И хотя Герман, как и все остальные члены комиссии, начиная с самого Квинтилиана Магна и заканчивая последним поваренком, подписывали стандартную расписку о неразглашении любой информации, ставшей известной во время работы комиссии, Гранд-Аудитор посчитал, что пряник и кнут надежнее, чем только кнут. Личная заинтересованность в источнике влияния и расписка о неразглашении лучше помогут заместителю министра иностранных дел держать язык за зубами, чем одна расписка. В своих же генералах Квинтилиан не сомневался. Пожалуй, Квинтилиан и в Германе не сомневался — тот знал, что связываться с Гранд-Аудитором себе дороже, но береженого Бог бережет.
Выбор Обер-Легата предугадать было несложно. То, что с ним будет, если информация о его проколе на совещании всплывет, он себе нафантазировал еще до прихода Ястреба с товарищами. Такой вариант развития событий Ульриха никак не устраивал. "В деревню, к тетке, в глушь, в Саратов" — это было решительно не для него, и он, правда изобразив душевные терзания и муки совести, расписки написал. Поэтому, на всех последующих совещаниях он сидел тихо и молча, а некоторыми и вовсе манкировал, чему Ястреб с генералами были только рады.
— Хорошо... — Гранд-Аудитор обвел глазами присутствующих. — Если у кого-то есть, что сказать, докладывайте.
— У меня есть, — практически мгновенно откликнулся контрразведчик, — но, нужен маг. — Гранд-Аудитор понимающе кивнул и тут же позвонил в колокольчик. Когда на пороге появился секретарь, Ястреб коротко приказал:
— Позови Фрументия, — после чего добавил: — и побыстрее!
Маг Фрументий Палий был постоянным консультантом Квинтилиана. Пожилой, умный, очень образованный и многознающий, он был как бы "ноутбуком" Гранд-Аудитора, который тот постоянно таскал с собой во время всяческих экспедиционных вылазок, подобных расследованию обстоятельств уничтожения консульства Высокого Престола.
Размер гонорара, суточных и командировочных мага вполне устраивал — император на аудиторских проверках не экономил, справедливо полагая, что информация не бывает одновременно достоверной и дешевой, обычно, или то, или другое. Поэтому Фрументий всегда с охотой откликался на предложения Квинтилиана. Деньги никогда лишними не бывают, даже если человек не беден, а самое главное — магу нравилась такая работа. Нравилось, когда его энциклопедические знания находят практическое применение в распутывании различного рода головоломок.
Дождавшись появления Фрументия, Вассиан Куарт заговорил:
— Сегодня Лордов вели мои люди. Как обычно — издалека.
Ястреб знал, как организована слежка. В распоряжении шпиков шестого и седьмого Департаментов, которые осуществляли наружное наблюдение, было двенадцать карет. Они постоянно сменяли друг друга, а кроме того, регулярно менялись кучер, сидящий на козлах. Вдобавок, никто из соглядатаев не проявлял пристального интереса к северянам — внимание было рассеянным, практически на уровне фона и обнаружить его было чрезвычайно трудно, да и к тому же, в нем не было агрессии. Слежка была поставлена на очень высоком уровне, что впрочем неудивительно, потому что занимались ею профессионалы из Департаментов разведки и контрразведки.
— От дома Витуса Иддера, — начал генерал, и хотел плавно продолжить повествование, но, не тут-то было! — Гранд-Аудитор слегка приподнял бровь, выказывая некоторое недоумение — это имя он слышал впервые. Генерал понятливо покивал, после чего несколько смущенно пояснил: — Мы пока не установили его роль, он всплыл только сегодня, но обязательно это сделаем в самое ближайшее время. — Квинтилиан благосклонно кивнул и Вассиан продолжил: — Но, важно другое. В карету возле дома Витуса сели оба Лорда, а в квартале от "Империума" из нее выскочил один из людей, которые устроили засаду возле "Арлекина" и которых матросы утащили на корабль, после того, как Лорды их нейтрализовали.
— И что? — не понял Ястреб. — Может они его с собой взяли... — он на мгновение задумался, — для опознания, скажем. — Генерал покачал головой:
— Нет. Они уехали вдвоем.
— Точно? — с нажимом спросил Квинтилиан.
— Точно. — Контрразведчик был уверен в своем ответе.
— Что скажешь? — Гранд-Аудитор посмотрел на мага, вольготно расположившегося в глубоком кресле.
— Амулет.
— Мои люди следили с расстояния не меньше двухсот локтей. На такой дистанции морок не работает. Нет таких амулетов. Максимум тридцать.
— Это у нас нет, — улыбнулся Фрументий. — А что есть у этих гратовых северян, одному Творцу известно. Я тут почитал сводки — мутные они какие-то.
— Это точно, — согласился Гранд-Аудитор. — И все же. Если не амулет, то что?
Маг нахмурился, пожевал губами, помолчал и нехотя выдавил:
— Метаморф.
