— ...То есть, эта тари, по твоему мнению, слишком умна, чтобы её можно было использовать втёмную? — изящная ручка, унизанная сногсшибательными драгоценностями, теребила край дорогого покрывала. Изделие лучшего модельного дома столицы — великолепный красный шёлк, прихотливо расшитый тончайшей золотой нитью — казалось, вот-вот станет достоянием утилизатора. Старинные кольца, браслеты и вмонтированные в коготки драгоценные камни были безжалостны к этому великолепию. — Очень плохо... А терранка?
— Эта в основном отмалчивалась. Мыслей, к сожалению, я читать не умею, но, по моему скромному разумению, она тоже себе на уме, — докладывал подчинённый. — Я свёл кое-какие сведения о её характере, полученные за последние пять шестидневий. Терранка способна пойти на сделку лишь для того, чтобы обмануть нас.
— Это принцип дипломата — заключить договор, чтобы впоследствии обмануть, — кивнула начальственная дама. — Но мне докладывали, что она способна поступиться им ради своих ...подружек. Нельзя строить расчёты на такой зыбкой почве, Читро... Тебе не кажется, что им самое время погибнуть от рук злобных катэрийских агентов?
— Думаю, момент ещё не настал, уважаемая Тирги-сен. Плод должен созреть. Женщины погибнут, но лишь тогда, когда это больнее всего ударит по престижу министра обороны.
— До переговоров или во время оных? Уж лучше до... Что ж, позаботься об этом. Подготовь всё необходимое — и чтобы все нити вели на Каттэ.
— А также чтобы каждое доказательство прозрачно намекало на бессилие военных, — Читро уловил недосказанное. — Будет исполнено, уважаемая Тирги-сен.
9
Слава Богу, у вояк хватило ума не вернуть их во двор "больничного управления". Высадили на площадке неподалёку от районного транспортного узла, пожелали "ясного неба" и были таковы. В их устах подобные пожелания, кстати, звучали примерно как "большой брат следит за вами", но это пока не напрягало. Военным сейчас было бы выгоднее попросту запереть нужных инопланетянок на какой-нибудь сверхсекретной базе, однако тут, видимо, были какие-то нюансы. Ну и пусть. Главное — они теперь точно знают, что скоро покинут эту планету.
Да-Рэй говорит, что с Тарины наверняка видна Солнечная система? Проверим.
Подписки о неразглашении, кстати, с них тоже не взяли. Понадеялись на благоразумие, или что-то ещё?
— Пошли к Нойгешу, — предложила Аня. — Он в тутошней жизни лучше всех нас вместе взятых разбирается. Может, что-то дельное присоветует.
— Пошли, — кивнула тари, а Осьминожка подтвердила своё согласие положительными эмоциями.
Магниторельсовый "трамвайчик" быстро домчал их до нужной остановки. Сейчас, под конец рабочего дня, он был забит едущими по домам работниками как минимум двадцати разных рас. Аня и раньше не замечала, чтобы в вагонах кто-то громко разговаривал, а сейчас все ехали, словно воды в рот набрав. Настроение — какое-то тошное, кислое — буквально сочилось из всех щелей, и три подруги с огромнейшим удовольствием вышли из вагончика.
Лавчонка Нойгеша, где он собирал едва ли не из мусора дешевейшие компьютеры, располагалась ближе к остановке, чем к дому девушек. Оно и понятно: шире клиентура. Продукция кустарного производства пользовалась спросом. Надёжность, конечно, уже не заводская, но цена вполне по карману любому, кто осилит управление системой. Малоимущие родители с удовольствием покупали такие компьютеры своим чадам. Более-менее продвинутые инопланетяне тоже отстёгивали кровно заработанные копеечки, чтобы иметь возможность посмотреть вечерком видеозапись или послушать музыку. Местные компьютеры, даже устаревших моделей, умели распознавать настроение владельца. Аня вспомнила, что на Земле уже начали производство подобных систем — пресловутые "кинекты" под седьмую "винду". Да-Рэй пожимала плечами — мол, ничего особенного, у нас такое уже лет двести как вошло в обиход. А Нойгеш совсем по-людски пожимал плечами и говорил: "Мне то что? Я себе голову такой мутью не забиваю. На пожрать зарабатываю — и достаточно". Тут он, конечно, поскромничал. Наверняка где-то лежит небольшая заначка на чёрный день, да и две комнаты собственной (!) квартирки в цокольном этаже, превращённые в склад компьютерных запчастей, тоже ему явно не даром достались. А насчёт головы и мути — тут у Ани было своё мнение.
