— Благодарю, Великий, вас она слушается, — бросил Сандро напоследок.
— Пойдемте, что вы застыли? — Жан мягко потянул мальчика за плечо.
— А... ага... — выдохнул Шарль. — Как-то быстро она ушла, ты ведь тоже заметил?
Что один, что другая... и храни обоих Создательница! Подросток покачал головой.
Приятели бодро зашагали по полузаросшей тропе, поминутно поминая грешницу Элизабет и добро бы только её!
— И как это у вас получается? — не без зависти протянул Жан. — Даже не поцеловались ни разу! Десяти слов не сказали, пока не принялись её утешать, а эта плутовка...
Придёт время — поймёшь, — важно заявил мальчик. — Ты сперва подрасти! — Шарль лукаво улыбнулся в ответ.
— Ваши клинки, Великий, — спохватился Жан. — Я как предчувствовал, захватил запасные.
— Дело. — Мальчик с облегчением принял ножи, все-таки два клинка не четыре. Меч, пожалуй, не в счёт, разве что против детишек, ведь с матёрым кольчужником всё одно не управиться. — Спасибо, Жан!
Последние ясени-великаны — и тропинка с приставучей крапивой! — вскоре остались за спиной, спасибо Единственной. На сей раз, Шарль решил маленько спрямить дорогу, и дети направились к поросшим лесом холмам. Всё одно выйдешь к лагерю, что бы там ни бормотал Жан.
Мигель, наверное, уже рвёт и мечет, хорошо хоть он записку догадался оставить. Мальчишка опасливо поёжился.
— Куда спешите, ребята? — раздалось из темноты.
Из чернильной тени холма выскользнул — иначе, пожалуй, и не выразишься — и возник близ мальчишек плечистый крепыш, похоже в полном доспехе. Кольчужной чешуи почти что не видно под воронёными пластинами. На плаще нашивки десятника, знать бы какого отряда...
Доспех серьёзный, даже в лунном свете заметно. Ладошка Шарль поползла к оружейному поясу, поближе к заветным клинкам. И мечу!
— Зовите меня Марбо, — представился десятник.
— Ай! — Жан упал на колено, едва не растянувшись во весь рост.
Не успел Марбо снисходительно усмехнуться, вечная морока с этими сопляками, как метательный нож Шарля выскочил из ножен и рванулся вперёд!
Ладонь мальчика легла на рукоять кинжала.
Десятник ошалело потряс головой, изрыгнул невнятное ругательство и воззрился на метательный нож, что вошёл в дубовую ветку, чуть выше его плеча.
Всё просто и незатейливо, пока один отвлекает внимание... Уголки губ Шарля поползли вверх.
— Не иначе из родовитых, — проворчал наёмник. — Ну-ка... — Марбо выдернул метательный нож и взвесил его в руке. — Да и клинок явно не из дешёвых. Стоит, пожалуй, моей кольчуги.
— Ага, — с удовольствием подтвердил мальчик. — Он уже попробовал крови, правда-правда! — Может, поиграем ещё?
— Точно из благородных. Вам бы только играть. Эй, покажитесь вы, оба!
Спаси Создательница... Шарль закусил губу, не разреветься бы прямо сейчас, ведь Богиня не жалует трусов. Двое угрюмо-настороженных наёмников — просто-напросто вышли из темноты — в лёгких пластинчатых доспехах, с арбалетами гвардейского образца. Пальцы на спусковых крючках, что против арбалетов ножи?
Юный Колдун отчаянно переглянулся с Жаном. Бывалые, принимают мальчишек всерьёз и держатся в отдалении, едва докинешь клинок. Свои, быть может и впрямь свои, мало ли отрядов под знамёнами Арелата?
А пароля до сих пор не спросили!
Попробуй драпани в лес со всех ног, у арбалетчиков стрелы на тетивах, запросто положат обоих. Значит... Шарль приосанился.
Лунный диск выбрался из-за пелены облаков, и десятник вгляделся в физиономию Шарля. Надменно-невозмутимую, пожалуй, даже скучающую, у взрослых и не такому научишься. Держитесь, как подобает Великому, и никак иначе!
Взгляд столкнулся со взглядом, у Шарля заломило в висках. И в сон почему-то клонит, а-а-а, ясно, детские игры. Или скорее небольшая проверка.