Ответом на это заявление стала мерзлая тишина, установившаяся в кабинете. Никто не знал правда это, или нет, но среди темного крестьянства и прочего малограмотного плебса ходили всякие фантастические, в худшем смысле этого слова, рассказки о метаморфах эпохи Больших Войн, в одиночку вырезавших целые подразделения. Да что там подразделения — города! Справедливости ради надо отметить, что и среди аристократов эти побасенки пользовались нездоровой популярностью, но белая кость всегда делал вид, что не верит во все эти страшилки.
— Ты это серьезно? — прищурился Гранд-Аудитор.
— Почему нет? — пожал плечами маг.
— Так, вроде бы их не существовало, — засомневался генерал Приск Саторний.
— А может просто оборотень? — выдвинул новую версию генерал Палий Марин.
— Может и оборотень, но только не "просто", — выделил тоном маг. — Оборотень может из человека в зверя, и обратно, а чтобы в другого человека, я о таком не слыхал.
— Так что, — каким-то сдавленным голосом начал контрразведчик. — Он в любого так может перекинуться?.. — тут его голос упал до хриплого шепота, — и в... — он не договорил, стрельнув глазами в потолок, но и без этого все присутствующие прекрасно поняли, о ком идет речь.
— Не пользуйся деревенскими словечками, — несколько раздраженно буркнул Фрументий, — тоже мне — козопас. Может принять произвольный облик! — наставительно закончил он.
— А в чем принципиальная разница? — уперся жестким взглядом в мага Гранд-Аудитор.
— Обернуться, по их сельским верованиям — это стать другим живым существом. А тут другое дело, как мне кажется, — на всякий случай подстелил соломки Фрументий. Он не хотел быть загнанным в угол, отстаивая одну из версий и оставлял простор для маневра. — Лорд нацепил на себя облик другого человек.
— А что, есть амулеты, которые позволяют такие фокусы? — наконец открыл рот генерал Приск Саторний, молчавший все это время.
— Нет, — покачал головой маг. — Наши амулеты позволяют накинуть облик только конкретного человека. Амулет создается под конкретного владельца и может изображать только кого-то одного, конкретного. И изготовить такой артефакт — дело не одного дня. А тут они утром встретились, а в обед гратов северянин предстает другим человеком. Не амулет это!
Напряженная тишина повисла над столом. Нарушил молчание хозяин кабинета:
— Тем хуже для нас... — он немного подождал, но так как высказываться никто не торопился, продолжил сам: — Теперь мы знаем, что у северян был мотив и, скорее всего, возможность разнести в прах это гратово консульство.
— А "Черная Жатва"? — недоверчиво прищурился Фрументий. — Она бездарным непосильна... да и магу далеко не каждому.
— Я думаю, — заговорил контрразведчик, — что ее применили не они, а против них. И они выжили...
— И я так думаю, — еще больше нахмурился Гранд-Аудитор. Остальные просто кивнули, соглашаясь. — Теперь вопрос в другом: что нам делать с этим знанием? — задал риторический вопрос Квинтилиан Магн и вновь наступила тишина.
А что тут скажешь? Оптимальный вариант — захватить в плен этих гратовых Лордов и тщательно допросить, скрупулезно сверяя показания и выявляя нестыковки, а потом опять допросить, и так столько раз, сколько потребуется, чтобы нестыковок не осталось. Вариант отличный, но вряд ли выполнимый, как все понимали. Обернутся северяне, или кто они там на самом деле, черными демонами и непонятно, кто кого будет арестовывать.
Запасной вариант, план "Б" — убить. Окружить гвардейцами и зарубить, а еще лучше издалека — стрелами. Нафаршировать с гарантией, чтобы на ежей стали похожи. Похуже оптимального варианта, но приемлемо, ибо опасны северяне, очень опасны. Иди знай чего им в голову придет, но и с убийством плохо — а вдруг не Лорд в йохара перекинулся, а тот сам по себе бесчинствовал, а гратов северянин просто спокойно наблюдал, а чтобы не привлекать внимания, сменил облик. Может такое быть? А почему бы и нет.
И что тогда, любезные пиры? А тогда совсем плохо — за своих Лордов йохары начнут безжалостно мстить и пойдут по всей цепочке, а в конце цепочки кто? Правильно — Государь Император Калликстус VII! Такие, или схожие мысли крутились в голове у каждого участника совещания. Вот поэтому все и молчали, но бесконечно это продолжаться не могло. Первым, привычно, заговорил Гранд-Аудитор:
— Можно попробовать договориться... — предложил он. Предложить-то — предложил, но сомнения в его голосе не заметил бы разве что глухой.
— Как ты хочешь это проделать? — через некоторое время, не сразу, потому что все обдумывали предложение своего руководителя, полюбопытствовал Палий Марин.
— Пока не знаю... — медленно протянул Квинтилиан, думая о другом. Внезапно глаза его сверкнули: — Вот что! — стало понятно, что Ястреб принял решение и участники совещания мгновенно подобрались, чтобы без проволочек, которых Гранд-Аудитор терпеть не мог, перейти к активным действиям. — Я сейчас же связываюсь с императором, докладываю обо всем, что мы узнали и наши выводы и предложения: договориться, арестовать, убить. И пусть он решает. — Квинтилиан выглядел несколько смущенным — он никогда не перекладывал ни на кого, бремя выбора, но обстоятельства иногда вынуждают что-то сделать в первый раз.