Нойгеш выбивался из стандарта тупоголового сержанта, и убедить её в обратном никак не мог.
— Привет, девчонки, — он явно обрадовался их визиту. — Осторожней, долговязая, у меня там голографические блоки лежат... Ну, что вы натворили на этот раз?
— Расскажу — не поверишь, — Аня с удовольствием плюхнулась на старенькое продавленное кресло. Чудо техники прошлого столетия могло превращаться в диванчик, а днём служило хозяину седалищем. — Только одно условие — не болтать.
— Боишься, что и мне не поверят? — хмыкнул Нойгеш.
— Мы боимся, что у тебя будут крупные неприятности, — без обиняков заявила Да-Рэй. — Сегодня нас приглашали к главе оборонного ведомства.
— К старине Сайто? Хм... Случилось что-то эдакое?
— Случилось, — кивнула Аня. — Они отыскали планету Тарину.
— За такой подвиг наших военных стоит выпить, — хохотнул хозяин компьютерной "барахолки", доставая из синтезатора четыре полупрозрачных пластиковых стакана с местным слабоалкогольным напитком. Три небольших, грамм на двести пятьдесят, и один литровый — Осьминожка тут же оплела его щупальцем и потащила к ротовому отверстию. — Интересно, почему они позволили вам разгуливать по улицам после такого серьёзного разговора?
— Сами удивляемся, — ответила Аня. Напиток ей нравился примерно как пиво — пить можно, но без фанатизма. — Думаешь, прицепили слежку?
— Не думаю — уверен, — Нойгеш отпил пару глотков. — Что я, не знаю дуболомов из бывшего родного ведомства? Могли бы и поизящнее сработать, идиоты... Ладно, ну их к демонам, под дождь.
— Ничего не посоветуешь?
— Мой совет — не придавай большого значения раздутым щекам наших вояк, — совершенно серьёзно проговорил Нойгеш, присаживаясь на краешек стола — единственного предмета обстановки, на котором царил идеальный порядок. — А вот кого вам стоило бы опасаться, так это любезных дипломатов. Не стоит с ними связываться. И не заметишь, как душу демонам продашь.
— То-то ваш министр этого бумажного червя за порог выставил...
— Ты о ком?
— Был там один любезный рунн, — тари ехидно усмехнулась. — По имени Читро.
— Ах, Читро...
— Ты его знаешь?
— Ну, долговязая, и повезло тебе... Читро! Да этого пронырливого гарза вся У-Найта знает! — хохотнул Нойгеш. — Не знаете, кто такие гарзы? Есть у нас на планете милые звери, питаются остатками добычи больших хищников. Воняют соответственно. Меньше, чем двумя десятками, не ходят. Сильных боятся и обходят стороной, но разорвут любого, кто покажется им лёгкой добычей.
— Ага. У нас тоже такие тварюшки есть, шакалами называются, — кивнула Аня. — Ого! Так нам, оказывается, великую честь оказали, если этого жука знает вся планета?
— Честь... В похоронной печи я видел такую честь, — фыркнул рунн. Его длинные волосы были связаны в растрёпанный хвостик, но было видно, что на висках они заплетены в две тоненькие косички. Это, да ещё гравировка на правом когте, выдавали в нём отставного офицера элитной части. — Если там был Читро, то его милая хозяюшка уже обо всём знает...
— Стоп, притормози. Какая ещё хозяюшка? — Аня, побоявшись расплескать напиток на пол, поставила стакан на какую-то коробку, набитую хламом. — Мы что, в большую внутреннюю политику впутались?