Выходит, мы балуемся гипнозом с лёгкой примесью волшебства. На уровне деревенских колдуний, из тех, что берут за услуги зерном и дичью. Та-ак, отправим обратно пода-арочек, только сконцентрируемся самую чуточку... ой, что-то в голове зашумело!
Меченое шрамами лицо Марбо вмиг покрылось испариной. Десятник судорожно хватал ртом воздух, как рыба, вынутая из воды.
Мальчишка неторопливо повернулся к Жану, чтобы наёмник увидел его в профиль.
Десятник издал какой-то клокочущий звук и качнулся назад. Пока на шажок, другой, но для начала неплохо.
— Как на монетах... — сдавленно проблеял Марбо.
— Или на моих ордонансах! — тут же подхватил Шарль. — Почему вы жить не хотите?
Арбалетчики ощутимо попятились.
— Э-э-э... — Марбо тоскливо воззрился на лик Единственной.
— Жан, поиграем с ними в рычалку? — невинно предложил мальчик. Непонятно что, но звучит страшновато. И при этом вполне по-детски.
Быть может, сперва поспрашиваем? — выразил сомнение Жан.
Марбо изменился в лице. Арбалетчики переглянулись.
— Ещё помрёт ненароком, — протянул хранитель Святыни.
— Проходите, проходите. Великий, — наконец сломался Марбо. Десятник отскочил шагов на шесть, стрелки последовали его примеру. — Доброй дороги и скорейшего возвращения.
Ага, прямо на расправу к Роберу.
— И клинок, клинок не забудьте!
Всё-таки здорово быть Колдуном. Шарль нарочито неторопливо подошёл к молодому дубку, как следует подпрыгнул — едва достал! — и вбросил клинок на его законное место.
— До скорого свидания! — Шарль величаво наклонил голову, жаль нельзя показать язык. Только руки почему-то дрожат.
Меченое шрамами лицо Марбо непонятно почему отвердело, похоже наёмник принял решение. И наверно не очень приятное для нахальных мальчишек.
Мальчик не выдержал и метнулся к спасительной стене кустов. Ежевика, будь она трижды проклята, и куда до неё приставучей крапиве! О-ой... Мелкие шипы цепляли и раздирали одежду, основательно царапнули по щеке. Шарль от души помянул грешницу Элизабет, разумеется не забыв и себя. Судя по забористой брани, Жану тоже приходилось несладко.
— Бить по ногам, болваны, вы слышали по ногам! — зычно рявкнул Марбо
Храни Единственная! Продравшись сквозь заросли ежевики, мальчишки помчались что было сил.
— Не мешкайте вы, медвежье отродье! — вновь возопил Марбо. — Дай арбалет!
Шарль круто свернул направо, ближе, ближе к развесистому дубу, но тяжёлый тупой удар — будто древком копья — швырнул мальчика наземь.
— М-м-м... — Мальчишка приподнялся было не в силах вдохнуть или выдохнуть и снова осел на траву.
— Что с вами, Великий? — тревожно вопросил Жан.
— П-пустое... не суетись... — по кусочкам выдавил Шарль. — Доспех не прошибло?
— Пластина выдержала, хвала Создательнице. Всего лишь ха-арошая вмятина, — прошелестел недавний ватажник. — Тише, тише, Великий. — Жан зажал мальчику рот ладонью.
— ...вот сам и иди, — донёсся обрывок фразы. — Добро бы один, а то двое. От Бовэ и стен почитай не осталось, всех, всех, всех уложили! По камешку, по камешку разметали, болтают и валуны покрошил, и всё из-за колдовского меча!
Десятник что-то полуразборчиво буркнул.
— Тебя первым и вздёрнут, — раздался спокойный ответ. — Или закопают живьём, его милость крут на расправу. Кто велел пропустить Великого? — стрелок выдержал паузу. — А меча ты случайно не разглядел или слаб глазами? Клинки знаешь ли пламенеют нечасто.
Шарль вопрошающе воззрился на Жана, но тот лишь усмехнулся, успокаивающе кивнул — позже, позже, Великий! — и приложил палец к губам, клятый Марбо снова разговорился. На сей раз, он завёл речь о какой-то небывалой награде...
