С каждым годом, несносные маленькие бедодейки вели себя все хуже и хуже. Старый маг, родившийся в Генсокье и проживший здесь почти три сотни лет, с тоской вспоминал времена, когда даже дети могли безбоязненно играть с феями. Большинство из крылатого народа уже тогда дичилось людей, но самые умные и добрые дети природы продолжали искать общения и веселья. Не злобного, над чьей-либо растерянностью или слабостью, а обычного, вполне понятного любому человеку.
Все кончено? Неужели собравшись в это, пропитанное ледяной злобой, облако, они забыли все, что было раньше? Феи бессмертны и здесь, среди них должны быть те, что играли с детьми людей и искренне были счастливы...
— Эй, Казуки! — прозвучал веселый голосок справа от волшебника. — Мы так и подумали, что это ты, когда увидели твой смешной колпак со звездами! Хорошо, что ты еще жив!
Старик обернулся и расширившимися в изумлении глазами уставился на двух фей в ярких зеленых платьицах, порхающих метрах в двадцати от него. Остальные феи, явно получив приказ от более сильных, прекратили швыряться снежками в старого мага и переключились на другие цели.
— Тиль... Мия... — на глаза волшебника навернулись слезы.
Они нисколько не изменились с тех времен, когда семилетний мальчишка из деревни людей носил им в подарок сладости и самодельных тряпичных кукол. Пропавшие почти на три столетия и возникшие, словно из небытия, в момент начала катастрофы, которую старик предвидел давно, но никогда не думал, что увидит своими глазами. Тиль и Мия нисколько не изменились. Другими стали только выражения их лиц и пропала веселая доброта в глазах.
— Ты все еще помнишь наши имена, вонючее человечишко? — куски льда смерзались и росли вокруг цветочных фей, впавших в безумие. Единым рывком, десятки ледяных кинжалов наставили острейшие грани на волшебника людей. — Это радует! Поиграй с нами, Казуки! В последний раз!
Времени выиграно достаточно.
Мариса, чувствуя, как начинает иссякать магия, наложенная на ее метлу, извернулась, ушла от очередного удара со стороны Чирно и помчалась обратно к деревне. Лес на всем протяжении их полета был страшно изуродован. Проморожен до корней и покрыт льдом. Чирно не жалела сил, хлеща и подгоняя ненавистную противницу. Второй круг ледяных крыльев на несколько метров раскинулся за спиной хозяйки "Сердца зимы". Уже не концентрирующаяся влага, а сам воздух смерзался в большие сосульки с острыми гранями. Магические образования вокруг феи изливали на удирающую и отчаянно маневрирующую ведьму беспрерывные шквалы смертоносных ледяных лезвий. Несколько раз Мариса рубила настигающее ее облако льда лучом хаккеро и спасала себя от верной смерти, но одной защитой битвы не выиграть, а все ее попытки контратаковать разбивались о бесчисленные ледяные щиты. Чирно только хохотала, откровенно наслаждаясь видом отчаянно мечущейся и беспомощной людской ведьмы.
Мариса действительно выбивалась из сил.
Какая же мощь таится в артефакте проклятой феи? Оставалось надеяться, что селяне хорошо подготовились к торжественному приему, иначе... только бы запаса магии в метле хватило дотянуть до деревни!
Магии хватило. Лес остался позади, и Мариса вылетела к селению, с трудом заставив метлу сбросить ускорение. Силы обороны должны успеть...
Перед ней висело бескрайнее, жужжащее облако снежных фей.
— Надеялись, что мои воины ничего не смогут сделать вам без меня? — позади Марисы возникла Чирно, окруженная щитами льда и бесчисленным множеством кружащихся в воздухе полупрозрачных мечей. — Дурачье! Вы все — жалкие дураки! Для "Сердца зимы" не важно расстояние! Его магия накрывает весь наш мир! Весь мир! Понятно тебе?
— Ублюдки... — Мариса с изумлением и ужасом смотрела на распростершиеся перед ней руины. — Что же вы натворили?!
