Сердце саламандры

— Пойдем лучше из окна посмотрим? — предложил Джейс. Майя, замерзшая несмотря на теплую куртку, его поддержала. Я отказалась. Мне нравился этот весенний вечер. Пусть холодно, пусть под ногами все еще похрустывает снег, но кое-где уже виднеются прогалины, а по утрам слышна звонкая капель. Я любила это время года, когда природа пробуждается, и ты сам замираешь в ожидании какого-то чуда. Полной грудью я вдыхала наполненный надеждой воздух и наслаждалась каждой минутой, проведенной на улице. Друзья уговаривать не стали. Взявшись за руки, парочка убежала к общежитиям, и я не сомневалась — вряд ли им будет до любования драконами.

Эвита снова начала заваливаться, но в последний момент смогла выправить полет. Рейн, кинувшийся ей на помощь, отступил, позволяя подруге справиться самостоятельно. Пара продолжила кружить вокруг Академии.

— Любуешься? — я вздрогнула от неожиданности. Рядом на холодные ступени сел блондин. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы сопоставить голос и внешность — все-таки иллюзию Кирано на балу я видела лишь мельком.

— И вам доброго вечера... Нир.

— Держи, подстели и закутайся, — ректор протянул теплый меховой плащ, которым я поспешила воспользоваться. Сложенная в несколько слоев старая юбка от промерзшего камня защищала мало. Сам граф так же поступил со вторым плащом.

— Зачем вы здесь?

— Хочу посмотреть на драконов, — блондин подмигнул, — но мне не с кем. Я подумал, раз твои друзья тебя покинули, ты не откажешься составить мне компанию. Хочешь верь, хочешь нет, но драконий полет я вижу второй раз в жизни. Первый был на войне, а вот явление Владыки народу я пропустил. Жаль. Говорят, было красиво и жутко.

— Верховный раза в два крупнее Рейнольда, — решила я поделиться впечатлениями, — черный и матовый. Его чешуя не блестит, а словно поглощает свет. А еще у него на морде с одной стороны шипы обломаны, но почему-то, когда Валимир — человек, этого не видно, как у Рейнольда.

— Потому что его лечила Ингрид, — поведал Кирано. — Будь у нее в тот момент больше времени и сил, возможно и драконья морда осталась бы целой. Но лицо она ему спасла.

— Нир... — я немного замялась, подбирая слова. — Зачем вам иллюзия? От кого скрываться сейчас, в темноте?

— Ты удивишься, сколько любопытных глаз выглядывает из окон общежития именно в темноте. А еще больше тех, кто по этой темноте бродит, — граф облокотился на ступени — так было намного удобнее смотреть в небо. — Если я начну появляться рядом с тобой в настоящем облике, поползут очень неприятные слухи, которые могут испортить жизнь и тебе, и мне. К тому же, я невольно тебя подставил. Шепчутся, что тебя бессовестно бросили сразу после бала. Да, я слежу за сплетнями, — ответил магистр на удивленный взгляд. — Иногда тако-о-ое удается узнать... В общем, будем исправлять ситуацию.

Мне было глубоко все равно на слухи, так что я только пожала плечами. Внимание магистра, пусть даже рационально оправданное, было приятно.

Некоторое время мы молчали, глядя, как на фоне загорающихся звезд парят драконы. Эвита явно начала уставать. Все чаще она сбивалась, но продолжала упрямо рваться ввысь. Я улыбалась, спиной чувствуя взгляд графа. Плащ пришелся очень кстати — теперь я могла сидеть на ступенях замка хоть до утра.

— Чуть не забыл, — я почувствовала, как меня обнял теплый ветерок магии ректора. Оглянувшись, я с удовольствием посмотрела на рыжего мага — настоящего. — Найдешь, что изменилось?

Я хмыкнула, принимая вызов. Найти иллюзию? Легко! Осмотрела руки, одежду, сапоги, ощупала лицо — вдруг, Кирано решил поменять мне внешность? Все оставалось прежним. Последними проверила волосы, но и там не появилось ничего нового. Как так? Что-то же должно было измениться!