— Взять щенка, взять щенка... — передразнил стрелок. — Раскудахтался как базарная баба. В общем, сам и иди, да куда тебе, — арбалетчик презрительно сплюнул, — ты же его боишься. Вроде красавчик и меч игрушечный, а как глянет... сразу ноги подкашиваются, впору бежать без оглядки!
— Он их точно не уломает, — Жан сдержанно прыснул. — Во всяком случае, до рассвета.
Шарль согласно кивнул.
— Идти сможете?
Шарль как мог осторожно поднялся. Спина прямо как деревянная, не иначе скоро будет ха-ароший синяк, никак не меньше тарелки. Ничего, Роже размассирует.
— Дело. Только прошу вас без лишнего шума, не ровен час положат оружие. Или того хуже — скончаются с перепугу. Расскажи кому — не поверят. — Жан согнулся от беззвучного хохота. — Ох, про...стите... простите, Великий.
Шарль властно махнул рукой Жану — не пора ли уносить ноги? — и приятель с готовностью подчинился.
— В тени, Великий, в тени, — умоляюще зашептал Жан, — я такого в ватажниках нахватался.... Ещё с дурных глаз затеют погоню, — Жан боязливо оглянулся, — баронства, знаете ли, на дороге не валяются. Пусть не здесь, в Арагоне, но для простых наёмников...
— Баронства?! — Шарль было замедлил шаги и лишь после чувствительного толчка Жана устремился вперёд.
— Баронская цепь только для храбрецов, — нарочито серьёзно уточнил Жан, — потому и светит лишь нашему прославленному воителю. А для тех двоих пограничные владения в Арагоне, — подросток сдержанно усмехнулся, подражая Мигелю, — и понятно рыцарские пояса. Звонкую монету герцог обещал до Бовэ. Пограничные феоды, но всё же... Вы надеюсь очухались? — перебил себя Жан.
Шарль старательно и со знанием дела показал язык.
— Значит, очухались, — Жан даже не улыбнулся. — Как там ваш арбалет?
— Сам же закрепил за спиной, пока достанешь...
— Но ведь достали, Великий... Дайте, толком проверю, мало ли что.
Шарль глухо заворчал.
— Не капризничайте, Великий, — укоризненно добавил подросток.
Шарль с ворчанием выпустил шейку приклада, поскорее бы вернуть арбалет. Кто недавно апельсины таскал, не Жан случайно? Чуть было не засыпались по его милости, Вку-усные, настоящее объеденье, разве что не тают на языке.... Не пропадать же чудо-продукту из-за каких-то сомнений Роже. Жану впрочем тоже досталось, целых две штучки.
— В порядке, хвала Создательнице.
— Ещё бы, в кожаном чехле, — пробормотал Шарль, резво трогаясь с места.
Поросшие дубами холмы уступали место необычно высоким зарослям гречихи, пожалуй, в полтора человеческих роста, да нет, бывает повыше. За неимением лучшего приятели обходили островки бамбука — руби, не руби тонкие стволики всё одно пробарахтаешься до рассвета.
— Нет, так не пойдёт, — Жан уверенно обогнал Шарля, — топчемся и топчемся на свету, словно щенята какие. С этими игрушками, — Жан потряс заряженным арбалетом, — нас не станут и окликать, не надейтесь, Великий. Посчитают за благородных и срежут издалека. При большом везении в ноги.
Шарль молча засопел и поудобней ухватил арбалет.
Жан — надо отдать ему должное — двигался нарочито замедленно, порой протискивался между молодыми стволиками, лишь бы оставаться в тени, но при всём том как-то ухитрялся ступать бесшумно. Не то, что Великий Колдун.
Стоит хрустнуть под сапогом малюсенькой веточке и сразу чувствуешь себя последним раззявой, он-то с ватажниками не бродил. Жан-искусник немедленно оборачивается — хоть бы разок пропустил! — и прижимает палец к губам, то-оже наставник выискался...
Тревожно засосало под ложечкой, мальчишку обдало холодом. И главное ни с того, ни с сего. Вроде смахивает на предчувствие. Или нет? Ладошка Великого коснулась плеча подростка.
