— Да, на этот раз пронесло. — С некоторым скепсисом согласился Володя, вцепившись взглядом в очередную вырастающую на их пути вершину. В отличии от расслабленного Алексея, Вовка был на нервах ещё до взлёта. Мысль о полупустых накопителях напрочь отравила ему полёт, заставляя вздрагивать при каждом попадании Блохи в нисходящий поток. Володе постоянно мерещилось, что это начало падения, сулящего неизбежную гибель ему и его напарнику. Томительно тянулись минуты, а неровный, напоминающий поездку по ухабам полёт продолжался. Он стал заметно ровнее только тогда, когда Блоха миновала протяженный, кажущийся бесконечным горный хребет. Вовка вздохнул с нескрываемым облегчением, чувствуя, как наконец-то отпускает нервное напряжение, стальными тисками сжимавшее его все последние часы.

Теперь осталось только выбрать подходящее место, и можно было приземляться, но как назло ветер нёс колесницу над дремучим лесом. Вдали от него слева и справа виднелись пёстрые лоскуты полей, меж которыми вились тоненькие ниточки дорог, ведущие к серым пятнышкам сёл, но изменить направление полета, дабы приблизиться к обитаемым землям Володя был не в состоянии. Оставалось лишь уповать на милость ветра и молиться, чтобы накопители протянули ещё немного. Не слишком надеясь на чудо, Вовка на всякий случай уменьшил высоту так, что днище Блохи едва не цепляло раскачивающиеся верхушки зелёных исполинов. Ещё минут пятнадцать свободного полета, и всё разом кончилось — и лес, и заряд в накопителях.

— Держись, Лёха! — крикнул Вовка, вцепившись мёртвой хваткой в рычаги.

Это было последнее, что он успел сделать перед жёсткой посадкой. Сохраняя инерцию движения вперёд, колесница рухнула на скошенное поле и подобно шару в боулинге закувыркалась дальше, поднимая клубы пыли и размётывая кем-то тщательно уложенные стога свежескошенного сена.

Очнулся Володя оттого, что его грубо вытаскивали через башенный люк из лежащей на боку Блохи. Оказать какого-либо сопротивления он не мог, ибо чувствовал себя преотвратно, получив новую встряску серого вещества на старые дрожжи вчерашнего сотрясения. Дико болел самолично прокушенный язык, ныло ушибленное колено, а тут ещё спасатели особым гуманизмом не отличались...

Трое дюжих вооруженных мужиков — сразу не понять, то ли стражников, то ли разбойников — поставили их на ноги и, подталкивая тупыми концами копий, погнали через поле, в сторону едва видимой за садами деревеньки. В горячке Лёшка попытался им что-то сказать, объяснить, но, получив древком копья вдоль спины, счёл за благо до поры до времени умолкнуть. Морщась от боли в колене, Вовка подлез Лёшке под здоровую руку, обхватил его за пояс, и повёл, ежесекундно ожидая "подбадривающего" тычка. Впрочем, совсем уж лютовать конвоиры не стали: увидев, что пленники по мере сил ковыляют в указанном им направлении и о бегстве не помышляют, они просто пошли следом, хотя оружие продолжали держать наизготовку. Получасовой переход вымотал пленников так, что у околицы они едва переставляли ноги. Заведя в один из деревенских дворов, конвоиры деловито их обыскали, ни проронив при этом ни слова, а потом так же молча заперли в сарае. И не простом, а явно приспособленном на роль узилища. Об этом недвусмысленно говорили вделанные в стены железные кольца, ведро с водой и охапка сена, примятая предыдущим постояльцем. Измученные свалившимися на них испытаниями двух последних дней, Вовка с Лёшкой без сил повалились на сено, и сами не заметив как, тут же забылись тревожным, беспокойным сном.

Долго предаваться неге им не позволил лязг отпираемого замка.

— Вставай, старшой к себе требует. — снизошел до объяснения сурового вида страж.