— Правильно! — чуть ли не хором поддержали его остальные участники совещания. — Связывайся!
Начало процедуры, пока Фрументий связывался с дежурным дворцовым магом, а тот потом пробивался через толпу секретарей и придворных к императору заняло какое-то время, потом маг кивнул, Ястреб осуществил кровопускание и сеанс связи начался. Продлился он достаточно долго — генералы даже успели заскучать, когда Гранд-Аудитор открыл глаза, поморгал немножко и объявил присутствующим вердикт главы государства:
— Пытаемся договориться, если не получится — по нарастающей! Теперь думайте, как это организовать, чтобы нас тут всех не перебили к гратовой матери, как в некромантском консульстве!
— Глава
Это могло бы показаться странным, но информация о судьбоносных событиях, произошедших в доме главы Ночной Гильдии Гистаса Грине, по прозвищу Змей, никакого распространения не получила. Нет, конечно же в особняках, принадлежащих элите "Союза" и расположенных по соседству с резиденцией Змея видели карету, остановившуюся около его дома, слышали непонятный шум, доносящийся со двора и отметили, что через некоторое время эта карета, смутно знакомая и кажется принадлежащая какой-то пятерке Серого Цеха, благополучно отбыла восвояси.
Разумеется, все это не могло не насторожить многочисленную челядь, обретающуюся в этих домах. К несчастью, никаких разъяснений и указаний на этот счет прислуга получить не могла, по причине отсутствия хозяев на месте — время было не особо раннее и все домовладельцы отбыли к месту службы, и уже давненько. А насторожиться был отчего. Не каждый день к дому грозного Дона подъезжает карета цеха наемных убийц, после чего доносятся звуки, больше всего напоминающие шум битвы: хрипы, проклятья, стоны, хруст, лязг и все такое прочее. Однако охотников сунуть свой нос и проверить что там происходит не нашлось.
Несомненно, причина такого отсутствия интереса была, и причина достаточно веская. Первое, что приходит на ум — стеснительность, не позволяющая персоналу проявить неуместное любопытство. Такая версия имела право на жизнь, но была ошибочной. Отсутствие любопытства объяснялось, отнюдь, не природной застенчивостью и деликатностью, царящей в цитадели бакарской организованной преступности. Конечно, нельзя сбрасывать со счетов гипотетическое наличие тонкой душевной организации у членов "Союза" — чем черт не шутит, могли быть среди них и такие типажи, но не в массовом же порядке! Но в целом эта гипотеза никакой, мало-мальски, серьезной критики не выдерживала. Если посмотреть правде в глаза, надо честно признать, что типовой бакарский организованный преступник застенчивостью и деликатностью не страдал.
Отсутствие должного любопытства у соседей главы Ночной Гильдии имело под собой другую причину. И заключалась она в том, что соседями Змея был начсостав, скажем так — "мирных" Цехов. С одной стороны к особняку Гистаса примыкал дом начальника Таможенного Цеха, с другой его первого зама, а напротив расположилось обиталище начальника Цеха Нищих.
Любая работа требует от исполнителя определенного склада ума и определенных черт характера. В этой связи вспоминается один из ранних выпусков "Поля чудес". Якубович азартно торговался с каким-то коренастым и угрюмым пареньком на тему доставать — не доставать из черного ящика, а тот монотонно, невзирая на растущие ставки, бубнил: "доставать!".
Чтобы разнообразить нудное действо, ведущий, на свою голову, поинтересовался у паренька, а кем тот, собственно говоря, работает, что так насобачился торговаться. Тот, без всяких эмоций, также монотонно, сообщил, что бойцом скота на бойне. Бедный Якубович аж в лице переменился, но профессионал, он и в ящике профессионал — быстренько взял себя в руки и полюбопытствовал: "а почему тот выбрал такую, мягко говоря — экзотическую, профессию?". "Животных люблю" — пояснил паренек и больше ему вопросов Якубович не задавал.
Так вот, как работа на бойне требует от человека наличия определенных черт характера, вроде любви к животным, так и труд в "мирных" цехах Ночной Гильдии привлекал людей определенного духовного склада. Они отличались толерантностью и незлобивостью, ибо производили отъем денежных средств у граждан не методами прямого насилия, а путем переговоров и компромиссов.
Разумеется, "таможенникам" иногда приходилось прибегать и к шантажу и запугиванию, но все же это были исключения из правил. Конечно же, надо делать известную скидку на то в какой организации им приходилось служить — как говорится: с волками жить, по волчьи выть. Любой служащий этих почтенных Цехов мог при необходимости ткнуть ножиком под ребро оппоненту, но только в крайнем случае, если бы не было другого выхода, да и сделал бы это безо всякого удовольствия.
Соответственно и челядь и охрана в домах главарей "мирных" цехов свирепостью не отличалась. Охранники так вообще напоминали безобразно разжиревших ментов, сидящих в будках около многочисленных посольств и консульств. И как вы думаете, пойдут такие люди проверять, а что это за шум такой случился во дворе грозного руководителя Ночной Гильдии? Ответ очевиден.