— Осторожнее... — выразительно прошелестел Шарль
— Что-то серьёзное?
Шарль неопределённо пожал плечами. В их возрасте почти всё серьёзно, разве что придётся иметь дело с детишками.
— Бейте наверняка, Великий, а то пока зарядите арбалет...
— Не маленький!
— Только вблизи, Великий, а то в первом бою, — Жан не договорил. — Ночью бывает, изрядно мажут, особенно желторотики, с непривычки.
Жан кажется покончил с подробными наставлениями и круто свернул с малозаметной тропы, поближе к каким-то развалинам. вернее густой тени, что отбрасывала сохранившаяся стена, там-то их никто не приметит. Однако, не пройдя и полусотни шагов, подросток замер на месте. Жан неспешно — только не привлекать внимания! — сделал условный жест и двинулся к развесистому дубу, опять-таки нарочито замедленно.
Шарль не без колебаний последовал его примеру, и несколько томительно-долгих шагов спустя прижался к огромному дубу. Всем телом, как учил недавний ватажник, старательно вжимаясь в неровности, чтобы даже внимательный наблюдатель ничегошеньки не заметил.
— Ну? — шепнул мальчик в затылок Жана.
— Двоих я вижу... вроде бы вижу, стрелки засели на деревьях, — с некоторым сомнением протянул Жан, — по счастью спиной к нам. Замаскировались, ветки поверх доспехов, да и сами доспехи... А-а, вот и третий, рядом с кучей валежника, затаился на вершине холма. Да вы смотрите, смотрите. Великий, — Жан кивком указал направление, — поиграете с ними в гляделки.
— Тише ты, разболтался! — Губы мальчика зашептали знакомое заклинание, надо же отвести глаза провансальским наёмникам. Причём каждому в отдельности, иначе заклинание не сработает. У Жана, как ни странно не всегда получается, сколько испытывали на гвардейцах, а без особого толку...
— Куда? — коротко вопросил Жан, едва они удалились на сравнительно безопасное расстояние.
— Прямиком к лагерю, куда же ещё?
— Два секрета, Великий, — с ноткой раздражения напомнил слуга. — Чем дальше, тем хуже. Не напороться бы на более крупную дичь, что нам явно не по зубам...
— Вот именно, — заговорщицки улыбнулся Шарль. — Да не притворяйся ты, Жан, считай уже проболтался! — Мальчик приложил палец к губам.
У Жана засосало под ложечкой. Сквозь полночное уханье филина и шум лёгкого ветерка доносился отдалённый говор. Зелёный мальчишка — чтоб ему пусто было! — всё-таки сумел сложить два и два.
— Не трясись, Жан, мы всего лишь чуток послушаем, не возвращаться же с пустыми руками. Что я Роберу скажу, он меня точно отправит в Валанс.
— Хорошо бы... — не удержался Жан.
— Не дождёшься! — Шарль тут же показал подростку кулак и устремился к лагерю.
* * *
* * *
— Ос-сторожнее, Великий, что, мало пороли? — в отчаянии прошипел Жан. Подросток ухватил Шарля за шиворот. — Вам напомнить, как угодили к ватажникам?
— Те двое в полной броне... — начал было мальчишка.
— Повезло, как не часто везёт желторотикам, — жёстко отмолвил Жан. — Они бы живо с вами разделались — что мы против матёрых мечников? — счастье, что успели глаза отвести...
Шарль счёл за лучшее промолчать, зануда и есть зануда, но крыть в общем-то нечем. Не обращая внимания на ворчание Жана — то-оже мне старший, всего четырнадцать — мальчишка подполз к обширной поляне. Подобраться бы хоть немного поближе, да какое там, клятый Жан сразу схватит за шиворот!
Трое высокородных — да, точно высокородных, достаточно взглянуть на доспехи — негромко переговариваются почти что в середине поляны, даже лиц толком не разглядишь! Сквозь привычные завывания ветра, верно дело идёт к дождю, пробивались обрывки фраз, но из этого много не выжмешь.
А доспехи всё-таки хороши, особенно у благородного огромного роста, что явился в блистающей каталонской кирасе с символом Пламени на нагрудной пластине. Похоже, не пробьёшь и арбалетной стрелой, однако так и тя-янет попробовать...
