Он, не оглядываясь, протянул руку и забрал пачку. Слушая его шмыганье и то, как он отплёвывается, Юля вздохнула. Да, тренироваться надо. А вдруг в следующий раз придётся переходить большее количество слоёв? И быстро, потому что время поджимать будет? Заглушая глупые мысли: "Почему я? Что он во мне нашёл? Он весь такой собранный, а я такая растрёпа!", она старательно думала о тренировочном зале, где она одно время пыталась освоить спортивные тренажёры, хотя больше нравилось бегать по его круговым дорожкам...

— Юля, у нас осталась вода?

— Сейчас принесу.

"Сбегать нетрудно, — размышляла она, потроша сумку в поисках бутылочки с минералкой, которую всегда брала с собой. — Трудней разобраться в себе. Я, видимо, очень практичный человек, поскольку меня интересуют странные вопросы по поводу... — Она прикусила губу и вздохнула. — А я? Должна влюбляться?"

И чуть не захихикала от странной мысли: если Стрелок в неё влюбился — надо ли влюбляться ответно? А то вдруг это невежливо — не откликнуться на его чувство?

— Чего фыркаешь? — тихо спросил Валерий, оглядываясь на неё.

— Попала в глупую ситуацию, — честно призналась девушка. — Пытаюсь её решить. Но, — подняла она указательный палец, — в голову почему-то приходят только глупости. Ну, ты всё? Пошли в машину. А то холодно, да и тебе посидеть в покое не помешает.

Уже усевшись на заднем сиденье вместе, они молчали, глядя каждый в свою сторону. А потом, затяготившись молчанием, Юля спросила:

— А тебе разве сегодня не надо на работу?

— Я попросил заменить меня до конца недели.

— Ясно. Будешь тренироваться со мной? Ну, ходить через слои?

— Буду.

Опять замолчали, не зная, о чём говорить. Девушка следила, как Макс возбуждённо рассказывает Алексеичу о виденном, а тот его скрупулёзно расспрашивает, наверное, о тех подробностях, которые парень мог и забыть.

— Юля...

Она повернулась к Валерию, удивлённо подняла брови. Он протягивал ей оранжевого плюшевого мишку, такого миниатюрного, что игрушка удобно умещалась в его ладони. Девушка невольно улыбнулась радостно вытаращившимся на неё чёрным глазам мишки и потянулась за игрушкой.

— Это мне? — удивлённо спросила она, поглаживая оранжевую шерсть.

— Ну, я увидел... — смущённо сказал Стрелок. — Игрушка какая-то такая... Осенняя. Мне показалось — тебе понравится.

— Спасибо! Мне и правда нравится...

— Ребята, Алексеич зовёт! — склонился к окну Макс.

Юля еле успела спрятать игрушку в сумку, а когда Макс отошёл, переглянулась со Стрелком: у нас одна тайна на двоих!.. Потом она специально замешкалась, чтобы Валерий вышел первым. И он сделал то, на что она надеялась: открыл ей дверцу и помог выйти, хотя до сих пор такой тактичности за ним она не замечала. Или не думала о том?

Но в дальнейшем, как поняла она, Стрелок не собирался афишировать свои чувства. То ли он тоже понял, что не то общество, чтобы открыто ухаживать за Юлей, то ли побоялся, что Алексеич заставит его уйти из команды: ну, типа, коллегам нельзя иметь отношения... Но Юля заметила, что мягкость на лице Стрелка исчезла, едва они дошли до хозяина поместья. Хм. Держать себя в руках Валерий умел.

— У нас тупик, — тяжело сказал Алексеич. — Спустим тварь с Владова поводка — она нам весь город втихую скушает. Оставим так — неизвестно, сколько продержится Влад.

— Почему — Влад? — не поняла Юля.

— Сущность для своей ловушки черпает силу отовсюду. Влад — питает свою личными силами. Надолго его не хватит. И ещё. Он ведь не здесь.

— Вы хотите сказать, что он ушёл в один слой с тварью? — медленно проговорила Юля. — А... Можно посмотреть?

— Не можно, а нужно, — буркнул Алексеич.

