Шоколадный Сфинкс

— О носках, — отозвалась я честно.

Кит, очевидно, ожидал немного другого. По крайней мере, впервые на моей памяти он выглядел изумлённым, не зная, что сказать. Но следующий мой вопрос, кажется, спровоцировал полное залипание мозга:

— А кто стирает носки принцев? А твои?

— Ниа, милая... Носки стирают сказочные феи, прилетающие ночами! Веришь?

— Нет!

— И зря. Ты — леди, и такие вещи тебя интересовать не должны. Считай, что их стирают феи!

— Ты считаешь меня ребёнком...

— А ты меня — педофилом.

— Кит!

— Каков вопрос, таков и ответ!

— Кит, а где я должна учиться? В смысле.. Все ведь учатся!

Кит страдальчески посмотрел на меня:

— Солнышко, ты о чём? Так, давай рассуждать логично. Зачем человеку образование?

— Издеваешься?

— Нет, пытаюсь понять твои приоритеты. Ну?

— Учатся — чтоб получать информацию. Информация — чтоб анализировать ситуацию и управлять ею. Управлять — чтоб добиться намеченной цели.

— Ага. Тогда, милая, тебе стоит всё схватывать на практике, потому что ни в одном институте, даже самом хорошем, жизни не покажут. Запомни: обучаются люди, чтоб работать. Зачем тебе работать?

— Чтоб были деньги!

— Они и так у тебя будут. А пахать на кого-то, как ишак, я тебе не позволю. Поверь, это не женское дело. А устроить тебя на чистенькую должность я могу хоть сейчас, если дома тебе скучно. А теперь — может, поужинаем?

— Прости, — я слегка смутилась. Человек устал, голодный, а я ему тут ахинею несу. Хотя...

— Кит, а у знатных людей детей воспитывают нянечки, так? И они не мешают родителям спать?

Он скосил на меня глаза, даже жевать перестал:

— А с чего это ты заговорила о детях? Ничего мне сказать не хочешь?

— Нет! Ты не так понял! Я не... в смысле... просто...

— Стоп. Милая, вдохни и выдохни. Что произошло?

— Просто семейная жизнь — это кошмар! — родила я наконец свою мысль, — Неужели только знатные могут любить друг друга в браке, без ссор о детях и носках?!

— А-а, — протянул парень, слегка успокоившись, — Не бойся, тебе это не грозит. Если тебе противно смотреть на этих существ, то просто не ходи к ним. Я тебя понимаю — они во многом отвратительны. Я сегодня так налюбовался на венценосную семейку — блевать хочется. И знатные ведь! Делов-то, что разговоры не о носках, а о землях и титулах. А ты сидишь, улыбаешься, киваешь и думаешь: "Когда вы друг друга перетравите к бесам собачьим, выродки?"

Я смотрела на Кита, широко открыв рот. Эта его сиюминутная вспышка меня шокировала, и это мягко сказано. А ведь при мне он всегда такой добрый, понимающий, никогда не злится... и какое отношение он имеет к королевской семье? На каких правах он общается с ними? А ведь я даже не знаю, где он работает... А что я о нём вообще знаю?!

Кажется, от парня не укрылась моя реакция. Он начал было что-то говорить о посторонних вещах, но я перебила:

— Кит, без проблем. Мне ты всегда можешь рассказать. Всё, что угодно.

Его губы тронула странная улыбка. Немного недоверчивая, ироничная и... горькая?

— Я знаю, Кали. Тебе я верю. Но давай не будем о такой ерунде. Хочешь, расскажу о новых законах?..

— Нет, — я улыбнулась, — Давай не будем о такой ерунде, — и гибко поднялась со стула. Кит устал. Ему стоит расслабиться...

На следующее утро я снова собралась в гости к родственникам — всё равно делать нечего. Вернулась я вечером, полная сомнений, и с негодованием начала рассказывать Киту об эпидемиях в детском садике, из-за которых заболел племянник. Кит покивал.