— Сдаешься? — магистр хитро улыбнулся. Вот еще! Я поправила очки и собралась начать заново. Очки! Я сняла их и с восторгом принялась рассматривать ставшую ювелирной оправу. Тонкое кружево из белого золота и вплетенные в узор маленькие рубины на дужках — явно в тон браслету. Я даже приподняла рукав и сравнила.

— Ты все время его носишь? — граф выглядел удивленным. Мысленно я ругнулась — так глупо себя выдать!

— Да, — отпираться не было смысла. — Он мне очень нравится. Красивый. Я ведь за него так и не поблагодарила.

— Что значит, не поблагодарила? Я за этот браслет получил потрясающий вечер и самую красивую девушку в придачу. По-моему, достаточная благодарность.

Самую красивую? Я не ослышалась? Кирано, увидев мои округлившиеся от удивления глаза, все понял.

— Не веришь? Ты себя в тот вечер видела? Даже Арлин, несмотря на то, что над ней явно поработал кто-то из эльфов, до тебя не дотягивала. Про местную аристократию я вообще молчу — эти, может, выглядят дорого и достойно, зато в голове у них чаще всего пусто. К сожалению, среди наших студентов такие тоже встречаются. Так что да, я смело заявляю: на Зимнем балу именно ты была самой лучшей, и все, кто хоть немного понимают в женской красоте, со мной согласятся.

Я? Лучшая? Ну да, конечно... Иногда, вот как сейчас, я не понимала: почему вообще ректор со мной возится?

— Все-таки не веришь, — вздохнул граф, заглянув мне в глаза. Я хотела поверить, очень хотела. Но разве может быть, чтобы такой человек говорил комплименты мне — простой первокурснице, ничего из себя не представляющей? Магистр, не дождавшись ответа, снова лег на ступени. — Лета, ты меня боишься?

— Н-нет, — я чуть запнулась. К чему этот вопрос? В отличие от сестры, я Кирано доверяла.

— Тогда куда ты ползешь? Когда я только пришел, ты сидела намного ближе. Ну-ка, возвращайся.

Я почувствовала, как щеки заливает предательская краска. Как обычно, маг был прав. Я сама не заметила, как отодвинулась от графа, опасаясь выдать свои чувства.

— Лета, иди сюда, — повторил магистр, — или я сам приду к тебе.

Не поднимая взгляда, я вернулась на свое место.

— Я не кусаюсь, — Кирано все-таки пересел ближе, почти вплотную. Мое сердце колотилось так, что казалось, слышно было всей Академии. — Смотри, приземляются!

Драконы действительно спускались широкими кругами. Первым сел Рейн, превратился в человека, и магией подстраховал чуть не пропахавшую носом землю Эвиту. Новая целительница, как только вернула человеческий облик, принялась массировать больную руку.

— Привет, Нир, Лета, — кивнул Рейнольд, поднимаясь по ступеням.

— Вы знакомы? — тут же вскинула голову Эвита.

— Летиция Дамуазо — твоя студентка, а Нира ты знаешь — посмотри глубже, — дракон совсем невежливо пнул ректора. — Поделись плащом, мы тоже посидеть хотим.

— О, ма...

— В этом облике — Нир, — перебил женщину граф. — Не порть мне легенду!

— Плащ отдай, жадина, — Рейнольд буквально вытряхнул магистра из уютного кокона и предложил сесть Эвите. Широкого куска ткани с лихвой хватило на двоих.

— Наглая крылатая ящерица, — маг шутливо погрозил паре кулаком. — В моей собственной Академии — и такое неуважение.

— Ничего не знаю, в Академии главный Орин Кирано, а ты тут так, мимо пробегал, — отмахнулся Рейн. Эвита устроилась у него в руках и положила голову на плечо дракона.

— Хм-м, Летиция, ты не пустишь меня к себе?

— Я лучше пойду, — я вскочила и вернула плащ ректору. — Вот, спасибо. Мне пора, завтра занятия рано...

— Ну и какого... вас принесло? — граф смотрел в спину быстро шагающей к общежитиям девушки.

— Тебе помочь хотели, даже пример подали, — Рейнольд виноватым себя не чувствовал. — Кто же знал, что она сбежать решит?