Ни одного целого дома. Феи лютовали, выламывая двери и окна, разыскивали спрятавшихся людей и тащили ценности. Слаженными ударами они опрокидывали стены, дружными усилиями сразу нескольких десятков крылатых разбойниц, срывали крыши. Некому было им помешать. Окоченевшие тела селян и йокай валялись повсюду. Тысячи тел.
— Даже Кейне и Моко... — прошептала Мариса, разыскав взглядом две фигуры в центре селения, под слоем льда, на которых угадывалась знакомая одежда.
В чем же была помощь дракона, обещавшего людям небывалую магию? Или... все было подстроено и должно было случиться так, как случилось?
Дрожь ужаса нещадно колотила тело Марисы, из ее глаз потекли злые слезы.
— Наверно теперь жалеешь, что разбила "Снежную сферу"? — Чирно торжествовала, видя боль и отчаяние своего давнего врага. — Моли меня о пощаде, глупая ведьма!
Фея. Она ведь даже не понимает, что натворила.
— Безмозглая тварь! — Мариса резко обернулась. Луч хаккеро ударил в сторону Чирно, но два десятка клинков мгновенно сложились в большой ледяной щит и отразили своими гранями магическую энергию.
— Получай! — Чирно взмахнула рукой, магия "Сердца зимы" всколыхнулась и мечи, вращаясь вокруг своей оси словно сотни острейших буров, с жужжанием устремились на волшебницу.
Мариса увернулась от первого удара и нырнула в сторону, надеясь, обойдя ледяной щит, ударить снизу.
— Смотри сюда, сволочь! Я здесь! — выкрикнула она, обрушив на противницу всю мощь своей магии, подкрепленной лучами хаккеро. — Получи! Получи еще!
Грохотали взрывы, куски льда летели во все стороны, но терзаемая магией Марисы, защита Чирно заращивала повреждения быстрее, чем волшебница людей наносила новые. Мало-помалу, ледяная фея теснила яростно отстреливающуюся и маневрирующую ведьму, жужжащие мечи гнали Марису ближе к земле.
Туда, где истекающая из артефакта магия достигала своей наивысшей концентрации.
— Сволочь! — Мариса, уходя от очередного удара, скользнула над самой поверхностью затопившего селение людей облака магии, и хотела снова взмыть вверх, но жужжащая смерть низринулась на нее. Ледяной клинок, пробив насквозь, сорвал широкополую остроконечную шляпу с головы девчонки.
Волшебница, спасаясь от множественных ударов, канула в облако. Она надеялась пройти над самой землей и вырваться из ловушки. Если Чирно не успеет среагировать...
Напрасные надежды.
На запястьях Марисы намерзли два куска льда, которые, словно живые существа, рванулись в стороны и сдернули волшебницу с метлы. Метла закувыркалась в воздухе, падая на землю, а на лодыжках пойманной девчонки тотчас нарос еще один элемент ледяных кандалов.
— Ты очень ловко удирала. — сказала Чирно, когда ледяные кандалы взлетели над разрушенным селением, поднимая пленницу к злорадствующим феям. — Но от меня нет спасения! Слабачка! Каково почувствовать себя жалким ничтожеством, Мариса?!
— Тебе ли не знать этого? — волшебница гордо держала голову до последнего. — Ведь ты всегда была ничтожеством, и сейчас остаешься им, а артефакт... это просто оружие, которое не делает тебя саму сильнее и выше меня!
Кусок льда, брошенный феей, угодил волшебнице в щеку. Мариса вздрогнула от боли. Кровь потекла из раны, оставленной острым краем льдинки.
— Бей ее! — обрадованные новой игрой, которую придумал королева, снежные феи начали творить из магических потоков куски льда, и швырять их в неподвижную, беспомощную мишень. — Бей Марису! Бей ведьму!
Осыпаемая градом ударов, Мариса лишь вздрагивала и крепче стискивала зубы. Враг торжествует. Селение уничтожено. Все кончено...