На следующий день племянник выздоровел, а мы с сестрой затеяли ремонт. Клеить обои и красить полы — какое, оказывается, тяжелое занятие! Домой я приползла никакая, вся в клее и краске, но счастливая. Кит, который успел прийти раньше, долго ржал, увидев такое вот чудо, а потом заявил:

— Нет, ты издеваешься! — и повёл меня купаться. Усталость как рукой сняло! Я, забыв о проблемах, бросалась пеной, бегала от него и смеялась, как девчонка.

На следующий день на пороге меня ждали двое плечистых парней, представившихся строителями. Я обижено покосилась на Кита, но тот только безмятежно улыбнулся в ответ.

А потом был семейный обед, созванный сестрой, по ходу которого выяснилось, что у моего брата не ладится с работой...

Короче, я закрутилась, как белка в колесе, ныряя в совершенно новый для меня мир. Сначала Кита это забавляло, но потом я начала чувствовать какую-то... ревность?

— Я хочу, чтоб твоя душа принадлежала только мне, — сказал он однажды.

Я поняла всё уже тогда. И нечего удивляться, что спустя три дня на мой прикроватный столик лёг гербовый лист, чуть сияющий от стандартного для важных документов защитного колдовства.

— Что это? — поинтересовалась я сонно. Кит хмыкнул:

— Я вижу, дорогая, что шило в причинном месте мешает тебе нормально существовать.

— Ну я же не декоративное растение!

— Я всё понимаю, милая. Тебе нужно куда-то деть энергию? Вот лучший способ. Тут дарственная. И чек.

— Не поняла...

— У тебя есть здание на границе Торгового и Старого Города, большое, но без ремонта, определённая сумма денег и разрешение на деятельность.

— И... что я должна...

— Решай! Это будет твоё детище. К концу года деньги нужно вернуть.

— А вдруг у меня не получится?

— Тогда я увольняю Сэйли.

— При чём тут одно к другому?

— Как — при чём? Носки-то тогда будешь ты стирать...

И закружилось. Сначала я долго выбирала, что хочу от жизни, и в итоге остановила свой выбор на ресторанчике. Назвала я его тихо и мирно — Дно.

Кузина заявила, что туда придёт только псих. Я пожала плечами: Тим накрепко вбил мне в голову, что нормальных людей не бывает.

Тим... я перестала его слышать. Его словно бы не было в старом доме — ни духа, ни шёпота, ни огня в камине... иногда я боялась, почти до слёз, что он достался-таки Пожирателям — но я помнила слова Кита. Пожиратели мертвы, а Тим — где-то здесь.

Просто я... выросла.

Жизнь моя вертелась по накатанной петле. Я бегала по различным государственным заведениям, выбивая различные лицензии и разрешения, подбирала себе работников, ублажала сборщиков податей... Это всё оказалось до беса сложно!

Мы с Китом заключили пари: если я не отдам ему до конца года деньги, то месяц буду делать всю работу по дому сама, плюс буду выполнять все его капризы. Если же я выиграю, он исполнит любое моё желание.

Всё оказалось очень сложно. Я хотела, чтоб моё заведение всем интерьером напоминало о годах, проведённых у Тима, потому я почти полностью скопировала интерьер старинного дома, мертвого — и в то же время живого. Самый большой процент денег (даже свои вложила, каюсь) я потратила на долгосрочные иллюзии. Вечного огня в камине, оживающих людей на портретах, белёсых призраков, кружащих под потолком...

Но, когда я вошла и осмотрела творение своих рук, ощутила себя, как дома. Атмосфера развалин, кишащих призраками, тьмы и роскоши окутала с головой. Я уже тогда знала, что выиграю пари.

Жизнь, жизнь... Кит часто уезжал куда-то, но я не переживала: у него работа, так ведь? Мы с ним зато сделали новую пристройку, для зимнего сада, и он мне подарил хатт-ха — большущий кот, из другого мира. Огромная редкость! А какой красивый... Я назвала животное Тимом. Кит только усмехнулся.