— Спугнули, — вздохнула Эвита. Кирано махнул рукой на драконов и направился к себе. Вечер был безнадежно испорчен.

В свою комнату я вбежала, словно за мной гнались мертвяки магистра Терра. Произошедшее на ступенях замка никак не укладывалось в голове. Я вспомнила, как мило смотрелась Эвита в руках Рейна. Неужели, мы с Кирано тоже могли бы так... Нет! Я резко встряхнула головой, отгоняя непрошеные мысли. Не станет же граф всерьез за мной ухаживать? Или станет? Сердце, вопреки доводам разума, забилось чаще.

**

Арлин

Чувствовала я себя отвратительно. Даже стряпню Тарии я ела через раз. Амазонка, как могла, подстраивалась под меня, но я никак не могла понять, от чего именно мне становится плохо. А еще постоянно хотелось мороженого, но стоило его заполучить, как я понимала — это совсем не тот вкус. Слишком кисло, слишком сладко, слишком холодно... Меня ничего не устраивало. Зато Тиа с удовольствием доедала очередной не понравившийся мне десерт.

На улице царило то беззащитное время года, когда снег уже оттаял, а зелень еще не появилась. По-зимнему холодный ветер не давал снять надоевшие сапоги и куртку. Особенно меня расстраивала невозможность прогуляться в подаренных леди Диларой платьях. Эльфийские наряды были рассчитаны на теплый климат Дивнолесья, а не на ледяную весну Шаурикума.

Мы с Артом гуляли по широким мощеным улицам. Скрываться теперь было бесполезно — кем бы ни были заговорщики, они точно знали, кем я являюсь и где живу, но и возможностей мне навредить у них больше не было. К тому же, рядом со мной всегда была Тиа, вполне способная меня защитить, и несколько убойных артефактов-украшений, которыми увешал меня светлый.

Много раз мы пытались понять — чем мы себя выдали? В итоге сошлись на двух версиях: либо в ту первую ночь, когда эльф провожал меня домой, нас кто-то видел, либо за нашей перепиской следили. Артаниэль склонялся к первому варианту. Он всегда заботился о том, чтобы его письма не давались в чужие руки.

— Как дела в Академии? — поинтересовалась я. Арт не очень любил рассказывать о проблемах, но я не могла оставаться в неведении. Если нам угрожала опасность, я хотела об этом знать.

— Ноэля Жижино помнишь? — я кивнула. — Орин утвердил его на должность преподавателя рунной магии. Парень оказался даже более сведущим, чем барон Лиемо. В прежние времена на столь теплое место он бы не пробился, зато теперь сможет развиваться вместе с Академией. Я был на его занятии. Из Жижино вышел отличный преподаватель.

— Барона нет, в Академии снова спокойно?

— Если бы, — Арт поморщился. — Не один же он эту кашу заварил? Но маги-отступники ничего не предпринимают, и мне это не нравится. Будто это не их сеть исполнителей я разрушаю последние два месяца.

— Может, они ничего не могут сделать? — вопрос был больше риторическим. Светлый успел изучить повадки заговорщиков и знал, что они сумеют выкрутиться из любой дыры.

— Или готовят очередную особо крупную гадость, — подтвердил мои догадки эльф. — На всякий случай будь осторожнее, хорошо? Мороженое хочешь?

Я почувствовала, как мне снова становится плохо. Тьма, я ведь только начала приходить в себя! Арт понял меня без слов и открыл портал домой. Последнее время наши прогулки заканчивались именно так.

— В следующий раз отведу тебя к Тарвиэлю, — тоном, не терпящим возражения, сообщил мне светлый. Я с тоской согласилась. Как я надеялась, что справлюсь сама! Терпеть не могу целителей. Раньше я боялась, что кто-нибудь из них сможет узнать во мне саламандру. Со временем страх пропал, но настороженное отношение осталось. Без серьезного повода я к магам не обращалась, но сейчас светлый был прав. Иногда мне становилось настолько плохо, что я целый день не могла есть. Пора было с этим что-то делать.