— С чем вас всех и поздравляю, — Нойгеш картинно завёл свободную руку за спину и слегка поклонился. В правой по-прежнему держал стакан с "пивом". — Не вы первые, не вы последние.
— Это меня как раз не удивило, — сказала Да-Рэй. — Но я не совсем понимаю, почему дипломатическое и оборонное ведомства мешают друг другу, когда должны наоборот, помогать. Вы же ведёте войну.
— А Тирги-сен хочет стать Первой Министрессой. Это тоже ни для кого не секрет. Ей выгодно, чтобы У-Найта поглубже завязла в войне с катэри, и когда мы все окажемся в ...неприличном месте, она, блистательная и красноречивая, станет спасительницей родины. Сайто тоже не пальцем деланный. Ему-то как раз выгодна победоносная война, и потому он будет с вас пылинки сдувать. Но стоит ему завязать личные контакты с кем-то из руководства ваших планет, как вы станете ему безразличны.
— А мы, собственно, этого и хотим, — сказала Аня. — Поскорее оказаться дома, подальше от этих ваших бульдожьих драк под ковром.
Сказала — и поняла, что погрешила против истины. Но вот в чём именно, пока ещё не могла чётко сформулировать.
— Поскорее... — протянул Нойгеш, как-то странно взглянув на неё. — Надеюсь, твоё желание сбудется. Но пока вы все ещё здесь — давайте-ка немного поработаем на благо моего личного счёта. Мне ещё четыре терминала собрать надо!
— Ага. Точно, — кивнула Аня, поддержав его слегка фальшивый шутливый тон. — Пиво надо отработать, верно?..
Компьютеры У-Найты отличались от земных собратьев материалами, из которых были исполнены, и размерами, но принципы оставались те же. Устройства ввода, устройства вывода и процессор. Блочный способ сборки тоже "рулил", вся разница заключалась в том, что здесь не загоняли платы в разъёмы различных конфигураций, а вставляли кристаллики в кристаллическую же основу. На Тарине аналогичные приборы строили на ином принципе. Тоже кристаллы, но каждая ячейка их кристаллической решётки могла исполнять любую задачу — от ввода и обработки данных до их хранения и визуализации. Такой себе процессор, видеокарта, звук, "сетевуха" и прочая, прочая, прочая в одном флаконе. На планете негуманов компьютеров не водилось в принципе — пока трое гуманоидов занимались общественно полезным делом, собирая работающие блоки из подручных материалов (то есть, кучи хлама), она на своём образном языке рассказывала о жизни родины. О том, как её сородичи совместными мысленными усилиями могут менять чуть ли не законы физики в пределах планеты. "Типичная биоцивилизация, — согласно кивал Нойгеш, сделав должные выводы. — Мы встречали что-то похожее на одной планете. Наши там повозились да и махнули руками. Ресурсов мало, пользы с местных никакой, покидать планету они не желают. Вроде как нечего им в космосе делать, когда дома так интересно..." Когда же работа закончилась, на улице было темно.
— Провожу-ка я вас, — Нойгеш как бы невзначай пошевелил когтями. Два "мизинца", оснащённые острыми саблевидными "украшениями", легко отогнулись вверх и чуть в сторону.
"Как у раптора, — подумала Аня, вспомнив, что ей это напоминало. — Хорошо рунн. Они всегда при паре заточек. А мне иногда их так не хватает!"
— Что с нами сделается? — удивилась тари. — Тут близко, а нас трое.
— Четверо, — тоном, не допускающим возражений, ответил Нойгеш. — Вы, красавицы, изволите выделяться даже из такой пёстрой толпы, как у нас, а этого нигде не любят.
"Что правда, то правда, — мысленно согласилась Аня. — Интересно, чем же таким-эдаким мы изволим выделяться? Ну, с Да-Рэй всё понятно, она со своими тремя метрами за небоскрёб сойти может. Осьминожка тоже экзотично выглядит, щупальца тут явно не в моде. А я? Да по сравнению с местными красотками я Квазимодо бледнорожее... И глаза неправильные, и ушные раковины присутствуют... Тот озабоченный мент явно меня жалел — типа, на такую замухрышку никто не позарится..."