Спустя полгода я перестала пить успокоительное — кошмары про Анит навещали всё реже. У меня теперь была новая семья, новая, спокойная жизнь, любимое дело, которое начало приносить, помимо проблем, первую существенную прибыль... и рядом был человек, которому я бы отдала душу, не задумываясь. Спроси у меня кто в тот период, что мне дороже всего на свете, я бы сказала: "Кит".

Знаете, будни затягивают, как серый омут, а человек — ко всему привыкает. Наверное, из-за тех самых успокоительных прошлая жизнь всё больше казалась мне просто сном... а желание стать принцессой — таким глупым...

Куда там думать о троне, если дома нужно сделать ремонт, устроить племянника в развивающую группу, починить трубопровод в ресторане и откупиться от магических дознавателей, которым в очередной раз яства показались недостаточно свежими...

Такой стала моя жизнь, и видят боги, она мне нравилась такой. Только иногда, по ночам, глядя туда, где чернело Дно, я вдруг словно выныривала из серого тумана будней, и... тосковала. по Тиму, по Анит, по... по Элару... мне до сих пор было жаль, что он так глупо умер...

Но, когда приходили такие мысли, я снова пила успокоительное, как и сказал Кит — и снова всё забывала.

Забыть проще. Вы знаете это, да? Тогда запомните: рано или поздно прошлое догонит. Как бы вы от него не бежали.

Меня оно нагнало спустя десять месяцев после моего памятного разговора с Пожирателями.

Это был обычный, ничем не примечательный день. Я сидела и с любопытством просматривала программу очередного торжества, которое должно было у меня проводиться. День Рождения, именинник — Член Совета... Я могу гордиться собой!

Так вот, я рылась в бумагах, сдувая с лица непослушные пряди, когда заметила тоненький конвертик. Без подписи.

Кит учил выбрасывать такие, не задумываясь. Но любопытство — страшная сила! Неуверенно протянув руку, я разорвала сероватую бумагу...

В воздухе повисла магическая проекция. Комнаты из моего сна. В которой свернулась комочком безумного вида девица с длинными сальными патлами. Мне потребовалось больше минуты, чтоб узнать свою сестру...

Ужас леденящим коконом сковал сердце, но дальше стало хуже. Я увидела Мраморного Сфинкса. Статуэтку. С живыми, родными мне глазами. И странное существо, кажется, Пожирателя, что-то увлечённо рассказывающего Тиму... Эти белые волосы, витые рога, громадные глаза с туманом внутри... я смотрела на этого монстра, как завороженная, уже зная, что ненавижу его. Так я впервые увидела Лорда Каитэра, главный кошмар моей жизни.

Я сидела белая, руки мои дрожали. Почти равнодушно я смотрела на единственную строчку, написанную на бумаге: "Открой глаза, дурочка. Ты — рабыня!"

Я брела по улицам города, как потерянная, и пыталась успокоить скачущие мысли. Возможно, это мистификация...

О, да. Но где же тогда Тим? И почему увиденное так дублируется с моими же снами? Я прикрыла глаза. Откуда мистификатору знать некоторые подробности, например, какова на вид статуэтка Мраморного Сфинкса, и какая у сестры родинка на предплечье...

Я потрясла головой.

Нужно пойти к Киту и всё рассказать ему, — упорно твердила вся моя сущность, но я, в кои-то веки, ей воспротивилась... Помучившись, я всё же решила не идти к родственникам, а потратить день на обдумывание ситуации. Как ни крути, многое в жизни нужно разложить по полочкам...

Ужин. Свечи. Мы с Китом чинно, как семейная пара со стажем, попиваем коньяк из высоких бокалов, исподтишка бросая друг на друга оценивающие взгляды. Боги, да он же анализирует каждое моё движение! Как же я раньше этого не замечала?!

Нежно улыбаюсь ему, касаясь губами хрусталя, и понимаю: я не знала этого мальчика. Ни капельки...

— Как твоё самочувствие, милая?

— Отлично, дорогой. Эти твои успокоительные — просто чудо.

— Правда? А как ты провела день? Мне напели птички, что тебя не было ни на работе, ни у родных. Я даже волноваться начал...