**

Ингрид приоткрыла глаза. Полупрозрачный полог задерживал солнечные лучи, но отвыкшие от света глаза все равно заслезились. Целительница повернула голову. Рядом, уткнувшись лбом в ее плечо и обвив ее руками и ногами, лежал Валимир. Женщина провела ладонью по спутанным черным волосам. Владыка вздрогнул от прикосновения.

— Инги?

— Значит, ты мне не приснился, — северянка улыбнулась. Как же она соскучилась по этому низкому чуть рычащему голосу, по головокружительному запаху корицы...

— Конечно, нет. Почему ты мне не сказала?

— Что не сказала?

— Что тебе плохо. Если бы не Грэнхар, я бы никогда не узнал. Ты бы умерла, понимаешь? — в голосе дракона звучало отчаяние.

— Что со мной было?

Верховный отвел взгляд.

— Тебе повезло, что Нарида пересказала Грэнхару ваш разговор. Мой сын умен, он смог сложить два и два и вовремя сообщить мне о моей ошибке. Я... своими руками чуть не убил тебя. Я был уверен, что ты решила оставить меня навсегда. "Умрет тот, кого покинут". Я готовился к смерти, а в итоге чуть не потерял тебя.

— У нас... тай-ар? — догадалась целительница. После чудесного спасения Даррена она много времени посвятила изучению этого вопроса. — Почему ты мне не сказал?

— Не хотел, чтобы ты оставалась рядом из жалости.

— Большой глупый дракон, — Ингрид прижалась к Владыке. — Какая жалость? Я пошла за тобой, потому что хотела этого.

— Ты, как и мы, слишком ценишь свободу, — вздохнул Верховный. — Зачем ты отправилась в Саодрин? Разве тебе мало Островов?

— Островов? Я заперта в твоем доме! — в голосе женщины прорезались истерические нотки. — Я же не дракон! Я не умею летать или плавать! Да я кроме твоего острова здесь ничего не видела!

— Инги, — Валимир стиснул целительницу в объятьях, пока она снова не надумала сбежать. — Инги, прости, я совершенно об этом не подумал. Наоборот, как дурак, каждый день радовался, что ты всегда встречаешь и провожаешь меня.

— А что мне оставалось? — горько усмехнулась северянка. — Я никогда от тебя не уходила. Я только хотела перестать быть бесполезной игрушкой.

— Ты не игрушка и никогда ей не была. На этот раз мы сделаем по-другому. Потерпи немного. Я почти все дела передал Грэнхару, в любой момент его можно короновать. Избавлюсь от этого бремени и уйду с тобой. Хочешь в Саодрин? Отправимся в Саодрин. Захочешь еще куда-нибудь — так и будет.

Ингрид ошарашено смотрела на дракона. Он что, правда собирается отречься ради нее? Острова были для Валимира всей жизнью, он, как истинный Владыка, трудился на благо своих подданных, не жалея себя. Разве сможет он жить иначе?

— Не вздумай, — решилась целительница. — Мне, может, твоя корона нравится? Я уходила за Верховным драконом, и точка. Лучше я сама буду возвращаться порталом.

— Грэнхар сильно расстроится. Он давно мечтает занять мое место.

— Он не знает, во что ввязывается. Пусть отдыхает пока, потом спасибо нам скажет.

— Нам, — выдохнул Валимир и нежно поцеловал северянку. — На ближайшее время забудь о своей Академии. Как целитель, я имею полное право на пару недель привязать тебя к кровати. Это не фигура речи, — уточнил Владыка, заметив, как округлились от удивления глаза Ингрид. — Еще раз сбежишь, так и сделаю.

**

Арлин

— Вдыхай каждый раз, когда станет плохо, — лорд Тарвиэль оставил мне табакерку с мелко протертым порошком. — Больше я тебе ничем помочь не могу. Станет хуже — сразу, слышишь, сразу ко мне.

Я только успевала кивать, запоминая наставления. Когда Артаниэль привел меня в свой дом, целитель нас уже ждал. Чтобы понять, что со мной, ему хватило нескольких минут. Гораздо дольше эльф отчитывал меня за то, что я не обратилась к нему две недели назад, когда все началось.