Чирно взмахнула рукой, останавливая своих сестер, и спустилась ниже, приближаясь к Марисе. Ледяная змея поднялась с земли и обвила побитую волшебницу кольцами, еще больше лишая ее возможности двигаться.
— Больше никто не посмеет нас оскорблять, Мариса. — сказала фея льда. — Вы все получили по заслугам. Ты заслужила ненависть фей больше всех, но я, пожалуй, сохраню тебе жизнь, если... пятьсот раз подряд признаешься в том, что ты — дура!
Дети. Не зря старик Казуки называл фей вечными детьми. По-детски наивны и по-детски жестоки. Не ведая, что делают, творят зло ради шутки и вечно помнят нанесенные им обиды. Чирно не пощадит Марису, что бы волшебница ни сделала по требованию самопровозглашенной королевы. Просто потому, что дети легко отступаются от своих слов, если слова идут вразрез с желаниями.
Мариса резким движением повернула ладонь левой руки к Чирно. В обмороженных, теряющих чувствительность пальцах, волшебница все еще сжимала артефакт-хаккеро, но прежде чем деревянный шестигранник породил яркий, жгучий луч, рука Марисы покрылась инеем и заледенела.
— Ты никогда не остановишься. — сказала Чирно, поднимая руку и наставляя палец на волшебницу. — Пусть будет так. Своей упрямой злобой ты уже показала, какая ты, на самом деле, жалкая, ничтожная дура!
Палец Чирно коснулся лба Марисы и нестерпимый холод пронзил все тело юной ведьмы.
— Умри! — полный ненависти голос ледяной феи был последним, что Мариса услышала перед тем, как ее сознание кануло во тьму.
Столбы печати заняли свои места, амулеты и силовые знаки сложились в мощнейшую магическую структуру.
— Замыкай! — Андрон хлопнул в ладоши и схема полыхнула багровым огнем.
Барьеры поднялись, заключая в силовой круг безмятежно спящую, хмельную ангелицу. Суйка только устроилась поудобнее на плаще, который оставил ей Андрон, и продолжила сопеть сквозь сон.
— Ты проспишь до вечера, моя милая леди, — сказал демон не слышащей его Суйке, принимая новый плащ, с сине-зеленым узором, который подала ему Сильвия. — А утром тебя ждет сюрприз! Неужели девочки только на горьком личном опыте учатся тому, что пить с незнакомцами крайне опасно? Похитят, убьют, запечатают. Или еще чего придумают... Хороший парень, да? Ха-ха! Залила глаза. Спасибо, что домогаться не стала. Эти гуманоиды... — Андрон с наигранным пренебрежением помахал кистью руки. — Так отвратительны! Ты согласна, Сильвия?
— Это самокритика? Вы тоже гуманоид, господин.
— Ах, ну да. Постоянно забываю. Так что там у нас там с феями?
— Чирно и ее армия разрушили селение людей.
— Что, уже? Приятно слышать. Я и не ожидал, что они сразу так разойдутся.
— Чирно была очень сильно обозлена. Вы проявили невероятный дар предвидения, господин, когда приказали подарить фее льда игрушку с несколькими заснеженными домиками. Мы впечатлены, никто из нас не был способен просчитать вероятность того, что за Чирно увяжется волшебница Мариса и сначала отберет, а затем уничтожит игрушку, которая так понравилась юной фее. Потеря игрушки переполнило душу феи ненавистью и уничтожение селения людей стало неизбежным.
— Я всегда говорил, что я гений! — сказал Андрон, злобно скалясь. — А если серьезно, Сильвия, то никакого предвидения не было. Я подарил игрушку фее из обыкновенного желания порадовать ее. Просто если мир смертельно болен, люди обязательно найдут способ тысячекратно ухудшить ситуацию.
— Стечение обстоятельств?
— Действия и решения живых существ. — демон кивнул. — То, что мы получили от этого выгоду, чистое везение, но это везение меня нисколько не радует. Надо было просчитать будущее Оракулом, перехватить Марису и оторвать ей дурную голову.
— Но свое она уже получила.