— Солнышко... ты за мной следишь?

— Как ты могла о таком подумать? Но — должен же я знать, где коротает день моя женщина...

— Я гуляла в парке — голова болела. А ты, любимый, где был?

Ледяная улыбка:

— Скучная каждодневная рутина, даже вспоминать неприятно.

— Понимаю... Хочешь ещё мяса?

Кит сладко спал, привычно прижав меня к себе, а я лежала, глядя в потолок. Кто же ты, любимый? Или... или нелюбимый? И... лгал ты или говорил правду?

Я лежала и вспоминала всё, что произошло, но теперь уже на холодную голову. Анализировала каждый шаг, каждую манипуляцию, отчётливо видела каждый крючок, воткнутый в мои жабры...

Игра. Потрясающе профессиональный, умный, сильный манипулятор. Он использовал техники, описанные ещё Тимом.

Я же повелась, как дурочка...

— Ты не спишь, милая? — его мягкий, абсолютно не сонный голос раздался над самым ухом, — О чём думаешь?

— Я думала о нас, Кит.

— Правда? И что же?

— Ты был прав когда-то. Мы — идеальная пара.

Глава 2

Утро встретило меня очередным кошмаром, но я быстро взяла себя в руки и вскочила. За окном весна бросала на землю первые солнечные лучики, и я рывком распахнула окно, вдыхая свежий воздух. Ветер тут же принялся играть с прядями волос, а я улыбнулась, чувствуя себя истинно свободной...

— Ниа? Тебе опять снились кошмары?

Спрятать улыбку. Повернуться — и со всей возможной серьёзностью заглянуть ему в глаза.

— Да... но успокоительное я уже выпила.

— Вот и хорошо... пора завтракать?

Я только вымученно улыбнулась в ответ:

— Мне так уже это надоело... я никогда тебе не говорила, но эти сны... они меня просто убивают... я не могу больше...

И я, прижавшись к груди Кита, начала реалистично так всхлипывать. Он вздрогнул и прижал меня к себе. Хватило его минут на семь истерики с пересказом детских кошмаров.

— Успокойся, милая. Больше тебе ничего не приснится, я уверен. Сейчас поможет успокоительное...

Он начал медленно массировать мне затылок, и я почувствовала, как отступает свинцовая тяжесть в затылке. Я горько улыбнулась. Так я и думала...

Успокоительное я прихватила с собой.

Первым делом я навестила парочку знакомых магов из службы Контроля. Ребята, для которых я никогда не скупилась на взятки, встретили меня, как родную, и без проблем согласились проверить подозрительную жидкость.

Пока они были заняты анализами, я оккупировала зеркало-переговорщик. Мне нужен был в личное пользование маг, имеющий склонность к земляной стихии. И, желательно, к некромантии...

На работу я заехала лишь на пару минут, и то для того, чтоб поставить подписи.

Следующим пунктом моего плана был Магический Сыск, некоторые представители которого давно уже обеспечивали прикрытие некоторым не совсем законным манипуляциям в моём заведении. Да, у меня подрабатывали девочки Лилии. Да, использовалась высшая ментальная магия. Да, шли в ход психотропные препараты. Но всё — только с согласия клиентов! Но прикрытие всё равно требовалось...

Приветливо улыбнувшись толстому лысоватому мужичку с хитрыми глазами, примерному семьянину, которому я лично подыскивала в своё время девочек из Особняка Лилии, я с порога заявила:

— Мне угрожают.

Мужичок аж глаза выпучил:

— Да кто посмел? Ниа, не переживайте. Расскажите о вашей проблеме — и считайте, что она решена.

— Вопрос щепетильный, милорд... угрозы особого рода, потому я б хотела оставить их в тайне. Просто узнать, кто.

И я протянула конверт. И небольшой слиток золота, само собой.

Капитан ухмыльнулся:

— Сделаем!

Я оскалилась в ответ. Так, следующая остановка — кладбище!

А потом...

Нужно проверить, были ли родственники у моей мамы. Хотя я, кажется, и так знаю ответ на этот вопрос...