Она ещё много о чём передумала, пока вся честная компания не спеша — зачем торопиться? — двигалась в сторону их бюджетной высотки. Никто из прохожих не обращал на них особого внимания. Самая обычная молодёжная компания, каких много в столице. Даже наличие среди инопланетян молодого мужчины-рунн никого не удивляло. Это женщины чужих сторонятся, сильный же пол не стесняется завязывать интрижки с инопланетянками. Компания не буянила, крепкие напитки не распивала, хид не глотала. Идут и языками вовсю треплют. Зачем тратить драгоценное внимание на такие пустяки?..
Перед входом во двор Осьминожка вдруг резко остановилась. Встала на четыре задние ноги, вытянулась вверх и замахала щупальцами, словно предостерегая. О том же — о тревоге, предчувствии беды — говорили передаваемые ею образы.
— Там опасность? — Да-Рэй на всякий случай переспросила и, получив подтверждение, беспомощно оглянулась по сторонам.
— Ну, знаете, — тихо возмутился Нойгеш, — это уже традицией становится — вы вляпываетесь, а я вас спасаю... Что вы ещё натворили, с-сёстры по разуму?!!
— Вроде ещё ничего такого сделать не успели, — Аня поискала вокруг взглядом на предмет чего-то небольшого и увесистого. Не нашла.
Сообразив, что их дислокация раскрыта, засадники изволили выйти под скудный свет экономного фонаря. В руках у них наблюдались короткие дубинки подозрительно знакомой Ане системы типа "демократизатор".
— Ну, что, самочки, — ухмыльнулся один из новоявленных героев — молодой рунн. Аня пару раз видела его и знала — шпанота из шпаноты, с ним лучше не связываться. — Вы уже пришли.
— Ага, — девушка не растерялась. А страх, снова взметнувшийся из глубины души, только подстегнул её вместо того, чтобы наоборот, стиснуть горло и сковать руки-ноги. — Ничего не застудил, пока под забором сидел? Вшестером на трёх женщин войной пошёл. Ух, какой смелый!
— Это ты, говорят, у нас смелая, — осклабился владыка подворотни. — Порядочным рунн, говорят, жить мешаешь, врываешься в кабинеты, когда не просят...
— Ах, ты об этом... — Да-Рэй тоже вспомнила инцидент в "больничном управлении". — Ну, ладно. Мы этому порядочному ещё визит нанесём. Ответный.
— Если сможете. Лично я тебе головку-то проломлю, ползарплаты на лекарства тратить будешь.
— Ты до её головы ещё дотянись, придурок, — Нойгеш счёл нужным выйти из тени, в которой до поры прятался от нежелательных взглядов. Походка лёгкая, бесшумная, когти в боевом положении, голос спокойный, с едва заметными нотками презрительного вызова — кто против меня? — А ну брысь с дороги, объедки. Порву и в утилизатор спущу.
— Ну, ты, фильтруй базар! — прорычал кто-то из шестёрок, и для верности ткнул дубинкой в Нойгеша. Точнее, в то место, где он только что стоял. А мгновение спустя, взвыв, сделал умопомрачительное сальто и врезался головой в бетонный забор.
Для предводителя шпаны это стало сигналом к активным действиям.
— Бей их! — крикнул он.
Что тут началось!..
10
Никогда в жизни Да-Рэй не участвовала в уличных драках.
На Тарине такое приключение было попросту невозможно, а на других планетах как-то не довелось. Бегство с базы катэри не в счёт, это был бой. А здесь... Нойгеш мечется так быстро, что его силуэт смазывается от скорости. Он на себя троих отвлекает. Опытный боец. Аня верещит, повиснув на плечах четвёртого и не давая ему возможности вклиниться в драку. Осьминожка опутывает его ноги щупальцами, так что он даже не в состоянии дать земной девчонке достойный отпор. А пятый куда-то пропал... Нет, вот же он! Привёл ещё троих!
Ой, мама! Они же прямо на неё мчатся! С дубинками!