"Опытный дядька" — с неудовольствием отметил про себя Володя, видя как вооруженный коротким копьём охранник не стал стоять в тесном проходе, а сделал несколько шагов назад от двери. "Попробуй, возьми его на просторе голыми руками. Да и напарник у него бдит, вон как сулицу тискает". Кряхтя, словно старый дед, Вовка кое-как поднялся, помог встать на ноги Лёшке, обхватил его за пояс и испытанным уже способом вывел на двор.

-nbsp; — Будь в надёже, барин, всё исполню в точности, как велишь.

Подь сюды. — велел сидящий на ступенях крыльца жилистый мужик в кольчуге. — Ну, сказывайте, соколы, кто вас сюды послал?

— Дык, никто не посылал, мы сюда дажить и не стремились. — ответил набычившись Лёха.

— А как же вы туточки очутились?

— Как, как... ветром принесло. Истинную правду сказываю, хошь верь, хошь не верь.

— О как, ветром, значица... Ну, а ты что скажешь? — старшой перевёл тяжелый взгляд на Вовку. Тот попытался ответить, но распухший язык превратил его речь в невнятное мычание.

— Значица, тожить решил в молчанку играть. — по-своему расценил Володины звуки старшой. — Ну, что ж, воля ваша.

Он поднялся с крыльца, поправил заткнутый за пояс Вовкин жезл, повернулся и пошел прочь со двора, бросив стражникам через плечо одно единственное слово:

— Повесить.

Володя:

Лёшка на одной ноге допрыгал до сена и, негромко постанывая, очень неуклюже опустился на подстилку, стараясь лишний раз не тревожить сломанную руку. А я как стоял, так и продолжал стоять столбом у входа. Небрежность, с которой нам только что был вынесен приговор, подействовала на меня поистине оглушающе. Ну, как пыльным мешком из-за угла приголубили, честное слово! Чтобы вот так, мимоходом, без суда и следствия... Просто зла не хватает. Блин, да тот же Лёха, прежде чем вешать вторгшихся к нам в баронство разбойников, и то им устраивал допрос по полной форме, выясняя степень их виновности. А тут так равнодушно, словно ненужных щенков повелели утопить. Помню, когда тип в кольчуге брякнул "повесить", я настолько опешил, что безропотно позволил стражникам затолкать нас с Лёхой обратно в зиндан, даже не возмутившись ни разу. Потом-то спохватился, конечно, только поздно уже было правду искать. Да и нужна ли кому наша правда, кроме нас самих?

— Фа фто ф фнами так, Лёфа? — промямлил я, едва ворочая распухшим языком.

— За что? Сдаётся мне, барин, за то серебро, коим ты колесницу покрыл. Туточки, в баронствах, и за меньшее живота лишают. Так что ночку-то мы переспим, а вот как утро придёт, так и подвесят нас на сажень к небу ближе...

— Фафай фбефым?

— Сбежим? Оно бы неплохо, токмо из меня беглец нынче сам знаешь каков. А ты беги, барин, дождись полночи и беги непременно! Вдвоём-то нам не сподручно, ибо враз догонят, а один ты, могёт статься, и уйдёшь. Да и мне здеся в однова ловчее будет. Вот придут меня на казнь вести, станут с лежанки поднимать, так я одного-другого с собой глядишь, и прихвачу. — Лёшка вынул из рукава кованый гвоздь сантиметров пятнадцать длиной. Где только успел подобрать, ума не приложу!

Остаток вечера я провёл у щели меж грубых досок, из которых была сколочена дверь сарая, внимательно наблюдая за происходящим на воле. Судя по всему, Лёхино предположение о серебре, как об истинной причине вынесенного нам приговора, оправдывалось полностью. Я даже поразился оперативности местных властей: ведь не прошло и получаса, как на двор стали прибывать всадники, везущие в переброшенных через седло мешках искорёженные куски нещадно ободранной с Блохи обшивки. Чуть позже, уже в вечерних сумерках два селянина под конвоем стражников пригнали телегу, груженную теми частями колесницы, от которых белый металл так просто не отделялся. А когда я увидел, как с телеги на землю с криком и матом сбрасывают тяжеленные накопители, признаюсь, с трудом подавил желание залечь и окопаться.