Девушка прошла мимо мужчин и склонилась, заглядывая в закрытое окно джипа.

Влад сидел, всё так же навалившись на руль, словно спал, как она его увидела впервые, несколько часов назад. Только теперь она настроилась, чтобы видеть границы пространственных слоёв. И содрогнулась. Он и правда в одном слое с тварью!

— А если Влада заменить? — предложил Валерий, насупившись на джип. — Есть такая возможность — заменить Влада кем-то, чтобы поддерживать ловушку?

— На время, пока мы разберёмся? — почесал в затылке Макс. — Не скажу, что я очень силён, но я бы попробовал. Новый опыт... Ну, в общем, поняли.

— Никого из команды не трогаю, — жёстко сказал Алексеич. — Если и будем заменять, то кем-нибудь из бесконтактников Володи. Его ребята умеют брать энергию.

— Но если заменять, они будут в том же состоянии, что и Влад, — напомнила Юля. — Вряд ли смогут брать. Им нужна будет уже накопленная.

— А если подпитать? — предложил Макс. — Ну, Влада?

— Он в одном слое с тварью.

— Блин... Но ведь бесконтактники не просто так называются! — воззвал ко всем Макс. — Они же работают на расстоянии! Ну, Алексеич, придумайте же что-нибудь, а то эта тварь его высосет!

— Через слои мы ещё не пробовали заниматься передачей энергии, — задумчиво сказал белобрысый Володя, который уже пару минут слушал их. За его спиной стояли двое мужчин, с виду почти неприметные. Но, едва взгляд останавливался на них, оторвать его от этих молодцов было трудновато. Они оба, как, впрочем, и сам Володя, внешне выглядевший безмятежным и даже рассеянным преподавателем какого-то вуза, буквально сияли невидимой, но ощутимой исподволь силой.

Юля даже перехватила завистливый взгляд Стрелка на них. "Тебе-то что завидовать? Ты вон какой сильный! Даже они не смогли с тобой справиться тогда, в первый день! Ну и что — что разрушитель?"

И удивлённо улыбнулась, когда поняла, что уже не только переживает за Стрелка, но и мысленно подбадривает его.

А потом усмешка угасла. Кажется, Юля поняла причину его зависти. Они были сильны спокойствием. Вот уж чего в Валерии ни на грош нет.

13.

Интересно, что такого сделал Алексеич, если ни жильцы, ни прохожие и не думали любопытствовать, что происходит на "домашней" автостоянке?

Мысль мелькнула и пропала.

Юля тоже старалась определиться, что лучше: спасти Влада, или оставить тварь стреноженной его ловушкой и тем самым спасти город. Было мгновение, когда девушке показалось, что она додумалась до простейшего, но действенного решения. Надо сделать так, как они хотели с самого начала: порвать связь между Владом и сущностью, а пока Володя со своими спасает "выпитого" Влада, Стрелок и Алексеич грохнут физическую оболочку твари. Настоящая сущность, конечно, ускользнёт, но ведь несколько дней тварь не будет трогать людей.

Но с предложением не лезла. Слишком хорошо узнала Алексеича за короткое время общения с ним. Да и вёл он себя как-то странно сейчас. Володя ещё что-то обсуждал с Льдяновым, а Алексеич стоял себе спокойно, будто на отшибе, будто и не касалась эта беседа интересующего его дела. И вдруг слегка приподнял бровь, обернувшись к началу дороги перед домом.

Сначала Юля решила, что едет обычная машина одного из жильцов. Сейчас водитель начнёт выяснять отношения с теми, кто его не пускает к стоянке, потом к нему подойдёт полицейский и велит отъехать подальше...

— Обалде-еть... — негромко протянул Макс, во все глаза таращась на ту же машину.

Теперь позавидовала Юля. Он уже заранее увидел что-то необычное.

Но машина остановилась напротив стоянки, и девушка с любопытством ждала, кто же выйдет из салона.