— Да. Чирно великолепна и делает свое дело с похвальным энтузиазмом. Рой фей, как снежный ком обрастая врагами, прокатится через все Генсокье. Духи природы даже не заподозрят, что кто-то манипулирует ими. Побоище выйдет славным и мир будет деструктурирован даже раньше, чем я предполагал. Теперь, натравим фей на селение капп. Жители горы йокай не смогут не вступиться за своих соседей. Волки-тенгу и вороны-тенгу начнут действовать сразу, остальные йокай тоже не заставят себя долго ждать. Бойня будет разрастаться сама собой, а когда начнет трещать по швам реальность, к делу подключатся мир призраков и Ад Пылающих Огней. Тогда глобальная катастрофа станет уже вопросом нескольких минут.
Спокойная, мирная беседа двух монстров. Кому захочется вмешиваться и нарушать идиллию?
— Простите уважаемый, а нельзя ли узнать поточнее о значении слова "деструктурирован"?
Андрон обернулся и увидел девчонку в черной юбке и белой блузке, сидящую на силовом барьере, накрывающем спящую демоницу. Девчонка с независимым видом делала пометки и записи в блокноте.
— Странный вопрос. — пожав плечами ответил на ее слова демон. — Какое может быть значение у этого слова? Что такое "структура" известно любому образованному существу. Конечно же, деструктурировать, это значит — уничтожить.
— Значит, вы хотите уничтожить наш мир. — девчонка записала в блокнот еще пару строк. — Ясно, ясно. А какая вам с этого выгода, позвольте спросить?
— Выгода? Просто хочу, чтобы вы все умерли. Я — порождение зла и воплощение смерти. Гибель живого для меня сладка и умертвить прекрасный мир для меня — как скушать большой, сахарный торт. Никто ведь не задумывается, когда ест сладости, какая в этом выгода. Это просто приятно!
— Хорошо, хорошо. Я только что побывала на рунах селения людей. Вы, уважаемый...
— Андрон. Лорд Андрон, к вашим услугам.
— Благодарю вас, лорд Андрон. Мое имя, — Шамеймару Ая, я репортер популярного в Генсокье газетного издания Бунбунмару.
— Приятно познакомиться, госпожа Ая.
— Взаимно. — профессионально соврала журналистка. — Значит, вы берете на себя ответственность за инцидент, произошедший между людьми и феями?
— Да, конечно. Я — непосредственный виновник. Разрушители миров так и работают — раздувают старые обиды и натравливают народы друг на друга, а сами смотрят со стороны на разгорающееся побоище и расслабляются. Я выдал феям могущественный артефакт разрушительного назначения и они, первым делом, ха-ха, деструктурировали селение людей! Ах, какие приятные всплески отрицательных энергий я получил оттуда! Но этого мало. Теперь я собираюсь организовать налет на гору йокай и произвести там глобальную зачистку. Из всего Генсокье, великая гора — самый густонаселенный район, а, значит, самый вкусный кусок торта.
— Да, если учитывать жителей подземелий, то район кипит жизнью и его уничтожение для вас будет очень соблазнительно. Ваши мотивы и намерения ясны, лорд Андрон. Теперь, для полноты картины, могу ли я попросить вас немного рассказать о себе?
— Конечно. Вы — Шамеймару Ая, весьма шустрая ворон-тенгу, работающая, кхм, главным репортером газеты Бунбунмару, в которой собираются и распространяются самые популярные слухи Генсокье. Дела у вас идут не очень, ведь слухи часто оказываются не очень точны. Против вашей газеты даже возбуждено несколько судебных исков за клевету, но читатели просто не понимают, сколько труда и души вы вкладываете в то, чтобы узнать или придумать что-нибудь интересное! Мир Генсокье столь мал, что вещи незаурядные происходят здесь не каждый день, а без незаурядных событий слишком скучно жить!
— Хватит, хватит! — Ая рассмеялась. — Вы неправильно поняли мой вопрос, лорд Андрон. Под просьбой рассказать "о себе", я просила вас рассказать о, кхм, вас.