Вот же блин, страна непуганых идиотов! Соседство играющей боевой гранатой обезьяны и то на порядок спокойнее. Чёрт, а если бы один из гранитных блоков раскололся? И пофиг, что он практически пустой. Это на удержание в воздухе полуторатонной колесницы в тех накопителях маны не хватало, а на то, чтобы смести хату и всё надворные постройки, её остатка хватило бы за глаза! Но на счастье горе-грузчиков ничего не взорвалось. Наверное, правду говорят, что бог дураков любит.

А вот полудурков, судя по всему, нет. Вместо того чтобы исправно бдить на посту под нашей дверью, один такой полудурок дождался середины ночи и решил втихую от дружков урвать для себя толку ценного металла. На бедность, не иначе. Или на старость. Взял он топор и давай по накопителю тюкать, чтобы отрубить кусок серебряной оболочки. Раз тюкнул, два, а после третьего трещинка-то и побежала...

Незадолго до этого я, в полном соответствии с классикой жанра, рыл под стеной подкоп, а Лёха стоял на стрёме. Он-то и обратил внимание, с какой алчностью охранник поглядывает на кучу халявного добра, и сказал об этом мне. Предугадать дальнейшее развитие событий труда не составило. Так что стоило стражнику отложить копьё и начать примеряться к топору, как мы тут же забились в самый дальний угол сарая. И не зря. Звездануло так, что избёнку с ночевавшими в ней вояками раскатало по брёвнышку, а наш сарай, стоящий чуть поодаль, лишился крыши и одной из стен.

Вот она, свобода! Но прежде чем делать ноги, я решил пробежаться до кучи запчастей, в надежде найти что-либо годное на роль оружия. Ага, как же, нашел, аж два раза. Ту кучу взрывом сдуло вместе со стражником-полудурком. Единственное, что мне попалось на глаза, так это повисший на колодезном вороте обод от одного из колёс почившей Блохи да кусок листового серебра с рваными краями. Ладно, думаю, сгодится и это, ведь на безрыбье сам раком встанешь. Листовуха на роль режуще-царапающего пойдёт, а ободом при случае отмахаться можно, штучка увесистая, да и держать её удобно. Хвать я это добро и не задерживаясь за Лёшкой вдогонку. Только что там догонять было? Пока я по двору круги нарезал, мой одноногий едва-едва до ворот конюшни допрыгать успел. Смотрю, а на горизонте уже первые любопытные нарисовались, привлеченные полночным громом. Как назло в небе луна что твой прожектор сияет, и наши белые рубахи в её свете будто два маяка, в глаза так и бросаются. Ухватил я Лёшку да в конюшню затащил, пока нас не заметили. Думал, отсидимся, покуда ажиотаж не схлынет, а заодно что-нибудь на роль костыля ему подберём. Ну, для придания хоть какой-то мобильности.

На наше счастье конюшня стояла в глубине двора, позади принявших на себя всю мощь взрыва дома и баньки, а потому отделалась лишь лёгким повреждением кровли. Внутри одну половину конюшни занимали стойла с перепуганными грохотом лошадьми, а другую дощатая выгородка с собственной крышей, на которой рачительные хозяева хранили сено с соломой. Эдакий второй этаж. И лесенка рядом прислонена, как по заказу. Вскарабкались мы наверх, лестницу за собой втянули и затаились до поры, жадно ловя доносящиеся снаружи звуки. Когда слышу — отчаянные крики и плачь сменились внятными командами, а потом и многоголосый матерок послышался, сопровождающий коллективный труд по разбору завалов. Чувствовалось, что среди селян появился кто-то облечённый властью, который быстро смог навести порядок в бестолковой суете и бедламе. По приказу неизвестного начальника распахнулись ворота давшей нам приют конюшни, заставив нас с Лёшкой глубже зарыться в сено. В пляшущем свете факелов трое хлопчиков сноровисто оседлали всех коней и без промедления вывели их на двор.

— На конь! — донеслась команда. — Найдите этих злыдней, они не могли далеко уйти!

Вот блин, думаю, тоже мне, открыл Америку! Конечно не могли, куда нам с такой-то Лёшкиной ногой?

— Лёфа! — шепчу ему на ухо. — А у фефя лодыфка фильно фолит?