Пришлось подбирать челюсть с пола, как прошептал рядом Макс же, когда первым вышел водитель — высокий мужчина в строгом чёрном смокинге, с длинными чёрными волосами, гладко собранными в "хвост"... Юля даже повернулась взглянуть на Алексеича: кто, мол, это? Тот, с привычно приклеенной к губам усмешкой, кажется, ждал дальнейшего развития действий. Но, судя по тому, как замолк сначала оглянувшийся Володя, а потом и Льдянов высоко поднял брови, этого водителя знали и они. Только полицейский нахмурился, явно не понимая, что происходит.

Водитель с важной миной на строгом лице подошёл к дверце салона и открыл её. Секунды спустя он подал руку пассажиру. На свет появилась...

— Ой... — снова прошептал ошарашенный, как и остальные, Макс.

Юля расслышала за спиной короткий смешок. Скорее — даже лёгкое фырканье. Хм. Даже Стрелка проняло.

Высокая, несколько тощая женщина лет за сорок, в длинном чёрном платье без рукавов, в облипочку и с открытыми плечами, словно собралась куда-то — на светский раут, как минимум. Правда, макияж её не совсем соответствовал предполагаемому выходу в свет. Вся косметика на её лице было такова, что в описании обязательно сопровождалась бы словом "слишком". Слишком сильно подведённые чёрным глаза — и так большие, насколько разглядела Юля. Слишком яркая, почти кроваво-красная помада на тонких губах. Кожа казалась мраморно-бледной из-за слишком светлой пудры. Зато её распущенные чёрные (отчётливо крашенные до синевы) волосы, длиной до талии, мгновенно растрепал ветер. Обнажённые тонкие (или тощие?) руки женщина держала свободно опущенными, как Юле показалось — из-за груза тех браслетов, которыми дама увешалась. Неужели ей не холодно? Сентябрь же!

Наверное, все расслышали вздох Алексеича, перед тем как ему пришлось двинуться в сторону приехавшей дамы. Та же оглянулась на машину, где только что была, и водитель без суеты вынул её сумочку, но не отдал ей, а встал рядом.

— Мелинда, рад видеть тебя в здравии и благополучии! — поприветствовал неожиданную гостью Алексеич. — Рад, что ты откликнулась на мою просьбу!

— Знаки давай! — неожиданно густым контральто бросила Мелинда.

Юля аж поёжилась от низкого голоса, пробравшего её до дрожи. И почувствовала, как её ладонь немедленно сжали. Скосилась на Стрелка. Тот кивнул ей: "Не бойся".

Несмотря на неприязненное поведение Мелинды, Алексеич почтительно склонился перед ней и протянул бумагу. Дама нетерпеливо вырвала её и уткнулась в содержимое.

— Понял, — прошептал Макс. — Это она знаки с той пентаграммы смотрит. И когда Алексеич успел ей позвонить? Неужели она умеет что-то? Вся такая... — Он пожал плечами, с недоумением глядя на женщину.

В чём-то парень был прав. Мелинда выглядела как самая настоящая шарлатанка от эзотерики. Юля ещё подумала, что женщина, небось, выдаёт себя за потомственную ведьму, как часто выражаются в газетных объявлениях. Но выглядит так, как, наверное, только представляет себе настоящую ведьму. Хотя... Юля нечаянно потянула за собой Стрелка, когда шагнула чуть в сторону — заглянуть в лицо Мелинды. Не зря же Алексеич попросил её приехать?

Внезапно Мелинда волком глянула на девушку. Её кривящиеся губы застыли в выпрямленной тонкой ниточке.

— Девушка, подойди! — всё так же густо потребовала она.

Немного испуганная Юля взглянула на Алексеича. Тот кивнул. Валерий с неохотой выпустил её ладонь. Юля насторожённо подошла к Мелинде. Та неожиданно улыбнулась какой-то хитрой улыбкой и подхватила девушку под руку. В следующее мгновение ошеломлённая Юля почувствовала, что её тащит к машине Влада настоящий танк! Она только суматошно старалась на наступить на подол чёрного, с блёстками платья! Как эта Мелинда вообще ходит в нём, подметающем землю?!

Женщина доволокла Юлю до джипа, мельком глянула на машину и скомандовала:

— Веди меня к сущности!

