Однако, похоже, это было не все. Девушка не собиралась так просто уходить. Она нервно сжала кулаки и более решительным голосом задала вопрос, мучивший ее все это время:
— Зачем вы так поступили?
— Ты уверена, что хочешь знать правду? — ответил вопросом на вопрос Реннет. — Верно, ты думаешь, что я сделал это, потому что хотел спасти тебя, то есть невинную жертву стечения обстоятельств?
— А... разве нет?
— Мне придется тебя разочаровать, — медленно покачал головой маг. — Драку на лестнице устроили мы с Рэанной, и если бы кто-нибудь из посторонних пострадал, то нам обоим пришлось бы держать ответ. А мне, на данный момент, такие проблемы не нужны.
— Но ведь вы рисковали своей жизнью? — не унималась ученица.
— Да? — с притворным удивлением переспросил юноша, но потом посерьезнел: — Риск был не так уж и велик. Поверь, я не стану рисковать жизнью и прыгать под смертельное заклинание, будучи не уверенным в том, что смогу защититься. Может, проблемы мне и не нужны, но умирать от глупости и безрассудства — я точно не собираюсь, — с сарказмом произнес Реннет. — А вот у тебя, против Морозного Копья, не было ни единого шанса.
— Все равно, какими бы не были ваши мотивы, это не отменяет того что вы спасли мне жизнь. Я искренне благодарна вам за это, — девушка уважительно поклонилась ему.
— Надеюсь, ты с умом воспользуешься этим подарком, — усмехнулся Реннет, и грубо добавил: — Когда будешь уходить, не забудь закрыть дверь.
Юноша прямо дал понять, что не намерен продолжать разговор, а ученица, в свою очередь, не стала долго ждать и ушла сразу же. Реннет отметил, что она выглядела немного обиженной. Сам он явно слукавил, говоря, что прикрыл ее только из трезвого и осмысленного расчета. На самом же деле его тогдашний поступок был до неприличия спонтанным, так как времени на размышления не оставалось совсем. Скорость полета смертельно опасного заклинания равнялась одной доли мгновения. Юноша и сам толком не понимал: зачем и почему он прикрыл собой эту девочку.
Да, сейчас он корил себя за этот, мягко говоря, неразумный и опасный поступок. Он не жалел о том, что защитил ее: его беспокоила необдуманность собственных действий. В следующий раз ценой такого поступка могла оказаться жизнь самого Реннета. Именно по этой причине юноша так грубо разговаривал с девушкой. Он просто злился на самого себя и на свою беспечность. С отнюдь не веселыми мыслями, Реннет отправился ужинать.
Но в этот день его так и не оставили в покое: после ужина, когда он уже собирался лечь спать, в дверь снова постучали. Раздражению юноши не было предела. Он всерьез усомнился в том, что возвращение в клан было хорошей идеей. В Гильдии Теней, не смотря на мрачность и скверную погоду, его не беспокоили тремя посещениями на дню...
Вдруг, Реннет, уже собравшийся открыть дверь и в грубой форме послать ночного гостя "спать", резко замер. Он почувствовал, что в коридоре за дверью стоят по меньшей мере три мага. Юноша буквально кожей ощущал их магию. Все трое, судя по всему, являлись не слабаками учениками, неспособными даже нормально контролировать собственные силы, и не магами первой ступени. "Кто это? И что им здесь нужно? — Реннет помедлил, раздумывая: — Открывать или нет?"
Стук повторился. Решившись, юноша осторожно отпер дверь, предварительно защитив себя заклинанием. Он еще не забыл сегодняшнюю схватку с Рэанной.
Магов действительно было трое. Двое из них, судя по золотисто-коричневым аурам, являлись магами земли. По их форменным доспехам и другим отличительным знакам юноша определил, что это стражники-гвардейцы. Третий принадлежал к магам ветра. Его аура имела бледно-голубой цвет. Также, по интенсивности свечения, Реннет мог определить примерную силу каждого мага.
Присутствие стражников крепости немного успокоило его, так как они подчинялись только Главе Киосу. Юноша приветственно поклонился им, однако бдительности не потерял. Маги поклонились в ответ. Когда с формальностями было покончено, маг ветра протянул Реннету свернутый свиток пергамента и произнес:
— Ответ требуется немедленно.