— Да не так, чтобы шибко. — отвечает он мне. — Покуда всем весом на неё не ступаю, так оно и ничего, дажить не ноет.

— Фадно, лефи тут, а я фо фонюфне фофвыфнусь, фоифю, фем тут мофно фаффыться. Ф уфелыф фуках и филы нефуфная фамена кофью. Фефно?

По сравнению с нашим предыдущим пристанищем, конюшня оказалась настоящим кладезем добряков, практически пещерой Али-бабы. Конечно же, вилы нашлись, и не одни. Первые деревянные, по существу ошкуренная и заточенная рогатина, были превращены в третью точку опоры для Алексея, а вторые, трезубое творение местного кузнеца, без всяких переделок могли послужить серьёзным оружием. Плюс ржавая коса. И плевать что она без косовища — достаточно обмотать ей пяту куском кожи, чтобы пальцы не порезать, вот тебе и сабля. Жуть какая неудобная, но Лёшка и ей был рад безмерно. В общем, мы вооружились, и даже замаскировались. Помимо развешанной по стенам упряжи, в конюшне отыскались несколько попон из толстого чёрного сукна. Выбрав две, я косой прорезал в них отверстие для головы, одел на себя получившееся пончо и подпоясался нагло приватизированными вожжами. Тёмная ткань надёжно скрыла белизну рубахи, сделав меня похожим на сгусток ночной тени. Лёшка незамедлительно последовал моему примеру. В принципе, уже можно было уходить, но в деревеньке продолжалась нездоровая суета, беготня, словом, народ тусовался во всю. Только дискотеки не хватало для полного счастья. Посовещавшись, мы решили подождать рассвета в надежде, что к утру в селении станет малость поспокойнее.

"Значит, всем весом..." — продолжал я думать над Лёшкиными словами, в очередной раз обшаривая опустевшее помещение. И тут меня как накрыло — обод! Обод колеса, в которое вделана дюжина амулетов левитации! Да, пускай они без накопителей, да, пусть маломощные, но, объединённые по нескольку штук, они могли бы существенно снять нагрузку с Лёхиных ног и дать ему возможность вообще обойтись без костыля. Заманчиво, чёрт возьми, ведь в таком случае скорость нашего бегства может увеличиться раза в два, если не в три! Многообещающая перспектива, вполне достойная того, чтобы потратить на неё оставшееся до рассвета время.

Расщепить обод оказалось не таким простым делом, гвоздей плотник наколотил исключительно щедро, но я с ним справился. Как говорится, ломать — не строить. Полчаса усердного пыхтения, и на моей руке лежат медные бляшки амулетов. Теперь вопрос: где взять накопители? Я заново перевернул всю конюшню, но ничего подходящего не нашел. Ни кирпича, ни булыжника. Чёрт, досадно-то как. Я расстроено опустился на стоящую в углу колоду, бездумно покусывая выуженную из шевелюры соломинку...

Блин, да что ж я туплю? Ведь в моём жезле накопитель как раз и состоит из соломы, а серебряный там только корпус! Я принялся кромсать подобранный кусок серебра на полоски, а те делить на квадратики. Согнутые пополам, они становились клипсами, закрывающими глухой, противоположный от амулета конец каждой из соломинок. Узнав, чем я занят, Лёша с охотой пришел мне на помощь, и дело сразу пошло гораздо быстрее. Работая в три руки, мы соорудили четыре соломенных жгута, плотно обмотанных бечевкой. Есть, накопители готовы, осталось только их зарядить. Делать уловитель маны я не стал, припомнив, каким долгим может оказаться подобное мероприятие. Вместо этого я вооружился вилами и выскользнул во двор.

Ночь. Тишина, нарушаемая лишь отдалёнными возгласами селян, да доносящейся с околицы перекличкой всё ещё ищущих нас стражников. Вот же блин, настырные! Ну и фиг с ними, пусть себе ищут, лишь бы подальше от нашего укрытия. Стараясь особо не отсвечивать, я крадучись, по-воровски обошел весь двор, заглядывая в каждый укромный уголок. И мои старания оказались вознаграждены — в кустах у поваленного забора я увидел отброшенный взрывом накопитель с Блохи.