Был бы на месте Юли Макс, он бы, наверное, выразился так: "И тут я чуть не упал!" Но девушка только беспомощно обернулась на подошедшего к ним Алексеича, который всё слышал. Неужели он разрешит этой даме... И откуда она знает?!

— Без меня никуда, — повторил Стрелок, неожиданно оказавшийся за Юлей.

— Ты получишь её позже! — резко сказала Мелинда. — А сейчас ты мне мешаешь, разрушая то поле видения, которое только что предстало моим глазам!

Валерий даже отпрянул от неё. А дама уставилась на окно джипа, продолжая энергично кривить тонкий рот и хлопать ресницами. Последнее у неё получалось так, как будто она по-другому моргать не умела — только хлопая зачернёнными веками с ресницами, с которых падали комочки туши, и даже прижмуриваясь при этом.

Алексеич спокойно и даже скучающе заметил:

— Тебе обязательно туда? Мне казалось, ты и так разглядишь.

— Доставь даме удовольствие потешиться всякими эзотерическими штучками! — На этот раз Мелинда не рявкнула, а внезапно промурлыкала, и Юля снова почуяла дрожь по всему телу от этого бархатного низкого мурлыканья. Наверное, так мурлыкала бы Багира из советского мультика при виде беззащитного, но потешного человеческого детёныша.

— Мне сейчас нужна не дама, а спец, — явно напоминая, ответил Алексеич.

— У-у, жадина-а! — снова промурлыкала Мелинда, после чего перешла на сугубо деловой тон: — Юношу немедленно надо доставать оттуда. Я вижу сплетение их линий — одна из них, юноши, усыхает: ещё немного — и сущность начнёт высасывать его самого.

— Есть возможность поймать её в пентаграмму?

— Нет, она уже самостоятельна. И почуяла поживу. Чем больше юноша сидит там, привязанный к ней, тем больше опасность, что вскоре он окажется в её сетях.

— Мелинда, я тебе очень благодарен, — серьёзно сказал Алексеич и вынул из кармана браслет. — Прими это в знак величайшего уважения.

— Ммм, какая изящная вещичка! — промурлыкала дама, ловко вдевая в браслет узкую кисть и любуясь украшением. — Обожаю эмалевые миниатюры!

Она как-то так повернулась, что получилась настоящая картинка с женщиной, играющей ведьму, и в памяти Юли даже забрезжило отголосками выпускного класса — это стихотворение Блока наизусть не учили, но поза Мелинды так гротескно вписывалась в словесный образ, что строчки вспомнились сами собой: "И каждый вечер в час назначенный, иль это только снится мне... и шляпа с траурными перьями, и в кольцах узкая рука..." Мелинда вдруг остро взглянула на Юлю, словно услышала мысленно произнесённые строки, и вполголоса промурлыкала:

— Деточка, будь осторожна!

Она сказала это так тихо, что девушка почти считала эти слова с еле-еле шевельнувшихся кроваво-красных губ.

Алексеич проводил Мелинду до машины, где её ждал невозмутимый водитель — всё с той же сумочкой в руках, которую он продолжал важно прижимать к животу. После всех церемониальных действий Мелинда была усажена в машину, которая затем развернулась и уехала. Макс с открытым ртом некоторое время смотрел ей вслед, а потом посмотрел на Алексеича и изумлённо спросил:

— А кто это?

— Третейский судья, — проворчал тот и велел: — Забыли об этом. Думаем, как оборвать связь и достать Влада в реал.

— Вы верите ей? — добивался ответа уже растерянный парень.

— На все сто.

— Я введу вас и Валерия в тот слой — и вы сделаете всё, что надо, — просто сказала Юля. — У меня больше никаких идей нет. Только эта.

— Макс?

Тот разочарованно поднял руки: "Я — пас!"

— Валерий?

— Согласен с Юлей.

— Ладно, встанем между машинами и сходим, — констатировал Алексеич. — Если что — разведка будет действующей. Идём.

Он пошёл вперёд, Юля и Стрелок — за ним. Девушка ожидала, что Макс будет ворчать, что его не берут, но, кажется, он до сих пор переживал потрясение от явления Мелинды, и даже будущее путешествие без его участия по пространственным слоям не возмутило его в полную силу.