Развернув и пробежавшись глазами по ровным и изящным буквам, юноша оглянулся на двоих стражников-магов: "Значит, они свидетели, а этот... — он бросил взгляд на передавшего свиток, — значит он посланник".
Из документа, что держал сейчас в руках Реннет, следовало, что ему брошен вызов. Вызов на дуэль!
Что ж, подобного следовало ожидать. Чародейка могла быть несдержанной, высокомерной и стервозной, однако никогда не запятнала бы себя ударом в спину. Даже сегодня она атаковала его с пониманием того, что юноша способен ответить на ее атаку, если пожелает. А сейчас она бросила ему вызов, предлагая решить все посредством честного сражения.
— Я не удивлен... — усмехнулся юноша, — хотя и не думал, что она выберет законный путь. Так ты посланник Рэанны? — спросил он у мага ветра, впрочем, уже зная ответ. Тот утвердительно кивнул, и Реннет продолжил: — Значит, ты знаешь, что она требует бой до смерти?
Маг кивнул во второй раз, но уже не так уверенно. Двое стражников хмуро переглянулись между собой. Видимо они не ожидали такого поворота. В настоящее время дуэли между магами были большой редкостью, а смертельные — тем более.
Посредством дуэлей выяснялись отношения, сводились счеты и в дуэли решались судьбы магов. Правила вызова на дуэль предполагали полное согласие обеих сторон. Один маг бросал вызов другому магу, но при этом необходимо присутствие двух свидетелей, которые потом смогут подтвердить отказ или согласие вызываемого. Тот, кому бросили вызов, имел полное право отказаться от дуэли, ничего не теряя. Также, если он давал согласие, мог выбирать: будет ли сражение до самой смерти, или до поражения. Ученики, разумеется, не могли участвовать в дуэлях.
Что касается правил сражения, то особых ограничений не существовало. Можно было использовать любое оружие, любое заклинание и любой прием боевого искусства. В дуэли на поражение битва велась до того, как один из противников-дуэлянтов окажется не в состоянии продолжать бой, потеряет сознание, окончательно обессилеет, или же просто сдастся. В этом случае победивший решает судьбу проигравшего. Он сможет выбрать любое наказание и любое будущее для него, разумеется, кроме смерти. По его требованию соперника могут даже изгнать из клана, а это для многих равносильно пути в Пределы.
Дуэль до смерти проводился крайне редко и за всю историю клана Белое Пламя, таких случаев насчитывалось единицы. Чаще всего Мастер Киос просто не давал своего согласия на проведения подобных дуэлей, ведь цена за поражения в них — жизнь одного из магов. Конечно, никто не заставлял дуэлянтов убивать друг друга, но и запретить им это делать тоже никто не мог. Сдается противник или потеряет сознание — значения не имело. Победивший мог убить проигравшего в любом случае. Можно сказать, что в смертельной дуэли жизнь побежденного оказывается в руках победителя.
В общем, маг, бросающий вызов или принимающий его, должен быть готовым заплатить высокую цену за возможное поражение. Именно по этой причине в настоящее время дуэли были редкостью. Если экзамен подготавливал юных боевых магов к реальным сражениям, то дуэль подготавливала их к последствиям этих сражений, к последствиям собственных действий.
— Ты можешь отказаться от боя, — произнес один из свидетелей. По обеспокоенному лицу и хмурому взгляду мага-гвардейца было видно, что происходящее ему совершенно не нравится. Похоже, он надеялся, что юноша окажется благоразумным и даст отказ.
Реннет был благоразумным и, при других обстоятельствах, не раздумывая отверг бы вызов. Но сейчас он понимал, что Рэанна все равно не отступит и дуэль — это единственная возможность раз и навсегда поставить точку в их противостоянии. Если не примет бой сейчас, то обязательно придется сражаться вне стен крепости, без правил и свидетелей. По сути, драться насмерть из-за старых, чуть ли не детских обид, кажется немного глупым, но в то же время это более справедливое решение проблемы, нежели пакостить друг другу всю оставшуюся жизнь. "Она прекрасно знает, что я не откажусь", — думал он, но вслух сказал:
