— Ох, не вовремя ты появилась, — повторил маг. — Но теперь я убью тебя и сделаю это с удовольствием. Возвращайся! — приказал маг окабу, направляясь к дракону.

До места, где обосновался Гемир, с учетом сна и отдыха, было два дня полёта. Дракон уже два часа усердно махал крыльями в направление родных гор.

"Боги милостивы к наезднику. Он уцелел после биты на море, ему удалось уйти от окаба, к тому же сама Клилевина на его стороне. Но ничего, боги капризны, а их милость недолговечна. В следующий раз щенку не уйти от меня!"

Маг на несколько секунд открыл глаза. Невысокие горы Сун остались позади, теперь внизу, под ними бескрайним ковром раскинулась степь. Там, где почва еще сохранила влагу, цветы старались показать себя во всей своей красе. Фиолетовые волны омывали островки белых ромашек, а затем растворялись в синеве колокольчиков. Ещё несколько секунд полета, и на горизонте разлилось живое море огня. Миллионы алых маков заполнили собой всё пространство, колтыхаясь на ветру, они создавали иллюзию огня, вырвавшегося на простор степей.

Да, степь в весеннее время года была сказочно красива, но только не для Гемира. Его мысли были далеко от этого великолепия, и расстояние измерялось не километрами, а годами, когда он был молод, радовался простым вещам, а девушки дарили ему поцелуи.

В шестнадцать лет Гемир ходил подмастерьем у гончара и, несмотря на юный возраст, горшки из-под его рук выходили не хуже, чем у мастера Уто. А ещё юный Гемир любил фокусы и часто по выходным развлекал городскую детвору, собирая возле себя толпу.

Однажды в мастерскую пришел маг и попросил юношу показать несколько фокусов. Польщенный таким вниманием, Гемир постарался на славу. Маг внимательно наблюдал за юношей и даже несколько раз одобрительно кивал головой.

— Молодец, все хвалебные слова, что я слышал о тебе, оказались правдивыми, — произнес старец, дольный представлением Гемира. — Но я пришел сюда не просто посмотреть на твоё умение, а ещё проверить — есть ли у тебя дар.

— Дар? — удивился Гемир.

— Да, в твоих номерах есть магия — её совсем мало, сущие крохи, но она есть. Скажи, тебя кто-нибудь учил фокусам? — спросил маг, глядя на юношу из-под мохнатых бровей.

— Нет, — Гемир отрицательно мотнул головой.

— Тогда расскажи: с чего все началось? — продолжал допытываться старец.

— Два года назад приезжали циркачи, там был фокусник. Мне понравилось его фокусы, захотел попробовать, и кое-что получилось. С тех пор все время что-то придумываю.

— М-м-м..., — произнес маг, растирая руки. — Подойди ко мне, покажи ладонь.

— Да..., — буркнул он себе под нос, рассматривая левую ладонь. — Теперь другую.

На осмотре ладоней маг не остановился. После рук он долго ощупывал голову юноши, все время что-то бормоча себе под нос. Напоследок он достал медальон.

— Смотри на меня! — приказал старик, раскачивая маятник. — Сосредоточься и попытайся остановить маятник.

Гемир вспотел от напряжение — проклятый медальон никак не хотел останавливаться.

Через три часа старый маг закончил мучить юношу. Он собрал камни, расставленные вокруг Гемира; стер нарисованную пиктограмму; ещё раз посмотрел на юношу и, тяжело вздохнув, направился к калитке.

— Постойте! — окликнул его Гемир. — Вы так и уйдете, ничего не сказав?

— Я не знаю, что тебе сказать..., — пожал плечами старик.

— Тогда зачем всё это было? — возмутился Гемир.

— В тебе есть искра дара, она сильна. Но она..., — маг развел руками, — как бы тебе объяснить..., она словно в скорлупе. Я пытался её освободить — у меня ничего не получилось.

— Если она сильная, почему сама не пробьется, — усомнился юноша.

— Такова воля богов — они не хотят, чтобы она разгоралась, — произнес старик, пропуская мимо ушей дерзость юнца.

Вскоре этот разговор забылся, как и экзамен, устроенный магом. Мастер Уто сделал Гемира своим компаньоном, и с каждым днем на бывшего ученика сваливалось всё больше обязанностей. Хлопоты в мастерской, а потом и в лавке отнимали почти всё свободное время. Несмотря на возраст, Гемир постепенно становился довольно-таки умелым ремесленником. Его мастерство достигло таких высот, что в лавку стали заглядывать благородные господа. Уже двадцати пяти годам Гемир был известен не только в родном городе, но и в ближайших землях. Он перестал сам лепить посуду для бедняков и простых горожан, оставив тяжелую работу для своих подмастерьев, если и садился за гончарный круг, то исключительно за работу с белой глиной. После обжига в печи тонкостенные чащи, как бы просвечивались. Тарелки, супницы, изящные кувшины были настолько красивы, что не привыкший к роскоши человек забывал о еде, глядя на них.

Секрет изготовления посуды из белой глины попал в руки Гемира случайно. В соседнем баронстве раз в три года проводилась большая ярмарка. Туда со всей империи сьежались купцы. Старый Уто к тому времени совсем отошел от дел. Гемир, стремившийся расширить дело, открыл еще несколько мастерских. Он объездил все деревни в округе, собрал смышленую молодежь и начал обучать её гончарному делу. Через год посуда из его мастерских заполонила весь город. Гемиру пришлось искать выгодных покупателей, ведь купцы, заходившие в лавку, товар хвалили, но цену давали малую. Прослышав о ярмарке в Клераге, молодой хозяин загрузил три телеги товаром и отправился в дальний путь. Но его ждало разочарование. Оказалось, что не он один мог делать качественную посуду. В первый же день ему пришлось снизить цены. Торговля шла вяло, и когда ярмарка закрылась, прибыли хватает лишь на то, чтобы окупить дорожные расходы, пошлины и работу подмастерьев.

Перед дорогой, в последний вечер Гемир решил развлечься. Торговавший рядом с ним на ярмарке купец из Ворленага посоветовал одно заведение.

— Если хочешь хорошенько отдохнуть, иди в таверну "Барулька".

Таверна была названа так в честь маленькой рыбки и главного блюда этого заведения. Жаренная в масле до хрустящей корочки барулька лучше всего подходила к элю. Подавалась рыбка и в других забегаловках, но местный повар знал секрет ее приготовления, который тщательно скрывал, вообщем, вкусней барульки молодой мастер не пробовал нигде.

Была ещё одна причина, по которой Гемир пришел сюда — в таверне можно было не только выпить, закусить, но и приятно провести время с женщиной за умеренную плату. Хозяин таверны тщательно следил за своими девушками, у него была даже на службе знахарка. А чтобы городские власти закрывали глаза, отдавал часть прибыли командиру стражи.

Гемир вошел в таверну и сел за столик сбоку от стойки. Хотя место было не самое удобное, зато поодаль от любопытных глаз. К нему тут же подбежал мальчик-прислуга.

— Кружку темного эля и барульки, — распорядился гончар.

Мальчик кивнул головой и убежал исполнять заказ.

В ожидание вкусного ужина Гемир начал рассматривать публику, собравшуюся в заведение. Как и рассказывал купец из Ворленага, преимущественно здесь был торговый люд: купцы, их помощники, а также охранники, но те сидел за дальним столом, как бы отгородившись от остальных посетителей.

— Господин, — Гемир вздрогнул.

Увлекшись осмотром, он и не заметил, как к нему подошла служанка с подносом. Девушка ловко переставила содержимое подноса на стол, кокетливо взглянула на гончара и удалилась. Гемир с полным безразличием отнеся к заигрываниям служанки — таких ему хватало и дома. Сегодня он намеривался найти что-то более стоящее, пусть даже за хорошие деньги.

Сделав глоток, молодой мужчина одобрительно причмокнул — эль был хорош.

"Если и женщины здесь не хуже эля, то можно считать, что я не зря тащился в такую даль", — подумал Гемир.

Когда кружка гончара опустела, он подозвал прислугу.

— Любезный, принеси мне ещё эля и..., — хоть хмельной напиток и "ударил в голову", он не знал, как напрямую спросить о женщинах.

Молодой паренек стоял рядом, преданно смотря в глаза.

Гемир почувствовал себя сейчас полным придурком, но никак не мог произнести вслух свою просьбу.

— Может ещё барульки? — спросил паренек, видя затруднения клиента.

— Да нет, мне... э..., — вновь замялся Гемир.

— Может, господин хочет развлечься? Кости, карты, женщины? — молодой паренек придвинулся ближе и добавил. — Мальчики?

— Нет, нет! — ошарашено замотал головой гончар, его уши стали такими красными, что казалось, ещё немного, и они вспыхнут.

— Ничего не надо, — разочаровался прислужник, который уже чувствовал тяжесть нескольких монет (процент за услугу) у себя в кармане.

— Мальчиков не надо, — уточнил Гемир, оглядываясь по сторонам.

— Женщин?

— Да, — кивнул в ответ гончар, вытирая выступивший на лбу пот.

Напряженность Гемира была вызвана тем, что он впервые в жизни покупал любовь за деньги. В своём родном городе он не испытывал недостатка в женской ласке. К девушкам гончар в окна не лазил, в городе были довольно строгие нравы. Для плотских утех у него была одна вдовушка, к которой он иногда заглядывал вечерком.

Здесь, вдали от родных стен и любопытных глаз молодому мужчине захотелось вкусить все прелести любовных игр и запретных удовольствий.

— Господин, каких вы хотите? — вопрос прислужника вывел гончара из сладких фантазий.

— Чего каких? — не понял Гемир.

— Каких женщин вы хотите видеть у себя за столом? — уточнил юноша.

— За столом? За столом никого не хочу. Я хочу...

— Господин, у нас приличное заведение, а не бордель, — наиграно возмутился прислужник.

— Но мне посоветовали...

— Ещё раз напомню вам: у нас приличное заведение, но если дама захочет продолжить с вами вечер, её никто не осудит за это, — прислужник многозначительно подмигнул гончару. — Так каких женщин вы предпочитаете: худых, полных, светлокожих, смуглых.

Юноша на мгновение замолчал, а затем приблизился вплотную к Гемиру, добавил:

— Ещё есть девушки из далекой Лейбурии — они нежны, как цветок, горячи, как огонь и податливы, как воск. Девушки из Лейбурии — большая редкость в этой части света. Хозяину они достались в уплату долга. Девушками расплатился один купец, везший девушек в султанат, но по дороге купца ограбили и он лишился основной части товара. Чтобы продолжить путь, купец расплатился девушками. Хозяин таверны предлагает их только избранным.

— Сколько? — спросил Гемир.

— Пол серебряного щита, — произнёс прислужник и замер в тревожном ожидании (к цене хозяина он прибавил еще половину).

От названой цены у гончара невольно дернулась щека. Это был его двух недельный заработок. Гемир встал, хотел, было, уйти, но в последний момент передумал и опустился на скамью.

— Если они того стоит, я заплачу, но если окажется, что девушки не так хороши, как ты их описывал, то тогда...

— Господин, вы не пожалеете, — заверил гончара прислужник. — Когда и куда прикажите направить женщин?

— Куда..., — Гемир почесал подбородок, — куда..., как-то я не подумал об этом.

— Господин, у нас есть несколько комнат — там чисто и уютно. Вы сможете остаться там до утра, — предложил юноша, боясь, что выгодный клиент уйдет в другое место.

— И во что мне это обойдётся? — недовольно спросил Гемир, предчувствуя новые расходы.

— Для вас бесплатно, господин, — поспешил успокоить клиента прислужник.

— Что ж, веди своих красавиц, — произнес повеселевший гончар. Несмотря на приличную сумму, Гемир находился в прекрасном настроении.

"Берегитесь, красотки, вам придется как следует потрудиться," — отхлебывая эль из кружки, подумал гончар.

Он предвкушал, как впервые женщина будет в его полной власти и сделает всё, что он пожелает. Не надо изображать из себя влюбленного идиота, чтобы залезть в пастель, не надо вздрагивать от каждого звука и бояться, что в комнату может кто-то войти в самый неподходящий момент.

— Да, я им покажу, — усмехнулся своим мыслям Гемир и сделал очередной глоток эля.

Приятная горечь напитка, оставив след во рту, скатилась вниз, и уже оттуда легкой эйфорией пробралась в голову.

— Господин, не желает сыграть? — раздался голос.

Гемир поднял голову и увидел перед собой незнакомца. Не успел он ответить, как к столику подбежал прислужник.

— Господин, ваши дамы ещё не вернулись с прогулки, — казалось, что юноша сейчас расплачется от досады. — Мы уже послали за ними, и они вскоре будут здесь.

— Я плачу такие деньги и ещё должен ждать! — возмутился Гемир.

— Через час вы забудете об этот недоразумение, — быстро проговорил юноша, беспокоясь, что выгодный клиент уйдет. — Чтобы ваше ожидание не было столь тяжким... Прислужник сделал жест, и к столику подошла девушка, на подносе которой стояли две больших кружки с элем.

— Это за счет заведения.

— Ладно, час я подожду, — недовольно буркнул Гемир, — но не больше.

— Так как насчет костей? — подал голос незнакомец.

Гончар ещё раз взглянул на незнакомца — на нём лежала печать греха, это было видно невооруженным взглядом. Игрок явно был мошенником и, судя по внешнему виду, не очень удачливым.

— Что ж, время есть, давай сыграем, — согласился Гемир.

Незнакомец быстро уселся на лавку, напротив, он бросил быстрый взгляд на стоящие на столе кружки, облизнул пересохшие губы.

— Как будем играть, на большее число, или на заказ? — доставая кости, спросил незнакомец.

— Начнем с чисел, — выбрал Гемир.

— Кто кидает первым?

— Твои кости, ты и кидай.

Едва незнакомец достал кости, Гемир почувствовал нанесенные на них метки.

"Да за такую халтуру старый Тукур надрал бы мне уши.

Тукур, Тукур, давненько я о тебе не вспоминал", — подумал Гемир, наблюдая за тем, как незнакомец сосредоточенно перемешивает кости. — "Что ж, старый пройдоха, сейчас посмотрим, запомнилась ли твоя наука".

Кроме фокусов в отрочестве Гемир увлекался игрой, сначала на щелчки, но затем, осознав, что он может влиять на кости, Гемир начал обыгрывать сверстников на сладости и мелкую монетку. С каждой игрой его соперники становились взрослее, а он богаче. Однажды несколько взрослых парней обвинили Гемира в мошенничестве и принялись его избивать. Вот тогда за него и вступился Тукур — старый вор обходил свои владения и не мог стерпеть, как четверо взрослых парней избивают мальчишку.

Авторитет вора был велик в этом районе города, поэтому увидев, кто вмешался в драку, подростки разбежались в разные стороны.

— За что они тебя? — спросил Тукур.

— Я у них в кости выиграл, — вытирая разбитый нос, ответил подросток.

— Жульничал?

— Нет.

— Покажи кости, — приказал вор.

Гемир разжал кулак — там лежали кости. Тукур провел над ними ладонью.

— Хм, нормальные кости, — удивился вор. — Давай, рассказывай, за что тебя били.

— Я их обыграл, — повторил Гемир, зыркнув исподлобья.

— И часто ты выигрываешь?

— Всегда! — с вызовом ответил мальчик.

— Эх, молодежь, молодежь, а говоришь: честно играешь, — усмехнулся Тукур.